Seouls Interesse an den Seltenen Erden der Mongolei stellt die Grenzen der Rohstoffdiplomatie auf die Probe

Ein Rohstoffabkommen mit Folgen über den Handel hinaus

Südkorea wendet sich auf der Suche nach Seltenen Erden und anderen kritischen Mineralien an die Mongolei, während China seine Kontrolle über die globalen Lieferketten verschärft. Die Partnerschaft verspricht einen neuen Zugang zu Rohstoffen, die für Elektrofahrzeuge, Halbleiter, Drohnen, Robotik und militärische Ausrüstung benötigt werden. Zugleich rückt sie die Mongolei ins Zentrum eines Wettbewerbs zwischen China, Russland und den Vereinigten Staaten.

Die Präsidenten Südkoreas und der Mongolei unterzeichneten am 11. Juli ein umfassendes Wirtschaftspartnerschaftsabkommen. Das Abkommen schafft Zölle von 2 bis 5 Prozent auf mongolische Kupfer-, Molybdän- und Seltene-Erden-Importe ab. Ein gemeinsames Forschungszentrum, das seit Dezember in Betrieb ist, untersucht die Lagerstätten der Mongolei und mögliche Exportrouten.

Für Seoul ist das Abkommen Teil einer umfassenderen Anstrengung, die Abhängigkeit von chinesischen Lieferungen zu verringern. Südkorea hat derzeit den Vorsitz einer von Washington ins Leben gerufenen Koalition aus 17 Staaten, die den Zugang zu kritischen Mineralien diversifizieren soll. Das Vorhaben hat zwar eine wirtschaftliche Dimension, sein weitergehender Zweck ist jedoch eng mit der Sicherheitsbeziehung zwischen Südkorea und den Vereinigten Staaten verknüpft.

Diese Verbindung könnte die Mongolei in eine schwierige Lage bringen. Das Land bemüht sich seit Langem um ein Gleichgewicht in den Beziehungen zu seinen beiden großen Nachbarn und baut zugleich Verbindungen zu sogenannten Drittstaaten auf, darunter Südkorea, die Vereinigten Staaten, Japan und europäische Länder.

Warum sind Seltene Erden so wertvoll?

Seltene Erden sind eine Gruppe von 17 Metallen. Ihr Name bedeutet nicht, dass sie in der Erdkruste fehlen. Schwierig ist es, konzentrierte Lagerstätten zu finden und die Elemente vom umgebenden Gestein zu trennen. Die Verarbeitung kann komplexe Technologie, große Energiemengen und strenge Kontrollen der Abfälle erfordern.

Kleine Mengen Seltener Erden sind für leistungsstarke Dauermagnete unverzichtbar. Diese Magnete tragen dazu bei, dass Elektromotoren effizient arbeiten, und kommen auch in Windkraftanlagen, Computern, Präzisionsmaschinen, Flugzeugen, Raketen, Kampfjets und Drohnen zum Einsatz. Andere kritische Mineralien wie Kupfer, Wolfram und Molybdän werden in Stromversorgungssystemen, der Luft- und Raumfahrt, Werkzeugen und der Rüstungsproduktion verwendet.

China nimmt in diesem Sektor eine dominierende Stellung ein. Den in der Studie angeführten Schätzungen zufolge entfallen rund 59 Prozent der weltweiten Förderung Seltener Erden und etwa 90 Prozent der Raffinerie- und Verarbeitungskapazitäten auf China. Das Land produziert außerdem den Großteil der Dauermagnete mit Neodym und Dysprosium, zwei Elementen, die in Hochleistungsmotoren und anderer fortschrittlicher Ausrüstung eingesetzt werden.

Zwischen 2020 und 2023 importierten die Vereinigten Staaten laut Daten des U.S. Geological Survey rund 70 Prozent ihrer Verbindungen und Metalle Seltener Erden aus China. Diese Abhängigkeit hat die Rohstoffversorgung nicht nur zu einer Handelsfrage, sondern auch zu einem Sicherheitsproblem gemacht.

