Chinas stille Roboterrevolution verändert Fabriken und Arbeitsplätze

Eine Fabrikrevolution, die sich direkt vor unseren Augen vollzieht

In Klassenzimmern, Fabriken und Forschungszentren in ganz China bewegen sich Roboter aus Vorführumgebungen in den Alltag der Wirtschaft. Sie schweißen Karosserien, lackieren Bauteile, heben schwere Teile, prüfen Produkte und montieren Maschinen, die noch mehr Produktionsschritte automatisieren werden.

In Chinas Fabriken sind inzwischen mehr als zwei Millionen Industrieroboter im Einsatz – der weltweit größte Bestand. Chinesische Hersteller produzieren zudem mehr als die Hälfte der Industrieroboter weltweit, wie aus Zahlen hervorgeht, auf die sich die Internationale Föderation für Robotik (IFR) beruft. Das Ausmaß dieser Expansion spiegelt eine nationale Strategie wider, die fortschrittliche Fertigung, künstliche Intelligenz und wirtschaftliche Sicherheit miteinander verknüpft.

Der Wandel wird durch einen staatlichen Plan im Umfang von 20 Milliarden US-Dollar vorangetrieben, der China an die Spitze der Innovation bringen und seine Konkurrenzfähigkeit gegenüber den Vereinigten Staaten stärken soll. Zugleich ist er eine Reaktion auf ein demografisches Problem. Chinas Bevölkerung schrumpft, die Erwerbsbevölkerung altert und die Zahl der Menschen, die für Fabrikarbeit zur Verfügung stehen, dürfte im kommenden Jahrzehnt stark zurückgehen.

Für Peking verspricht Automatisierung höhere Produktivität und anhaltende industrielle Stärke. Für Millionen Beschäftigte stellt sich eine unsicherere Frage: Werden Roboter frei werdende Stellen besetzen, während die Bevölkerung schrumpft, oder werden sie bestehende Arbeitsplätze verdrängen, bevor Menschen in neue Tätigkeiten wechseln können?

Diese Spannung ist in Hangzhou, Chengdu und anderen Fertigungszentren zu sehen, wo Menschen und Maschinen weiterhin Seite an Seite arbeiten. Sie zeigt sich auch in Schulen, die Jugendliche auf Berufe vorbereiten, die es möglicherweise noch gar nicht gibt.

Warum China so schnell vorankommt

China verfügt über Vorteile, die den großflächigen Einsatz von Robotern erleichtern. In seinen Fabriken werden bereits Motoren, Batterien, Sensoren, Getriebe, Elektronik und andere Bauteile hergestellt, die für den Bau von Industriemaschinen benötigt werden. In Städten wie Shenzhen können Unternehmen Komponenten oft innerhalb weniger Stunden beschaffen, weil Zulieferer, Ingenieure und Montagewerke in unmittelbarer Nähe konzentriert sind.

Susanne Bieller, Generalsekretärin der International Federation of Robotics, hat Chinas Vorgehen als Verbindung von industriellen Kapazitäten und langfristiger Planung beschrieben. Das Land setze nationale Ziele und gebe sie dann an Provinzen, Städte und Industrieparks weiter, sagte sie.

China hat auch eine Vorstellung. Es hat einen Plan. Sie wissen, wo sie in fünf Jahren stehen wollen.

Chinas industrielle Basis verschafft dem Land einen weiteren Vorteil. Ein Roboter, der für eine chinesische Fabrik gebaut wird, kann nahe an der Lieferkette, die ihn später einsetzt, getestet und weiterentwickelt werden. Dasselbe Ökosystem stützt Elektrofahrzeuge, Solaranlagen, Elektronik und Windkraftanlagen – alles Branchen, in denen automatisierte Produktion eine große Rolle spielt.

China war 2024 zum zwölften Mal in Folge der größte Markt für Industrieroboter weltweit. Der Inlandsabsatz erreichte rund 302.000 Einheiten. Zudem entfiel ein großer Anteil der weltweiten Roboterkäufe und Patentanmeldungen auf China. Roboter kommen inzwischen in Dutzenden wichtiger Branchen zum Einsatz, von der Auto- und Elektronikproduktion bis hin zu Lagerhaltung, medizinischer Rehabilitation und Altenpflege.

