Satellitendaten zeigen Hangbewegungen von 40 Zentimetern vor tödlichem Erdrutsch in Nepal

Ein Hang gerät vor dem Kollaps in Bewegung

Satellitenradar registrierte zwischen dem 7. Juli und dem 24. August 2026 an der Nordflanke des Langtang Lirung in Nepal Bewegungen von bis zu 40 Zentimetern. Am 26. August löste sich ein gewaltiger Hangrutsch, der Gestein, Gletschereis und Flutwasser durch den Grenzkorridor zwischen Nepal und China schleuderte. Die Erkenntnis eröffnet eine mögliche Möglichkeit, gefährliche Hänge zu erkennen, während Wissenschaftler noch untersuchen, warum dieser Hang abrutschte.

Eine vorläufige Untersuchung des International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD) schätzt, dass sich gegen 8.37 Uhr nepalesischer Zeit 132 Millionen Kubikmeter Material lösten. Die dadurch ausgelöste Flut erreichte das Grenzgebiet Gyirong-Rasuwagadhi in etwa sieben Minuten.

Nepals Nationale Behörde für Katastrophenvorsorge und -management verzeichnete mindestens 1.451 Tote und 5.745 Vermisste; diese Zahlen sind in der Untersuchung enthalten. Die chinesischen Behörden meldeten weitere 43 Tote und 519 Vermisste. Zusammengenommen ergibt das auf beiden Seiten der Grenze mindestens 1.494 Tote und 6.264 Vermisste.

Die 36-seitige Untersuchung des ICIMOD führt Satellitenbeobachtungen, seismische Aufzeichnungen, Drohnenvermessungen, hydrologische Analysen und Felduntersuchungen zusammen. Ihre zentrale Erkenntnis: Die Katastrophe begann mit einem Fels- und Eiskollaps, der eine Kette zerstörerischer Ereignisse in verbundenen Flusstälern auslöste.

Die Katastrophe beschädigte Wohnhäuser, Brücken, die Strominfrastruktur und eine wichtige Handelsroute. Sie machte auch ein praktisches Problem für Rettungsdienste deutlich: Ein Warnsystem, das Niederschläge und Flusspegel überwacht, stößt an seine Grenzen, wenn die Gefahr damit beginnt, dass weit oberhalb einer Siedlung plötzlich ein Berghang abrutscht.

Wie aus Gestein und Eis eine zerstörerische Flut wurde

Der Hangrutsch begann an der Nordseite des Langtang Lirung auf etwa 5.200 Metern über dem Meeresspiegel. Nach Schätzungen der Forscher stürzten 115 Millionen Kubikmeter Gestein und 17 Millionen Kubikmeter Gletschereis nahezu senkrecht rund 1.200 Meter tief ins Tal des Lhende Khola. Diese Volumenschätzungen müssen noch überprüft werden.

Gestein machte etwa 87 Prozent des geschätzten Materials aus, Gletschereis die übrigen 13 Prozent. Dieses Verhältnis trägt dazu bei, die enorme Menge an festem Geröll zu erklären, die in das Flusssystem gelangte.

Die herabstürzende Masse zerbrach und vermischte sich mit Wasser und Sediment. So entstand eine schnell fließende Strömung, die Felsbrocken, Schlamm und Eis durch den Grenzkorridor und flussabwärts durch die Flusssysteme des Bhotekoshi und Trishuli transportierte. Im Hafen von Gyirong wurde Geröll etwa drei Kilometer flussaufwärts getragen und richtete damit entgegen der üblichen Fließrichtung des Flusses Schäden an.

Eine frühe Rekonstruktion beschrieb, wie Geröll den Lhende Khola aufstaute und sich anschließend das zurückgehaltene Wasser entlud. Die Untersuchung des ICIMOD nennt den Fels- und Eiskollaps als auslösendes Ereignis und hält fest, dass sich zwei vorübergehend entstandene Seen später entleerten, ohne eine weitere schwere Katastrophe auszulösen. Das Ereignis wird als Kaskadenkatastrophe eingestuft, bei der ein Versagen weitere auslöst, und nicht als herkömmliche Flut, die mit dem plötzlichen Auslaufen eines Gletschersees beginnt.

