Freiwillige kämpfen gegen Indonesiens Torfbrände, während uralter Kohlenstoff zu giftigem Dunst wird

Feuer unter dem Wald

Der Himmel über dem indonesischen Teil Borneos hat sich bernsteinfarben und schwer verfärbt, nicht durch Regen, sondern durch Rauch. Dichter Dunst hat sich von brennenden Wäldern und landwirtschaftlichen Flächen in Kalimantan bis nach Malaysia, Brunei, Singapur und auf die Philippinen ausgebreitet. Er beeinträchtigt den Alltag und führt Menschen mit Atemproblemen in Krankenhäuser.

Am Boden ist die Gefahr oft verborgen. An der Oberfläche wirken die Flammen möglicherweise harmlos, während sich das Feuer im trockenen Torf darunter weiter ausbreitet. Freiwillige graben sich in den Boden, pumpen Wasser in unterirdische Kanäle und arbeiten die ganze Nacht, um Brände einzudämmen, die Tage nach dem vermeintlichen Löschen wieder aufflammen können.

Seit Anfang Juli sind etwa 200.000 Hektar Wald und landwirtschaftliche Flächen im indonesischen Teil Borneos betroffen, geht aus den für diesen Bericht bereitgestellten Angaben hervor. Die Brände sind Teil einer landesweiten Krise: Während einer anhaltenden, durch ein starkes El-Niño-Muster verschärften Trockenzeit wurden in ganz Indonesien Tausende Brandherde registriert.

Der 35-jährige freiwillige Feuerwehrmann Dwi Sujatmoko arbeitet seit mehr als einem Monat im Rauch. Er beschreibt die Luft als ähnlich wie Tränengas, mit einer unmittelbaren Wirkung auf Nase und Augen.

Sobald ein Feuer außer Kontrolle gerät, schadet es vielen Menschen. Nicht nur Menschen, sondern auch Tieren und Pflanzen. Wenn sich ein unterirdisches Feuer ausbreitet und nicht mehr unter Kontrolle gebracht werden kann, sind die Verluste enorm.

Zu den Freiwilligen gehören viele Angehörige der indigenen Dayak- und Banjar-Gemeinschaften, die das Land und seine Wasserwege kennen. Mit Handwerkzeugen, tragbaren Pumpen, Karren, Rohren und improvisierten Brunnen bekämpfen sie ein Feuer, das sich unter der Oberfläche ausbreiten kann, ohne sichtbare Flammen zu erzeugen.

Warum Torfbrände so schwer zu löschen sind

Torf besteht aus teilweise zersetzten Pflanzen, die sich über Tausende von Jahren unter wassergesättigten Bedingungen angesammelt haben. Da in einem nassen Torfgebiet wenig Sauerstoff vorhanden ist, verläuft die Zersetzung langsam. Schichten organischen Materials bauen sich auf und erreichen in manchen Teilen Kalimantans eine Tiefe von mehr als 20 Metern.

Dadurch sind Torfgebiete wertvolle Kohlenstoffspeicher. Der von Pflanzen aufgenommene Kohlenstoff bleibt unter der Erde gebunden, statt rasch in die Atmosphäre zurückzukehren. Indonesiens tropische Torfgebiete gehören zu den bedeutendsten natürlichen Kohlenstoffspeichern der Erde.

Dieselbe Eigenschaft birgt ein erhebliches Brandrisiko, wenn Torfgebiete entwässert werden. Für die Entwicklung von Plantagen werden gewöhnlich Kanäle und Pumpen eingesetzt, um den Grundwasserspiegel zu senken. Sobald der Boden austrocknet, lässt er sich leichter entzünden und kann auch über lange niederschlagsfreie Zeiträume brennbar bleiben.

Dr. Nisa Novita, Torfgebietsforscherin bei der indonesischen Naturschutzorganisation Yayasan Konservasi Alam Nusantara, erklärt, dass tiefe Torfschichten mehr als 6.000 Tonnen Kohlenstoff pro Hektar speichern können. Das entspricht ungefähr den jährlichen Kohlendioxidemissionen von 4.800 Autos, wie aus dem von der Forscherin angeführten Vergleich hervorgeht.

