Schilddrüsenkrebs zählt in China zu den drei häufigsten Krebsarten: Mehr Diagnosen, kritischer Blick auf Screenings

Ein verändertes Krebsbild in China

In China wurden 2024 schätzungsweise 5,15 Millionen neue Krebsfälle registriert. Schilddrüsenkrebs gehörte zu den drei am häufigsten diagnostizierten Krebsarten und war bei Männern und Frauen im Alter von 20 bis 39 Jahren die häufigste Krebsart. Sein Anstieg verändert ein nationales Krebsbild, das einst von Lungenkrebs und Krebserkrankungen des Verdauungssystems geprägt war.

Die Altersanalyse des National Cancer Center schätzte die Zahl der Neuerkrankungen auf 5.150.600, darunter 2.672.000 bei Männern und 2.478.600 bei Frauen. Am häufigsten war Lungenkrebs, gefolgt von Brustkrebs bei Frauen, Schilddrüsenkrebs, Darmkrebs und Leberkrebs. Eine damit verbundene Frage hat öffentliche Aufmerksamkeit erregt: Wie viel des Anstiegs ist darauf zurückzuführen, dass bei Untersuchungen mehr kleine Schilddrüsentumoren entdeckt werden?

Eine nationale wissenschaftliche Analyse mit dem Titel Krebshäufigkeit und Sterblichkeit kommt zu einer anderen Reihenfolge: Lungen-, Schilddrüsen-, Darm-, Brust- und Leberkrebs. Sie schätzt die Zahl der Krebstoten 2024 auf 2,58 Millionen und gibt an, dass diese fünf häufigsten Krebsarten 59,13 % der Neuerkrankungen ausmachten. Die unterschiedlichen Rangfolgen sind in den veröffentlichten Zusammenfassungen nicht geklärt, doch in beiden liegt Schilddrüsenkrebs weit vorn.

Die praktische Schlussfolgerung ist konkreter als ein Aufruf, bei allen Menschen einen Schilddrüsenultraschall durchzuführen. Chinesische Leitlinien empfehlen Screenings für Personen mit erhöhtem Risiko, nicht aber für die Allgemeinbevölkerung. Bei einem bereits festgestellten Schilddrüsenknoten hängen die nächsten Schritte von seinem Erscheinungsbild, seiner Größe und Lage sowie von Veränderungen im zeitlichen Verlauf ab.

Wie Forschende die Krebsbelastung 2024 geschätzt haben

Die Altersanalyse des National Cancer Center stützte sich auf Daten von 919 Krebsregistern, die Qualitätsanforderungen erfüllten. Die Forschenden berechneten anhand von Daten aus dem Jahr 2019 die Krebsneuerkrankungs- und Sterberaten nach Alter, getrennt nach Geschlecht sowie Stadt- und Landbevölkerung, und nutzten diese Ergebnisse, um die Schätzungen für 2024 zu kalibrieren.

Auch die nationale wissenschaftliche Analyse verwendete Daten aus dem Jahr 2019 von 919 Registern. Für ihre Prognosen griff sie auf 106 Register zurück, die fortlaufende Daten für den Zeitraum von 2010 bis 2019 übermittelt hatten. Krebsregister erfassen Diagnosen und Todesfälle in festgelegten Bevölkerungsgruppen. So können Forschende die Krebsbelastung für ein viel größeres Land schätzen.

Die Zahlen beschreiben eine geschätzte Krebsbelastung für 2024, die anhand früherer Registerdaten und statistischer Modelle ermittelt wurde. Auf der Veröffentlichungsseite der nationalen wissenschaftlichen Analyse ist der 15. Juni 2026 als Datum der Online-Veröffentlichung angegeben; die Schätzungen beziehen sich auf das Jahr 2024.

