Südkoreas öffentliche Forschungseinrichtungen verlieren wichtige Fachkräfte: Junge Wissenschaftler wechseln an Universitäten

Forscher in ihren 30ern und 40ern machen den Großteil der Abgänge aus

Die staatlich finanzierten Forschungsinstitute Südkoreas haben 2025 durch freiwillige Kündigungen 155 Forscher verloren, darunter 91 in ihren 30ern und 46 in ihren 40ern. Zusammen entfielen auf diese beiden Altersgruppen 88,4 Prozent der Abgänge – der höchste Anteil in den Zahlen, die der Nationale Forschungsrat für Wissenschaft und Technologie (NST) einem Parlamentsabgeordneten vorgelegt hat.

Die Zahlen beziehen sich auf 23 Institute unter dem Dach des NST und wurden am 16. Oktober 2026 von Kim Nam-kuk, Abgeordneter der Demokratischen Partei und Mitglied des Ausschusses für Wissenschaft, IKT, Rundfunk und Kommunikation der Nationalversammlung, veröffentlicht. Allein auf Forscher in ihren 30ern entfielen 58,7 Prozent der Abgänge, auf Menschen in ihren 40ern 29,7 Prozent.

Universitäten und andere akademische Einrichtungen waren das wichtigste Ziel. Im längeren Untersuchungszeitraum wechselten 62,7 Prozent der ausscheidenden Forscher in ihren 30ern und 64,6 Prozent derjenigen in ihren 40ern in die Wissenschaft. Damit verlieren öffentliche Institute erfahrene Beschäftigte in einer Phase, in der sie Forschungsteams aufbauen und die Verantwortung für größere Projekte übernehmen könnten.

Kim bezeichnete die Abgänge als Problem für die wissenschaftliche Leistungsfähigkeit des Landes. Als Abgeordneter, der die Institute kontrolliert, sagte er:

Forscher in ihren 30ern und 40ern sind Schlüsselkräfte, die künftig die nationale Forschung und Entwicklung tragen werden. Dass sie sich nicht in öffentlichen Forschungsinstituten etablieren können und schließlich gehen, muss mit Blick auf die Wettbewerbsfähigkeit des Landes in Wissenschaft und Technologie sehr ernst genommen werden.

Der Druck beschränkt sich nicht auf die Personalgewinnung. Gehalt, berufliche Perspektiven, Wohnraum und Pendelmöglichkeiten spielen gleichermaßen in der Debatte darüber eine Rolle, wie Forscher lange genug in öffentlichen Laboren gehalten werden können, um anspruchsvolle Projekte abzuschließen.

Was die Zahlen zu den Abgängen erfassen

In der längeren Statistik des NST wurden seit 2017 insgesamt 1.487 freiwillige Abgänge erfasst; 84,6 Prozent entfielen auf Forscher in ihren 30ern und 40ern. Der Anteil von 88,4 Prozent im Jahr 2025 lag 3,8 Prozentpunkte über dem Wert für den längeren Zeitraum.

Beim Enddatum der kumulierten Statistik gibt es eine ungeklärte Abweichung: Im ursprünglichen Bericht ist von Juni 2025 die Rede, während die Berichte vom 16. Oktober 2026 als Endpunkt den Juni desselben Jahres nennen. Die jährliche Aufschlüsselung mit 155 Abgängen bezieht sich auf 2025.

Freiwillige Kündigungen bedeuten, dass Forscher selbst entschieden haben zu gehen und nicht das reguläre Renteneintrittsalter erreicht hatten. Die Prozentwerte beschreiben die ausscheidenden Personen. Um die Wahrscheinlichkeit zu berechnen, dass ein Forscher einer bestimmten Altersgruppe geht, wäre auch die Gesamtzahl der Beschäftigten in dieser Gruppe erforderlich. Diese wurde nicht genannt.

Weitere NST-Zahlen beziffern die freiwilligen Abgänge innerhalb von fünf Jahren auf rund 800, darunter 484 Wechsel an Universitäten. Eine andere Erhebung kommt auf 1.288 Abgänge an 23 Instituten. Die genauen Zeiträume und Abgrenzungen dieser beiden Statistiken wurden nicht angegeben; daher ist jede Zahl als eigene Erhebung zu betrachten.

Frühere Warnzeichen bei jüngeren Wissenschaftlern

Die Abgeordnete der Demokratischen Partei Hwang Jung-a hatte zuvor Zahlen veröffentlicht, die sie vom NST, dem Koreanischen Institut für Luft- und Raumfahrtforschung und dem Koreanischen Institut für Astronomie und Weltraumwissenschaften erhalten hatte. Darin wurden zwischen 2020 und Juni 2024 insgesamt 1.253 freiwillige Abgänge gezählt. Kategorien wie reguläre und ehrenvolle Ruhestandsversetzungen waren nicht enthalten.