Torfgebiete sind äußerst wirksame Kohlenstoffspeicher, weil die wassergesättigten Bedingungen die Zersetzung verlangsamen und sich so über Tausende von Jahren Kohlenstoff unter der Erde ansammeln kann. Das bedeutet aber auch, dass sie zu einer Kohlenstoffbombe werden können, wenn sie entwässert oder verbrannt werden, denn dann kann dieser Kohlenstoff rasch in die Atmosphäre freigesetzt werden.

Erreicht ein Feuer dieses Material, kann es wochenlang unterirdisch schwelen. Wasser, das auf die Oberfläche gegossen wird, erreicht die brennende Schicht möglicherweise nicht. Die Feuerwehrleute müssen den Boden so lange durchnässen, bis der Torf fast breiartig ist, und wiederholt prüfen, ob darunter noch Hitze oder Rauch entsteht.

Eine Kohlenstoffbombe mit Folgen für die ganze Region

Bei Torfbränden werden Kohlendioxid, Kohlenmonoxid und Methan freigesetzt. Kohlendioxid und Methan verstärken die Erderwärmung, während Kohlenmonoxid in hohen Konzentrationen giftig ist. Die bei den Bränden entstehenden Feinstaubpartikel können bis in die tiefsten Bereiche der Lunge vordringen und in den Blutkreislauf gelangen.

Susan Page, Professorin an der University of Leicester, die seit drei Jahrzehnten Torfgebiete in Asien erforscht, sagt, dass Menschen im Dunst sowohl giftige Gase als auch extrem kleine Partikel einatmen.

Sie atmen Kohlenmonoxid ein, das giftig ist, und sehr feine Partikel, die durch die Lungenbläschen in den Blutkreislauf gelangen und an anderen Stellen im Körper weitere Probleme verursachen können, auch Herzprobleme.

Der Begriff Kohlenstoffbombe bezeichnet die plötzliche Freisetzung eines großen Kohlenstoffspeichers. Er bedeutet nicht, dass jeder Hektar Torf seinen gesamten Kohlenstoffvorrat auf einmal freisetzt. Gemeint ist das Risiko, dass ein über lange Zeit langsam entstandener natürlicher Speicher rasch in Treibhausgase umgewandelt wird, wenn das Land trockengelegt und verbrannt wird.

Die Brände vernichten auch die Vegetation, die den Torf feucht und stabil hält. Nach einem Brand kann der freiliegende Boden schneller austrocknen, wodurch weitere Brände wahrscheinlicher werden. Wiederholte Brände können einen Kreislauf in Gang setzen, in dem sich geschädigte Flächen immer schwerer wiederherstellen lassen.

Page sagt, dass entwässerte Torfgebiete auch dann Kohlendioxid ausstoßen, wenn sie nicht brennen. In diesem Sinne sind die Flammen der sichtbarste Teil eines größeren Problems, zu dem Entwässerung, Landumwandlung und langfristige Emissionen gehören.

Der Dunst breitet sich über Grenzen hinweg aus

Rauch von Bränden in Indonesien hat sich bis nach Malaysia, Brunei, Singapur und in Teile der Philippinen ausgebreitet. An einigen Orten erreichten die Messwerte der Luftqualität gesundheitsgefährdende Werte. In den schwersten Fällen, die im bereitgestellten Material beschrieben werden, lag die Luftverschmutzung bei fast dem 75-Fachen des von der Weltgesundheitsorganisation empfohlenen Werts.

Das indonesische Gesundheitsministerium registrierte zwischen Juli und August mehr als 50.000 Fälle von Atemwegsinfektionen im Zusammenhang mit Land- und Waldbränden. Mehr als 12.000 davon betrafen Kinder unter fünf Jahren.

In Banjarbaru, einer der am stärksten betroffenen Städte Indonesiens, wurden Schulen wegen der zunehmend schlechten Sicht geschlossen. Eine Lehrassistentin beschrieb die Bedingungen so, dass die Menschen kaum noch ihre Füße sehen konnten. Bewohnerinnen und Bewohner berichten von Husten, Halsschmerzen, laufenden Nasen, Kopfschmerzen und brennenden Augen.

