In Thailand wird ein neuer Dinosaurier von der Länge eines Cricketfelds entdeckt

Ein jurassischer Riese kommt in Thailand ans Licht

Stellen Sie sich einen pflanzenfressenden Dinosaurier vor, der so lang war, dass sein Körper fast die gesamte Länge eines Cricketfelds einnahm. Wissenschaftler in Thailand haben genau ein solches Tier identifiziert: einen langhalsigen Sauropoden namens Uragasaurus kalasinensis, der vor rund 150 Millionen Jahren durch die Wälder des heutigen Kalasin streifte. Die Entdeckung erweitert die Familie der Mamenchisauridae um ein bemerkenswertes neues Mitglied. Diese Dinosauriergruppe ist für ihre außergewöhnlich langen Hälse bekannt und galt einst als nahezu ausschließlich auf Ostasien beschränkt.

Die neu beschriebene Art wurde bis zu 20 Meter lang und gehörte damit zu den eindrucksvollsten Landtieren, die je im prähistorischen Südostasien lebten. Wie andere Sauropoden bewegte sie sich auf vier kräftigen, säulenartigen Beinen fort und ernährte sich von Pflanzen. Mit ihrem langen Hals konnte sie Blätter in unterschiedlichen Höhen erreichen, ohne ihren massigen Körper zu bewegen. Ihr Name verbindet das Sanskritwort für Schlange, uraga, mit Kalasin, der Provinz, in der das Fossil gefunden wurde. Er verweist sowohl auf den schlangenartigen Hals des Tieres als auch auf seine geografische Herkunft.

Besonders spannend an diesem Fund ist, dass die Art anhand eines einzigen Wirbels identifiziert wurde, einem Knochen aus dem oberen oder mittleren Rückenbereich. Paläontologen arbeiten häufig mit unvollständigen Überresten. Doch ein sorgfältig untersuchter Knochen kann ausreichen, um eine völlig neue Art zu bestimmen, wenn sich sein anatomischer Aufbau von dem aller bekannten Verwandten unterscheidet. In diesem Fall bewahrte der Knochen eine einzigartige Kombination von Merkmalen, die bei keinem anderen Dinosaurier vorkommt.

Wie ein einzelner Wirbel eine neue Art enthüllte

Die Geschichte begann 2008, als ein Einwohner der Provinz Kalasin auf Bruchstücke stieß, die an Schlangenschuppen erinnerten. Dieser Zufallsfund führte Forschende zu einer Fundstelle namens Phu Noi, die sich seitdem zu einer der fossilreichsten Fundstätten Thailands entwickelt hat. Bei Ausgrabungen wurde dort eine große Zahl von Überresten aus der späten Jurazeit entdeckt; mehr als 90 Prozent des geborgenen Materials stammen von Dinosauriern.

Bei der Erkundung des Gebiets fanden die Teams Zähne, Knochen und weitere Bruchstücke in Sedimenten, die von urzeitlichen Flüssen in der Phu-Kradung-Formation abgelagert worden waren. Darunter befand sich ein einzelner, sorgfältig erhaltener vorderer Rückenwirbel, ein Knochen direkt hinter dem Hals. Auf den ersten Blick hätte er wie jeder andere Sauropoden-Rückenwirbel wirken können. Bei genauerer Untersuchung zeigte sich jedoch etwas weitaus Ungewöhnlicheres.

Dr. Apirut Nilpanapan, Paläontologe an der Mahasarakham-Universität und Erstautor der Studie, sagte dem Sender BBC Thai, das Fossil weise eine charakteristische Anordnung knöcherner Knochenleisten, sogenannter Laminae, in Y-Form auf. Eine CT-Untersuchung enthüllte außerdem eine einzigartige innere Struktur aus Lufträumen, die bei keinem zuvor beschriebenen Dinosaurier beobachtet worden war. So konnten die Forschenden ins Innere des Fossils blicken, ohne es zu beschädigen, und Einzelheiten erkennen, die mit herkömmlichen Präparationsmethoden unsichtbar geblieben wären.

Der Moment der Entdeckung

Für Nilpanapan kam die Erkenntnis, dass sein Team etwas wirklich Neues gefunden hatte, mit einem Schwall von Emotionen. Später gab er zu, vor Aufregung seinen Computer zerschlagen zu haben, nachdem er bestätigt hatte, dass das Exemplar eine neue Art repräsentierte. Er habe sich zugleich euphorisch und erleichtert gefühlt.

Die Merkmale, insbesondere die einzigartige Struktur der Lufträume, waren bei keinem anderen Dinosaurier weltweit zu finden. Das hebt ihn von anderen ab.

