Sundari-Krankheit betrifft 129,5 Millionen Bäume, während der Süßwassermangel in den Sundarbans zunimmt

Fast vier von zehn Sundari-Bäumen weisen Schäden auf

Schätzungsweise 129,5 Millionen Sundari-Bäume in den Sundarbans von Bangladesch zeigen Symptome des Absterbens der Kronen, darunter 20,24 Millionen, die als schwer geschädigt eingestuft wurden. Das ergab eine ökologische Monitoringstudie für 2024–25. Die Ergebnisse beziffern ein wachsendes Naturschutzproblem: Fast 39 Prozent der geschätzt 330 Millionen Sundari-Bäume des Waldes sind in irgendeiner Form geschädigt.

Die Zahl der stark geschädigten Bäume ist von 11,92 Millionen im Jahr 1986 auf 20,24 Millionen gestiegen, ein Anstieg um etwa 70 Prozent. In einem anderen Beobachtungszeitraum sank die Keimlingsdichte im Wald von 2.689 pro Hektar im Jahr 1986 auf 776 im Jahr 2022. Ältere Bäume verkümmern, während weniger junge Pflanzen nachwachsen, um sie zu ersetzen.

Md Jahidul Kabir, stellvertretender oberster Forstschutzbeauftragter der Forstbehörde von Bangladesch und nationaler Ansprechpartner des Landes für Schutzgebiete im Rahmen des Übereinkommens über die biologische Vielfalt, forderte weitere wissenschaftliche Untersuchungen und Feldstudien. Er sprach das Thema am Rande der UN-Biodiversitätskonferenz COP17 im armenischen Jerewan an.

Forschende haben mehrere Belastungsfaktoren identifiziert, darunter abnehmende Süßwasservorräte, zunehmende Versalzung, Sedimentablagerungen, veränderte Gezeiten und parasitäre Pflanzen. Die genauen Ursachen des Kronensterbens bei Sundari-Bäumen und der jeweilige Beitrag der einzelnen Belastungsfaktoren sind weiterhin ungeklärt.

Die Sorge reicht über eine einzelne Baumart hinaus. Sundari, dessen wissenschaftlicher Name Heritiera fomes lautet, prägt die Struktur des größten Mangrovenwaldes der Welt, der sich Bangladesch und Indien teilen. Sein Rückgang beeinträchtigt eine Landschaft, die Wildtieren Lebensraum bietet, Fischerei und Honigsammeln ermöglicht und Küstengemeinden vor Zyklonen und Sturmfluten schützt.

Was die Baumuntersuchung erfasst hat

Das Centre for Environmental and Geographic Information Services, kurz CEGIS, führte die ökologische Studie gemeinsam mit der Arannayk Foundation durch. Die Forschenden nutzten 120 dauerhaft eingerichtete Untersuchungsflächen, die seit 1986 bestehen, erfassten Veränderungen an den untersuchten Bäumen und wandten ein Verfahren an, um den Zustand des gesamten Waldes abzuschätzen.

Die Beschreibung des ökologischen Monitoringprojekts der Arannayk Foundation ordnet die Arbeit dem Projekt zum Schutz der Mangrovenwälder der Sundarbans zu. Finanziert wird die Studie von der Forstbehörde Bangladeschs. Zu den Aufgaben der Arannayk Foundation gehören die Überwachung von Reptilien und Amphibien, Fischereiressourcen sowie der Boden- und Wasserqualität. So wird der Zustand der Bäume mit anderen Bedingungen im Ökosystem verknüpft.

Die Ergebnisse, die am 14. September am Sitz der Forstbehörde in Dhaka vorgestellt wurden, unterscheiden verschiedene Schädigungsgrade. Bei etwa 83,03 Millionen Sundari-Bäumen wurde ein Befall von weniger als 25 Prozent festgestellt, während 25,08 Millionen Schäden an 25 bis 50 Prozent ihrer Oberfläche aufwiesen. In die Kategorie der stark geschädigten Bäume fielen 20,24 Millionen Bäume mit einem Befall von mehr als 50 Prozent. Rund 200 Millionen Bäume galten als gesund.