Auf Forscher in ihren 30ern oder jüngere entfielen 788 dieser Abgänge, also 62,9 Prozent. Ihr Anteil stieg von 61,9 Prozent im Jahr 2020 auf 64,2 Prozent 2021, 64,4 Prozent 2022 und 67,9 Prozent 2023. Zwischen 2020 und 2023 war das ein Anstieg um sechs Prozentpunkte.

Die wichtigsten Entwicklungen erstrecken sich über mehrere Jahre:

• 2020: In der früheren Erhebung zu den Instituten entfielen 61,9 Prozent der freiwilligen Abgänge auf Forscher in ihren 30ern oder jüngere.
• 2023: Ihr Anteil erreichte 67,9 Prozent; 27 Forscher dieser Altersgruppe schieden aus, bevor sie ein Jahr im Dienst vollendet hatten.
• Juni 2024: Seit 2020 wurden insgesamt 1.253 freiwillige Abgänge gezählt, darunter 788 Personen in ihren 30ern oder jünger.
• 4. März 2025: Neue Betriebsvorschriften traten in Kraft und gaben den Instituten mehr Spielraum, renommierte externe Forscher einzustellen.
• 2025: An 23 NST-Instituten entfielen 137 der 155 freiwilligen Abgänge auf Forscher in ihren 30ern und 40ern.
• 16. Oktober 2026: Kim veröffentlichte die neueste Jahresaufschlüsselung.

Universitäten gewinnen Forscher mit Erfahrung aus öffentlichen Laboren

Die Anziehungskraft der Wissenschaft zeigt sich wiederholt in den Zahlen. In Kims längerer Statistik wechselten fast zwei Drittel der ausscheidenden Forscher aus beiden Hauptaltersgruppen an Universitäten oder andere akademische Einrichtungen. In Hwangs früherer Erhebung entfielen 39,4 Prozent aller freiwilligen Abgänge auf die Wissenschaft – die größte Zielkategorie.

Die beiden Prozentwerte beziehen sich auf unterschiedliche Gruppen: Kims Zahlen schlüsseln Forscher in ihren 30ern und 40ern getrennt auf, während Hwangs Angabe zum Wechselziel ausscheidende Forscher aller Altersgruppen umfasst. Zusammen zeigen sie, dass Universitäten eine wichtige Konkurrenz um Beschäftigte sind, die bereits in öffentlichen Laboren ausgebildet wurden und Berufserfahrung gesammelt haben.

Forscher in ihren 30ern, die kündigten, waren durchschnittlich 4,3 Jahre beschäftigt. Bei denjenigen in ihren 40ern lag die durchschnittliche Beschäftigungsdauer bei 9,9 Jahren. Die Institute müssen somit Menschen ersetzen, die über mehrere Jahre Wissen über ihre Geräte, Methoden und laufenden Arbeiten erworben haben.

Universitäten gewinnen mit diesen Wissenschaftlern auch deren Erfahrung. Für die Labore, die sie verlieren, stellt sich vor allem die Frage der Kontinuität: Kollegen müssen möglicherweise Experimente übernehmen, Spezialwissen neu aufbauen oder während laufender Projekte Ersatz finden. Es geht also nicht nur darum, wo sich die Forschungskapazitäten in Südkorea befinden, sondern auch darum, wie viele Wissenschaftler das Land ausbildet.

Einstiegsgehälter und langsame Gehaltssteigerungen prägen den Wettbewerb

Die Einstiegsgehälter an öffentlichen Instituten werden üblicherweise mit rund 40 bis 50 Millionen Won im Jahr angegeben; sie unterscheiden sich je nach Einrichtung und Qualifikation. Einer weiteren Einschätzung zufolge liegen die Einstiegsgehälter promovierter Forscher bei etwa 60 bis 70 Prozent der Angebote großer Unternehmen.

Die Durchschnittsvergütung über die gesamte Belegschaft eines Instituts ist deutlich höher und reicht von rund 80 Millionen Won bis zu mehr als 100 Millionen Won. In diesen Durchschnittswerten sind erfahrene Beschäftigte sowie Zahlungen wie Zulagen, Boni und Zusatzleistungen enthalten. Wer eine erste Stelle erwägt, orientiert sich am Einstiegsgehalt und an den erwarteten Gehaltssteigerungen, nicht am Durchschnitt des Instituts.

Die jährlichen Gehaltserhöhungen liegen üblicherweise bei etwa 1 bis 2 Prozent und werden durch staatliche Obergrenzen für Personalausgaben begrenzt. Bei einem Gehalt von 50 Millionen Won bedeutet eine Erhöhung um 2 Prozent ein zusätzliches Jahresgehalt von einer Million Won beziehungsweise rund 83.333 Won im Monat, jeweils vor Abzügen.

