Rajinikanth: 50 Jahre im Kino – wie ein Bösewicht zum zeitlosen Superstar des tamilischen Films wurde

Fünf Jahrzehnte, mehr als 170 Filme und ein Held, der noch immer im Mittelpunkt steht

Am 15. August 1975 machte K. Balachanders Apoorva Raagangal das tamilische Publikum mit Rajinikanth bekannt. Er spielte eine kleine Rolle als entfremdeter Ehemann. Fünfzig Jahre später fiel sein Jubiläum mit einer weiteren Großproduktion zusammen: Lokesh Kanagarajs Coolie, der im August 2025 in die Kinos kam. Aus dem Schauspieler, der einst am Rand einer Geschichte um Aufmerksamkeit kämpfen musste, war der Star geworden, um den herum ganze Filme entstanden.

Seine Karriere umfasst mehr als 170 Filme: von bedrohlichen Schurken und verletzten Arbeitern über Gangster und Roboter bis hin zu einem scheinbar ganz gewöhnlichen Großvater mit gewalttätiger Vergangenheit. Den roten Faden bilden seine unverwechselbaren Bewegungen und seine Art zu sprechen. Verändert hat sich, wie die Regisseure der jeweiligen Generation diese Merkmale eingesetzt haben.

Rajinikanth, geboren am 12. Dezember 1950 als Shivaji Rao Gaekwad in Bengaluru, war zum Jubiläum 74 Jahre alt und wurde im Dezember 75. Sein Weg vom Busfahrer zum Hauptdarsteller ist bekannt. Weniger bekannt sind die praktischen Entscheidungen, die seine lange Karriere ermöglichten: Regisseuren genau zuzuhören, die Erwartungen des Publikums zu verstehen, ältere Figuren anzunehmen und Beziehungen noch lange nach Ende der Dreharbeiten zu pflegen.

Weggefährten nennen konkrete Beispiele. Produzent Kalaignanam erinnert sich, dass er Rajinikanth trotz Einwänden für Bairavi auswählte. Regisseur T. J. Gnanavel erzählt, wie der Schauspieler zwei Tage nach dem ersten Hören die gesamte Geschichte wiedergeben konnte. Kameramann Vijay Kartik Kannan berichtet, dass Rajinikanth darauf bestand, einen Nachwuchsdarsteller trotz dessen Schwierigkeiten mit einer Sprechrolle weiterhin im Film zu zeigen.

Zusammengenommen erklären diese Erinnerungen, warum Rajinikanths Karriere auf mehr beruht als auf seinem berühmten Gang oder einem Sonnenbrillen-Flip. Seine Präsenz auf der Leinwand hängt von Vorbereitung, Zusammenarbeit und einem feinen Gespür für die Menschen ab, die Kinokarten kaufen.

Wie aus dem Schurken der Hauptdarsteller wurde

Rajinikanth wuchs in einer marathischsprachigen Familie auf und arbeitete als Busfahrer, bevor er nach Chennai zog, um am Madras Film Institute zu studieren. Seinen Durchbruch beim tamilischen Publikum verdankte er Balachander: Dessen Apoorva Raagangal brachte den Newcomer an der Seite des bereits etablierten Kamal Haasan auf die Leinwand.

Moondru Mudichu von 1976 und anschließend Avargal und 16 Vayathinile von 1977 machten seine verstörende Präsenz zum Publikumsmagneten. Seine Figuren konnten grausam, egoistisch oder gefährlich sein. Seine rastlose Energie bot dem Publikum etwas Unverwechselbares, selbst wenn die Geschichte verlangte, die von ihm gespielte Figur abzulehnen.

Der Wechsel zu Hauptrollen vollzog sich nicht durch eine einzelne Verwandlung, sondern über mehrere Filme. Der Telugu-Film Chilakamma Cheppindi von 1977 gab ihm früh eine Hauptrolle. Bhuvana Oru Kelvikkuri, ebenfalls 1977 erschienen, zeigte ihn als verletzten Romantiker. Mit Bairavi von 1978 erhielt er eine Schlüsselrolle, die ihn als tamilischen Hauptdarsteller ins Zentrum rückte.