Was die Satelliten gemessen haben

Sentinel-1-Radaraufnahmen vom 7. Juli bis zum 24. August zeigten in dem Gebiet, in dem sich später der Hangrutsch ereignete, scheinbare Verschiebungen von bis zu 40 Zentimetern. Eine weitere Analyse für den Zeitraum vom 26. Juli bis zum 19. August verzeichnete Bewegungen von bis zu 30 Zentimetern.

Radarsatelliten senden Signale zum Boden und messen deren Rückstreuung. Durch den Vergleich von Aufnahmen aus verschiedenen Zeitpunkten können Wissenschaftler kleine Veränderungen der Oberflächenposition erkennen, darunter Bewegungen, die von einem weit entfernten Dorf oder einer Straße aus kaum zu erkennen wären.

Die Forscher deuten die Messungen als möglichen Hinweis darauf, dass sich das Gesteins- und Eissystem vor seinem plötzlichen Versagen allmählich verformte. Weitere Untersuchungen sind nötig, um die Bewegungen genau zu verstehen und festzustellen, wie hilfreich ähnliche Beobachtungen für Warnungen sein könnten.

Nach Angaben des ICIMOD können Verschiebungsmessungen den Behörden nicht genau sagen, wann ein Erdrutsch oder Felssturz eintreten wird. Ihr praktischer Nutzen liegt darin, Hänge zu erkennen, die genauer beobachtet werden sollten, damit Verantwortliche die darunterliegenden Gemeinden, Straßen und Energieanlagen prüfen können, die gefährdet wären.

War ein Erdbeben verantwortlich?

Seismische Messgeräte registrierten zum Zeitpunkt des Kollapses eine starke Erschütterung. Frühe Berichte sprachen von einem Erdbeben der Stärke 4,4 um 8.37 Uhr; die spätere Analyse des ICIMOD beschreibt Signale, die einem Erdbeben der Stärke 5,2 entsprechen, und kommt zu dem Schluss, dass der abrutschende Berghang die Erschütterung wahrscheinlich selbst auslöste.

Eine große Felslawine kann den Boden so stark erschüttern, dass Erdbebenmessgeräte sie registrieren. Forscher untersuchen deshalb den Zeitpunkt und das Muster der Signale, um festzustellen, ob die Erschütterungen dem Hangrutsch vorausgingen oder durch die abrutschende Masse verursacht wurden.

Das ICIMOD hält ein Erdbeben als unmittelbaren Auslöser für unwahrscheinlich. Wissenschaftler untersuchen stattdessen mehrere mögliche Einflussfaktoren, darunter vorhandene Risse, Schäden infolge des Erdbebens in Nepal von 2015, Veränderungen der Gletscherdicke, angesammelten Schnee und Eis sowie wiederholtes Gefrieren und Auftauen. Eine einzelne Hauptursache wurde nicht festgestellt.

Am Langtang Lirung hatte es während des Erdbebens der Stärke 7,8 im April 2015 bereits einen verheerenden Lawinenabgang gegeben. Damals war die Südseite betroffen; das Dorf Langtang wurde verschüttet, mindestens 300 Menschen starben. Der Kollaps im August 2026 begann auf der Nordseite in Nepal, bevor seine Auswirkungen die Staatsgrenze überschritten.

Welche Rolle die Erwärmung bei den Untersuchungen spielt

Nach Angaben des ICIMOD hat sich der Verlust an Gletschermasse im gesamten Hindukusch-Himalaya seit 2000 nahezu verdoppelt. Im Beobachtungsjahr 2024/25 wurden die größten Verluste der vom ICIMOD untersuchten Reihe verzeichnet.

Veränderungen an Gletschern können sich auf verschiedene Weise auf das umliegende Gestein auswirken. Wenn sich das Eis zurückzieht, werden Hänge freigelegt, die zuvor von ihm gestützt wurden. Veränderungen der Eisdicke beeinflussen zudem Gewicht und Kräfte, die auf zerklüftete Berghänge einwirken. Wasser, das in Risse eindringt, kann gefrieren und sich ausdehnen, bevor es wieder taut, und so den Zustand des Gesteins allmählich verändern.

Die Wissenschaftler untersuchen Permafrost, also Boden, der normalerweise mindestens zwei Jahre in Folge gefroren bleibt. Eis in Rissen kann helfen, zerklüftetes Material zusammenzuhalten; Erwärmung kann diese gefrorene Stütze schwächen. Das Gebiet des Hangrutsches liegt in einer Zone, in der Permafrost vorhanden gewesen sein könnte. Die Forscher haben jedoch nicht festgestellt, ob der Boden an der Abbruchstelle aufgetaut war.

