Nach 133 Jahren wiederentdeckte philippinische Vogelspinne ist Asiens erste bestätigte Höhlenspezialistin

Eine Spinne aus dem Jahr 1892 enthüllt ein verborgenes Leben

Eine blasse Vogelspinne, die erstmals 1892 beschrieben wurde, ist als Asiens erste bekannte Vogelspinne bestätigt worden, die ausschließlich in Höhlen lebt. Zu diesem Ergebnis kamen Forschende, nachdem sie ein Kalksteinhöhlensystem in Camarines Sur auf den Philippinen erneut untersucht hatten. Dabei entdeckten sie auch zwei neue Vogelspinnenarten im darüberliegenden Wald. Damit steigt die Zahl der anerkannten Vogelspinnenarten des Landes auf 16, die alle natürlicherweise nur auf den Philippinen vorkommen.

Die Höhlenart Orphnaecus pellitus wurde in den völlig dunklen Bereichen der Höhlen Alinsanay, Kalangkawan und Laya gesammelt, drei miteinander verbundenen Höhlen im Libmanan-Caves-Naturpark. Ihre ungewöhnlich kleinen Augen, die blasse Färbung und die langen Beine halfen den Forschenden, eine seit 133 Jahren offene Frage zu beantworten: ob diese Spinne dauerhaft unter der Erde lebt.

Labortests lieferten über ihr Aussehen hinaus weitere Belege. Bei geringem Sauerstoffgehalt verloren die Höhlenvogelspinnen erst nach fünf bis zwölf Minuten das Bewusstsein. Bei den zum Vergleich herangezogenen Arten, die an der Oberfläche leben oder Höhlen lediglich tolerieren, waren es weniger als zwei Minuten. Die Höhlenspinnen erholten sich; Todesfälle wurden nicht verzeichnet.

Die Ergebnisse erschienen in einer am 5. Juni 2025 in Subterranean Biology, Band 52, auf den Seiten 143 bis 186 veröffentlichten Studie. Zum Forschungsteam gehörten Darrell C. Acuña, Myla R. Santiago-Bautista, Volker von Wirth und Leonardo A. Guevarra Jr.

Die Universität Santo Tomas, deren Forschende an der Arbeit beteiligt waren, beschrieb die Entdeckungen in ihrer Mitteilung vom 26. Juni. Zusammengenommen zeigen die Ergebnisse drei verwandte Spinnen, die unterschiedliche Bereiche derselben geschützten Landschaft bewohnen: von dunklen Höhlenkammern bis zu Verstecken unter Baumstämmen und Steinen im Wald.

Was änderte sich nach Simons erster Beschreibung?

Der französische Naturforscher Eugène Simon beschrieb Orphnaecus pellitus 1892 anhand von Tieren aus den Culapnitan-Höhlen. Er erwähnte ihre winzigen, weit auseinanderstehenden Augen und vermutete, dass deren ungewöhnliches Aussehen mit dem Leben unter der Erde zusammenhängen könnte. Seine kurze Untersuchung hinterließ späteren Forschenden einen Artnamen und eine spannende Vermutung, aber nur wenige Erkenntnisse darüber, wie das Tier lebte.

Die neue Untersuchung führte in das ursprüngliche Sammelgebiet zurück, das heute zum Libmanan-Caves-Naturpark gehört. Die Forschenden untersuchten Körpermerkmale, verglichen DNA und erforschten Verhalten und Lebensraum. Durch die Kombination dieser Ansätze konnten sie sowohl die Lebensweise der Spinne als auch ihre Identität beurteilen.

Die wichtigsten Daten markieren die lange Zeitspanne zwischen der ursprünglichen Beschreibung und der modernen Untersuchung:

• 1892: Simon beschrieb Orphnaecus pellitus anhand von Tieren aus den Culapnitan-Höhlen und vermutete einen Zusammenhang zwischen den ungewöhnlichen Augen und dem Leben unter der Erde.
• 5. Juni 2025: Die neue Studie erschien in Subterranean Biology. Sie bestätigte die Spezialisierung auf Höhlen und beschrieb zwei neue Waldarten.
• 26. Juni 2025: Die Universität Santo Tomas gab die Ergebnisse bekannt und erläuterte die Beteiligung ihrer Forschenden.