Das Kronensterben beginnt in der Regel mit dem Verfall von Blättern, Trieben und Ästen im oberen Kronenbereich. In schweren Fällen breiten sich die Schäden bis auf den Hauptstamm aus und gefährden das Überleben des Baums. Die Kategorien der Studie beschreiben daher lebende Bäume mit unterschiedlichen Schädigungsgraden. Besondere Sorge gilt den Bäumen mit umfangreichen Schäden.

Swapan Kumar Sarker, Professor an der Shahjalal University of Science and Technology und an der Forschung beteiligt, beschrieb den Anstieg schwerer Fälle:

1986 gab es 11,92 Millionen stark betroffene Bäume. Inzwischen sind es 20,24 Millionen. Das ist besorgniserregend. Wir müssen diese Entwicklungen langfristig beobachten und Lösungen finden.

Wo sich die Schäden konzentrieren

Die Forschenden unterteilten die Sundarbans in 53 Teilgebiete. Die höchsten Werte für Kronensterben wurden in Patkostam, Kaga Dobeki und Gewakhali im Khulna-Gebiet festgestellt. Die nächsthöchsten Werte gab es in Dobeki im Satkhira-Gebiet, Harbaria im Chandpai-Gebiet sowie Charaputia und Kokilmoni im Sharankhola-Gebiet.

In Gebieten mit mittlerem und hohem Salzgehalt trat die Krankheit häufiger auf. Sarker zufolge war die Verbreitung des Kronensterbens gegenüber früheren Erhebungen etwas zurückgegangen, obwohl die Zahl der stark geschädigten Bäume gestiegen war. Beide Messwerte müssen beobachtet werden, um zu verstehen, ob sich die Schäden zunehmend auf anfälligere Bäume konzentrieren.

Der oberste Forstschutzbeauftragte Md Amir Hosain Chowdhury schilderte einen früheren Versuch, das Problem einzudämmen. In den 1980er- und frühen 1990er-Jahren identifizierte und fällte das Bangladesh Forest Research Institute betroffene Bäume, um gesunde Exemplare zu schützen. Der Ansatz habe sich als unwirksam erwiesen und sei eingestellt worden, sagte er.

Süßwasser lässt sich immer schwerer zuführen

Die Sundarbans sind auf Süßwasser aus dem Flusssystem des Ganges angewiesen, das sich mit dem Salzwasser aus dem Golf von Bengalen vermischt. Sinkt die Süßwasserzufuhr, kann Salzwasser weiter ins Landesinnere vordringen und die Bedingungen verändern, unter denen Mangrovenwurzeln und Keimlinge wachsen.

Eine im Oktober 2025 in Environmental Monitoring and Assessment veröffentlichte Studie stellte seit den frühen 1980er-Jahren einen statistisch signifikanten Rückgang der Süßwasserzuflüsse des Ganges über den Gorai fest. Der Gorai zweigt vom Ganges ab und versorgt den Südwesten Bangladeschs sowie Teile der Sundarbans mit Süßwasser.

Forschende der australischen Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation und des bangladeschischen Institute of Water Modelling stellten fest, dass der Salzgehalt in den westlichen Sundarbans durchgehend höher war. Extreme Salzgehalte hatten seit 2010 zugenommen. In ihrer Analyse verknüpften sie den Salzgehalt flussabwärts mit dem Süßwasserabfluss und untersuchten zugleich Niederschläge, den Anstieg des Meeresspiegels und die Gezeitenbewegungen.

Sedimentablagerungen erschweren die Lage zusätzlich. Wenn sich Kanäle mit Schlamm füllen, bleibt weniger Raum für den Wasserfluss. Mehr Süßwasser flussaufwärts kann dem Wald daher nur helfen, wenn Flüsse und Verbindungen zwischen den Kanälen es an die benötigten Stellen transportieren.

Md Rezaul Karim Chowdhury, Forstbeamter der Sundarban-East-Forstdivision, sagte, vor dem Baustopp sei im Rahmen des Sundarban-Schutzprojekts ein etwa ein Kilometer langer Abschnitt des 16 Kilometer langen, verschlammten Bhola-Flusslaufs ausgebaggert worden. Die Arbeiten am verbleibenden Abschnitt sollten wieder aufgenommen werden, um den Süßwasserfluss in einem großen Waldgebiet wiederherzustellen.