Auch Unternehmen gewinnen mehr ausscheidende Forscher. Eine NST-Erhebung verzeichnete 2020 elf freiwillige Wechsel in die Industrie und 2024 bereits 28 – ein Plus von 17 und mehr als eine Verdoppelung gegenüber dem früheren Wert. Universitäten bleiben das wichtigste Ziel, doch Labore konkurrieren zunehmend auch mit Unternehmen, die Fachwissen etwa in den Bereichen künstliche Intelligenz und Quantentechnologie suchen.

Neue Einstellungsbefugnisse kommen zunächst renommierten Forschern zugute

Seit dem Inkrafttreten neuer Betriebsvorschriften am 4. März 2025 haben Institute mehr Spielraum, Vergütungsmodelle für die Einstellung renommierter externer Fachkräfte zu entwickeln. Mehrere Labore begannen, ihre Gehaltstabellen und Einstellungsregeln zu überprüfen, um diesen Spielraum zu nutzen.

Das Koreanische Institut für Maschinenbau und Werkstoffe plante 2025, 29 Personen für Forschungs-, technische und Verwaltungsaufgaben einzustellen. 21 dieser Stellen waren Forschungspositionen in den Bereichen humanoide Robotik und künstliche Intelligenz. Das deutet auf einen gezielten Ausbau der Kapazitäten in diesen Feldern hin.

Das Koreanische Institut für Wissenschaft und Technologie hatte seine Vergütungsregelungen bereits überarbeitet, als es Lee Kwan-young, Professor an der Korea-Universität, für sein Forschungsinstitut für sauberen Wasserstoff gewann. Auch das Koreanische Institut für Industrietechnologie überprüfte seine Richtlinien für externe Einstellungen und bereitete eine Rekrutierungsrunde für April 2025 vor.

Institute, die prominente Fachkräfte aus dem Ausland gewinnen wollten, mussten sich zudem mit praktischen Fragen zu Visa und Wohnraum befassen. Gleichzeitig galten für Wissenschaftler, die bereits in den Laboren beschäftigt waren, weiterhin umfassendere Gehaltsbeschränkungen. Sonderregelungen für einige wenige renommierte Neuzugänge und bessere Bedingungen für bestehende Beschäftigte betreffen unterschiedliche Aspekte des Personalproblems.

Das Wissenschaftsministerium kündigte im November außerdem an, jährlich rund 600 Forscher am Beginn ihrer Laufbahn einstellen zu wollen. Um diese Neueinstellungen zu halten, müssen auch die Bedingungen berücksichtigt werden, die sie nach ihrem Eintritt vorfinden.

Wohnraum und Pendeln werden Teil der Debatte über den Verbleib von Forschern

Nur fünf von 25 Instituten unter dem Dach des NST und der koreanischen Luft- und Raumfahrtbehörde stellen allgemeinen wissenschaftlichen Mitarbeitern Wohnraum zur Verfügung. Das entspricht einem Fünftel der Einrichtungen dieser Gruppe; bei den übrigen müssen die Beschäftigten ihre Wohnsituation weitgehend selbst regeln.

Auch die Pendelmöglichkeiten sorgen zunehmend für Besorgnis. Nach Äußerungen von Präsident Lee Jae-myung im Januar über einen höheren Anteil von Beschäftigten öffentlicher Einrichtungen, die vor Ort leben, begannen öffentliche Behörden und Forschungsinstitute schrittweise, Pendelbusse aus dem Großraum Seoul einzustellen. Der angekündigte Zeitplan sah vor, den Betrieb bis Juni vollständig einzustellen.

Mitarbeiter der Institute verwiesen auf begrenzte Alternativen im öffentlichen Verkehr, darunter Expressbusse, die nur einmal pro Stunde verkehren. Beschäftigte mit Kindern mussten zudem abwägen, welche Folgen ein Umzug näher an den Arbeitsplatz für Schulen, Kinderbetreuung und den Zugang zu medizinischer Versorgung hätte.

Das Ziel der Regierung, die Regionen zu stärken, bringt für Forscher einen konkreten Zielkonflikt mit sich: Ein Umzug mit der Familie kann schwierig sein, während der Wegfall einer Pendelverbindung den Verbleib im selben Job erschweren kann. Gehaltsentscheidungen, die Verfügbarkeit von Wohnraum und die Verkehrspolitik schlagen sich somit im selben Haushaltsbudget und im täglichen Zeitplan nieder.