Schauspieler Sivakumar erinnert sich an die Arbeit an Bhuvana Oru Kelvikkuri im Jahr 1976, vor dem Kinostart 1977. Er berichtet, ein junger Kollege habe mit langen tamilischen Dialogen zu kämpfen gehabt und überlegt, nach Hause zurückzukehren. Seine Erinnerung verleiht der bekannten Erfolgsgeschichte menschliche Konturen: Das Selbstvertrauen auf der Leinwand entwickelte sich neben der Unsicherheit abseits davon.

Die Anzeige, die einen Superstar aus ihm machte

Produzent und Drehbuchautor Kalaignanam sagt, er habe Rajinikanth für Bairavi ausgewählt, nachdem er gesehen hatte, wie stark der Schauspieler in wenigen Szenen von Aaru Pushpangal wirkte. Freunde, darunter Produzent Chinnappa Devar, stellten die Wahl infrage, weil das Publikum Rajinikanth vor allem aus Schurkenrollen kannte. Kalaignanam hielt an seiner Entscheidung fest.

Verleiher Kalaippuli S. Thanu erinnert sich, dass Bairavi in Chennai großen Anklang fand und viele Frauen ins Kino zog. Er bewarb den Film mit der Bezeichnung Superstar Rajinikanth und gab damit der Aufmerksamkeit, die der Schauspieler auf sich zog, einen werbewirksamen Titel.

Laut Thanu wollte Rajinikanth die Bezeichnung zunächst wieder zurücknehmen. Da M. G. Ramachandran und Sivaji Ganesan noch aktiv waren, befürchtete er, eine solche Ankündigung könne als respektlos gelten. Thanu reagierte mit einer weiteren Anzeige, diesmal mit dem noch vollmundigeren Titel The Greatest Super Star.

Billa von 1980, ein Remake von Amitabh Bachchans Don, brachte dann den Blockbuster-Erfolg, der mit seinem Aufstieg zum Superstar verbunden ist. Murattu Kaalai, im selben Jahr erschienen, festigte seinen Ruf als Actionheld. Der Titel entstand in der Werbung; eine Reihe von Auftritten sorgte dafür, dass er sich hielt.

Der Schauspieler hinter den vertrauten Gesten

Mullum Malarum von 1978 ist nach wie vor entscheidend, wenn es darum geht, Rajinikanths Vielseitigkeit zu verstehen. Seine Figur Kaali, ein stolzer Kranführer, vereint Wut, Verletzlichkeit und Zuneigung. Die Leistung beruht ebenso auf emotionalen Konflikten wie auf körperlicher Präsenz.

Aarilirunthu Arubathu Varai von 1979 begleitet einen Mann durch Armut, Verantwortung und Enttäuschung. Thillu Mullu von 1981 wandte sich der Komödie zu und lebte von Timing, Mimik und Körpersprache statt von den Actionszenen, die sein kommerzielles Image zunehmend prägen sollten.

In Johnny und Netrikkan spielte er jeweils zwei gegensätzliche Figuren. Enthiran von 2010 nutzte diese Fähigkeit später auf einer viel größeren technischen Bühne: Rajinikanth verkörperte den Wissenschaftler Vaseegaran und den Roboter Chitti. Dessen zerstörerische Verwandlung gab dem Schauspieler zudem Gelegenheit, an die Bedrohlichkeit seiner frühen Auftritte anzuknüpfen.

Diese Filme erklären, warum Regisseure immer wieder mit unterschiedlichen Anforderungen auf ihn zurückgekommen sind. Seine Gesten sorgen für unmittelbaren Wiedererkennungswert, während sein Spiel Verletzlichkeit, Komik oder Bedrohlichkeit vermitteln kann. Ein Regisseur kann die eine oder die andere Seite hervorheben oder eine Geschichte um den Moment herum aufbauen, in dem die eine in die andere umschlägt.

Warum Baasha zum Vorbild wurde

Baasha von 1995 gab dem tamilischen Mainstreamkino eine seiner langlebigsten Erzählformen: Ein unscheinbarer Mann, dessen außergewöhnliche Vergangenheit nach und nach ans Licht kommt. Rajinikanths Autofihrer wirkt bescheiden, bis die Geschichte enthüllt, dass er früher eine gefürchtete Unterweltfigur war.