Das ICIMOD hat keine direkten Belege für einen Zusammenhang zwischen dem raschen Abschmelzen der Gletscher und diesem Hangrutsch gefunden. Die Untersuchung prüft, ob die Erwärmung neben geologischen Schwachstellen, Veränderungen der Gletscher und weiteren Belastungen dazu beigetragen hat.

Die Warnung kam, nachdem die Grenze getroffen worden war

Nepals Amt für Hydrologie und Meteorologie versandte gegen 9.15 bis 9.16 Uhr Mobilfunkwarnungen an rund 679.000 Menschen in flussabwärts gelegenen Bezirken. Zu diesem Zeitpunkt war der Grenzkorridor bereits getroffen worden.

Der dokumentierte Ablauf zeigt, wie wenig Zeit den Gemeinden in unmittelbarer Nähe des Hangrutsches blieb:

• 7. Juli bis 24. August 2026: Das Satellitenradar registrierte am Hang scheinbare Bewegungen von bis zu 40 Zentimetern.
• 26. August, gegen 8.37 Uhr: Gestein und Gletschereis stürzten ins Tal des Lhende Khola.
• Etwa sieben Minuten später: Der Geröllstrom erreichte den Grenzkorridor; die Ankunft erfolgte demnach gegen 8.44 Uhr.
• Gegen 9.15 bis 9.16 Uhr: Mobilfunkwarnungen wurden an flussabwärts gelegene Bezirke verschickt.

Ausgehend von diesen Uhrzeiten erfolgten die Warnungen etwa eine halbe Stunde nach der geschätzten Ankunft des Geröllstroms an der Grenze. Weiter flussabwärts gelegene Gemeinden hatten je nach Entfernung vom Hangrutsch und danach, wie schnell Informationen sie erreichten, mehr Zeit zum Handeln.

Die bestehenden Warnsysteme überwachen vor allem starke Regenfälle und steigende Flusspegel. Das ICIMOD empfiehlt, Satellitenbeobachtungen, seismische Erfassung und hydrologische Messungen in einem gemeinsamen System zusammenzuführen und mit Prognosen zu verbinden, die erkennen lassen, welche Siedlungen und Infrastrukturanlagen wahrscheinlich betroffen sein werden.

Stromversorgung, Verkehr und Lebensgrundlagen beeinträchtigt

Die Katastrophe zerstörte oder beschädigte 13 Wasserkraftprojekte, darunter Anlagen im Betrieb und im Bau. Die betroffene Infrastruktur entsprach etwa einem Zehntel der installierten Stromerzeugungskapazität Nepals.

Auf die Wasserkraft entfielen etwa 44 Prozent der erfassten Sachschäden; die Verluste in diesem Sektor werden auf fast 120 Milliarden nepalesische Rupien geschätzt. Schäden an in Betrieb befindlichen Kraftwerken unterbrechen die Stromerzeugung, während die Zerstörung von Baustellen die künftige Stromversorgung verzögert und zusätzliche Wiederaufbaukosten verursacht.

Auch Übertragungsleitungen und Umspannwerke wurden beschädigt. Ein Solarkraftwerk mit einer Leistung von 25 Megawatt in Nuwakot wurde von Sediment verschüttet, sodass die Störungen über die Wasserkraft hinausgingen.

Mindestens ein Dutzend Brücken wurden fortgerissen, darunter Übergänge etwa 70 Kilometer flussabwärts. Zerstörte Brücken und beschädigte Fernstraßen unterbrachen die Verbindung entlang des nördlichen Verkehrskorridors und erschwerten Rettungsmaßnahmen, Versorgungslieferungen und Reisen zwischen den Gemeinden. Frühe Berichte beschrieben Zehntausende Menschen, die ihr Zuhause verloren hatten, sowie ganze zerstörte Stadtviertel in Syaprubesi, Betrawati, Trisuli und anderen Orten am Fluss.

Touristen und Pilger von den Folgen betroffen

Die Flut traf Nepal zu Beginn der Trekking-Saison und während der Hauptreisezeit auf dem Landweg nach Tibet. Sie ereignete sich außerdem zwei Tage vor der Vollmond-Pilgerfahrt am 28. August, als Tausende zum Gosainkunda-See im Distrikt Rasuwa unterwegs waren.