Was bringt die Mongolei in die Partnerschaft ein?

Die Mongolei gehört zu den rohstoffreichsten Ländern der Welt. Mehr als 80 Mineralarten wurden dort nachgewiesen, darunter Kupfer, Gold, Uran und Seltene Erden. Berichten auf Grundlage bestehender Erhebungen zufolge zählt die Mongolei bei den mineralischen Rohstoffen zu den zehn führenden Ländern.

Im Land gibt es sechs registrierte Lagerstätten Seltener Erden und 26 bekannte Vorkommen. Einer Schätzung zufolge belaufen sich die Reserven Seltener Erden auf rund 31 Millionen Tonnen beziehungsweise etwa 16 Prozent der weltweiten Gesamtmenge. Für die Mongolei werden außerdem Kupferreserven von 55 Millionen Tonnen und Kohlereserven von 175 Milliarden Tonnen geschätzt. Die Mine Oyu Tolgoi im südlichen Teil der Wüste Gobi zählt zu den weltweit größten Kupfer- und Goldminen.

Diese Zahlen sind allerdings mit einem wichtigen Vorbehalt zu betrachten. Die Mongolei ist etwa 16-mal so groß wie Südkorea, doch rund 55 Prozent ihres Staatsgebiets wurden noch nicht detailliert erkundet. Die Schätzungen zu den Reserven könnten sich mit verbesserten geologischen Untersuchungen ändern.

Der Bergbau prägt die mongolische Wirtschaft bereits heute. 2024 entfielen auf den Sektor rund 27 Prozent des Bruttoinlandsprodukts, 70,9 Prozent der Industrieproduktion und 87,2 Prozent der Exporte. Die Regierung will mit neuen Rohstoffprojekten Investitionen anziehen und zugleich die Abhängigkeit von Kohle und dem Verkauf unverarbeiteter Rohstoffe verringern.

Kann die Mongolei über den Export unverarbeiteter Rohstoffe hinauskommen?

Mongolische Regierungsvertreter sagen, das Ziel sei der Aufbau eigener Verarbeitungskapazitäten, statt Erz einfach unverarbeitet ins Ausland zu verschiffen. Botschafter Sukhee Sukhbold hat dazu aufgerufen, koreanische Technologie und Investitionen mit den Rohstoffvorkommen der Mongolei zu verbinden, damit beide Länder gemeinsam höherwertige Materialien herstellen können.

Wir exportieren unverarbeitete Rohstoffe nach China und verkaufen sie einfach so, wie sie sind. Doch die Welt braucht mehr verarbeitete Produkte. Warum exportieren wir nur Rohstoffe? Wir müssen sie verarbeiten und die Produkte herstellen, die die Welt braucht.

Die Verarbeitung des Erzes in der Mongolei könnte die Menge verringern, die durch ausländisches Staatsgebiet transportiert werden muss. Wolfram, Molybdän und Seltene Erden könnten vor dem Versand zu Konzentraten oder Vorprodukten verarbeitet werden. Das würde den Transport effizienter machen und könnte in der Mongolei Arbeitsplätze und industrielle Fachkenntnisse schaffen.

Südkoreanische Fachleute prüfen, ob Verarbeitungsanlagen in der Nähe mongolischer Minen errichtet werden können. Fertige Materialien könnten anschließend in kleineren Mengen per Luftfracht transportiert werden. Diese wäre jedoch teuer und eignete sich eher für raffinierte Produkte als für große Erzladungen. Die erste Lieferung mongolischen Wolframkonzentrats wurde laut Professor Song Byeong Gu von der Dankook-Universität am 27. Juni nach Südkorea geflogen.