Warum die Art der Rate entscheidend ist

Die Altersanalyse beziffert die rohe Krebsneuerkrankungsrate in China für 2024 auf 366,57 Fälle je 100.000 Einwohner; bei Männern war sie höher als bei Frauen. Eine rohe Rate setzt die Diagnosen ins Verhältnis zur Bevölkerung in ihrer tatsächlichen Zusammensetzung, einschließlich des jeweiligen Anteils jüngerer und älterer Menschen.

Die nationale wissenschaftliche Analyse nennt eine altersstandardisierte Neuerkrankungsrate von 207,70 je 100.000 Einwohner und eine altersstandardisierte Sterberate von 90,90. Bei der Altersstandardisierung werden die Raten anhand einer festen Altersverteilung neu berechnet, in diesem Fall anhand der Segi-Weltstandardbevölkerung. So lassen sich Regionen und Jahre vergleichen, auch wenn sich ihre Bevölkerungsstrukturen nach Alter unterscheiden.

Diese Anpassung ist in China wichtig, weil Krebs mit zunehmendem Alter deutlich häufiger wird. Dieselbe nationale Analyse ergab für den Zeitraum von 2000 bis 2019 einen jährlichen Anstieg der altersstandardisierten Neuerkrankungsrate für alle Krebsarten um durchschnittlich 1,6 %, während die altersstandardisierte Sterberate jährlich um durchschnittlich 1,4 % sank. Nach Berücksichtigung des Alters entwickeln sich Diagnosen und Todesfälle also in unterschiedliche Richtungen.

Was drei Jahrzehnte Schilddrüsendaten zeigen

Eine separate Studie zu Trends bei Schilddrüsenkrebs von Kaiyuan Huang und Kollegen, die 2024 in Scientific Reports veröffentlicht wurde, untersuchte China und die weltweite Entwicklung anhand der Global Burden of Disease Study 2021. Sie zeichnete die Veränderungen von 1990 bis 2021 nach und prognostizierte Trends bis 2036.

Die Studie „Zeitliche Trends bei Schilddrüsenkrebs in China und weltweit von 1990 bis 2021: eine Analyse der Global Burden of Disease Study 2021“ wurde am 26. Oktober 2024 veröffentlicht; der DOI lautet 10.1038/s41598-024-77663-5. Ihre Methoden und Tabellen beschreiben die Joinpoint-Regression zur Analyse von Trends, die Das-Gupta-Zerlegung zur getrennten Ermittlung der Beiträge von Bevölkerungsalterung, Bevölkerungswachstum und epidemiologischen Veränderungen sowie Prognosen mit einem autoregressiven integrierten gleitenden Durchschnitt, kurz ARIMA.

Chinas altersstandardisierte Neuerkrankungsrate für Schilddrüsenkrebs stieg von 1,249 je 100.000 Einwohner im Jahr 1990 auf 2,473 im Jahr 2021 und verdoppelte sich damit nahezu. Im selben Zeitraum sank die altersstandardisierte Sterberate von 0,473 auf 0,387 je 100.000 Einwohner. Das entspricht einem Rückgang von etwa 18 %, berechnet anhand der Studienzahlen.

Der geschätzte durchschnittliche jährliche Anstieg der Neuerkrankungsrate in China betrug 2,242 %, verglichen mit 1,139 % weltweit. Die durchschnittliche jährliche Sterberate für Schilddrüsenkrebs in China sank um 0,651 %. Diese Schätzungen beruhen auf einem anderen Modellierungsansatz und einem anderen Zeitraum als die nationalen Registerprognosen.

Tabelle 1 der Scientific-Reports-Studie enthält Fallzahlen, Raten, Unsicherheitsintervalle und jährliche Veränderungen. Die Tabellen 2 bis 4 weisen nach Geschlecht aufgeschlüsselte Neuerkrankungs-, Prävalenz- und Sterberaten sowie die durch Krankheit beeinträchtigten Lebensjahre (DALYs) und die Verhältnisse von Neuerkrankungen zu Todesfällen aus.