Die Gorai-Studie stellte auch erhebliche Lücken bei der kontinuierlichen Überwachung fest, insbesondere in den zahlreichen Gezeitenbächen im Wald. Messungen in diesen kleineren Wasserläufen sind nötig, um die Wasser- und Salzgehaltsbedingungen zu verstehen, denen einzelne Baumbestände ausgesetzt sind.

Parasitäres Wachstum setzt den Bäumen zusätzlich zu

Forstbeamte sind auch wegen parasitärer Pflanzen auf Sundari-Bäumen im östlichen Gebiet besorgt. Chowdhury schätzte, dass der Bewuchs etwa 25 bis 30 Prozent der Sundari-Bäume in Gebieten wie den Sharankhola- und Chandpai-Gebieten befiel, insbesondere ältere Bäume.

Chowdhury beschrieb, wie sich der Bewuchs ausgebreitet hat:

„Früher blieben die Parasiten auf die Äste beschränkt. Jetzt haben sie sich bis zum Stamm ausgebreitet. Die Bäume werden schwächer, vertrocknen schließlich und sterben ab“, sagte er.

Wasiul Islam, Professor im Fachbereich Forst- und Holztechnologie der Universität Khulna, sagte, parasitäre Ranken breiteten sich leichter auf Bäumen aus, die bereits durch das Kronensterben geschwächt seien. Besonders anfällig seien Gebiete mit hohem Salzgehalt oder eingeschränktem Gezeitenfluss. Vögel trügen die Samen von Baum zu Baum, sagte er. Die Blüte und Fruchtbildung im Winter biete einen möglichen Ansatzpunkt für Gegenmaßnahmen: Die Pflanzen könnten vor der Vermehrung entfernt werden.

Mominul Islam Nahid, leitender Forschungsbeauftragter am Bangladesh Forest Research Institute, sagte, die Forschenden hätten mehrere Arten parasitärer Pflanzen erfasst, die konkreten Organismen, die für die Schäden an Sundari-Bäumen verantwortlich seien, aber noch nicht isoliert. Forstbeamter Imran Ahmed sagte, der Botaniker Ashfaque Ahmed von der Universität Dhaka habe eine Rankpflanzenart identifiziert und die Forschung solle beginnen. Im Zentrum der Arbeit steht die Frage, welche Pflanzen welche Schäden verursachen.

Die Forstbehörde erklärte, sie könne noch keine Behandlung zur Rettung der Bäume empfehlen. Chowdhury sagte, wissenschaftliche Untersuchungen zu den Parasiten würden umgehend beginnen. Für die Forstverwaltung besteht die unmittelbare Herausforderung darin, den Befall gemeinsam mit der Baumkrankheit, dem Salzgehalt und den Wasserbewegungen zu untersuchen, statt jedes Problem isoliert anzugehen.

Weniger Keimlinge, ein veränderter Wald

Zwischen 1986 und 2022 sank die Keimlingsdichte um etwa 71 Prozent, von 2.689 auf 776 pro Hektar. Das entspricht einem Rückgang um 1.913 Keimlinge auf einer Fläche von 100 mal 100 Metern. Die Zahlen deuten darauf hin, dass weniger junge Pflanzen nachwachsen, die geschädigte oder alternde Vegetation ersetzen könnten.

Khaled Misbahuzzaman, Professor am Institute of Forestry and Environmental Sciences der Universität Chittagong, sagte, Sundari siedele sich tendenziell erst spät im natürlichen Entwicklungsverlauf der Mangrovenvegetation an. Seine natürliche Verjüngung sei deshalb auf Bedingungen angewiesen, die in früheren Wachstumsphasen des Waldes entstanden seien.

Misbahuzzaman beobachtete in einigen ehemals Sundari-reichen Gebieten die natürliche Verjüngung kleinerer Arten, darunter Singra und Amur. Auch Gewa breite sich an Orten aus, an denen früher Sundari vorherrschte. Beobachtungen des Bangladesh Forest Research Institute beschrieben ebenfalls eine Zunahme der örtlich als Geowa und Bola bekannten Bäume in einigen salzhaltigen Gebieten.