Die 133 Jahre bezeichnen den Zeitraum zwischen der ursprünglichen Beschreibung und der Veröffentlichung dieser ausführlichen Neubewertung. Die zentrale Entdeckung ist ein wesentlich umfassenderes Verständnis einer benannten Art, die mehr als ein Jahrhundert lang nicht untersucht worden war.

Was macht sie zu einer echten Höhlenbewohnerin?

Orphnaecus pellitus wird als troglobiont eingestuft. Das bedeutet, dass sie ausschließlich in den dunklen Bereichen von Höhlen lebt. Eine Spinne, die gelegentlich eine Höhle aufsucht, kann weiterhin auf die Außenwelt angewiesen sein. Eine troglobionte Art hat sich dagegen an einen unterirdischen Lebensraum spezialisiert.

Die Forschenden sammelten die Vogelspinnen an Stellen 30 bis 300 Meter tief im Inneren der drei miteinander verbundenen Höhlen, in Bereichen ohne natürliches Licht. Die Tiere wiesen mehrere Merkmale auf, die mit einem dauerhaften Leben in Höhlen verbunden sind: zurückgebildete Augen, eine hellere Pigmentierung, verlängerte Beine und verkürzte Tasthaare, also die kleinen Sinneshaare am Körper.

Die Unterschiede bei den Augen gingen über die bloße Größe hinaus. Auch die relativen Größen der verschiedenen Augenpaare unterschieden sich von denen oberirdisch lebender Orphnaecus-Arten. In einer Umgebung ohne Tageslicht untersuchten die Forschenden diese Veränderungen zusammen mit den übrigen Merkmalen und dem Verhalten der Spinne.

Vor dieser Entdeckung waren Höhlenarten unter den anerkannten Vogelspinnen nur aus Mexiko, der Dominikanischen Republik und Brasilien bekannt. Mit Orphnaecus pellitus stieg die weltweite Zahl auf 19; zugleich erweiterte sich das bekannte Verbreitungsgebiet auf Asien.

Wie kamen die Spinnen mit wenig Sauerstoff zurecht?

Beim Laborvergleich wurde getestet, wie lange die Spinnen unter Hypoxie, dem Fachbegriff für Sauerstoffmangel, auf Reize reagierten. Sauerstoff hilft Tieren, die Energie freizusetzen, die sie für die Körperfunktionen benötigen. Eine Toleranz gegenüber geringem Sauerstoffgehalt kann in unterirdischen Lebensräumen von Vorteil sein.

Bei den Tests verlor Orphnaecus pellitus nach fünf bis zwölf Minuten das Bewusstsein. Die zum Vergleich herangezogenen Arten, die an der Oberfläche leben oder Höhlen lediglich tolerieren, reagierten nach weniger als zwei Minuten nicht mehr. Selbst der kürzeste bei der Höhlenspezialistin gemessene Zeitraum lag mehr als doppelt so hoch wie dieser Vergleichswert.

Die Höhlenvogelspinnen erholten sich schnell; Todesfälle wurden nicht verzeichnet. Damit ergänzte ein physiologischer Befund, der die Funktionsweise des Körpers betrifft, die sichtbaren Unterschiede bei Augen, Beinen und Färbung.

Die Universität Santo Tomas hob die Erkenntnisse des Forschungsteams zur Sauerstofftoleranz und zum Verhalten hervor. In ihrer Mitteilung zitierte sie die Beschreibung weiterer Anpassungen aus der Studie:

Toleranz gegenüber Hypoxie und eine erhöhte Empfindlichkeit für Bodenbewegungen sind die weiteren beobachteten Anpassungen an das Leben unter der Erde.

In der Dunkelheit Nahrung und Gefahr aufspüren

In den Höhlen reagierten die Vogelspinnen auf Bewegungen aus mehr als einem Meter Entfernung und zogen sich in ihre Baue zurück. Bodenschwingungen ermöglichen es, Aktivitäten in der Nähe wahrzunehmen, wenn Tageslicht keine Orientierung bietet.