Eine separate Studie mit dem Titel „Krankheitslast durch Schilddrüsenkrebs in China und weltweit von 1990 bis 2021: Beobachtung, Vergleich und Prognose anhand der Global Burden of Disease Study 2021“ wurde am 6. Dezember 2024 in Frontiers in Endocrinology veröffentlicht; der DOI lautet 10.3389/fendo.2024.1500926. Auch sie nutzte Schätzungen der Global Burden of Disease Study 2021 für den Zeitraum von 1990 bis 2021. Ihre Tabelle 1 enthält die folgenden Schätzungen für China. Die Raten sind je 100.000 Einwohner altersstandardisiert; die Spannen entsprechen den in der Studie angegebenen 95-%-Konfidenzintervallen.

Die Analyse in Frontiers in Endocrinology verwendete die Software Joinpoint 5.2.0 und R 4.4.0, jährliche und durchschnittliche jährliche prozentuale Veränderungen, Alters-Perioden-Kohorten-Modelle, die Das-Gupta-Zerlegung sowie ARIMA-Prognosen mit dem Paket forecast 8.23.0. Für die Alters-Perioden-Kohorten-Analyse wurden aufeinanderfolgende Fünfjahreszeiträume von 1992 bis 2021 herangezogen; 1990 und 1991 wurden ausgeschlossen. In der Zerlegung bezeichneten epidemiologische Veränderungen die Veränderungen der Erkrankungs- oder Sterberaten nach Anpassung an Alter und Bevölkerungsgröße. Diese beiden Schilddrüsenstudien sind von den nationalen Analysen zur Schätzung der Krebsbelastung durch alle Krebsarten im Jahr 2024 zu unterscheiden.

Für die Prognosen der Scientific-Reports-Studie bis 2036 nutzt ARIMA historische Zeitreihen, um künftige Raten vorherzusagen. Das Verfahren zur Modellauswahl umfasst den KPSS-Test auf Stationarität, AIC- und BIC-Kriterien zum Modellvergleich sowie den Ljung-Box-Test auf verbleibende Autokorrelation in den Modellresiduen. Die Prognosen deuten auf einen weiteren Anstieg der altersstandardisierten Neuerkrankungsrate und einen Rückgang der altersstandardisierten Sterberate hin. Die Studie in Frontiers in Endocrinology prognostiziert unabhängig davon einen langsamen Anstieg der altersstandardisierten Neuerkrankungsrate im kommenden Jahrzehnt. Bei Frauen dürfte die Sterberate sinken und bei Männern stabil bleiben.

Die wichtigsten Etappen zeigen, wie sich das Krebsbild verändert hat:

• 1990: Chinas modellierte Neuerkrankungsrate für Schilddrüsenkrebs lag altersstandardisiert bei 1,249 je 100.000 Einwohner.
• Etwa 2003 bis 2005: Lungen-, Magen-, Leber-, Speiseröhren- und Darmkrebs belegten die fünf vorderen Plätze in der nationalen Krebsrangliste Chinas.
• 2021: Die modellierte Neuerkrankungsrate für Schilddrüsenkrebs erreichte 2,473 je 100.000 Einwohner, während die Sterberate unter dem Wert von 1990 lag.
• 2024: Nach nationalen Schätzungen gehörte Schilddrüsenkrebs zu den drei am häufigsten diagnostizierten Krebsarten.
• 2036: Die Studie prognostiziert nach Altersstandardisierung eine Neuerkrankungsrate von 3,017 und eine Sterberate von 0,344 je 100.000 Einwohner.

Warum mehr Untersuchungen mehr Schilddrüsentumoren entdecken

Die Altersanalyse des National Cancer Center bringt den Anstieg der Schilddrüsenkrebsrate mit der zunehmenden Nutzung von Halsultraschall und anderen Untersuchungen in Verbindung, bei denen Schilddrüsenveränderungen entdeckt werden können, etwa CT-Aufnahmen. Bei Vorsorgeuntersuchungen oder Untersuchungen aus anderen medizinischen Gründen lassen sich Knoten finden, die Betroffene nicht selbst ertasten können.

