Chinas Technologieschub zwingt Südkorea, seine wirtschaftliche Strategie neu auszurichten

Eine neue Ära des Wettbewerbs beginnt in Nordostasien

Jahrzehntelang baute Südkorea sein wirtschaftliches Wunder darauf auf, schneller, klüger und fortschrittlicher als seine Konkurrenten zu sein. Seine Halbleiter, Smartphones, Autos und Displays wurden weltweit zu Maßstäben für Qualität und Zuverlässigkeit, die Verbraucher von Berlin bis Bangkok sofort erkannten. Nun verändert eine dramatische Umkehr die Lage auf eine Weise, mit der nur wenige Strategen in Seoul noch vor fünf Jahren gerechnet hätten. Aktuelle Branchenprognosen zeigen, dass China Südkorea bei Stahl, Maschinenbau, Sekundärbatterien, Displays, Autos und Autoteilen überholt hat. Was Seoul besonders beunruhigt, ist nicht nur der Verlust von Marktanteilen in einzelnen Branchen, sondern die Erkenntnis, dass China sich vom schnellen Nachahmer zum globalen Regelsetzer wandelt, der die Industriestandards der nächsten Generation bestimmen kann.

Bei einem kürzlich von der Renmin-Universität und der südkoreanischen Botschaft gemeinsam veranstalteten Forum in Peking warnten Experten, dass Chinas rasche technologische Fortschritte und aggressive Preispolitik die profitablen Industriepartnerschaften untergraben, die die beiden Volkswirtschaften einst verbanden. Seo Bong-kyo, Leiter von Samsung Global Research China, richtete eine deutliche Botschaft an die Teilnehmer. Die Branchen beider Länder müssten ihre Kernkompetenzen sorgfältig bewerten, um eine kooperative, voneinander abhängige globale Lieferkette aufzubauen, statt sich lediglich einen direkten Wettbewerb zu liefern, sagte er. Seine in einer Zusammenfassung des chinesischen Veranstalters veröffentlichten Äußerungen unterstrichen die wachsende Dringlichkeit, die unter den Wirtschaftsführern in Seoul herrscht.

Seo benannte auch einen möglichen Ausweg für koreanische Unternehmen, die sich in diesem Umbruch behaupten müssen. Der Ausbau der Binnennachfrage in China eröffne südkoreanischen Unternehmen neue Möglichkeiten, in hochwertige Märkte vorzudringen, sofern sie ihre Strategien an eine Lage anpassten, in der Peking nicht mehr so stark auf Seouls Technologie angewiesen sei wie Seoul auf die Verbraucher in Peking, sagte er. China war im ersten Quartal dieses Jahres das wichtigste Auslandsreiseziel für Südkoreaner, wie die Nachrichtenagentur Yonhap berichtete. Das deutet nach dem viel beachteten Besuch von Präsident Lee Jae Myung im Januar auf eine erneute Annäherung der Menschen beider Länder hin. Die Wirtschaftsbeziehungen haben sich langsam von dem Einbruch erholt, der auf die Stationierung des Raketenabwehrsystems Terminal High Altitude Area Defense (THAAD) im Jahr 2017 folgte.

Vom Aufholen zum Regelsetzer: Wie China das Blatt wendete

Als Peking 2015 seine Initiative „Made in China 2025“ vorstellte, ging es vor allem darum, Rückstände aufzuholen. Der Plan zielte darauf ab, die industrielle Basis des Landes von der kostengünstigen Montage hin zu einer globalen Technologiemacht umzubauen. Nach 2020 beschleunigten die zunehmenden Handelsspannungen mit Washington diese Mission erheblich. Peking pumpte staatliche Subventionen, Steuervergünstigungen und Investitionen in die technologische Unabhängigkeit. Dabei nutzte es die Bevölkerung von 1,4 Milliarden Menschen sowohl als Testfeld als auch als Grundlage für die Skalierung, sodass einheimische Marktführer ihre Produkte schneller als ausländische Konkurrenten weiterentwickeln konnten.