Das Vorhaben stößt auf praktische Grenzen. Verarbeitungsanlagen benötigen eine zuverlässige Strom- und Wasserversorgung, Straßen, qualifizierte Arbeitskräfte und Umweltschutzmaßnahmen. Die strengen Winter, großen Entfernungen und die begrenzte Infrastruktur der Mongolei können die Bau- und Betriebskosten in die Höhe treiben. Eine Anlage allein kann nicht alle Risiken einer Lieferkette beseitigen, die bei Ausrüstung, Treibstoff und einigen Transportverbindungen weiterhin von Nachbarländern abhängig ist.

Warum ist die geografische Lage Seouls größte Sorge?

Die Mongolei hat keinen Zugang zum Meer. Bis zu 90 Prozent ihrer Exporte, darunter Rohstoffe, müssen über chinesische oder russische Schienennetze und Häfen transportiert werden, bevor sie die Weltmärkte erreichen. Dadurch hat das Land weniger Möglichkeiten als Anbieter mit Küstenzugang.

Südkoreanische Fachleute warnen, China oder Russland könnten Lieferungen verzögern, die Zollkosten erhöhen oder administrative Hürden schaffen, wenn sie zu dem Schluss kämen, dass mongolische Rohstoffe in die Vereinigten Staaten oder nach Japan umgeleitet werden. Professor Jang Jae Hyuk von der Hankuk University of Foreign Studies bezeichnete die Grenze als ernsthaften logistischen Engpass.

Wenn China den Vereinigten Staaten entgegentreten wollte, könnte es die Zollkosten drastisch erhöhen oder die Abläufe an der Grenze einfach verlangsamen.

Ein Konflikt müsste nicht in einem formellen Embargo münden, um Schaden anzurichten. Verzögerungen an Grenzübergängen, verschärfte Kontrollen, Änderungen beim Zugang zur Bahn oder höhere Versicherungskosten könnten ein Projekt wirtschaftlich unrentabel machen. Unternehmen, die auf nur eine oder zwei Routen angewiesen sind, sind einem solchen Druck besonders ausgesetzt.

Auch die Bahnverbindungen durch Russland bergen politische und wirtschaftliche Risiken. Moskau bleibt ein unverzichtbarer Transitpartner für die Mongolei, während die engere Beziehung zu Peking die Bedeutung der trilateralen Zusammenarbeit erhöht hat. China hat Russland und die Mongolei aufgefordert, ihre Beziehungen in den Bereichen Energie, Finanzen und Infrastruktur zu stärken und sich dem zu widersetzen, was der chinesische Präsident Xi Jinping als Einmischung von außen bezeichnete.

Ist das Abkommen auch Teil einer US-Strategie für Lieferketten?

Einige Analysten sehen das Abkommen zwischen Südkorea und der Mongolei als Teil einer umfassenderen Vereinbarung zwischen drei Ländern, an der auch Washington beteiligt ist. Südkorea könnte mongolische Rohstoffe importieren, einen Teil davon im eigenen Land verarbeiten und die Materialien anschließend im Rahmen des wachsenden Bündnisses zwischen Seoul und Washington an US-Hersteller liefern.

Diese Möglichkeit verleiht dem Abkommen eine strategische Dimension. Glaubt China, dass mongolische Rohstoffe genutzt werden, um seine Position zu schwächen oder die US-Rüstungsproduktion zu unterstützen, könnte Peking über Handels- oder Transitwege Druck ausüben. Auch Russland könnte Einwände erheben, falls es das Vorhaben als Teil einer umfassenderen westlichen Anstrengung sieht, seinen Einfluss in der Region zu verringern.

Südkorea unterstützt bereits Projekte, die Verarbeitungskapazitäten außerhalb Chinas aufbauen sollen. Die Vereinigten Staaten haben einen Anteil von 10,59 Prozent an Korea Zinc erworben, dem weltweit größten Zinkschmelzwerk. Korea Zinc und die US-Regierung unterstützen den Bau einer integrierten Anlage für Metalle und kritische Mineralien in Tennessee, deren Kosten auf 7,4 Milliarden US-Dollar geschätzt werden.