Die Schilddrüse ist eine kleine Drüse im Hals. Ein Knoten ist eine Gewebeveränderung in der Schilddrüse und kann gut- oder bösartig sein. Hochauflösender Ultraschall kann sehr kleine Knoten erkennen, wodurch mehr Menschen weiter untersucht werden.

In den zitierten Zahlen aus der Leitlinie der Chinesischen Gesellschaft für Endokrinologie zu Schilddrüsenknoten und differenziertem Schilddrüsenkrebs werden bei 20,43 % der Allgemeinbevölkerung Schilddrüsenknoten im Ultraschall entdeckt, also bei etwa jeder fünften Person. Der Anteil der Knoten, die bösartig sind, liegt den Angaben zufolge bei 8 bis 16 %. Die meisten entdeckten Knoten sind demnach gutartig.

Die Forschenden der Scientific-Reports-Studie nennen auch verbesserte Diagnosetechnik und ein größeres Bewusstsein für öffentliche Gesundheit als mögliche Gründe für den Anstieg. Ihrer Analyse zufolge ist die Zunahme der Schilddrüsenkrebsfälle in China auf eine Kombination aus Bevölkerungsalterung, Bevölkerungswachstum und Veränderungen des Krankheitsgeschehens einschließlich der veränderten Erkennung zurückzuführen.

In dieser Zerlegung trugen Bevölkerungsalterung und epidemiologische Veränderungen wesentlich zum Anstieg der Neuerkrankungen in China bei. Der Anstieg der Todesfälle war vor allem auf die Bevölkerungsalterung zurückzuführen.

Eine Sorge in der Debatte um Screenings ist die Überdiagnose. Damit ist die Entdeckung eines Krebses gemeint, der niemals Symptome verursacht oder das Leben verkürzt hätte. Eine solche Diagnose kann dennoch wiederholte Untersuchungen, Ängste und Behandlungen nach sich ziehen. Die Studien weisen keinen landesweiten Anteil aus, der zeigt, wie viel des Anstiegs der Schilddrüsenkrebsfälle in China auf Überdiagnosen entfällt.

Warum sowohl junge als auch ältere Erwachsene wichtig sind

Bei Männern und Frauen im Alter von 20 bis 39 Jahren war Schilddrüsenkrebs laut der Altersanalyse des National Cancer Center die am häufigsten diagnostizierte Krebsart. In dieser Altersgruppe kann ein Befund an der Schilddrüse während der Jahre, die meist von Ausbildung, Beruf und Familiengründung geprägt sind, zu einem großen medizinischen Thema werden.

Die Global-Burden-of-Disease-Analyse ergab, dass die Schilddrüsenkrebsfälle 2021 hauptsächlich auf die Altersgruppe von 30 bis 79 Jahren entfielen, mit einem Höchststand bei den 55- bis 59-Jährigen. Schilddrüsenkrebs kann bei jungen Erwachsenen an der Spitze der Krebsrangliste stehen, während die Neuerkrankungsrate dieser Krebsart in einem höheren Alter ihren Höchstwert erreicht. Im ersten Fall werden verschiedene Krebsarten innerhalb einer Altersgruppe verglichen, im zweiten die Altersgruppen bei einer einzelnen Krebsart.

Die Todesfälle durch Schilddrüsenkrebs konzentrierten sich laut dieser Studie auf die Altersgruppe von 50 bis 89 Jahren. In China war die Zahl der Todesfälle bei den 75- bis 79-Jährigen am höchsten. Ältere Patientinnen und Patienten stehen damit im Mittelpunkt der Bemühungen, die Sterblichkeit zu senken.

Auch das Geschlecht beeinflusste die Trends. Frauen stellten einen deutlich größeren Anteil der Schilddrüsenkrebsfälle, doch bei Männern entwickelte sich die Sterblichkeit über den gesamten Zeitraum von 1990 bis 2021 ungünstiger. Die Forschenden stellten trotz eines Rückgangs im jüngsten Jahrzehnt über diese Jahrzehnte hinweg einen Anstieg der altersstandardisierten Sterberate bei Männern fest. Eine spätere Diagnose könnte dabei eine Rolle spielen.