Die Studie wurde in Scientific Reports veröffentlicht, einer Fachzeitschrift der Nature Publishing Group. Sie erregte rasch die Aufmerksamkeit von Paläontologen weltweit, denn es handelt sich um den ersten formal benannten Mamenchisauriden aus Thailand. Bei der formalen Benennung einer neuen Art, auch Diagnose genannt, muss eine bestimmte Kombination anatomischer Merkmale bestimmt werden, durch die sie sich von allen anderen bekannten Tieren, ob lebend oder ausgestorben, unterscheidet.

Die Anatomie eines außergewöhnlich langen Halses

Uragasaurus kalasinensis gehört zur Familie der Mamenchisauridae, einer Gruppe von Sauropoden mit außergewöhnlich langen Hälsen. Diese Tiere waren nicht eng mit Neosauropoden wie Brachiosaurus oder Diplodocus verwandt, entwickelten aber unabhängig eine ähnliche Lösung für das Problem, hoch gelegene Pflanzen zu erreichen. Bei manchen Mamenchisauriden konnten die Hälse mehr als 15 Meter lang werden. Damit gehörten sie zu den längsten der gesamten Evolutionsgeschichte.

Diese extreme Halslänge erforderte besondere Anpassungen des Skeletts. Eine der wichtigsten war ein pneumatischer Innenaufbau der Wirbel, das heißt, die Knochen waren mit Luft gefüllt. Wie heutige Vögel besaßen Sauropoden Luftsäcke, die sich in ihre Knochen erstreckten und Hohlräume bildeten. Dadurch wurde das Gewicht reduziert, ohne die Stabilität zu beeinträchtigen. Dieses leichtere Skelett ermöglichte es den Tieren, riesige Hälse und Körper zu entwickeln und sich dennoch fortzubewegen und Nahrung aufzunehmen.

Die CT-Aufnahme des Uragasaurus-Wirbels zeigte einen kamellaten pneumatischen Innenaufbau: Der Knochen war von einem Netz kleiner, wabenähnlicher Kammern durchzogen. Die außen in Y-Form angeordneten Laminae sorgten für zusätzliche Stabilität. Zusammen machten diese Merkmale den Hals zugleich stark und leicht genug, um als weit ausgreifendes Werkzeug zur Nahrungsaufnahme zu dienen, mit dem die Tiere große Bereiche der Vegetation abweiden konnten.

Ohne diese Anpassungen wäre ein derart langer Hals unmöglich schwer und mechanisch zu stark belastet gewesen. Dasselbe Prinzip erklärt, warum heutige Giraffen trotz ihrer für Säugetiere langen Hälse nicht an die Proportionen der Sauropoden heranreichen. Ihnen fehlen das Luftsacksystem und die pneumatischen Wirbel, die es den Dinosauriern ermöglichten, ihre Hälse so extrem zu verlängern. Dieser anatomische Unterschied ist ein Grund dafür, dass Sauropoden Körpergrößen erreichten, an die kein Landsäugetier je herankam.

Warum Südostasien für die Geschichte der Dinosaurier wichtig ist

Die meisten Fossilien von Mamenchisauriden wurden in China gefunden, insbesondere im Sichuan-Becken, wo die berühmte Shaximiao-Formation zahlreiche bekannte Arten hervorgebracht hat. Wegen dieser Konzentration gingen Wissenschaftler einst davon aus, dass die Familie weitgehend auf Ostasien beschränkt war. Neuere Funde stellen diese Annahme zunehmend infrage.

Wirbel aus Tansania, die zunächst einer anderen Sauropodenart zugeordnet worden waren, wurden später als Überreste von Mamenchisauriden erkannt. Das zeigt, dass die Familie auch in Afrika lebte. Nun bestätigt der Fund von Uragasaurus in Thailand, dass diese langhalsigen Riesen auch das südostasiatische Festland durchstreiften. Die Entdeckung legt nahe, dass das Verbreitungsgebiet der Gruppe größer war als bisher angenommen und dass sich die Tiere über beträchtliche Teile des damaligen Kontinents ausbreiten konnten.

Die neue Art hilft zudem, eine Lücke im Fossilbericht aus der Übergangszeit vom Oberjura zur Unterkreide zu schließen, die ungefähr von vor 150 bis vor 143 Millionen Jahren reicht. Diese Zeit ist besonders aufschlussreich, weil sich die Dinosauriergemeinschaften damals veränderten: Einige Gruppen gingen zurück, andere breiteten sich aus. Dass in Thailand ein früher Vertreter der Mamenchisauridae lebte, deutet darauf hin, dass Südostasien in diesem Zeitraum ein aktives Zentrum der Sauropodenvielfalt war und nicht nur Tiere aufnahm, die aus China einwanderten.

Während des Jura war ein großer Teil des heutigen Südostasiens über Landmassen mit anderen Teilen Asiens verbunden, sodass Tiere zwischen den Regionen wandern konnten. Die Ähnlichkeit einiger chinesischer und thailändischer Fossilien deutet auf solche früheren Verbindungen hin. Die genauen Wanderungsrouten und Zeitpunkte lassen sich anhand des bislang begrenzten Fossilbestands jedoch nur schwer rekonstruieren.