Ein Film um einen großen Star ist in diesem Zusammenhang auf dessen starke Wirkung auf ein breites Publikum zugeschnitten. Auftritte, Konfrontationen, Musik und Dialoge werden so arrangiert, dass Momente gemeinsamer Begeisterung entstehen. Baasha machte den Gegensatz zwischen Zurückhaltung und plötzlicher Autorität besonders wirkungsvoll.

Regisseur Nelson Dilipkumar sagt, Annaamalai und Baasha hätten seinen Ansatz für Jailer geprägt. Er habe einen Teil ihrer Wirkung auf das Publikum wiederaufleben lassen wollen. Sein pensionierter Gefängnisdirektor Muthuvel Pandian wird zunächst im gewöhnlichen Familienalltag gezeigt, bevor sich seine Fähigkeit zu kalkulierter Gewalt offenbart.

Jailer 2 führt diesen Kontrast mit Hausarbeit, familiärer Zuneigung und brutaler Action fort. Gegen Ende sagt Muthu einen Satz, der die fiktive Figur direkt mit dem Jubiläum des Schauspielers verbindet:

In 50 Jahren haben unzählige Menschen versucht, mich zu Fall zu bringen; niemandem ist es gelungen.

Der Dialog macht einen Karrieremeilenstein zum Teil der Unterhaltung. Der Kinostart von Baasha zum 30. Jubiläum im Jahr 2025 zeigte, wie anziehend die frühere Version dieser Formel weiterhin ist.

Was jüngere Regisseure verändert haben

Pa. Ranjith führte Rajinikanth in Kabali von 2016 und Kaala von 2018 Regie. 2019 folgte Karthik Subbaraj mit Petta, 2023 Nelson mit Jailer, 2024 Gnanavel mit Vettaiyan und 2025 Kanagaraj mit Coolie. Jeder von ihnen knüpfte an ein berühmtes Leinwandimage an und brachte zugleich ein anderes Umfeld und eine eigene Erzählweise mit.

Kabali zeigte einen alternden malaysischen Gangster, der Rache und Wiedervereinigung sucht. Kaala stellte einen unvollkommenen Anführer der Gemeinschaft in den Mittelpunkt eines Kampfes um Heimat und Macht. In Petta spielte Rajinikanth einen Hostelaufseher mit verborgener Vergangenheit. Vettaiyan verlangte von einem Polizisten, der an den tödlichen Einsatz von Gewalt gewöhnt ist, sich mit den Fehlern seines eigenen Urteils auseinanderzusetzen.

Das Alter wurde Teil dieser Figuren. Graue Haare, erwachsene Kinder und der Ruhestand erlaubten es Rajinikanth, im Mittelpunkt zu bleiben, ohne sich stets auf den jungen romantischen Helden verlassen zu müssen, den er früher gespielt hatte. Seine Hauptrolle blieb bestehen, während sich die Gründe für seine Autorität wandelten.

Drehbuchautorin J. Deepa, deren Bücher sich mit dem Kino und seinem Handwerk befassen, ist der Ansicht, Rajinikanth kenne seine Stärken und Grenzen und wähle Geschichten mit Blick auf sein Publikum aus. Als Beleg für sein Vertrauen in eine geteilte Erzählperspektive verweist sie auch auf Chandramukhi, in dem Jyotikas Figur einen großen Teil des dramatischen Gewichts trägt.

Coolie führte die Zusammenarbeit über die Grenzen der indischen Filmindustrien hinweg fort. Zur Besetzung gehörten Nagarjuna, Sathyaraj, Shruti Haasan, Upendra und Soubin Shahir; Aamir Khan hatte einen Gastauftritt. Die Jubiläumsproduktion stellte Rajinikanth in den Mittelpunkt eines Ensembles, das weit über das tamilische Kino hinausreichte.

Zuhören, Vorbereitung und Respekt am Set

Gnanavel nennt ein konkretes Beispiel für Rajinikanths Vorbereitung. Zwei Tage nachdem er die Geschichte von Vettaiyan gehört hatte, gab der Schauspieler sie vollständig wieder und fragte nach, ob er sie richtig verstanden habe. Auch Regisseur Ashwath Marimuthu berichtet von wiederholten Gesprächen über die Geschichte, in denen Rajinikanth erklärte, wie sich die Figur und die Handlung in seiner Vorstellung entwickelten.