Beobachtungen im Labor zeigten außerdem, dass die Spinnen Beute rasch entdeckten und fingen. Die beobachteten Tiere packten lebende Insekten, ohne zuvor ihre Umgebung abzusuchen. Jungtiere fingen Insekten, die bis zu dreimal so groß waren wie sie selbst. Das zeigt, dass sie bereits in jungen Jahren effektiv jagten.

Höhlengrillen gehörten zu den Beutetieren, die mit Orphnaecus pellitus in ihrem unterirdischen Lebensraum in Verbindung gebracht wurden. Für ein Tier, das in Dunkelheit lebt, ist das Auffinden solcher Beute auf Sinnesinformationen angewiesen, die über ein klares visuelles Bild hinausgehen.

Die Forschenden vermuteten, dass Sinnesorgane an den Füßen, mit denen die Spinnen Schwingungen wahrnehmen, ihre Empfindlichkeit erklären könnten. An diesen Organen fanden sie jedoch keine entsprechenden strukturellen Veränderungen. Der genaue Mechanismus hinter der erhöhten Reaktionsfähigkeit bleibt daher ungeklärt.

DNA verbindet drei Höhlen und eine sehr viel ältere Geschichte

Die genetische Analyse ordnete Orphnaecus pellitus der Gruppe Orphnaecus zu und unterschied die Art zugleich von verwandten Arten. Die in verschiedenen Höhlen gesammelten Exemplare wiesen nur sehr geringe genetische Unterschiede auf. Das stützt ihre Bestimmung als dieselbe Art im gesamten verbundenen Höhlensystem.

Die Forschenden schätzten, dass sich die Höhlenart vor 33,5 bis 50 Millionen Jahren von ihren Verwandten abgespalten haben könnte. Diese Schätzung gibt den Zeitpunkt an, zu dem sich evolutionäre Linien voneinander trennten. Wann sie dauerhaft zum Leben in Höhlen überging, ist weiterhin unklar.

Orphnaecus pellitus nimmt auch bei der Namensgebung der Gattung eine besondere Stellung ein. Die in Zenodo archivierte Gattungsbeschreibung der Studie weist sie als Typusart von Orphnaecus aus. Eine Typusart ist die Referenzart, an die der Name einer Gattung gebunden ist.

Dem Eintrag zufolge erhielt sie diesen Status durch Monotypie, das heißt, sie war die einzige Art, die bei der Aufstellung der Gattung darin enthalten war. In derselben Beschreibung werden fünf Arten der Gattung aufgeführt: O. adamsoni, O. kwebaburdeos, O. pellitus, O. libmanan und O. tangcongvaca.

Zwei Entdeckungen auf dem Waldboden

Die Ergebnisse der Expedition beschränkten sich nicht auf die Höhlen. Die Forschenden bestimmten Orphnaecus libmanan und Orphnaecus tangcongvaca als neue Arten in den Waldgebieten des Parks. Dabei stützten sie sich auf körperliche Merkmale, genetische Verwandtschaft und ökologische Beobachtungen.

Orphnaecus libmanan nutzt größere geschützte Bereiche, etwa unter Baumstämmen und Felsen. Die kleinere Orphnaecus tangcongvaca gräbt Baue unter Ästen und Steinen. Beide leben auf dem Waldboden, doch die Unterschiede bei ihren Verstecken deuten darauf hin, dass sie diesen gemeinsamen Lebensraum auf unterschiedliche Weise nutzen.

Orphnaecus tangcongvaca fiel außerdem wegen ihres stark zurückgebildeten Stridulationsorgans auf. Diese Struktur dient der Lauterzeugung durch Reibung, ähnlich wie beim Aneinanderreiben zweier rauer Oberflächen.

Die genetische Analyse ordnete die Art dennoch der Gattung Orphnaecus zu. Ihr zurückgebildetes Organ stellt Klassifizierungen infrage, die sich allein auf dieses Merkmal stützen. Durch den kombinierten Ansatz der Forschenden konnte die DNA neben den Körpermerkmalen berücksichtigt werden, um die Zugehörigkeit der neuen Art zu bestimmen.