Thailands Jahr der Dinosaurierfunde

Die Bekanntgabe von Uragasaurus erfolgt nur zwei Monate nach einer weiteren bedeutenden Dinosaurierentdeckung in Thailand. Im Mai gaben Wissenschaftler die Identifizierung von Nagatitan bekannt, einem anderen langhalsigen Pflanzenfresser, der in der Provinz Chaiyaphum gefunden wurde. Das Tier war etwa 27 Meter lang und wog schätzungsweise 27 Tonnen. Damit ist es der größte Dinosaurier, der jemals in Südostasien gefunden wurde.

Zur Einordnung: 27 Tonnen entsprechen ungefähr dem Gewicht von neun ausgewachsenen Asiatischen Elefanten. Nagatitan gehörte einer anderen Sauropodenlinie an, den Titanosauriformes. Diese sollten die Kreidezeit dominieren und die größten Landtiere aller Zeiten hervorbringen. Dass innerhalb eines Jahres in Thailand zwei so bemerkenswerte Tiere identifiziert wurden, unterstreicht die wachsende Bedeutung des Landes als Fenster in die Welt der Dinosaurier.

Uragasaurus war zwar nicht ganz so groß wie Nagatitan, seine Entdeckung ist für die Wissenschaft aber ebenso bedeutsam, weil sie die bekannte Vielfalt langhalsiger Dinosaurier in der Region erweitert. Die beiden Tiere lebten zu unterschiedlichen Zeiten und gehörten verschiedenen Zweigen des Sauropoden-Stammbaums an. Das zeigt, dass es in Thailand während des Jura und der Kreidezeit eine vielfältige Gemeinschaft riesiger Pflanzenfresser gab. Die Funde rücken zudem die thailändische Paläontologie international stärker ins Blickfeld und könnten Kooperationen und Fördermittel anziehen, die weitere Forschung beschleunigen.

Was Fossilienjäger künftig erwartet

Die Fundstelle Phu Noi und die weitere Phu-Kradung-Formation sind vielversprechende Gebiete für künftige Forschung. Im Vergleich zu den umfassend erforschten Becken Chinas hat Südostasien bislang relativ wenig Aufmerksamkeit in der Paläontologie erhalten; viele Ablagerungen wurden daher nur teilweise untersucht. Forschende gehen davon aus, dass weitere Ausgrabungen in Thailand mit großer Wahrscheinlichkeit zusätzliche Fossilien zutage fördern werden, möglicherweise auch weitere Exemplare von Mamenchisauriden.

Solche Entdeckungen könnten offene Fragen dazu beantworten, wie sich diese Dinosaurier über urzeitliche Kontinente ausbreiteten, wie ihre extrem langen Hälse entstanden und wie sie mit anderen Arten in ihrem Ökosystem zusammenlebten. Außerdem könnten sie klären, ob Uragasaurus nahe Verwandte in anderen Teilen Südostasiens hatte oder ob es sich um eine örtliche Linie handelte, die sich isoliert entwickelte.

Für Nilpanapan ging mit der Entdeckung auch eine Kindheitsbegeisterung in Erfüllung. Laut NBC News las ihm sein Großvater jeden Abend aus einem Dinosaurierbuch vor und weckte damit den Wunsch, der ihn schließlich dazu brachte, selbst an der Identifizierung einer neuen Art mitzuwirken. Das erinnert daran, dass große wissenschaftliche Durchbrüche aus kleinen Momenten der Neugier entstehen können: bei einem Kind, das Gutenachtgeschichten lauscht, ebenso wie bei einem Anwohner, dem ungewöhnliche Steine auf einem Feld auffallen.

Das Wichtigste in Kürze

• Wissenschaftler haben anhand eines einzelnen Wirbels aus der thailändischen Provinz Kalasin eine neue Dinosaurierart identifiziert: Uragasaurus kalasinensis.
• Der langhalsige Sauropode lebte vor etwa 150 Millionen Jahren und wurde bis zu 20 Meter lang, ungefähr so lang wie ein Cricketfeld.
• CT-Aufnahmen enthüllten einzigartige Merkmale, darunter Y-förmig angeordnete knöcherne Laminae und eine besondere innere Struktur aus Lufträumen, die ihn von allen anderen bekannten Dinosauriern unterscheidet.
• Es handelt sich um den ersten formal benannten Mamenchisauriden aus Thailand. Der Fund erweitert das bekannte Verbreitungsgebiet der Familie auf Südostasien.
• Die Entdeckung wurde in Scientific Reports veröffentlicht. Kurz zuvor war Nagatitan identifiziert worden, der größte jemals in Südostasien gefundene Dinosaurier.
• Forschende erwarten, dass weitere Arbeiten in Thailands Phu-Kradung-Formation neue Erkenntnisse zur Evolution und Biogeografie der Sauropoden liefern werden.