Die Ergebnisse sind inzwischen in zahlreichen Branchen sichtbar. BYD hat Tesla als größten Elektroautohersteller gemessen am Absatz überholt. CATL hält den größten Anteil am weltweiten Batteriemarkt und beliefert große Autohersteller rund um den Globus. DJI kontrolliert rund 70 Prozent des globalen Drohnenmarkts. Huawei dominiert trotz jahrelanger US-Sanktionen weiterhin den Markt für 5G-Netzausrüstung. Diese Erfolge beruhen auf einer enormen Kapitalbasis und einem riesigen Pool hoch qualifizierter Ingenieure, mit dem nur wenige Länder mithalten können.

Die folgenreichste Veränderung ist jedoch Chinas Kurswechsel von der Selbstversorgung hin zur Festlegung von Standards. Im Rahmen von Initiativen, die unter dem Namen „China Standards 2035“ bekannt sind, konkurrieren chinesische Unternehmen in den Bereichen 5G, künstliche Intelligenz und Internet der Dinge nicht nur über Preis und Produktionsvolumen, sondern legen auch selbst technische Rahmenbedingungen fest. Kim Heung-kyu, Direktor des Instituts für US-amerikanische und chinesische Politik an der Ajou-Universität, brachte die Bedeutung dieser Entwicklung auf den Punkt.

Die Ausgangslage hat sich bereits verändert; es geht nicht mehr darum, ob China aufholen kann. China versucht nun, globale Standards für die Industrien der Zukunft festzulegen.

Für Südkorea bedeutet das eine grundlegend andere Art von Bedrohung. Marktanteile zu verlieren ist schmerzhaft, doch der Verlust des Einflusses auf die Spielregeln birgt die Gefahr einer dauerhaften Marginalisierung. Wer die Standards kontrolliert, übt dauerhaften Einfluss auf Lieferketten, Lizenzierungen und Kompatibilität aus. Seoul steht nun einem Rivalen gegenüber, der nicht nur günstiger produziert, sondern zunehmend die Bedingungen festlegt, unter denen die Branchen von morgen arbeiten werden.

Die letzte Bastion: Halbleiter unter Druck

Halbleiter galten lange als uneinnehmbare wirtschaftliche Festung Südkoreas. Speicherchips, insbesondere Hochbandbreitenspeicher, sind nach wie vor das Kronjuwel der koreanischen Technologieexporte und machen den größten Teil des verbleibenden Handelsüberschusses Seouls gegenüber Peking aus. Doch selbst diese Bastion zeigt unter dem anhaltenden Druck Chinas und dem unerbittlichen Preiswettbewerb, der die Branche inzwischen prägt, erste Risse.

Branchendaten zeigen, dass China bei älteren Chipgenerationen und Allzweckprodukten rasch aufholt. Südkorea hat bei fortschrittlichen Speicherchips zwar weiterhin einen klaren Vorsprung, doch chinesische Auftragsfertiger wie SMIC und Hua Hong haben bereits den 7-Nanometer-Knoten erreicht. Das entspricht ungefähr dem technischen Stand, den Taiwan Semiconductor Manufacturing Company um 2019 bot. Dieser technische Meilenstein ermöglichte es Huawei, 2025 in China wieder die Spitzenposition auf dem 5G-Smartphone-Markt einzunehmen. Der Leistungsabstand hat sich so weit verringert, dass der wichtigste Nachteil lediglich im höheren Siliziumverbrauch pro Gerät besteht und nicht in erheblichen Geschwindigkeits- oder Effizienzeinbußen, die heimische Käufer abschrecken würden.

Die Lage bei der Auftragsfertigung verschärft den Druck zusätzlich. Nach Angaben der Yole Group erreichte die globale Halbleiter-Auftragsfertigung 2026 einen geschätzten Wert von 402 Milliarden US-Dollar. TSMC hält zwar rund 95 Prozent des führenden 3-Nanometer-Marktes, doch Samsung liefert Drittkunden vor allem Wafer mit 7- und 5-Nanometer-Strukturen. Samsungs früher Einsatz der 2-Nanometer-Technologie in der eigenen Smartphone-Sparte deutet darauf hin, dass das Unternehmen wettbewerbsfähig bleibt. Die Dominanz von TSMC im lukrativsten Spitzensegment zwingt koreanische Auftragsfertiger jedoch dazu, sich in einem umkämpften Markt zu behaupten. Der Verband der koreanischen Industrien prognostiziert, dass Südkorea bis 2030 selbst in Branchen wie Halbleitern und Elektronik, in denen es derzeit noch einen knappen Vorsprung hält, hinter chinesische Konkurrenten zurückfallen könnte.