Änderungen bei der Forschungsfinanzierung wirken sich auch auf die Bezahlung aus

Die Abschaffung des Projektbasierten Systems (PBS) bringt eine weitere Ebene in die Debatte ein. Das PBS ist ein Rahmen, in dem Teile der Finanzierung und Personalkosten von Instituten an einzelne Forschungsprojekte gekoppelt sind. Seine Änderung erfordert auch Entscheidungen über projektbezogene Zahlungen.

Forschungszulagen und andere leistungsbezogene Zahlungen sollen im Zuge der Systemänderung neu geordnet werden. Zu den Sorgen in den Instituten zählt, wie Zulagen zwischen erfahrenen und jüngeren Beschäftigten aufgeteilt werden und ob die neuen Regelungen dazu führen könnten, dass einige langjährig Beschäftigte weniger verdienen als Kollegen mit geringerer Dienstzeit.

Bei einem Jobwechsel müssen Forscher neben dem Grundgehalt auch die Gesamtvergütung einschließlich variabler Zahlungen berücksichtigen. Eine Finanzierungsreform, die die Arbeitsweise von Laboren verändern soll, kann somit auch die Entscheidung eines Beschäftigten beeinflussen, ob er bleibt.

Auch die Dauer der Berufstätigkeit spielt dabei eine Rolle. Berichten zu den Beschäftigungsbedingungen in Instituten zufolge wurde das Renteneintrittsalter von 65 auf 61 Jahre gesenkt und 2015 ein System mit Gehaltsobergrenze kurz vor dem Ruhestand eingeführt. Bei einem solchen System sinkt das Gehalt, je näher Beschäftigte dem Ruhestand kommen. Dadurch rücken sowohl die Einkünfte in der frühen Karrierephase als auch die späteren Jahre einer wissenschaftlichen Laufbahn in den Blick.

Der Wettbewerb um Fachkräfte geht über Südkorea hinaus

Abwerbeversuche aus China verleihen dem Thema eine internationale Dimension. Erfasst wurden 226 E-Mails mit Anwerbeversuchen am Koreanischen Institut für Grundlagenwissenschaften, 188 am Koreanischen Institut für Werkstoffwissenschaften, 127 am Koreanischen Institut für Wissenschafts- und Technologieinformation und 114 am Nationalen Institut für Toxikologische Wissenschaften.

Die Abwerbeversuche richteten sich demnach nicht nur an erfahrene Wissenschaftler kurz vor dem Ruhestand, sondern auch an jüngere Forscher. Als Anreize dienten hohe Gehälter und Forschungsgelder. Die Zahlen der vier Einrichtungen ergeben zusammen 655 E-Mails; wie viele Forscher eine Stelle annahmen, wurde nicht angegeben.

Kims Vorschlag für eine Reaktion setzt auf bessere Vergütung und ein stabiles Forschungsumfeld. Hwang fordert Unterstützung in den Bereichen Bildung, Forschung, Beschäftigung und Wohnen. Ihre Vorschläge verbinden die beruflichen Aspekte der Mitarbeiterbindung mit den praktischen Bedingungen des Alltags.

Für öffentliche Labore ist die Suche nach Ersatz nur ein Teil der Aufgabe. Um Teams über mehrere Jahre hinweg in der Forschung zu halten, braucht es auch attraktive Karriereperspektiven, verlässliche Vergütung und praktikable Lebensbedingungen. Die Zahlen zu den Abgängen rücken diese Faktoren ins Zentrum der Bemühungen Südkoreas, seine nationalen Forschungsprogramme aufrechtzuerhalten.

Die wichtigsten Punkte

• Von 155 Forschern, die 2025 freiwillig aus 23 NST-Instituten ausschieden, waren 137 in ihren 30ern oder 40ern. Ihr Anteil von 88,4 Prozent war so hoch wie nie zuvor.
• In der längeren Statistik wechselten 62,7 Prozent der ausscheidenden Forscher in ihren 30ern und 64,6 Prozent derjenigen in ihren 40ern in die Wissenschaft.
• Die durchschnittliche Beschäftigungsdauer vor dem Ausscheiden lag bei Forschern in ihren 30ern bei 4,3 Jahren und bei denen in ihren 40ern bei 9,9 Jahren.
• Eine frühere Erhebung zählte zwischen 2020 und Juni 2024 insgesamt 788 Forscher in ihren 30ern oder jünger unter 1.253 freiwilligen Abgängen.
• Gehaltsbeschränkungen, Änderungen der Vergütung, Wohnraummangel und die Einstellung von Pendelbussen spielen in der Debatte über die Mitarbeiterbindung eine Rolle.
• Die Institute weiten ihre Personalgewinnung aus, während Abgeordnete bessere Bedingungen für bereits beschäftigte Forscher fordern.