Kameramann S. R. Kathir sagt, der Schauspieler achte nach einer Aufnahme auf die Reaktionen des Regisseurs und des Kamerateams. Schon ein kleines Zeichen der Unzufriedenheit könne ihn dazu bringen, sich auf einen weiteren Versuch vorzubereiten. Kathir beschreibt Rajinikanth zudem als jemanden, der ständig darüber nachdenke, wie eine Szene beim Kinopublikum ankommen werde.

Thiru, der Kameramann von Petta, erinnert sich, dass Rajinikanth trotz seiner jahrzehntelangen Erfahrung weiter Drehbuchseiten las und Fragen stellte. Mit Silhouetten machte er die unverwechselbare Kontur des Schauspielers zu einem Teil der Bildsprache des Films. Später rief Rajinikanth an, um ihn für die Wirkung der Kameraarbeit zu loben.

Vijay Kartik Kannans Erinnerung an Jailer handelt von jemandem mit deutlich weniger Einfluss. Nachdem ein Nachwuchsdarsteller Schwierigkeiten mit seinem Dialog gehabt hatte und in einer Szene ersetzt worden war, bat Rajinikanth darum, ihn an anderer Stelle neben sich einzusetzen. Er begründete das damit, dass die Familie des Mannes enttäuscht wäre, wenn sie den Film in der Erwartung sähe, ihn zu entdecken, und er dann nicht zu sehen wäre.

Das Geschäft mit dem vertrauten Gesicht

Die Produktionsfirma von Jailer teilte mit, der Film aus dem Jahr 2023 habe mehr als 600 Crore Rupien eingespielt. Das entspricht 6 Milliarden Rupien an Einnahmen aus dem Kartenverkauf und ist ein beachtliches Ergebnis für einen Film mit einem Schauspieler in den Siebzigern in der Hauptrolle. Einspielergebnis und Gewinn sind unterschiedliche Größen: Kinos und Verleiher erhalten Anteile, zugleich fallen Kosten für Produktion und Werbung an.

Produzent G. Dhananjayan zufolge ist Rajinikanths Name die wichtigste Grundlage, um die Einnahmen am Startwochenende und die Publikumsnachfrage für Projekte wie Jailer und dessen Fortsetzung einzuschätzen. Seine Prognose, Jailer 2 werde das Einspielergebnis des ersten Films übertreffen, ist eine Vorhersage; eine bestätigte Endsumme wurde nicht genannt.

Zu Rajinikanths Karriere gehören auch kommerzielle Enttäuschungen. Baba, den Rajinikanth schrieb und produzierte, floppte 2002. Chandramukhi brachte ihm 2005 den kommerziellen Schwung zurück. Neuere Filme, darunter Darbar und Vettaiyan, blieben hinter den Erwartungen zurück, während Jailer ein großer Erfolg wurde.

Deepa erklärt dies damit, dass das Publikum über einzelne Filmstarts hinweg eine Beziehung zum Schauspieler aufrechterhält. Untersuchungen seines öffentlichen Images, darunter A Bird's Eye View of Brand Rajinikanth und das Buch Grand Brand Rajini, bringen diese Bindung mit Figuren aus dem Alltag, einprägsamen Dialogen, unverwechselbarem Stil und einem nahbaren öffentlichen Auftreten in Verbindung.

Thanu und Kalaignanam beschreiben eine weitere Form von Kontinuität. Laut Thanu brachte Rajinikanth für Arunachalam acht Produzenten zusammen, die in finanziellen Schwierigkeiten steckten, und teilte die Gewinne unter ihnen auf. Kalaignanam sagt ebenfalls, der Schauspieler habe ihm ein Haus gekauft. Ihre Berichte stellen langjährige berufliche Beziehungen neben die kommerzielle Maschinerie des Starkults.

Eine Karriere über Länder- und Generationengrenzen hinweg

1983 gab Rajinikanth mit Andhaa Kanoon sein Debüt im Hindi-Kino; später spielte er unter anderem in Geraftaar und Hum. Seine Zusammenarbeit mit Amitabh Bachchan begründete eine langjährige Freundschaft. Muthu, 1995 erschienen, verhalf ihm durch eine synchronisierte Fassung später zu einer treuen Fangemeinde in Japan.