Bei der Software zur Steuerung von Maschinen sind Chinas Fortschritte weniger gleichmäßig. US-amerikanische Unternehmen haben bei fortgeschrittenen KI-Modellen und den Computersystemen, mit denen diese trainiert werden, weiterhin einen Vorsprung. Chinesische Unternehmen verkleinern diesen Abstand mit Open-Source-Entwicklung, bei der Forschende und Start-ups Code teilen und auf der Arbeit anderer aufbauen. Im nächsten Wettbewerb wird es darauf ankommen, wie gut sich KI in Millionen nützlicher Maschinen einsetzen lässt – und nicht darauf, welches Land die eindrucksvollste Laborvorführung präsentiert.

Von Roboterarmen zu Fabriken mit wenigen Beschäftigten

In einem Werk des Unternehmens CRP Technology in Chengdu montieren, bohren und polieren rund 30 Beschäftigte mittleren Alters Roboterarme. In der Nähe arbeiten junge Ingenieure an einem Prototyp, der Aufgaben beim Bau weiterer Roboter übernehmen soll.

Der Prototyp kann bislang nur wenig. Er führt einfache Bewegungen aus, etwa das Scannen eines QR-Codes, während Ingenieure daran arbeiten, ihn genauer und vielseitiger zu machen. Das langsame Tempo verdeutlicht den Unterschied zwischen einem Roboter, der auf einer Bühne beeindruckend aussieht, und einer Maschine, die komplexe Arbeit tausende Stunden lang sicher verrichten kann.

Pang Kai, 31 Jahre alt und Forschungs- und Entwicklungsingenieur bei dem Unternehmen, sagte, das Team hoffe, dass seine Maschinen eines Tages selbstständiger urteilen könnten.

Wir wollen, dass unser neuer Roboter dem Menschen ähnelt. Wir hoffen, dass er selbstständig denken kann. Wir brauchen solche Roboter, denn vielleicht werden wir in zehn Jahren in China nicht mehr genug Arbeitskräfte haben.

CRP Technology beschäftigt rund 300 Menschen und stellt seit neun Jahren Roboterarme her. Nach Angaben des Unternehmens lässt sich ein Arm so programmieren, dass er mehr als 90 Prozent der sich wiederholenden Aufgaben übernimmt. Die Maschinen können für Fabriken angepasst werden, in denen Autos, Elektronik oder Energieanlagen produziert werden.

Das Elektroautowerk von Leapmotor in Hangzhou zeigt, wie die Automatisierung etablierte Produktionslinien bereits verändert. Roboter unterstützen beim Stanzen, Schweißen und Lackieren, während Menschen weiterhin die Überwachung, Wartung und Endkontrollen übernehmen. Das Unternehmen beschäftigt mehr als 25.000 Menschen; Hunderte prüfen weiterhin die Fahrzeuge, wenn sie das Montageband verlassen.

Cao Li, Vizepräsident von Leapmotor, sagte, Maschinen könnten kontinuierlich arbeiten, benötigten aber weiterhin Wartung, Inspektion und Reparaturen. In einigen Werkabschnitten sei die Automatisierung nahezu vollständig, sodass die verbliebenen Aufgaben für Menschen spezialisierter würden.

Es ist durchaus möglich, dass die Beschäftigten in diesen Bereichen irgendwann nicht mehr gebraucht werden – und das könnte relativ schnell gehen.

Was geschieht mit den 120 Millionen Beschäftigten in der Fertigung?

Im chinesischen Fertigungssektor arbeiten weiterhin rund 120 Millionen Menschen. Damit ist die Frage nach den Arbeitsplätzen weit größer als die vertraute Debatte darüber, ob einige Fabriken ihre Belegschaft verkleinern werden. Ein rascher Wandel könnte Wanderarbeiter, ältere Beschäftigte und Menschen mit eingeschränktem Zugang zu technischer Ausbildung treffen.