Indische Pilger auf dem Weg zum Mansarovar in China nutzten den Grenzübergang Rasuwa-Gyirong. Die Schäden am Grenzposten, an Straßen und Brücken betrafen daher gleichzeitig Anwohner, Handelsverkehr, Touristen und religiöse Reisende.

Das nepalesische Fremdenverkehrsamt führte zunächst 644 Touristen als nicht erreichbar, darunter 178 aus Indien und 65 aus den Vereinigten Staaten. Zu den weiteren Nationalitäten zählten Ukrainer, Malaysier, Australier, Briten und Kanadier sowie 127 nepalesische Reisende.

Die unmittelbare Aufgabe des Amtes bestand darin, die Reisenden ausfindig zu machen. Zu den Kommunikationsproblemen gehörten ausgefallene Mobilfunkdienste und die Ungewissheit darüber, wer bereits nach China übergesetzt hatte, wo der Zugang zu einigen sozialen Medien eingeschränkt ist.

Grenzkorridor innerhalb von 13 Monaten zweimal getroffen

Der Korridor Gyirong-Rasuwagadhi erholte sich noch von der Flut am 8. Juli 2025, bei der 18 Menschen ums Leben kamen und die Freundschaftsbrücke zwischen Nepal und China zerstört wurde. Wissenschaftler führten diese Flut auf Wasser zurück, das aus Seen oder Teichen am tibetischen Purepu-Gletscher abgeflossen war.

Die beiden Katastrophen ereigneten sich im Abstand von etwa 13 Monaten, nahmen jedoch einen unterschiedlichen Anfang. Das Ereignis vom Juli 2025 begann mit dem Abfluss aufgestauten Gletscherwassers. Die Katastrophe im August 2026 begann mit einem Hangrutsch, der eine gewaltige Menge Gestein und Eis ins Flusstal brachte.

Wissenschaftler untersuchen auch einen anderen jüngsten Kollaps von Gestein und Gletschereis im Einzugsgebiet des Budhi Gandaki in Nepal. Die beiden jüngsten Hangrutsche ereigneten sich innerhalb von sieben Wochen und verstärkten die Besorgnis darüber, wie gefährdete Hänge erkannt und die darunter lebenden Menschen geschützt werden können.

ICIMOD-Generaldirektor Pema Gyamtsho stellte die vorläufigen Erkenntnisse auf Nepals fünfter nationaler Konferenz zur Katastrophenvorsorge vor. Die Organisation fordert eine engmaschigere Überwachung, schnellere Kommunikation und koordinierte Warnungen zwischen Ländern, die sich Gebirgsflüsse teilen. Ein gemeinsames Team des ICIMOD und von Partnerinstitutionen in China plante weitere Felduntersuchungen; ein Datum dafür wurde jedoch nicht genannt.

Für die Gemeinden entlang dieser Flüsse besteht die unmittelbare Herausforderung darin, Beobachtungen hoch oben in den Bergen mit Entscheidungen im Tal zu verbinden: Welche Hänge müssen überwacht werden, welche Siedlungen sind gefährdet und wie schnell kann eine Warnung die Menschen erreichen, bevor Straßen, Brücken und Fluchtwege abgeschnitten sind?

Die wichtigsten Punkte

• Satellitenradar registrierte vor dem Hangrutsch am Langtang Lirung am 26. August 2026 scheinbare Bewegungen von bis zu 40 Zentimetern.
• Die Behörden verzeichneten in Nepal und China mindestens 1.494 Tote und 6.264 Vermisste.
• Schätzungsweise 132 Millionen Kubikmeter Gestein und Gletschereis stürzten ins Tal; das Geröll erreichte den Grenzkorridor in etwa sieben Minuten.
• Das ICIMOD hält ein Erdbeben als unmittelbaren Auslöser für unwahrscheinlich; die genaue Ursache wird noch untersucht.
• Dreizehn Wasserkraftprojekte wurden beschädigt oder zerstört, ebenso Brücken, Straßen, Wohnhäuser und weitere Teile der Strominfrastruktur.
• Das ICIMOD empfiehlt, Satelliten-, Erdbeben- und Flussüberwachung mit schnelleren Warnungen und einem Informationsaustausch über Grenzen hinweg zu verbinden.