Die Talentlücke: Ein Zahlenspiel, das Seoul nicht gewinnen kann

Abseits von Fabriken und Fertigungsanlagen entwickelt sich in Klassenzimmern und Laboren im ganzen Land eine stille, aber folgenschwere Krise. China bringt jährlich zwischen 3,5 und 4 Millionen Absolventen in den MINT-Fächern hervor. Das ist ein Vielfaches der rund 140.000 Absolventen, die Südkorea pro Jahr zählt. Peking wirbt außerdem mit staatlichen Anreizen intensiv um im Ausland tätige Forscher, die in ihre Heimat zurückkehren sollen. So entsteht ein kontinuierlicher Innovationsschub, der die industrielle Dynamik verstärkt und die Talentlücke immer schwerer zu schließen macht.

Südkorea schlägt den entgegengesetzten Kurs ein. Das Land hat die niedrigste Geburtenrate unter den OECD-Staaten, und seine Erwerbsbevölkerung altert rapide. Für den Technologiesektor ist vielleicht noch beunruhigender, dass die besten koreanischen Schüler und Studenten zunehmend Naturwissenschaften und Ingenieurwesen zugunsten medizinischer Berufe aufgeben, die mehr Einkommenssicherheit und gesellschaftliches Ansehen versprechen. Ein Bericht der koreanischen Handels- und Industriekammer vom Dezember prognostiziert, dass dem Land bis 2029 mindestens 580.000 qualifizierte Fachkräfte in Zukunftsbereichen wie künstlicher Intelligenz und Big Data fehlen werden. Als Gründe für den Mangel nannte der Bericht die sinkende Zahl schulpflichtiger Kinder infolge niedriger Geburtenraten sowie einen starken Rückgang beim Zuzug hoch qualifizierter MINT-Fachkräfte. Er forderte dringende Maßnahmen, um die Konzentration der Studierenden auf medizinische Studiengänge zu verringern, den Pool an MINT-Absolventen zu vergrößern und mehr Fachkräfte aus dem Ausland zu gewinnen.

Dieser demografische und bildungspolitische Engpass droht die Industriestrategie Seouls zu untergraben, unabhängig davon, wie viel Kapital die Regierung bereitstellt. Die Regierung von Lee Jae Myung hat bereits angekündigt, Milliardenbeträge in Halbleiter, Batterien, Biotechnologie und künstliche Intelligenz zu investieren. Staatliche Investitionen sind in diesem Wettlauf praktisch gesetzt. Schwieriger ist die Frage, ob Südkorea genügend Fachkräfte ausbilden oder anwerben kann, damit diese Ausgaben zu dauerhafter Wettbewerbsfähigkeit führen.

Drahtseilakt: Sicherheitsbündnisse und wirtschaftliche Realität

Der technologische Wettstreit findet nicht im luftleeren Raum statt. Südkorea steht im Zentrum eines geopolitischen Zangengriffs: Es ist zwischen seinem Militärbündnis mit den Vereinigten Staaten und seiner wirtschaftlichen Abhängigkeit von China eingeklemmt. Die Beziehungen zwischen Peking und Seoul begannen sich erst vor Kurzem von dem Einbruch zu erholen, der durch die Stationierung des Raketenabwehrsystems Terminal High Altitude Area Defense (THAAD) im Jahr 2017 ausgelöst worden war. Der Besuch von Präsident Lee Jae Myung in Peking im Januar signalisierte eine Annäherung; im ersten Quartal war China das wichtigste Auslandsreiseziel für Südkoreaner.

Die veränderte Haltung Washingtons erschwert jedoch jede wirtschaftliche Abwägung. Die Rückkehr Donald Trumps ins Weiße Haus hat neue Unsicherheit in das Bündnis gebracht. Der transaktionale Ansatz des früheren Präsidenten hat Gespräche über eine Aufteilung der finanziellen Last wiederbelebt und Zweifel an der Verlässlichkeit der erweiterten nuklearen Abschreckung der USA aufkommen lassen. Trump deutete sogar an, ein Abzug der US-Truppen von der koreanischen Halbinsel könnte für die Vereinigten Staaten sinnvoll sein. Dieser Gedanke greift die Grundlagen von Seouls Sicherheitsarchitektur an.