Nach Einschätzung der IFR ersetzen Roboter gewöhnlich einzelne Tätigkeiten und nicht ganze Berufe. Maschinen können schmutzige, gefährliche, monotone oder körperlich anstrengende Arbeiten übernehmen, während Menschen weiterhin für Planung, Qualitätskontrolle, Reparaturen und Entscheidungen zuständig sind, die Flexibilität erfordern. Produktivitätszuwächse können Unternehmen zudem ermöglichen, ihre Produktion auszuweiten und so an anderer Stelle in der Wirtschaft neue Stellen zu schaffen.

Ein solcher Verlauf ist möglich, garantiert aber keinen reibungslosen Übergang. Wer jahrelang Bauteile montiert hat, braucht möglicherweise Monate oder Jahre an Weiterbildung, bevor er als Robotertechniker arbeiten kann. Neue Stellen können in anderen Städten entstehen, bessere Mathematik- oder Computerkenntnisse voraussetzen oder während des Übergangs schlechter bezahlt sein.

Die Entwicklung in China zeigt, warum die Sorgen wachsen. Eine Analyse offizieller Beschäftigungsdaten, auf die in öffentlichen Debatten verwiesen wurde, ergab, dass die durchschnittliche Zahl der Beschäftigten im sekundären Sektor nach der Einführung von Industrierobotern im großen Maßstab niedriger war als zuvor. Auch die städtische Arbeitslosigkeit stieg in diesem Zeitraum. Die Zahlen beweisen nicht, dass Roboter den gesamten Wandel verursacht haben, denn auch die Immobilienkrise, die schwache Nachfrage, Umstrukturierungen und die Pandemie wirkten sich auf die Beschäftigung aus. Sie zeigen jedoch, dass die Automatisierung auf einen angespannten Arbeitsmarkt trifft.

Die Risiken reichen über die Fabrikhallen hinaus. Robotaxis haben die Einnahmen mancher Taxifahrer geschmälert, während Lieferroboter und automatisierte Lagerhäuser Arbeitsplätze in der großen Plattformwirtschaft bedrohen. Auch Programmierer, Übersetzer, Drehbuchautoren und andere Büroangestellte arbeiten unter wachsendem Druck mit KI, während Arbeitgeber versuchen, mit kleineren Teams mehr zu leisten.

Einige Beschäftigte passen sich an, indem sie selbst KI nutzen. Ein Übersetzer in Chengdu begann, Sprachmodelle zu trainieren, und fand vorübergehend eine neue Arbeit, obwohl die Bezahlung in der Branche stark gesunken ist. Ein ehemaliger Drehbuchautor gründete ein unabhängiges Studio, das illustrierte Kinderbücher produziert, nachdem sein Unternehmen die Kreativabteilung verkleinert hatte. Diese Beispiele zeigen, wie KI zu einem Werkzeug werden kann, mit dem sich Einkommen erzielen lässt, während sie zugleich den Wert etablierter Fähigkeiten mindert.

Das demografische Argument für Automatisierung

Chinas Führung setzt auch deshalb auf Robotik, weil dem Land die Arbeitskräfte ausgehen. Offiziellen Schätzungen zufolge könnte bis 2035 mehr als ein Drittel der Bevölkerung über 60 Jahre alt sein. Manche Prognosen gehen davon aus, dass China im kommenden Jahrzehnt fast 60 Millionen Menschen verlieren wird.

Dieser Wandel wird Fabriken, Logistik, Krankenhäuser und Pflegedienste betreffen. Weniger Erwachsene im erwerbsfähigen Alter müssen mehr Rentner versorgen, was die öffentlichen Finanzen und Familien belastet. Automatisierung kann die Produktion aufrechterhalten, wenn Unternehmen nicht genügend Menschen für unangenehme oder körperlich anstrengende Tätigkeiten finden.

Das demografische Argument wiegt am schwersten, wenn Roboter Beschäftigte unterstützen, statt sie zu ersetzen. Eine Maschine kann schwere Bauteile heben, gefährliche Anlagen überwachen oder wiederkehrende Bewegungen ausführen, während ein Mensch sich um Ausnahmen und Qualität kümmert. Dieser Ansatz kann auch die Arbeitsbedingungen verbessern und die Erwerbstätigkeit älterer Beschäftigter verlängern.