Auch andere koreanische Unternehmen treiben entsprechende Projekte voran. LS Cable and System verhandelt über eine Anlage für Dauermagnete aus Seltenen Erden in Virginia, während Posco International eine Partnerschaft mit ReElement Technologies für eine Anlage zur Trennung und Raffination in Indiana eingegangen ist. Diese Projekte zeigen, dass Seouls Interesse an der Mongolei mit dem umfassenderen Versuch verbunden ist, ein Versorgungsnetz von der Förderung bis zur Endfertigung aufzubauen.

Wie hält die Mongolei ihre Nachbarn im Gleichgewicht?

Die Politik der Mongolei gegenüber Drittstaaten soll ihre diplomatischen und wirtschaftlichen Möglichkeiten erweitern, ohne China oder Russland zu provozieren. Aufgrund ihrer geografischen Lage sind enge Beziehungen zu beiden Nachbarn unvermeidlich. China ist der größte Handelspartner der Mongolei und ein wichtiges Ziel für ihre Rohstoffexporte. Russland bleibt für Treibstoff, Transport und Energieverbindungen von Bedeutung.

Südkorea wurde 2021 zum strategischen Partner der Mongolei. Der bilaterale Handel ist von rund 2,7 Millionen US-Dollar bei Aufnahme der diplomatischen Beziehungen 1990 auf mehr als 600 Millionen US-Dollar in den vergangenen Jahren gewachsen. Die Zusammenarbeit umfasst inzwischen Bergbau, Infrastruktur, Gesundheitsversorgung, Tourismus und Bildung.

Die Beziehungen profitieren außerdem von koreanischer Entwicklungshilfe. Koreanische Gruppen haben an medizinischen Einrichtungen, Wasserressourcen und städtischer Infrastruktur mitgearbeitet. Ein koreanisches Konsortium schloss die Grundplanung für die erste U-Bahn-Linie Ulaanbaatars ab; der Baubeginn wird für 2026 erwartet.

Für Ulaanbaatar ermöglicht die Zusammenarbeit mit Seoul den Zugang zu Technologie und Investitionen, ohne eine exklusive politische Ausrichtung zu verlangen. Der Botschafter sagte, die Mongolei wolle mit allen Partnern kommunizieren und Handel treiben, statt Länder in feste Kategorien einzuordnen. Diese Balance wird auf die Probe gestellt, wenn Rohstoffexporte unmittelbar mit dem Wettbewerb zwischen den USA und China verknüpft werden.

Welche Lehren lassen sich aus Uran und anderen Rohstoffen ziehen?

Die Frage der Seltenen Erden ist Teil einer umfassenderen Anstrengung der Mongolei, ihren Bergbausektor zu diversifizieren. Uran, Kupfer und andere Rohstoffe stoßen bei Ländern auf Interesse, die neue Lieferanten für Energie, Industrie und Technologie suchen.

Schätzungen zufolge verfügt die Mongolei über rund 190.000 Tonnen nachgewiesene Uranressourcen; die möglichen Gesamtressourcen könnten bis zu 1,5 Millionen Tonnen betragen. Die geplante Erschließung der Lagerstätte Zuuvch Ovoo gemeinsam mit dem französischen Unternehmen Orano soll Investitionen von rund 1,6 Milliarden US-Dollar erfordern. Die Produktion soll voraussichtlich um 2028 beginnen.

Uranprojekte sind in der Mongolei wegen Lizenzstreitigkeiten, geänderter Gesetze und öffentlicher Sorgen über Wasserverschmutzung, Strahlenbelastung und Schäden an Weideflächen nur langsam vorangekommen. Diese Schwierigkeiten sind eine Warnung für Projekte zu Seltenen Erden. Damit die Mongolei zu einem zuverlässigen Lieferanten werden kann, brauchen Investoren berechenbare Regeln, klare Umweltstandards und mehr Vertrauen in der Bevölkerung.

