Einblick in die Grauzone: Wie China Fischereiflotten als maritime Waffen einsetzt

Das Hindernis auf dem Meer: Wenn Fischereiflotten zu schwimmenden Barrieren werden

Am 11. Januar zeigte sich auf den Schiffsverfolgungsbildschirmen im Ostchinesischen Meer ein ungewöhnliches Muster. Rund 1.400 chinesische Fischereischiffe versammelten sich in einer Formation, die sich über mehr als 200 Meilen erstreckte und eine schwimmende Barriere quer über eine der sensibelsten Wasserstraßen Asiens bildete. Handelsschiffkapitäne standen plötzlich vor der Wahl: das Gebiet ganz meiden oder sich durch einen überfüllten Korridor schlängeln, in dem eine einzige Kollision einen internationalen Zwischenfall auslösen könnte. Das war keine einmalige Anomalie. Zwei Wochen zuvor, am ersten Weihnachtstag, hatten sich rund 2.000 chinesische Fischerboote in zwei parallelen Linien aufgestellt, die sich über etwa 290 Meilen erstreckten und in Form eines umgekehrten L dieselben umstrittenen Gewässer beherrschten. Eine amerikanische Kongresskommission bezeichnete diese Mobilisierungen später als neue Bedrohung in der Grauzone und merkte an, dass solche Formationen auf eine mögliche Taktik für eine künftige Blockade oder Invasion Taiwans hindeuten könnten. Für Schiffe in der Nähe war das Muster nicht bloß ein merkwürdiger Ausschlag auf dem Bildschirm. Es war ein über das offene Meer verteilter Stau, bei dem ein falsches Manöver eine Katastrophe bedeuten konnte.

Die größere Sorge geht über rein militärische Strategie hinaus. Im Ostchinesischen Meer treffen Fischereiflotten, umstrittene Grenzen, Handelsrouten und belastete Meeresökosysteme auf engem Raum zusammen. Ein Schiff, das auf dem Radar wie ein Trawler aussieht, könnte Zwecken dienen, die wenig mit Meeresfrüchten zu tun haben. Wenn Hunderte Boote in geometrischer Formation verharren, können sie den Verkehr verlangsamen, Radarschirme verwirren, Umwege erzwingen und es anderen Schiffen erschweren, zu erkennen, wer lediglich fischt und wer möglicherweise Befehlen folgt. Die Formationen erstreckten sich über etwa 200 bis 290 Meilen und umfassten Tausende Schiffe. Damit stellten sie eine konkrete navigationsbedingte Herausforderung dar, die sich auf die Fahrpläne der Handelsschifffahrt auswirkte.

Beijings Erklärung und die Grenzen von Trackingdaten

Chinesische Regierungsvertreter weisen die Vorstellung, die Aktivitäten seien militärischer Natur gewesen, entschieden zurück. Die chinesische Botschaft in Washington erklärte, das Ostchinesische Meer sei weiterhin ein wichtiges Fischereigebiet und von November bis Februar sei die winterliche Hauptfangsaison. Botschaftssprecher Liu Pengyu sagte zur Ansammlung der Boote:

Es ist daher normal, dass sich in dieser Zeit viele Fischerboote auf See aufhalten.

Chinesische Staatsmedien haben ähnliche Argumente vorgebracht und auf Fangzeiten, Fischortungstechnologie und traditionelle Fanggründe vor Zhoushan als Erklärung für große Bootsgruppen verwiesen. Diese Erklärung beendet die Debatte nicht, erinnert aber daran, dass dasselbe Meeresgebiet je nach Interpretation der Daten ganz unterschiedlich erscheinen kann. Öffentlich zugängliche Schiffsverfolgungsdaten können Muster sichtbar machen, beweisen jedoch weder die genaue Rolle noch die Befehle jedes einzelnen Schiffs auf See. Die geometrische Präzision und Dichte der Formationen vom ersten Weihnachtstag und vom 11. Januar haben jedoch viele maritime Fachleute dazu veranlasst, nach anderen Erklärungen als der saisonalen Fischerei zu suchen.