Im malaysischen Bundesstaat Sarawak wurden während einer Phase schwerer Luftverschmutzung fast 600 Schulen geschlossen. Davon waren etwa 200.000 Schülerinnen und Schüler betroffen. Singapur hat sich auf eine weitere Verschlechterung der Luftqualität vorbereitet, indem es N95-Masken einlagert und plant, Aktivitäten im Freien an Schulen einzuschränken. Bewohnerinnen und Bewohner der philippinischen Provinz Palawan berichten von Brandgeruch und Reizungen der Augen und des Halses.

Der Dunst beeinträchtigt auch den Verkehr. Rauch verringert die Sicht für Autofahrer und kann Flughäfen, Schifffahrtsrouten und den Straßenverkehr beeinträchtigen. Für Gemeinden weit entfernt von den ursprünglichen Brandherden entstehen wirtschaftliche Kosten, während die Menschen in unmittelbarer Nähe der Flammen den größten Gesundheitsrisiken ausgesetzt sind.

Warum die Brände immer wiederkehren

Die Krise der Torfgebiete in Indonesien hat ihre Wurzeln in jahrzehntelangem Wandel der Landnutzung. Während der Suharto-Ära wurden große Gebiete Regenwald und Sumpfland in Kalimantan für die Abholzung, Plantagen und umfangreiche Entwicklungsprojekte erschlossen. Kanäle entwässerten Torfgebiete, die jahrhundertelang nass geblieben waren.

Plantagenwirtschaft wird häufig mit Ölpalmen und anderen Nutzpflanzen in Verbindung gebracht, die auf großen, einheitlich bewirtschafteten Flächen angebaut werden. Solche Projekte können Arbeitsplätze und Investitionen bringen, doch Rodung und Entwässerung können die umliegende Landschaft anfällig für Brände machen. Starke Winde, trockene Vegetation und ein niedriger Grundwasserspiegel ermöglichen es den Flammen dann, sich schnell auszubreiten.

Indigene Gemeinschaften wurden manchmal für Brände verantwortlich gemacht, weil bei einigen traditionellen Anbaumethoden kontrolliertes Abbrennen zur Rodung kleiner Flächen eingesetzt wird. Tono, ein Vertreter der Dayak Kanayatn in Westkalimantan, sagt, diese Gemeinschaften würden oft zu Sündenböcken gemacht.

Der Ackerbau an den Hängen beruht auf dem Gedanken, das Gleichgewicht mit der Natur zu bewahren. Die traditionelle Praxis umfasst Planung, Vorsicht und Wissen, das von Generation zu Generation weitergegeben wird.

Kleine kontrollierte Brände und die industrielle Rodung von Land unterscheiden sich in Ausmaß und Risiko. Traditionelle Landwirte können sich an enge Zeitfenster und lokale Regeln halten, während große Landkonzessionen Tausende Hektar umfassen und die Wassersysteme ganzer Torflandschaften verändern können. Die Ursachen jedes einzelnen Brandes müssen weiterhin untersucht werden. Die Gesamtlage deutet jedoch auf ein Zusammenspiel aus Entwässerung, schwacher Durchsetzung von Vorschriften, trockenem Wetter und unsicheren Rodungspraktiken hin.

Im Jahr 2025 verlor Kalimantan fast 160.000 Hektar Wald, mehr als ein Drittel des landesweiten Waldverlusts Indonesiens in den für diesen Bericht bereitgestellten Zahlen. Ein Großteil der gerodeten Flächen wurde in Plantagen und andere Formen des Monokulturanbaus umgewandelt.

Feuerwehrleute kämpfen gegen Erschöpfung und verborgene Gefahren

Freiwillige Einsatzkräfte arbeiten unter Bedingungen, die ihre Gesundheit gefährden können, selbst wenn sie direkten Kontakt mit den Flammen vermeiden. Sie sind ständig Rauch ausgesetzt, in manchen Gebieten ist die Schutzausrüstung begrenzt und aus Rissen im Boden kann plötzlich große Hitze aufsteigen.

Berichten zufolge starben zwei Freiwillige in Zentralkalimantan, nachdem sich ihr Gesundheitszustand während der Brandbekämpfung verschlechtert hatte. Andere Einsatzkräfte haben nahe der Feuerlinie geschlafen, damit sie reagieren können, wenn das unterirdische Feuer an die Oberfläche durchbricht.