Die Ergebnisse des ökologischen Monitorings zeigten außerdem über drei Jahrzehnte einen Rückgang der oberirdischen Biomasse um etwa 15 Prozent. Biomasse bezeichnet das lebende Pflanzenmaterial oberhalb des Bodens, darunter Stämme, Äste und Blätter. Sie ist ein Maß für die Struktur des Waldes und für den in der Vegetation gespeicherten Kohlenstoff.

Die Forschenden müssen noch messen, wie Veränderungen bei Wachstum, Sterblichkeit, natürlicher Verjüngung und Artenzusammensetzung die Kohlenstoffbilanz des Waldes beeinflussen. Für Wildtiere und Menschen ist unmittelbarer entscheidend, wie sich Zusammensetzung und Zustand der Bäume verändern, die Schutz, Nahrung und Lebensraum bieten.

Satelliten und Waldnutzer registrierten frühere Warnzeichen

Eine Studie von Forschenden der Aberystwyth University untersuchte Landsat-Satellitenbilder aus dem Zeitraum von Januar 1988 bis Juni 2018 für die Sundarbans in beiden Ländern. Sie stellte über 30 Jahre einen Rückgang des Zustands der Mangroven fest, obwohl die Zahl der Bäume stabil blieb. Die Mitautorin Katie Awty-Carroll beschrieb Anzeichen für einen schlechteren Zustand bei etwa 25 Prozent der Mangrovenbäume und warnte, geschwächte Gebiete könnten anfälliger für extreme Wetterereignisse sein.

Die Forschenden nutzten Continuous Change Detection and Classification, ein Verfahren, das wiederholte Satellitenbeobachtungen auswertet, um Veränderungen der Landbedeckung und Vegetation zu erkennen. Ihre Studie untersuchte den Mangrovenwald insgesamt, während die jüngste Feldstudie gezielt das Kronensterben bei Sundari-Bäumen erfasste. Zusammengenommen zeigen die Ergebnisse, warum die Waldüberwachung neben dem Fortbestand der Vegetation auch den Zustand der Bäume berücksichtigen muss.

Islam Sana, ein Fischer und Sammler von Waldprodukten aus Tetultala Char im Gebiet Koyra in der Region Khulna, der seit 40 Jahren auf die Sundarbans angewiesen ist, beschrieb die Veränderungen in seiner Umgebung:

Gebiete, in denen vor fünf oder sechs Jahren noch dichter Sundari-Wald stand, sind jetzt fast kahl. Viele Sundari-Bäume sind vertrocknet.

Shahjahan Akon, ein Honigsammler aus Sharankhola mit 30 Jahren Erfahrung, beschrieb den lichter werdenden Wald und das Verschwinden der Bienen aus Gebieten, in denen die Sundari-Bäume vertrocknet waren. Seine Beobachtungen verknüpfen Schäden im Kronendach mit der Arbeit von Menschen, die auf saisonale Blüten und die Honigernte angewiesen sind.

Sundari-Wurzeln und die umliegende Mangrovenvegetation bieten auch jungen Fischen und Garnelen Schutz, während das Kronendach Vögeln Lebensraum und der Wald Hirschen und Tigern Deckung bietet. Veränderungen des Baumzustands können sich deshalb gleichzeitig auf mehrere Teile des Ökosystems auswirken.

Frist für Wasserabkommen rückt die Flüsse in den Fokus

Das Ganges-Wasserteilungsabkommen zwischen Bangladesch und Indien läuft am 12. Dezember 2026 aus. Es wurde 1996 unterzeichnet und regelt die Verteilung des Wassers während der Trockenzeit am Farakka-Staudamm in Indien.

Am 8. Oktober sagte Bangladeschs Wasserressourcenminister Shahiduddin Chowdhury Anee, sein Land wolle ein neues Abkommen mit einer Garantie-Klausel, ähnlich einer Bestimmung im Wasserteilungsabkommen von 1977. Die vorgeschlagene Klausel soll Bangladesch in der Trockenzeit stärkere Zusicherungen für seinen Wasseranteil geben. Die Gespräche werden im Rahmen der bilateralen Gemeinsamen Flusskommission fortgesetzt.