Im Inneren der Grauzone: Wo die Grenzen zwischen zivil und militärisch verschwimmen

Der Begriff Grauzone bezeichnet den Bereich zwischen normaler ziviler Aktivität und einem offenen militärischen Konflikt. In der maritimen Strategie ermöglicht sie einem Staat, Druck auszuüben, Bewegungen zu behindern und Kontrolle zu beanspruchen, ohne einen Schuss abzugeben oder eine Marineflagge zu hissen. Fischereischiffe eignen sich besonders für diesen Bereich, weil sie den Schutz des internationalen Seerechts genießen und zugleich Radarbediener verwirren sowie Küstenwachen überfordern können. Nach den Internationalen Regeln zur Verhütung von Zusammenstößen auf See, kurz COLREG, dürfen Marineschiffe Schiffe, die aktiv fischen, nur eingeschränkt behindern. Fachleute weisen darauf hin, dass China diesen Rechtsrahmen genutzt hat, um seinen Flotten mehr Manövrierraum zu verschaffen. Manche bezeichnen diese Taktik als „Lawfare“.

Die Strategie stützt sich auf eine umfassendere Machtarchitektur. China verfügt derzeit über die größte Marine der Welt, die größte Küstenwache der Welt und, wie Forschende es nennen, die größte maritime Miliz der Welt. Diese offiziell als Maritime Miliz der Volksbewaffnung (People Armed Forces Maritime Militia, PAFMM) bezeichnete Truppe wird von Peking als bewaffnete Massenorganisation aus Zivilisten definiert, die ihren regulären Berufen nachgehen. Sie gilt sowohl als Teil der chinesischen Streitkräfte als auch als Reservehilfstruppe der Volksbefreiungsarmee (VBA). Staats- und Parteichef Xi Jinping hat den Ausbau dieser maritimen Milizkräfte persönlich vorangetrieben, seit er 2012 eine Strategie zur maritimen Machtausübung verkündet hatte. Bei Besuchen in Fischerdörfern der Provinz Hainan unterstrich er die Bedeutung des Schutzes souveräner Ansprüche.

Fachleute beschreiben die Integration der Marine der Volksbefreiungsarmee, der chinesischen Küstenwache und der maritimen Miliz häufig als Struktur aus drei Seestreitkräften. In diesem Modell bilden zivile Schiffe den äußeren Ring aus Präsenz und Reibung, während Küstenwache und Marine als Eskalationsoptionen in Reserve bleiben. Dieser mehrschichtige Ansatz erschwert es Nachbarstaaten, zu reagieren, ohne dabei den Eindruck zu erwecken, gegenüber zivilen Booten überzureagieren. Victor Cha, Präsident der Abteilung für Geopolitik und Außenpolitik am Center for Strategic and International Studies, sagte, Chinas Maßnahmen seien sorgfältig abgestimmt, um die regionale Kontrolle zu stärken, ohne einen Krieg auszulösen.

Druckpunkte von Taiwan bis zum Südchinesischen Meer

Rund um Taiwan ist die Flotte in der Grauzone zu einem dauerhaften Druckmittel geworden. Im Laufe des Jahres 2025 verstärkte Peking den Einsatz ziviler und paramilitärischer Schiffe, um die Verteidigung der Insel unterhalb der Schwelle eines formellen Konflikts zu testen. Große Flotten aus Sandbaggerschiffen und Fischerbooten tauchten wiederholt in der Nähe der Matsu-Inseln auf, teils in Hunderten, und brachten die Patrouillenkapazitäten der taiwanischen Küstenwache an ihre Grenzen. Nach einem tödlichen Vorfall mit einem chinesischen Schnellboot nahe Kinmen im Februar 2024 verstärkte Peking die Patrouillen der Küstenwache und stellte sie als routinemäßige Strafverfolgung dar. So normalisierte sich allmählich eine chinesische Präsenz in Gewässern, die lange von Taiwan verwaltet wurden.

Auch kritische Infrastruktur geriet unter Druck. Anfang 2023 wurden zwei Unterseekabel für Internetverbindungen zu den Matsu-Inseln innerhalb weniger Tage durchtrennt. Die Bewohner mussten daraufhin wochenlang mit eingeschränkter Verbindung auskommen. Kürzlich nahmen taiwanische Behörden das Frachtschiff Hong Tai 58 fest und klagten dessen Kapitän wegen vorsätzlicher Beschädigung eines Kabels an, das Taiwan mit den Penghu-Inseln verbindet. Auch wenn sich die Absicht nicht immer nachweisen lässt, machen solche Vorfälle die Verwundbarkeit maritimer digitaler Infrastruktur deutlich und zeigen, wie Handelsrouten strategisch genutzt werden können, um Signale zu senden.