Humanoide Roboter sind noch weit davon entfernt, Menschen in der gesamten Wirtschaft ersetzen zu können. Branchenvertreter sagen, dass heutige Maschinen teuer sind, neue Aufgaben nur langsam erlernen und in ungewohnten Situationen weniger zuverlässig als Menschen arbeiten. Eine sehr hohe Erfolgsquote zu erreichen, ist besonders schwierig, wenn ein Roboter in wechselnden Umgebungen eingesetzt wird. Für viele Unternehmen ist ein herkömmlicher Roboterarm oder eine mobile Maschine nach wie vor praktischer als ein humanoider Roboter.

Ausbildung einer neuen technischen Fachkräftegeneration

China verbindet Investitionen in Maschinen mit Investitionen in die berufliche Bildung. Am Hangzhou Technician Institute können Schülerinnen und Schüler ihre Ausbildung bereits mit 15 Jahren beginnen. Sie beschäftigen sich mit Robotik, Programmierung, Motoren, Luft- und Raumfahrt, Medizintechnik und der Verarbeitung seltener Erden – Bereichen, die Peking für entscheidend im industriellen Wettbewerb hält.

Chen Tianyu, 28 Jahre alt und Lehrer für KI und Robotik, besucht Fabriken, um aktuelle industrielle Probleme in den Unterricht einzubringen. Seine Schüler programmieren Roboterarme und entwickeln medizinische Instrumente. Zugleich lernen sie, dass sich technische Fähigkeiten so schnell verändern müssen wie die Maschinen um sie herum.

Wenn die Welt der KI und Robotik dich nicht braucht, gehörst du ganz sicher zu denen, die aussortiert werden.

Chen sagte, Unternehmen würden die Absolventen des Instituts gern einstellen. Einige erhielten schon vor dem Abschluss Stellenangebote. Seiner Ansicht nach sollten junge Menschen innerhalb des technologischen Wandels ihren Platz finden, statt darauf zu warten, dass frühere Beschäftigungsformen zurückkehren.

Meine Schüler fragen mich, was in Zukunft passieren wird. Ich sage, ich weiß es nicht. Die Technologie verändert sich so schnell. Aber wir können nicht einfach stillstehen und hier schlafen. Wir müssen vorangehen und herausfinden, wozu wir fähig sind.

Berufsschulen können helfen, doch Ausbildung allein löst nicht jedes Beschäftigungsproblem. Älteren Beschäftigten fehlen womöglich Zeit oder Geld für eine Umschulung. Menschen, die vom Land in die Städte ziehen, können durch das Haushaltsregistrierungssystem eingeschränkt sein, was ihren Zugang zu öffentlichen Dienstleistungen in den Städten, in denen sie arbeiten, begrenzen kann. Frauen sind zudem möglicherweise stärker von Automatisierung in Bereichen wie der Elektronikmontage betroffen, während sie in Ingenieurwissenschaften und Informatik weiterhin unterrepräsentiert sind.

Peking steht vor einem schwierigen politischen Spagat

China will mit KI die Produktivität steigern und seine Position als globale Fertigungsmacht stärken. Zugleich muss Beschäftigung die Einkommen der Haushalte, das Vertrauen der Verbraucher und die soziale Stabilität sichern. Diese Ziele können miteinander in Konflikt geraten, wenn Unternehmen einen finanziellen Anreiz haben, Personal abzubauen.

Regierungsberater und Abgeordnete haben Maßnahmen vorgeschlagen, darunter eine besondere Arbeitslosenversicherung für Entlassungen im Zusammenhang mit KI, kostenlose technische Weiterbildung für Menschen mit niedrigem Einkommen, eine sechs- bis zwölfmonatige Frist vor bestimmten Entlassungen und Systeme zur Überwachung von Beschäftigungsrisiken. Andere Vorschläge würden Unternehmen verpflichten, einen Teil der durch Automatisierung erzielten Einsparungen für Umschulungen aufzuwenden, oder den Anteil der Beschäftigten begrenzen, die in einer einzelnen Berufskategorie ersetzt werden dürfen.