Wasser ist eine der größten Herausforderungen. Die Feuerwehrleute graben Teiche und Brunnen, öffnen oder reparieren Kanäle und schieben Rohre in den Torf, um Wasser unter die Erde zu leiten. Abgelegene Orte sind möglicherweise mit Fahrzeugen nicht erreichbar, sodass die Teams auf kleine Pumpen und von Hand herangeschaffte Vorräte angewiesen sind.

Sujatmoko sagt, die Einsatzkräfte seien müde und vermissten ihre Familien, arbeiteten aber weiter, weil sie sich für den Schutz ihrer Gemeinden verantwortlich fühlten.

Wir sind definitiv müde. Wir sind erschöpft, vermissen unsere Familien, unsere Kinder und unsere Frauen. Aber im Moment stellen wir das alle zurück. Wir tun alles, was wir können, um bei der Bewältigung dieser Dunstkatastrophe zu helfen, denn es ist unsere Pflicht.

Regen würde helfen, doch starke Niederschläge allein machen ein entwässertes Torfgebiet nicht wieder gesund. Der Wasserstand muss wiederhergestellt und stabil gehalten werden. Kanäle müssen möglicherweise blockiert, beschädigte Vegetation neu angepflanzt und die künftige Landnutzung überwacht werden, damit der Boden nicht erneut austrocknet.

Indonesien weitet seine Notfallmaßnahmen aus

Die Behörden haben sowohl die Einsätze am Boden als auch die Brandbekämpfung aus der Luft verstärkt. Auf Sumatra und Borneo sind mehr als 24.000 Feuerwehrleute am Boden im Einsatz, obwohl einige Brandherde weiterhin unzugänglich sind.

Die Behörden haben zusätzliche Löschflugzeuge für Gebiete angefordert, die Einsatzkräfte nicht erreichen können. Indonesien hat außerdem 35 im Ausland registrierten Flugzeugen den Einsatz zur Brandbekämpfung aus der Luft und für Patrouillenflüge genehmigt, sofern sie die nationalen Flugsicherheitsvorschriften erfüllen.

Laut von indonesischen Behörden angeführten Daten wurden in Südsumatra 1.429 Brandherde registriert, in Westkalimantan 1.226 und in Zentralkalimantan 811. Ostkalimantan verzeichnete 576, Riau 503. Daten der Forstbehörden zufolge brannten allein im Juli fast 94.000 Hektar ab.

Präsident Prabowo Subianto besuchte von Bränden betroffene Gebiete in Zentralkalimantan, Riau und Südsumatra. Die Regierung hat mehr Löschhubschrauber und Sauerstoffvorräte für Feuerwehrleute zugesagt. Indonesien setzt außerdem Militär- und Polizeikräfte ein, um regionale Behörden bei der Aufklärung der Bevölkerung und der Brandprävention zu unterstützen.

Indonesien und Malaysia haben mit Wolkenimpfungsmaßnahmen begonnen. Dabei werden Salzpartikel in geeigneten Wolken verteilt, um Regen auszulösen. Malaysia hat die Genehmigung erhalten, Flugzeuge für Wolkenimpfungsmaßnahmen nahe der gemeinsamen Grenze in den indonesischen Luftraum zu schicken, und weitere Hilfe angeboten, falls diese angefordert wird.

Diese Maßnahmen können die unmittelbare Gefahr verringern, doch Flugzeuge und Notfallkräfte können eine Landschaftspflege nicht ersetzen. Wasserabwürfe aus der Luft können einen Brand abkühlen, ohne den tiefsten Torfschichten zu erreichen. Auch Wolkenimpfung setzt geeignete Wolken voraus und kann die Trockenzeit nicht beenden.

Vorbeugung setzt voraus, dass Torfgebiete nass bleiben

Am zuverlässigsten lassen sich Torfbrände verhindern, indem man den Torf vor dem Austrocknen schützt. Dazu müssen natürliche Wasserstände wiederhergestellt, Entwässerungskanäle blockiert, verbliebene Wälder geschützt und die Erschließung tiefer Torfvorkommen begrenzt werden.