Im Südchinesischen Meer kam es zu noch direkteren Konfrontationen. Forschende haben seit 2012 insgesamt 270 konkrete Fälle von Schikanen und Übergriffen chinesischer Schiffe der maritimen Miliz gegen Staaten der Region dokumentiert. Im März 2021 ankerten mehr als 200 chinesische Schiffe in dichter Formation am Whitsun-Riff innerhalb der ausschließlichen Wirtschaftszone der Philippinen. Sie blieben dort wochenlang liegen, ohne Netze auszuwerfen. 2014 sollen Angehörige der chinesischen Küstenwache nahe der Second-Thomas-Untiefe mit Äxten und körperlicher Gewalt philippinische Versorgungsboote angegriffen und dabei einen Soldaten verletzt haben. Im Februar 2026 wurde eine routinemäßige philippinische maritime Patrouille über der Scarborough-Untiefe von einem Schiff der Marine der Volksbefreiungsarmee 28-mal per Funk angefragt. Anschließend tauchte ein chinesisches Militärflugzeug auf. Jay Tarriela, Sprecher der philippinischen Küstenwache, machte den Vorfall mit den Funkanfragen öffentlich. Er signalisierte eine gezielte und sorgfältig abgestimmte Botschaft.

Auch Indonesien sah sich ähnlichen Tests in der nördlichen Natuna-See ausgesetzt. Einer Umfrage vom März 2024 zufolge betrachten 73 Prozent der Indonesier Chinas Vorgehen im Südchinesischen Meer als Bedrohung. Trotz Wirtschaftsbeziehungen im Wert von mehr als 135 Milliarden Dollar musste Jakarta wiederholt Einfahrten chinesischer Forschungsschiffe und Küstenwachenschiffe in seine Gewässer hinnehmen. Peking pocht dort zunehmend auf traditionelle Fischereirechte. Chinesische Schiffe führten zudem über längere Zeit Meeresbodenvermessungen durch und verlangten von Indonesien, Bohrungen in den Gewässern vor Natuna einzustellen. Das spiegelt eine maßvolle Strategie wider, die darauf abzielt, eine stillschweigende Akzeptanz dessen zu fördern, was Peking als seine maritimen Rechte definiert.

Die globale Reichweite von Schattenflotten und Fernfischerei

Die Herausforderung beschränkt sich nicht auf asiatische Gewässer. Chinas Fernfischereiflotte, die größte der Welt, ist inzwischen im Indischen Ozean, im Südatlantik und im Pazifik im Einsatz. Einer Schätzung zufolge kontrolliert China mehr als 57.000 industrielle Fischereischiffe und ist in über 90 Ländern für rund 44 Prozent der weltweit sichtbaren Fischereiaktivität verantwortlich. Diese Schiffe operieren häufig in Gruppen nahe den Grenzen ausländischer ausschließlicher Wirtschaftszonen und schalten mitunter ihre Transponder des Automatischen Identifikationssystems (AIS) ab, um der Entdeckung zu entgehen. Diese Praxis wird als „Dark Shipping“ bezeichnet.

Im Indischen Ozean haben chinesische Trawler ihre Aktivitäten in den Seegebieten Indiens verstärkt, darunter im Golf von Bengalen, im Arabischen Meer und in Gewässern nahe den Andamanen und Nikobaren. Die indische Marine hat einen Anstieg von Hochrisikoschiffen, illegaler Fischerei und Einsätzen mit doppeltem Verwendungszweck registriert. Dabei beschatteten Trawler Militärübungen und fuhren nachts durch sensible Meerengen. Im Südatlantik hat Argentinien rund 200 chinesische Tintenfischfangschiffe in der Nähe seiner Gewässer beobachtet. Ihre Zahl ist im vergangenen Jahrzehnt um fast 50 Prozent gestiegen. Argentinische und amerikanische Regierungsvertreter äußerten den Verdacht, dass manche Schiffe Antennen mitführen, die nicht zu Fischereiaktivitäten passen, und möglicherweise unerlaubte Meeresbodenvermessungen durchführen. Washington hat Argentinien dabei geholfen, die maritime Überwachung zu verbessern, unter anderem durch die Genehmigung des Kaufs von P-3C-Orion-Flugzeugen, um illegale Fischerei zu bekämpfen und das Verhalten ausländischer Flotten zu überwachen.