Eine Entscheidung der Pekinger Arbeits- und Schiedskommission deutet zudem darauf hin, dass die Einführung von KI allein möglicherweise kein rechtmäßiger Grund für die Kündigung eines Beschäftigten ist. Arbeitgeber müssten zunächst eine Änderung des Arbeitsvertrags, eine Weiterbildung der betreffenden Person oder deren Versetzung auf eine andere Stelle in Betracht ziehen. Wie weit solche Entscheidungen reichen, ist unklar – insbesondere, wenn Unternehmen auf befristete Verträge, natürliche Fluktuation oder Leiharbeit zurückgreifen können.

Auch die Kommunalverwaltungen stehen vor einer weiteren Einschränkung. Viele sind hoch verschuldet und verzeichnen geringere Einnahmen aus dem Verkauf von Grundstücken. Das begrenzt ihre Möglichkeiten, Weiterbildungen zu bezuschussen, staatseigene Unternehmen zu unterstützen oder neue Arbeitgeber anzulocken. Staatsunternehmen können einige Hochschulabsolventen und verdrängte Beschäftigte aufnehmen, aber sie können nicht allen Menschen in einem Land mit mehr als einer Milliarde Einwohnern sichere Arbeitsplätze bieten.

Globale Folgen von Chinas automatisierten Fabriken

Chinas Robotikoffensive wird nicht nur chinesische Beschäftigte betreffen. Niedrigere Produktionskosten könnten chinesische Elektrofahrzeuge, Maschinen, Batterien und Konsumgüter auf ausländischen Märkten wettbewerbsfähiger machen. Hersteller in Europa, Nordamerika und Asien könnten stärker unter Druck geraten, zu automatisieren, Kosten zu senken oder die Produktion näher an ihre Kunden zu verlagern.

Dieser Druck könnte einen neuen industriellen Wettbewerb auslösen. In früheren Phasen der Globalisierung wurden viele Fabriken nach China verlagert, weil die Arbeitskräfte dort günstiger waren. Heute ermöglicht Automatisierung China, die Produktion trotz steigender Löhne und schrumpfender Bevölkerung im Land zu halten und weiterzuentwickeln. Wenn chinesische Fabriken mit weniger Menschen mehr produzieren, könnten andere Länder mit eigenen Investitionen in Roboter, KI und technische Ausbildung reagieren.

Entscheidend wird sein, ob die Produktivitätsgewinne bei den Haushalten ankommen. Wenn Unternehmen ihre Produktion ausweiten und neue Dienstleistungen schaffen, kann Automatisierung höhere Einkommen fördern und den Bevölkerungsrückgang abfedern. Bleiben die Gewinne dagegen bei großen Unternehmen konzentriert, während verdrängte Beschäftigte in unsichere Gig-Arbeit wechseln, könnte dieselbe Technologie die Kluft zwischen industriellem Erfolg und dem Wohlstand der Haushalte vergrößern.

Chinas stille Roboterrevolution ist daher mehr als ein Wettstreit zwischen Maschinen und Menschen. Sie ist ein Prüfstein dafür, ob ein Staat die Produktion modernisieren und Beschäftigten zugleich realistische Möglichkeiten zur Anpassung bieten kann. Die Fabriken verändern sich schnell. Bildung, Arbeitnehmerschutz und Einkommenshilfen werden darüber entscheiden, wer von diesem Wandel profitiert.

Die wichtigsten Punkte

• In China sind mehr als zwei Millionen Industrieroboter im Einsatz – der weltweit größte Bestand.
• Mehr als die Hälfte der Industrieroboter weltweit wird in China hergestellt.
• Automatisierung hilft dabei, eine alternde Bevölkerung und eine schrumpfende Erwerbsbevölkerung auszugleichen.
• Rund 120 Millionen Menschen arbeiten weiterhin im chinesischen Fertigungssektor.
• Roboter ersetzen meist einzelne Tätigkeiten. Bei Umstrukturierungen können Beschäftigte dennoch ihre Arbeit verlieren.
• Berufsschulen bilden Schüler in KI, Robotik und fortschrittlicher Fertigung aus.
• Robotaxis, Liefermaschinen und generative KI wirken sich auch auf Dienstleistungs- und Büroarbeit aus.
• Peking erwägt Umschulungen, Unterstützung bei Arbeitslosigkeit und neue Regeln für Entlassungen im Zusammenhang mit KI.