Die Halbleiter-Mirage
Südkoreas Wirtschaft erlebt dank der durch künstliche Intelligenz angetriebenen Nachfrage einen Aufschwung. Die Halbleiterriesen Samsung Electronics und SK hynix melden Rekordgewinne, und der Kospi-Index hat mit mehr als 6.400 Punkten neue Höchststände erreicht. Im ersten Quartal 2026 legte die Wirtschaft überraschend zu: Das Bruttoinlandsprodukt wuchs gegenüber dem Vorquartal um 1,7 Prozent und im Jahresvergleich um 3,6 Prozent. Damit kehrte sich der Rückgang Ende 2025 um. Die Exporte stiegen um 5,1 Prozent, angeführt von IT-Produkten und Speicherchips für Rechenzentren und Smartphones weltweit. Das Bruttoinlandsprodukt des verarbeitenden Gewerbes sprang um 3,9 Prozent nach oben.
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Doch hinter dieser Fassade des Wohlstands nehmen strukturelle Schwächen in alarmierendem Tempo zu. Während die Schlagzeilen Anleger blenden und internationale Konferenzen Koreas Stellung im KI-Zeitalter feiern, sinkt das Potenzialwachstum des Landes, also seine nachhaltig erzielbare langfristige Wirtschaftsleistung, stetig und nähert sich historischen Tiefständen. Der aktuelle Boom beruht nicht auf einer breit aufgestellten Wirtschaft, sondern auf einer immer stärkeren Konzentration in einem einzigen Sektor, der anfällig für geopolitische Schocks, Marktsättigung und die Schwankungen globaler Technologiezyklen ist. Dieses Paradox prägt Koreas Lage im Jahr 2026: Rekorde an den Aktienmärkten und bei den Unternehmensgewinnen stehen einer sinkenden zugrunde liegenden Wachstumskraft und wachsenden externen Risiken gegenüber.
Das Problem des Potenzialwachstums
Nach Prognosen der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) wird Koreas Potenzialwachstum in diesem Jahr von 1,92 Prozent im Jahr 2025 auf 1,71 Prozent sinken und im kommenden Jahr weiter auf 1,57 Prozent zurückgehen. Im vierten Quartal 2027 dürfte die Quartalsrate auf 1,52 Prozent abflauen. Diese Kennzahl misst die maximale Wirtschaftsleistung, die ein Land durch die volle Nutzung von Arbeitskräften, Kapital und anderen Ressourcen erzielen kann, ohne Inflation auszulösen. Sie ist seit 2012, als sie noch bei 3,63 Prozent lag, deutlich gesunken und weist auf einen langfristigen Abbau der Produktionskapazitäten hin.
Die wachsende Lücke zu den USA verdeutlicht Koreas schwindende Wettbewerbsposition. Seit 2023 liegt Korea beim Potenzialwachstum hinter der größten Volkswirtschaft der Welt. Der Abstand ist von 0,03 Prozentpunkten auf voraussichtlich 0,38 Prozentpunkte im Jahr 2027 angewachsen. Diese Entwicklung signalisiert, dass Korea bei Produktivität und Ressourcennutzung an Boden verliert, obwohl sein Aktienmarkt immer neue Rekorde erreicht. So entsteht eine gefährliche Kluft zwischen den Marktbewertungen und den wirtschaftlichen Fundamentaldaten.
Risiken durch geografische Konzentration
Die Anfälligkeit der Wirtschaft geht auf die außergewöhnlich starke Abhängigkeit von wenigen Exportmärkten und Produktgruppen zurück. Die Bank of Korea hat festgestellt, dass Koreas Chipexporte 1,9-mal stärkeren Schwankungen unterliegen als die Taiwans und 2,7-mal stärkeren als die Japans. Hauptgründe sind die starke Abhängigkeit von China und den USA sowie die Konzentration auf Smartphones und Server für Rechenzentren.
2022 gingen 55 Prozent aller südkoreanischen Halbleiterexporte nach China, weitere 7 Prozent in die USA. Mehr als 60 Prozent der koreanischen Chips landen letztlich in Mobilgeräten und der Infrastruktur von Rechenzentren. Damit ist die Wirtschaft Schwankungen bei der Nachfrage nach Unterhaltungselektronik und den Investitionszyklen im Cloud-Computing ausgesetzt. Wenn Chinas Wirtschaft an Fahrt verliert oder US-Technologiekonzerne den Ausbau ihrer Rechenzentren zurückfahren, brechen Koreas Exporte überproportional ein.
Yang Jun-seok, Wirtschaftsprofessor an der Katholischen Universität Korea, warnte, der aktuelle Aufschwung beruhe auf fragilen Grundlagen.
Das Wachstum im ersten Quartal wurde weitgehend von Halbleitern getragen und verdeckte die Schwäche anderer Branchen. Angesichts der Sorgen vor einer KI-Blase könnte die Gesamtwirtschaft Koreas einen erheblichen Schock erleiden, wenn die weltweite Nachfrage nach Chips nachlässt.