Diese Flotten sind oft monatelang gemeinsam mit Versorgungsschiffen unterwegs und manövrieren dabei, während Schiffe der chinesischen Küstenwache oder der Marine der Volksbefreiungsarmee ihnen folgen. Im Juni 2025 meldete die philippinische Küstenwache, dass mehr als 50 chinesische Schiffe der maritimen Miliz das Rozul-Riff innerhalb der ausschließlichen Wirtschaftszone der Philippinen umringten. Zwischen 2021 und 2023 erfasste Ecuador rund 510 chinesische Fischerboote in der Nähe der ausschließlichen Wirtschaftszone der Galápagosinseln. Viele Schiffe schalteten gleichzeitig ihre Ortungssysteme ab und schürten damit die Sorge vor nachrichtendienstlicher Informationsbeschaffung und Meereskartierung.

Ökologische und wirtschaftliche Kosten unter der Oberfläche

Unter den strategischen Überlegungen leidet ein lebendiges Ökosystem unter erheblichem Druck. Mehrere Studien legen nahe, dass die Fischerei und Probleme bei der Bewirtschaftung das Ostchinesische Meer bereits stark belasten. Eine 2022 in „Frontiers in Marine Science“ veröffentlichte Studie erklärte, China habe angesichts erschöpfter Fischbestände Maßnahmen wie saisonale Fangverbote, eine Nullwachstumspolitik und Mindestmaschenweiten eingeführt. Dieselbe Studie fand Anzeichen für eine langsame Erholung des Ökosystems, warnte jedoch, dass der Fischereidruck nach Ende der saisonalen Schonzeiten weiter sinken müsse. Eine weitere Studie aus dem Jahr 2023 untersuchte Makrelen und Meeraale im Ostchinesischen Meer. Ihr Ergebnis war eindeutig: Beide Fischbestände waren überfischt und gingen zurück, weshalb die Bewirtschaftung vorsichtiger werden sollte.

Große Flotten bringen auch ganz praktische Umweltprobleme mit sich, die über die Fischbestände hinausgehen. Wenn sich Hunderte oder Tausende Boote versammeln, ihre Position halten und sich anschließend wieder verteilen, verursachen sie Motorenlärm, verbrauchen Treibstoff, erhöhen das Kollisionsrisiko und belasten Gewässer zusätzlich, die ohnehin politisch angespannt sind. Eine Studie in „Marine Policy“ aus dem Jahr 2024 kam zu dem Ergebnis, dass Chinas Aktivitäten in der Grauzone im Ostchinesischen Meer, in der Taiwanstraße und im Südchinesischen Meer die Fischerei beeinträchtigen können, indem sie den verfügbaren Fangraum verkleinern und die Fangmengen verringern. Für Küstengemeinden ist das keine abstrakte Frage. Es kann weniger sichere Arbeitsplätze auf See und weniger Fisch bedeuten, der in den Häfen ankommt. Die Tintenfischexpertin Marcela Ivanovic erklärte, chinesische Flotten fischten in argentinischen Gewässern rücksichtslos und dezimierten Bestände, von denen die lokale Industrie abhängig ist.

Chinas Behauptungen, verantwortungsvoll zu handeln, stehen im Widerspruch zu einem dokumentierten Muster aus Täuschung und Umgehung von Regeln. Der chinesische Staat gewährt der Fernfischereiflotte Schätzungen zufolge Subventionen in Höhe von 7,2 Milliarden Dollar, auch für Fischerei und die Gewinnung ozeanografischer Erkenntnisse. Beschäftigte auf einigen Schiffen sind ausschließlich damit beauftragt, Blockaden durchzusetzen und einzuschüchtern, statt zu fischen. Durch diese Verbindung von kommerzieller Ausbeutung und staatlichem Zwang werden zivile Schiffe zu Instrumenten der Macht in der Grauzone, während weltweit die Meeresressourcen schwinden.