Gleichzeitig drängt Washington Südkorea dazu, sich einer offensiveren Strategie für den weiteren Pazifikraum anzuschließen, die Peking entgegenwirken soll. Seoul bleibt jedoch äußerst vorsichtig. Es gibt weder einen alternativen Produktionsstandort noch einen Markt, der Chinas fest etabliertes Industrieökosystem, seine preisliche Wettbewerbsfähigkeit und die massive Binnennachfrage ersetzen könnte. Koreanische Chiphersteller und Batteriekonzerne müssen sich in einem Umfeld behaupten, in dem US-Exportkontrollen ihre Geschäfte in China einschränken, die chinesische Nachfrage für ihre Geschäftsergebnisse aber unverzichtbar bleibt.

Die Zusammenarbeit mit China bleibt unverzichtbar. Koreanische Unternehmen müssen tiefer in den chinesischen Binnenmarkt vordringen. Auch wenn China technologisch rasch aufholt, ist die Zusammenarbeit mit China für Korea weiterhin unverzichtbar.

Professorin Jin Furong von der Incheon-Nationaluniversität, eine Expertin für die chinesische Wirtschaft, betonte, dass die Zusammenarbeit auf Konsumgüter, Dienstleistungen, Tourismus und Gesundheitsversorgung ausgeweitet werden könne. In diesen Bereichen seien die politischen Spannungen geringer und die jeweiligen Stärken ergänzten einander weiterhin gut. Sie fügte hinzu, dass es keinen alternativen Produktionsstandort und keinen Markt gebe, der Chinas Industrieökosystem und massive Binnennachfrage ersetzen könne.

Jenseits der Rivalität: Auf der Suche nach einem neuen Modell der gegenseitigen Abhängigkeit

Das Forum in Peking bot beiden Seiten seltenen Raum für die Einsicht, dass das alte Erfolgsrezept überholt ist. Jahrelang lieferten südkoreanische Unternehmen hochwertige Komponenten an chinesische Hersteller und schufen damit eine bequeme Arbeitsteilung. Heute erreichen chinesische Unternehmen oft dieselbe Qualität wie koreanische oder übertreffen sie, und das zu niedrigeren Preisen. Für den traditionellen Export von Komponenten bleibt daher kaum Raum. Die Teilnehmer schlugen vor, gezielt auf voneinander abhängige Ökosysteme in stark wachsenden Branchen wie Batterien und künstlicher Intelligenz hinzuarbeiten.

Dafür braucht es mehr als den guten Willen der Unternehmen. Die Delegierten forderten, die Verhandlungen über ein erweitertes Handelsabkommen voranzutreiben, das Ursprungsregeln klarstellt, Hemmnisse im Dienstleistungssektor abbaut und Investitionen in Zukunftstechnologien schützt. Eine solche rechtliche Grundlage ist unverzichtbar, denn Lieferketten sind keine einfachen bilateralen Kanäle mehr. Sie bestehen aus weitverzweigten Netzwerken, in denen chinesische Komponenten über ASEAN-Montagewerke in koreanische Fabriken gelangen und umgekehrt. Die Koreanische Handelsvereinigung stellte fest, dass China zwischen 2019 und 2024 Südkorea und Japan in den Bereichen Maschinenbau, Chemie, Autos und Stahl überholt hat. Das unterstreicht, wie schnell sich das industrielle Schwergewicht verlagert hat.

Jin Furong schlug vor, dass Südkoreas Strategie sich nicht allein darauf konzentrieren sollte, China vorauszubleiben. Vielmehr müsse das Land China genau genug verstehen, um sich in dessen extrem wettbewerbsintensivem Markt durchzusetzen und mit chinesischen Partnern zusammenzuarbeiten. Dafür braucht es ein deutlich tieferes Verständnis der Geschäftswelt und der Kultur, als viele koreanische Konglomerate derzeit besitzen. Seos Vorstellung einer gegenseitigen Abhängigkeit erkennt eine schwierige Wahrheit an: Südkorea kann sich nicht von China entkoppeln, ohne seine eigene wirtschaftliche Lebensader zu kappen. Zugleich kann es sich im kommenden Jahrzehnt nicht auf überholte Wettbewerbsvorteile verlassen.