Die wichtigsten Daten verbinden jahrzehntelange ökologische Messungen mit einer bevorstehenden diplomatischen Frist:

• 1986: Dauerhafte Walduntersuchungsflächen lieferten einen Ausgangspunkt für die Erfassung von Baumschäden und natürlicher Verjüngung.
• 1996: Bangladesch und Indien unterzeichneten das Ganges-Wasserteilungsabkommen.
• 2022: Die Keimlingsdichte lag bei 776 pro Hektar, gegenüber 2.689 im Jahr 1986.
• 2024–25: CEGIS und die Arannayk Foundation führten die ökologische Monitoringstudie durch.
• Oktober 2025: Die Gorai-Studie dokumentierte sinkende Süßwasserzuflüsse und Veränderungen des Salzgehalts.
• 12. Dezember 2026: Das derzeitige Ganges-Abkommen soll auslaufen.

Für den Wald bedeutet ökologisch notwendiger Wasserabfluss die Menge, den Zeitpunkt und die Qualität des Wassers, die Flüsse, Feuchtgebiete und ihre Lebensgemeinschaften benötigen. Um diese Wasserzufuhr sicherzustellen, müssen die Zuteilungen am Farakka-Staudamm, der Gorai und andere Flüsse weiter flussabwärts, jahreszeitliche Veränderungen sowie Sedimentablagerungen berücksichtigt werden.

Welche Fragen der Naturschutz beantworten muss

Der Beschluss des UNESCO-Welterbekomitees zu den Sundarbans aus dem Jahr 2026 würdigte die Zusammenarbeit im Rahmen der Gemeinsamen Arbeitsgruppe und der Gemeinsamen Flusskommission von Bangladesch und Indien. Er empfahl eine engere Zusammenarbeit bei den Wasserprozessen, die die Sundarbans in Bangladesch und den angrenzenden Sundarbans-Nationalpark in Indien erhalten.

Es wurde nicht bestätigt, dass die Sterblichkeit von Sundari-Bäumen oder konkrete Zusicherungen zu den für den Wald nötigen Wasserflüssen offiziell in die Vertragsverhandlungen aufgenommen wurden. Die Zusammenarbeit bei den Flüssen bietet jedoch eine Möglichkeit, den Süßwassermangel anzugehen, der keine nationalen Grenzen kennt.

Kabirs Forderung nach weiteren Untersuchungen weist auf eine konkrete Forschungsagenda hin: betroffene Bäume über längere Zeit beobachten, Salzgehalt und Süßwasserfluss messen, Sediment- und Gezeitenbedingungen untersuchen, schädliche Parasiten identifizieren und erfassen, ob Keimlinge überleben. Werden diese Messungen an denselben Orten miteinander verknüpft, können Forschende besser verstehen, warum manche Bäume verkümmern und andere gesund bleiben.

Regierungen, die auf der COP17 den Globalen Biodiversitätsrahmen von Kunming-Montreal bewerten, sehen sich mit einem konkreten Beispiel für die erforderlichen Maßnahmen konfrontiert, um den Verlust der biologischen Vielfalt bis 2030 aufzuhalten und umzukehren. In den Sundarbans hängt der Naturschutz davon ab, die Bäume am Leben zu halten, die natürliche Verjüngung zu fördern und die Flüsse zu erhalten, die den Wald versorgen.

Die wichtigsten Punkte

• Etwa 129,5 Millionen Sundari-Bäume zeigen Symptome des Kronensterbens, darunter 20,24 Millionen mit schweren Schäden.
• Die Zahl der stark betroffenen Bäume ist seit 1986 um etwa 70 Prozent gestiegen.
• Die Keimlingsdichte sank von 2.689 pro Hektar im Jahr 1986 auf 776 im Jahr 2022.
• Sinkende Süßwasserzuflüsse, Versalzung, Sedimente, veränderte Gezeiten und parasitärer Bewuchs müssen vorrangig untersucht werden.
• Forstbeamte fordern weitere Forschung und planen Flussausbaggerungen, um die Süßwasserzufuhr zu verbessern.
• Das Ganges-Wasserteilungsabkommen läuft am 12. Dezember 2026 aus und rückt die grenzüberschreitende Wasserbewirtschaftung erneut in den Fokus.