Reaktionen und die Herausforderung der Unklarheit

Um dieser Strategie entgegenzuwirken, muss man erkennen, dass Chinas Flotte in der Grauzone nicht bloß ein Problem der Fischereiverwaltung ist, sondern ein bewusst eingesetztes außenpolitisches Instrument. Die Transparenz auf See zu erhöhen, sollte Priorität haben. Die Kombination von Satellitenbildern, AIS-Daten und Radarüberwachung kann dabei helfen, verdächtiges Verhalten von Schiffen und Muster koordinierter Aktivitäten zu erkennen. Taiwans Sicherheitspartner sollten sich auf den Schutz kritischer Infrastruktur konzentrieren, insbesondere von Unterseekabeln, indem sie die Überwachung entlang der Kabelrouten verstärken und die Fähigkeit zu schnellen Reparaturen verbessern. Bessere Überwachungsmittel, operative Zusammenarbeit und rechtliche Grundlagen für die Durchsetzung des Seerechts würden Taiwan und anderen Partnern der Region helfen, auf große Gruppen ziviler Schiffe zu reagieren, ohne Zwischenfälle zu einer militärischen Konfrontation eskalieren zu lassen.

Den USA und ihren Verbündeten in der Region stehen verschiedene diplomatische und operative Optionen zur Verfügung. Eine verstärkte Zusammenarbeit bei Fischereirechten und der Durchsetzung des Völkerrechts in Hoheitsgewässern, auch im Rahmen des Seerechtsübereinkommens der Vereinten Nationen, bleibt unerlässlich. Der Austausch nachrichtendienstlicher Erkenntnisse und diplomatische Kanäle im Indopazifik können helfen, der von Peking unterstützten maritimen Miliz ohne direkte Konfrontation entgegenzuwirken. Erkenntnisse über Stützpunkte und Häfen, von denen aus maritime Milizen ihre Einsätze organisieren, sowie über ihre Kommandeure könnten konkrete Ansatzpunkte für gezielte Sanktionen und Beschränkungen liefern. Eine Stärkung der Küstenwachen von Partnerstaaten unterstützt die Durchsetzung des Rechts und die Abschreckung, während China Sicherheitslücken auszunutzen versucht. Gemeinsame Patrouillen, wie sie Japan, Frankreich und das Vereinigte Königreich durchführen, verstärken die Präsenz ihrer Streitkräfte an Brennpunkten im Indopazifik und demonstrieren Entschlossenheit.

Einige Fachleute schlagen ein abgestuftes System diplomatischer Warnungen vor. In einem Kriegsfall müsse Peking gewarnt werden, dass Fischerboote, die als verlängerter Arm der Marine der Volksbefreiungsarmee agieren, nach wiederholten Aufforderungen zum Abzug auch als solche behandelt würden. Durch wiederholte Warnungen und ausreichend Zeit für den Rückzug könne sich die Kommunistische Partei Chinas nicht hinter den COLREG-Regeln verstecken. Beharrten die Schiffe auf simulierten Blockademanövern, riskierten sie eine Konfrontation. China hat gezeigt, dass es bereit ist, internationales Recht zu missachten und es zugleich gezielt als Waffe einzusetzen. Deshalb bergen Chinas maritime Taktiken das Risiko einer direkten Konfrontation, sollte es zu einer Krise um Taiwan oder zu einem vergleichbaren Konflikt kommen.

Die wichtigsten Punkte

• Am 11. Januar bildeten rund 1.400 chinesische Fischereischiffe im Ostchinesischen Meer eine 200 Meilen lange Barriere. Zuvor hatten sich am ersten Weihnachtstag 2.000 Boote auf einer Länge von 290 Meilen in Form eines umgekehrten L aufgestellt.
• Eine amerikanische Kongresskommission bezeichnete die Mobilisierungen als mögliche Taktik in der Grauzone, die bei einer künftigen Blockade oder Invasion Taiwans zum Einsatz kommen könnte.
• China verfügt über die größte Marine, Küstenwache und maritime Miliz der Welt. Mit einer Struktur aus drei Seestreitkräften werden zivile Schiffe, Küstenwachenschiffe und Marineeinheiten so kombiniert, dass Unklarheit entsteht.
• Forschende haben seit 2012 im Südchinesischen Meer 270 Fälle von Schikanen und Übergriffen durch Schiffe der chinesischen maritimen Miliz dokumentiert. Die Drucktaktiken breiten sich auch rund um Taiwan und Indonesien aus.
• Chinas Fernfischereiflotte ist weltweit im Indischen Ozean, im Südatlantik und im Pazifik im Einsatz. Häufig schalten Schiffe ihre Ortungstransponder ab, eine Praxis, die als „Dark Shipping“ bekannt ist.
• Umweltstudien zufolge sind die Fischbestände im Ostchinesischen Meer überfischt und rückläufig. Zugleich schränken Aktivitäten in der Grauzone den Fangraum ein und verringern die Fangmengen für Küstengemeinden.