Diese Konzentration hat ein Auf und Ab entstehen lassen, das sich von der Entwicklung in konkurrierenden Ländern der Region unterscheidet. Taiwan verfügt über ein ausgewogeneres Portfolio, darunter Nicht-Speicherchips für Batterien von Elektrofahrzeugen und Haushaltsgeräte; Japan hat seine technologische Basis diversifiziert. Koreas Schwerpunkt auf Speicherchips für bestimmte Absatzmärkte macht das Land besonders abhängig vom derzeitigen Ausbau der KI-Infrastruktur. Analysten warnen, dieser Zyklus könnte sich als nicht nachhaltig erweisen, wenn sich die Technologie von Modellen für das Training hin zu Anwendungen für die Inferenz verlagert.
Im geopolitischen Kreuzfeuer
Erschwerend kommt hinzu, dass Koreas Halbleiterindustrie zwischen den konkurrierenden Industriepolitiken Washingtons und Pekings steht. Der US-amerikanische CHIPS and Science Act enthält strenge Beschränkungen für Technologieinvestitionen in China. Gleichzeitig haben Chinas Vergeltungsmaßnahmen gegen den US-Chiphersteller Micron Technology ein schwieriges Umfeld für koreanische Hersteller geschaffen, die in beiden Märkten tätig sind.
Samsung Electronics und SK hynix, die zusammen die weltweite Speicherchipproduktion beherrschen, betreiben wichtige Fertigungsstätten in China. SK hynix produziert etwa die Hälfte seiner DRAM-Chips in seinem Werk in Wuxi; auf Samsungs Werk in Xi'an entfallen 40 Prozent der weltweiten NAND-Flash-Produktion. Diese Betriebe sind auf Technologien aus den USA angewiesen, für die im Rahmen der Exportkontrollen inzwischen Ausnahmegenehmigungen nötig sind. Das schafft Unsicherheit über ihre langfristige Zukunftsfähigkeit.
Das Dilemma geht über die Standorte der Fertigung hinaus. Korea bezieht 47,5 Prozent seiner Seltene-Erden-Rohstoffe aus China. Diese Materialien sind für die Herstellung moderner Halbleiter unverzichtbar. Pekings Bereitschaft, solche Lieferketten als Druckmittel einzusetzen, wie die Exportbeschränkungen für Gallium und Germanium 2023 gezeigt haben, ist eine direkte Bedrohung für Koreas Produktionskapazitäten. Zugleich geraten koreanische Unternehmen unter Druck, sich den von den USA angeführten Beschränkungen für den Transfer moderner Technologien nach China anzuschließen. Damit riskieren sie ihren größten Exportmarkt.
Energieabhängigkeit verschärft die Risiken
Jüngste geopolitische Entwicklungen im Nahen Osten haben eine weitere kritische Schwachstelle der koreanischen Wirtschaft offengelegt. Das Land importiert 84 Prozent seiner Energie; rund 70 Prozent der Ölversorgung passieren die Straße von Hormus. Die anhaltende Blockade dieses wichtigen Nadelöhrs durch den Iran hat Seoul gezwungen, sich in einem Notprogramm Rohöllieferungen zu sichern. Zugleich steigen die Vorleistungskosten und gefährden die Wettbewerbsfähigkeit des verarbeitenden Gewerbes.
Die Energiekrise trifft den Kern der Halbleiterfertigung, die äußerst energieintensiv ist. Zudem bezieht Korea 97,5 Prozent seines Broms, einer für die Chipproduktion unverzichtbaren Chemikalie, aus Israel. Das schafft angesichts des regionalen Konflikts einen weiteren Schwachpunkt. Japan hat nach den Ölkrisen der 1970er-Jahre seine Energiequellen diversifiziert und strategische Reserven aufgebaut. Korea dagegen bleibt faktisch eine Energieinsel mit begrenzten Möglichkeiten für den Krisenfall.
Präsident Lee Jae Myung steht vor dem schwierigen Zielkonflikt, die Energieversorgung zu stabilisieren, die industrielle Wettbewerbsfähigkeit zu erhalten und zugleich genügend finanzielle Spielräume für seine progressive Sozialagenda zu bewahren. Unmittelbare Kraftstoffsubventionen beanspruchen Mittel, die für Wohnungs- und Sozialreformen vorgesehen waren, während der Umstieg auf erneuerbare Energien erst in einigen Jahren Entlastung bringen dürfte. Die Regierung hat sich für Mai 74,62 Millionen Barrel Rohöl gesichert und die Abhängigkeit von Öl aus dem Nahen Osten durch höhere Importe aus den USA und Afrika von 69 auf 56 Prozent gesenkt. Die Engpässe bei Naphtha und Folgeprodukten geben jedoch weiterhin Anlass zur Sorge.
Strukturelle Starrheit
Neben externen Risiken leidet Koreas Wirtschaft unter inneren Verkrustungen, die eine Anpassung erschweren. Die Industrielandschaft wird weiterhin von familiengeführten Großkonzernen, den sogenannten Chaebols, dominiert. Sie konzentrieren Ressourcen in etablierten Branchen und verdrängen innovative mittelständische Unternehmen. Dadurch ist ein Exportportfolio entstanden, in dem derzeit zehn von 15 Schlüsselbranchen schrumpfen, darunter Stahl, Petrochemie, Displays und Sekundärbatterien, während die Halbleiterindustrie boomt.