Hrithik Roshan veranschaulichte diese Reichweite persönlich in einer Glückwunschbotschaft, die er am 13. August 2025 veröffentlichte. Roshan hatte 1986 in Bhagwaan Dada an der Seite von Rajinikanth gespielt und war damals zwölf Jahre alt. Der Schauspieler bezeichnete Rajinikanth als einen seiner ersten Lehrer:

An deiner Seite habe ich meine ersten Schritte als Schauspieler gemacht. Du warst einer meiner ersten Lehrer, @rajinikanth sir, und bist bis heute eine Inspiration und ein Maßstab. Glückwunsch zu 50 Jahren Kinomagie!

Die Musik sorgte dafür, dass das Publikum Rajinikanth sofort erkannte. Komponist Devas Werke begleiteten Rajinikanths berühmte Superstar-Titeleinblendung sowie Filme wie Annaamalai und Baasha. An diese Verbindung erinnerten viele nach Devas Tod in Chennai am 17. Oktober 2026; in den Würdigungen kehrten die Klänge wieder, die den Auftritt eines Stars zum öffentlichen Ereignis gemacht hatten.

Die Politik bot eine weitere mögliche Richtung. Rajinikanths Kritik an der Regierung von Jayalalithaa prägte die öffentliche Stimmung vor der Wahl in Tamil Nadu 1996 mit. 2017 kündigte er an, in die Politik zu gehen, nahm später jedoch den Plan zurück, eine Partei zu gründen, und löste 2021 Rajini Makkal Mandram auf. Die Schauspielerei blieb seine wichtigste öffentliche Rolle.

Die Meilensteine hinter der langen Karriere

Rajinikanths Laufbahn lässt sich besser als eine Reihe von Wandlungen denn als ununterbrochener Aufstieg verstehen. Auf Nebenrollen folgten Schurkenrollen, Hauptrollen eröffneten dramatische und komische Möglichkeiten, und später wurde sein eigenes Image zum Teil der Geschichte.

• 1975: Apoorva Raagangal macht ihn dem tamilischen Publikum bekannt.
• 1977 bis 1978: Chilakamma Cheppindi, Bhuvana Oru Kelvikkuri und Bairavi markieren seinen Übergang zu Hauptrollen.
• 1980 bis 1981: Billa, Murattu Kaalai und Thillu Mullu festigen seinen kommerziellen Erfolg und seine Vielseitigkeit.
• 1995: Baasha prägt ein dauerhaftes Erzählmuster über einen bescheidenen Mann mit mächtiger verborgener Vergangenheit.
• 2016 bis 2024: Kabali, Kaala, Petta, Jailer und Vettaiyan bringen ihn mit einer jüngeren Generation von Regisseuren zusammen.
• August 2025: Coolie kommt in dem Monat in die Kinos, in dem sich sein tamilisches Debüt zum 50. Mal jährt.

Nelsons Bewunderung für Annaamalai und Baasha bringt den Kreislauf hinter dieser langen Karriere auf den Punkt. Regisseure, die Rajinikanth einst als Zuschauer erlebt haben, führen nun Regie mit ihm und greifen auf Erinnerungen an frühere Filme zurück, um für eine neue Generation frische Momente zu schaffen. Seine anhaltende Bereitschaft, sich auf ihre Geschichten einzulassen, hält diesen Austausch lebendig.

Wichtige Punkte

• Rajinikanths tamilischer Debütfilm Apoorva Raagangal kam am 15. August 1975 in die Kinos.
• Seine Karriere umfasst mehr als 170 Filme, darunter Schurkenrollen, Dramen, Komödien, Actionfilme und Science-Fiction.
• Thanu zufolge geht der Titel Superstar auf seine Werbung für Bairavi im Jahr 1978 zurück.
• Baasha prägte das Motiv der verborgenen Vergangenheit, das später in Filmen wie Jailer aufgegriffen wurde.
• Die Produktionsfirma von Jailer meldete Einnahmen von mehr als 600 Crore Rupien.
• Weggefährten berichten von sorgfältiger Vorbereitung, Respekt gegenüber Regisseuren und Rücksicht auf Nachwuchsdarsteller.
• Ältere Figuren und neue Partnerschaften mit Regisseuren haben dazu beigetragen, dass Rajinikanth über Generationen hinweg Hauptdarsteller geblieben ist.