Das Risiko eines Knotens hängt von seinen Merkmalen ab

Ärztinnen und Ärzte in China verwenden das Klassifikationssystem C-TIRADS, um das Ultraschallbild von Schilddrüsenknoten zu beurteilen. Die Kategorien helfen bei der Entscheidung, welche Knoten überwacht werden können und bei welchen eine Feinnadelbiopsie infrage kommt, bei der Zellen zur Untersuchung entnommen werden.

Die Kategorien 1 bis 3 stehen im Allgemeinen für gutartige Befunde oder ein geringes Risiko; meist wird eine Beobachtung empfohlen. Die Kategorie 4 ist in 4a, 4b und 4c unterteilt, die eine zunehmende Wahrscheinlichkeit für Bösartigkeit anzeigen. Kategorie 5 steht für einen starken Verdacht auf Krebs.

Die Kategorie ist nur ein Teil der Beurteilung. Ärztinnen und Ärzte berücksichtigen auch Größe, Lage und Wachstum des Knotens sowie die Krankengeschichte der Patientin oder des Patienten. Für eine gesicherte Diagnose und die Behandlungsplanung kann eine Biopsie oder eine weitere Gewebeuntersuchung erforderlich sein.

Papillärer Schilddrüsenkrebs macht den in der ursprünglichen klinischen Diskussion zitierten Zahlen zufolge etwa 80 bis 90 % der Schilddrüsenkrebsfälle aus. Er wächst in der Regel langsam, und die Zehnjahresüberlebensrate kann über 90 % liegen. Andere Arten verhalten sich anders. Medullärer und follikulärer Schilddrüsenkrebs müssen jeweils gesondert beurteilt werden. Anaplastischer Schilddrüsenkrebs, der etwa 1 bis 2 % der Fälle ausmacht, ist besonders aggressiv; die Fünfjahresüberlebensrate liegt in der Regel unter 10 %.

Wegen dieser Unterschiede ist eine genaue Diagnose entscheidend. Bei sorgfältig ausgewählten Patientinnen und Patienten kann eine Überwachung infrage kommen, andere müssen rasch behandelt werden. Die Entscheidung sollte auf einer individuellen klinischen Beurteilung beruhen und nicht auf einer einheitlichen Regel für jeden Schilddrüsenknoten.

Warum die Empfehlungen zu Screenings je nach Krebsart unterschiedlich sind

Chinesische Leitlinien empfehlen Schilddrüsenkrebs-Screenings für Menschen mit erhöhtem Risiko, darunter Personen, die in der Kindheit Strahlung im Kopf- oder Halsbereich ausgesetzt waren, sowie Menschen mit Schilddrüsenkrebs in der Familie oder relevanten Genmutationen. Von routinemäßigen Screenings für die Allgemeinbevölkerung wird abgeraten.

Ein Screening ist eine Untersuchung von Menschen, bevor Symptome auftreten. Ob es sinnvoll ist, hängt davon ab, ob eine frühere Entdeckung den Gesundheitszustand so weit verbessert, dass dies die Folgen zusätzlicher Untersuchungen und Behandlungen aufwiegt. Beim Schilddrüsenkrebs können durch weit verbreitete Ultraschalluntersuchungen viele gutartige Knoten und einige kleine, sehr langsam wachsende Krebsherde entdeckt werden.

Für Lungenkrebs gelten andere Empfehlungen. Chinas Plan zur Lungenkrebsfrüherkennung sowie zur frühen Diagnose und Behandlung, Ausgabe 2024, empfiehlt für Personen ab 50 Jahren, die bestimmte Kriterien für ein hohes Risiko erfüllen, eine Niedrigdosis-Computertomografie (CT). Die Altersgrenze wird mit einer Risikobewertung kombiniert und gilt nicht für alle Erwachsenen.