Frühwarnsysteme können Gemeinden helfen, einzugreifen, bevor sich ein kleiner Brand ausbreitet. Satellitenüberwachung erkennt Brandherde, während lokale Teams den Boden auf Hitze untersuchen können, die Satelliten wegen Rauch oder Vegetation nicht immer erfassen. Schulungen zur Brandprävention und Ausrüstung für Dörfer können zudem den Bedarf an gefährlichen Notfalleinsätzen verringern.

Auch Rechenschaftspflicht ist Teil der Maßnahmen. Die indonesische Polizei hat 72 Personen festgenommen, die verdächtigt werden, einige Brände gelegt zu haben. Gegen vier Unternehmen wird wegen des Verdachts ermittelt, Land kostengünstig mit Feuer gerodet zu haben. Die Ermittlungen müssen zwischen vorsätzlicher Rodung, unbeabsichtigter Entzündung und traditionellen Praktiken unterscheiden und zugleich prüfen, ob Unternehmen die gesetzlichen Vorgaben zur Wasserbewirtschaftung und zum Brandschutz eingehalten haben.

Indigene Gemeinschaften sollten in Präventionspläne einbezogen und nicht automatisch als Verdächtige behandelt werden. Ihr Wissen über saisonale Wetterverhältnisse, Bodenbeschaffenheit und örtliche Wasserwege kann die Brandüberwachung unterstützen. Zugleich braucht es klare Regeln für jedes Abbrennen unter trockenen Bedingungen, insbesondere in der Nähe entwässerter Torfgebiete.

Die Ausbreitung des Dunstes über Grenzen hinweg erfordert eine Zusammenarbeit zwischen Indonesien, Malaysia, Brunei, Singapur und den Philippinen. Rauch hält sich nicht an Landesgrenzen. Deshalb braucht es einen Austausch von Informationen, Zugang für Flugzeuge, Gesundheitswarnungen und abgestimmte Notfallpläne, wenn sich Brände über Inselregionen hinweg ausbreiten.

Der menschliche Preis des Rauchs

Der Ausdruck Kohlenstoffbombe bringt die Klimarisiken der Torfbrände in Indonesien auf den Punkt, doch die Krise ist auch unmittelbar und persönlich. Kinder verpassen den Unterricht, Familien atmen verschmutzte Luft ein und Freiwillige verbringen wochenlang fern von zu Hause. Einige Feuerwehrleute sind gestorben, als sie Gemeinden vor einer Katastrophe zu schützen versuchten, die tief unter der Oberfläche begann.

Der Rauch ist eine Warnung davor, was geschieht, wenn uralte Feuchtgebiete wie ungenutztes Land behandelt werden. Torfgebiete speichern Kohlenstoff, weil sie nass bleiben. Wenn Entwässerung und Dürre diesen Schutz aufheben, wird das gespeicherte Material zu Brennstoff, die Luft wird gefährlich und die Folgen reichen weit über den ursprünglichen Brand hinaus.

Regen mag Borneo vorübergehend Erleichterung bringen, doch dauerhafter Schutz erfordert Wasserbewirtschaftung, eine strengere Kontrolle der Rodung, Unterstützung für örtliche Feuerwehrleute und beständige Aufmerksamkeit auch zwischen den Brandsaisons. Die Menschen, die sich jetzt den Flammen entgegenstellen, leisten eine Arbeit, die sich nicht allein durch Notfallmaßnahmen bewältigen lässt.

Die wichtigsten Punkte

• Seit Anfang Juli sind etwa 200.000 Hektar Wald und landwirtschaftliche Flächen im indonesischen Teil Borneos betroffen.
• Torf kann Tausende von Jahren Kohlenstoff speichern, wird durch Entwässerung jedoch besonders anfällig für unterirdische Brände.
• Rauch hat sich in Indonesien, Malaysia, Brunei, Singapur und auf den Philippinen ausgebreitet.
• Indonesien registrierte zwischen Juli und August mehr als 50.000 Fälle von Atemwegsinfektionen im Zusammenhang mit Bränden.
• Freiwillige bekämpfen unterirdische Brände mit Pumpen, Brunnen, Kanälen und Rohren.
• Die Behörden haben Einsätze am Boden, Wasserabwürfe aus der Luft, Wolkenimpfung und Ermittlungen ausgeweitet.
• Langfristige Prävention hängt davon ab, Torfgebiete nass zu halten und die Rodung von Land zu kontrollieren.