Arbeitskonflikte bei Samsung Electronics, dem größten Arbeitgeber des Landes und einem zentralen Exportmotor, zeigen, wie fragil die Konzentration ist. Längere Streiks oder Produktionsausfälle bei diesem einzelnen Unternehmen könnten die gesamte Wirtschaft unmittelbar erschüttern. Kim Dae-jong, Professor für Betriebswirtschaftslehre an der Sejong-Universität, sagte, Strukturreformen müssten dieses Ungleichgewicht angehen.
Eine Wirtschaft, die fast ausschließlich von Halbleitern getragen wird, ist nicht nachhaltig. Neben den externen Risiken durch den Chipzyklus könnten anhaltende Arbeitskonflikte bei Samsung Electronics die Produktion des Unternehmens belasten und der Gesamtwirtschaft einen Schlag versetzen.
Das Korea Institute for Industrial Economics and Trade prognostiziert, dass sich das Exportwachstum im kommenden Jahr angesichts von Basiseffekten und einer Stabilisierung der Nachfrage stark auf 4,7 Prozent verlangsamen wird, nach 16,6 Prozent in diesem Jahr. Zugleich schwächt der Wettbewerb aus China mit niedrigen Preisen Koreas Position in den Bereichen Maschinenbau, Stahl und Petrochemie, die der Wirtschaft einst Stabilität verliehen.
Politische Antworten und Unsicherheit
Die Regierung von Lee hat sechs vorrangige Reformbereiche benannt: Regulierung, Finanzen, öffentliche Dienstleistungen, Renten, Bildung und Arbeitsmarkt. Finanzminister Koo Yoon-cheol und der Gouverneur der Bank of Korea, Shin Hyun-song, haben eine koordinierte Politik zugesagt, die das Wachstumspotenzial durch Strukturveränderungen statt kurzfristiger Konjunkturimpulse stärken soll. Bei seinem Amtsantritt betonte Shin, die Zentralbank solle eine aktivere Rolle dabei spielen, Reformen zur Bewältigung des verlangsamten Wachstums voranzubringen.
Die Fortschritte bleiben vorläufig. Korea hat zwar seine Abhängigkeit von Öl aus dem Nahen Osten verringert und das Parlament Maßnahmen zur Abschaffung eigener Aktien gebilligt, mit denen die Kontrolle der Chaebols gefestigt wird. Doch wichtige Höherstufungen zum Status eines Industrielandes durch MSCI bleiben Seoul weiterhin verwehrt. Als Gründe nennen Indexanbieter die unzureichende Konvertierbarkeit der Währung und mangelnde Markttransparenz. Dadurch werden globale Kapitalzuflüsse begrenzt, die eine Diversifizierung finanzieren könnten.
Die Regierung will die Abhängigkeit von chinesischen Industriematerialien bis 2030 von 70 auf 50 Prozent senken und dafür mehr als 55 Billionen Won zur Förderung der heimischen Produktion und alternativer Lieferketten bereitstellen. Die Beteiligung am Chip-4-Bündnis mit den USA, Japan und Taiwan eröffnet einen Weg zu gemeinsamer Versorgungssicherheit. Seoul geht dabei jedoch vorsichtiger vor als Tokio, das sich der Initiative begeistert angeschlossen hat. Zudem prüft die Regierung gemeinsame Beschaffungsinitiativen mit Japan und Singapur, um wichtige Rohstoffe zu sichern.
Das Wichtigste
- Südkoreas Wirtschaft wuchs im ersten Quartal 2026 gegenüber dem Vorquartal um 1,7 Prozent, getragen von Halbleiterexporten. Den OECD-Prognosen zufolge sinkt das Potenzialwachstum jedoch in diesem Jahr auf 1,71 Prozent und im kommenden Jahr auf 1,57 Prozent.
- Das Land exportiert 55 Prozent seiner Chips nach China und ist stark von der Nachfrage der USA nach Rechenzentren abhängig. Dadurch schwanken die Exporte 1,9-mal stärker als in Taiwan und 2,7-mal stärker als in Japan.
- Die geopolitischen Spannungen zwischen den USA und China bedrohen die koreanischen Hersteller Samsung und SK hynix. Sie betreiben wichtige Werke in China und stehen zugleich unter Druck, Technologietransfers zu beschränken.
- Der Konflikt im Nahen Osten hat die Risiken für die Energiesicherheit verschärft: 70 Prozent der Ölimporte passieren die Straße von Hormus, und 97,5 Prozent des für die Chipproduktion benötigten Broms stammen aus Israel.
- Die Regierung von Präsident Lee Jae Myung treibt Strukturreformen in den Bereichen Regulierung, Finanzen, Renten, Bildung und Arbeitsmarkt voran, um die Abhängigkeit von Großkonzernen und vom Wachstum eines einzelnen Sektors zu verringern.