Was das Gipfeltreffen zwischen Lee und Xi entscheiden könnte

Die Aufmerksamkeit richtet sich nun auf ein bevorstehendes Gipfeltreffen zwischen Präsident Lee Jae Myung und dem chinesischen Präsidenten Xi Jinping. Analysten erwarten, dass die wirtschaftliche Zusammenarbeit ganz oben auf der Tagesordnung steht. Seoul dürfte sich Spielraum wünschen, um hochwertige Branchen parallel zu Peking statt im Gegensatz zu Peking aufzubauen. Das Treffen bietet eine wichtige Gelegenheit, das von den Teilnehmern des Forums befürwortete Modell der gegenseitigen Abhängigkeit dauerhaft zu verankern.

Ein Erfolg würde Garantien für koreanische Unternehmen sichern, die in den wachsenden Bereichen der chinesischen Binnennachfrage tätig sind, gemeinsame Forschungsrahmen für Batterien und KI schaffen und die Wirtschaftsbeziehungen gegen geopolitische Turbulenzen absichern. Ein Scheitern könnte die Entwicklung hin zu einer rein wettbewerbsorientierten Rivalität beschleunigen, bei der beide Volkswirtschaften nur verlieren können. Kim Heung-kyu ist der Ansicht, dass das Gipfeltreffen darauf ausgerichtet sein sollte, eine Zusammenarbeit zu gestalten, die Südkorea und den Nachbarländern Raum für den Aufbau fortschrittlicher Industrien lässt, ohne sie zwischen amerikanischen Technologiebeschränkungen und Chinas Marktdominanz aufzureiben.

Für Südkorea ist die Herausforderung existenziell und akut. Das Land muss sich einen Platz in den von den USA geführten Lieferketten für fortschrittliche Halbleiter sichern und zugleich den Zugang zur chinesischen Verbraucherbasis bewahren, deren Umsätze diese Absicherung finanzieren. Es muss Milliarden in KI und Batterien investieren und gleichzeitig Arbeitskräfte ausbilden, deren Zahl schrumpft und die sich zunehmend für die Medizin statt für technische Berufe entscheiden. Und all das muss es mit einem Verbündeten in Washington aushandeln, dessen Bekenntnis zur koreanischen Halbinsel möglicherweise vom nächsten Tweet oder der nächsten Zollankündigung abhängt.

Das Wichtigste im Überblick

• China liegt bei Stahl, Maschinenbau, Batterien, Displays und Autos inzwischen vor Südkorea. Prognosen zufolge werden koreanische Unternehmen bis 2030 in allen wichtigen Exportbranchen zurückfallen.
• Peking hat den Schwerpunkt vom technologischen Aufholen auf die Festlegung globaler Standards verlagert, etwa mit Initiativen wie „China Standards 2035“. Damit droht Südkorea dauerhaft an Einfluss zu verlieren.
• Halbleiter, insbesondere Speicherchips, sind weiterhin Südkoreas stärkstes Bollwerk. Chinesische Auftragsfertiger haben jedoch bereits den 7-Nanometer-Knoten erreicht.
• Südkorea droht bis 2029 ein Mangel von 580.000 Fachkräften für fortschrittliche Technologien. Gründe sind der demografische Rückgang und die Vorliebe vieler Studierender für medizinische Berufe statt für Ingenieurwissenschaften.
• Der transaktionale Bündnisansatz der Trump-Regierung hat in Seoul die Sorge um die Sicherheitszusagen der USA verstärkt und erschwert die wirtschaftliche Balance gegenüber China.
• Experten raten beiden Ländern, voneinander abhängige Ökosysteme für Batterien und KI aufzubauen und ihr Handelsabkommen an die neuen Wettbewerbsbedingungen anzupassen.
• Ein bevorstehendes Gipfeltreffen zwischen Präsident Lee Jae Myung und Präsident Xi Jinping dürfte den künftigen Rahmen der bilateralen Wirtschaftsbeziehungen prägen.