Kasachstan ist ein Beispiel dafür, wie eine konsequente Politik und technisches Fachwissen dazu beitragen können, Rohstoffreserven in eine kontinuierliche Produktion zu überführen. Die mongolischen Behörden untersuchen diese Erfahrungen, während sie ausländisches Kapital anziehen und zugleich über einen Staatsfonds einen größeren Anteil der öffentlichen Einnahmen sichern wollen.

Wovon hängt der Erfolg des Abkommens ab?

Die Partnerschaft hängt von mehr ab als der Unterzeichnung eines Handelsabkommens. Geologische Untersuchungen müssen bestätigen, dass die Lagerstätten groß genug und für einen wirtschaftlichen Abbau geeignet sind. Anschließend müssen Regierungen und Unternehmen Minen, Verarbeitungsanlagen, Straßen, Stromversorgungssysteme und Vereinbarungen zum Grenzverkehr finanzieren.

Auch Umweltfragen werden die öffentliche Unterstützung beeinflussen. Bei unsachgemäßer Verarbeitung Seltener Erden können giftige Abfälle entstehen; der Bergbau kann zudem Wasservorräte und Weideflächen beeinträchtigen. Die ländlichen Gemeinden der Mongolei werden eine transparente Beteiligung und einen fairen Anteil an den wirtschaftlichen Vorteilen erwarten.

Seoul muss außerdem entscheiden, wie viel Risiko es einzugehen bereit ist. Der Kauf von Erz aus der Mongolei kann die direkte Abhängigkeit von China verringern. Solange der Zugang zu Bahn und Häfen jedoch von China und Russland kontrolliert wird, entsteht dadurch keine vollständig unabhängige Lieferkette. Verarbeitungskapazitäten in der Mongolei könnten das Transportvolumen verringern, die politische Abhängigkeit aber nicht vollständig beseitigen.

Für die Mongolei stellt sich vor allem die Frage, ob ausländische Partnerschaften die industrielle Entwicklung unterstützen können, statt das Muster eines Exports unverarbeiteter Rohstoffe mit geringem Wertschöpfungsanteil im Land zu wiederholen. Für Südkorea geht es darum, ob eine vielversprechende neue Bezugsquelle mit sicheren Transportwegen und zuverlässiger Verarbeitung verbunden werden kann. Für Washington ist die Partnerschaft ein Baustein im umfassenderen Versuch, Chinas Einfluss auf Rohstoffe zu verringern, die in der modernen Wirtschaft verwendet werden.

Das Wichtigste in Kürze

• Südkorea und die Mongolei unterzeichneten ein Abkommen, das Zölle auf mongolische Kupfer-, Molybdän- und Seltene-Erden-Importe abschafft.
• Die Mongolei verfügt über große Vorkommen an Seltenen Erden, Kupfer, Gold, Uran und Kohle, doch weite Teile ihres Staatsgebiets sind noch unzureichend erkundet.
• China kontrolliert rund 59 Prozent der Förderung Seltener Erden und 90 Prozent der Raffinerie- und Verarbeitungskapazitäten.
• Bis zu 90 Prozent der mongolischen Exporte müssen über chinesische oder russische Verkehrsnetze transportiert werden.
• Südkorea prüft Verarbeitungsanlagen in der Mongolei und alternative Transportwege für raffinierte Materialien.
• Die Partnerschaft unterstützt die Politik der Mongolei gegenüber Drittstaaten und bindet Seoul zugleich enger in Washingtons Strategie für kritische Mineralien ein.
• Umweltschutz, stabile Vorschriften und zuverlässige Transitwege werden darüber entscheiden, ob aus dem Abkommen eine dauerhafte Industriepartnerschaft wird.