Drei Verwandte teilen sich dieselbe Landschaft

Im Libmanan-Caves-Naturpark leben drei verwandte Vogelspinnen mit unterschiedlichen ökologischen Nischen. Eine Nische beschreibt, wie ein Tier seine Umgebung nutzt, etwa wo es Schutz sucht und was es frisst. Hier besteht die deutlichste Trennung zwischen der dauerhaft in Höhlen lebenden Art und den beiden Arten des Waldes.

Orphnaecus pellitus lebt im dunklen unterirdischen Höhlensystem und ernährt sich von Höhlenbeute, darunter Grillen. Oberirdisch nutzen O. libmanan und O. tangcongvaca unterschiedlich große Verstecke und scheinen unterschiedliche Beute zu jagen.

Die Forschenden vermuteten, dass die Konkurrenz um Raum und Nahrung zu diesen Unterschieden beigetragen haben könnte. Die Höhlenart schlug einen eigenen Weg in den unterirdischen Lebensraum ein, während die Waldarten die Oberfläche mit unterschiedlichen Mustern bei der Wahl ihrer Verstecke und der Nahrungssuche teilen.

Der Vergleich verbindet die Entdeckungen über ihre Namen hinaus. Innerhalb eines Parks dokumentiert die Studie, wie verwandte Tiere benachbarte Lebensräume besiedeln und dennoch unterschiedliche Körpermerkmale, Verhaltensweisen und Methoden der Nahrungssuche entwickeln können.

Warum der Park für den Naturschutz wichtig ist

Mit den beiden neu beschriebenen Waldarten steigt die Zahl der anerkannten philippinischen Vogelspinnenarten auf 16. Alle 16 sind endemisch, das heißt, ihr natürliches Verbreitungsgebiet ist auf die Philippinen beschränkt. Ihr Schutz hängt daher von den Bedingungen im Land ab.

Die Ergebnisse zeigen auch, warum eine Untersuchung, die sich auf einen einzigen Lebensraum beschränkt hätte, ein unvollständiges Bild ergeben hätte. Die Arbeit in den dunklen Höhlenbereichen offenbarte die Spezialisierung von Orphnaecus pellitus. Die Untersuchung des umliegenden Waldes brachte zwei Arten zutage, die zuvor noch nicht formell beschrieben worden waren.

Die Forschenden sprachen sich für weitere Erhebungen und Schutzmaßnahmen im Libmanan-Caves-Naturpark aus, darunter die Erforschung noch nicht untersuchter Höhlen. Ihre Ergebnisse beziehen sowohl das unterirdische System als auch den darüberliegenden Wald in dieselbe Naturschutzbetrachtung ein.

Die nächste wissenschaftliche Aufgabe besteht darin, auf der genauen Untersuchung von Lebensraum, Anatomie, Verhalten und DNA aufzubauen. Eine Spinne, die vor allem durch eine Beschreibung aus dem Jahr 1892 bekannt war, hat nun einen dokumentierten Platz unter den wenigen weltweit bekannten, auf Höhlen beschränkten Vogelspinnen. Zugleich zeigen ihre Verwandten im Wald, wie viel es in der Umgebung noch zu entdecken gab.

Wichtige Punkte

• Orphnaecus pellitus, 1892 beschrieben, ist als erste bekannte Vogelspinne Asiens bestätigt worden, die auf Höhlen beschränkt ist.
• Die Forschenden sammelten sie in drei miteinander verbundenen Höhlen im Libmanan-Caves-Naturpark in Camarines Sur.
• Zu ihren Anpassungen gehören winzige Augen, eine blasse Färbung, verlängerte Beine, Toleranz gegenüber geringem Sauerstoffgehalt und Empfindlichkeit für Bodenschwingungen.
• Zwei neue Waldarten, O. libmanan und O. tangcongvaca, erhöhen die Zahl der anerkannten philippinischen Vogelspinnenarten auf 16; alle sind endemisch.
• Die Studie erhöht die weltweite Zahl der anerkannten, obligat in Höhlen lebenden Vogelspinnen auf 19 und fordert weitere Erhebungen und Schutzmaßnahmen.