Die Altersanalyse des National Cancer Center nennt auch das Verdauungssystem als Schwerpunkt. Die Neuerkrankungsraten für diese Krebsarten steigen ab dem 40. Lebensjahr rasch, die Sterblichkeit nimmt nach dem 50. Lebensjahr deutlich zu. Empfohlen wird, die Screeningstrategien auf jene Krebsarten und Bevölkerungsgruppen auszurichten, die am ehesten davon profitieren.

Die Alterung hält die allgemeine Krebsbelastung hoch

Laut der Altersanalyse entfielen 2024 insgesamt 61,77 % der geschätzten Krebsneuerkrankungen in China auf Menschen ab 60 Jahren. Am höchsten war die Neuerkrankungsrate bei den 80- bis 84-Jährigen mit 1.476,78 Fällen je 100.000 Einwohner. Die Zahl der Fälle stieg ab dem 40. Lebensjahr am stärksten.

Den in der Analyse zitierten Zahlen des Nationalen Statistikamts zufolge machten Menschen ab 60 Jahren Ende 2024 22,0 % der Bevölkerung aus. Das waren 3,3 Prozentpunkte mehr als bei der Volkszählung 2020. Eine größere ältere Bevölkerung erhöht den Bedarf an Diagnostik, Behandlung und kontinuierlicher Versorgung, selbst wenn die altersbereinigten Sterberaten sinken.

Lungenkrebs blieb bei Männern ab 40 Jahren und Frauen ab 60 Jahren die häufigste Krebsart. In der nationalen wissenschaftlichen Analyse war er auch die häufigste Ursache für Krebstodesfälle, gefolgt von Leber-, Darm-, Magen- und Speiseröhrenkrebs. Zusammengenommen entfielen auf diese fünf Krebsarten 66,75 % der Krebstodesfälle.

China steht damit vor zwei zusammenhängenden Aufgaben: Die zunehmenden Schilddrüsenbefunde zu bewältigen, ohne unnötig zu behandeln, und die Zahl der Todesfälle durch weiterhin besonders gefährliche Krebsarten zu senken. Die Rangfolge der Diagnosen hat sich deutlich verschoben. Den größten Druck auf die Krebsversorgung verursachen jedoch nach wie vor eine alternde Bevölkerung und ein breites Spektrum an Erkrankungen.

Die Prognose der Schilddrüsenstudie bis 2036 deutet auf weiter steigende Neuerkrankungsraten bei gleichzeitig weiter sinkender Sterblichkeit nach Altersbereinigung hin. Für Patientinnen und Patienten bleiben die unmittelbar anstehenden Entscheidungen konkret: ob Risikofaktoren ein Screening rechtfertigen, wie ein entdeckter Knoten aussieht und welche Nachsorge oder Behandlung seinem klinischen Risiko entspricht.

Wichtige Punkte

• In China gab es 2024 schätzungsweise 5,15 Millionen neue Krebsfälle und 2,58 Millionen Krebstodesfälle.
• Schilddrüsenkrebs gehörte zu den drei am häufigsten diagnostizierten Krebsarten und stand bei Erwachsenen im Alter von 20 bis 39 Jahren an der Spitze der Krebsrangliste.
• Eine Studie mit Daten der Global Burden of Disease ergab, dass sich Chinas altersstandardisierte Neuerkrankungsrate für Schilddrüsenkrebs zwischen 1990 und 2021 nahezu verdoppelte, während die Sterblichkeit sank.
• Bei etwa jeder fünften Person werden im Ultraschall Schilddrüsenknoten entdeckt; die meisten sind gutartig.
• Chinesische Leitlinien empfehlen Schilddrüsenkrebs-Screenings für Gruppen mit erhöhtem Risiko, nicht aber für die Allgemeinbevölkerung.
• Auf Menschen ab 60 Jahren entfielen 2024 insgesamt 61,77 % der geschätzten Krebsneuerkrankungen; Lungenkrebs blieb die häufigste Ursache für Krebstodesfälle.