China gründet Kreis Cenling: Strategischer Vorposten an der afghanischen Grenze signalisiert Ausbau der Verkehrsverbindungen

Ein strategischer Vorposten auf dem Dach der Welt

Im März 2026 kündigte China die Gründung des Kreises Cenling im Uigurischen Autonomen Gebiet Xinjiang an. Dafür wurde das neue Verwaltungsgebiet aus dem Autonomen Kreis Taxkorgan der Tadschiken ausgegliedert. Cenling liegt nahe dem Karakorum und am Schnittpunkt dreier wichtiger Grenzen: zwischen China und Afghanistan sowie der umstrittenen, von Pakistan kontrollierten Region Kaschmir. Es ist bereits die dritte Verwaltungsneugründung in Xinjiang innerhalb von gut einem Jahr. Im Dezember 2024 waren die Kreise He'an und Hekang gegründet worden. Während die Behörden in Peking den Schritt als routinemäßige Verwaltungsreform darstellen, sehen regionale Analysten darin ein bedeutendes geopolitisches Signal mit weitreichenden Folgen für Sicherheit, Handel und die Machtverhältnisse in der Region.

Der neue Kreis untersteht der Präfektur Kashgar, einem historischen Knotenpunkt der Seidenstraße, der heute als Ausgangspunkt des umstrittenen, 60 Milliarden US-Dollar teuren Wirtschaftskorridors zwischen China und Pakistan dient. Besonders bedeutsam ist Cenlings Nähe zum Wakhan-Korridor, einem schmalen, 74 Kilometer langen Streifen afghanischen Gebiets, der an Chinas westlichsten Punkt grenzt. Dieser zerklüftete Hochgebirgspass ist seit fast einem Jahrhundert als Handelsroute weitgehend ungenutzt. Dennoch bildet er die einzige direkte Landgrenze zwischen Afghanistan und China. Zeitpunkt und Ort der Verwaltungsreform deuten darauf hin, dass Peking sich auf einen möglichen Wandel der Verbindungen zwischen Zentral- und Südasien vorbereitet – mit erheblichen Folgen für regionale Stabilität und wirtschaftliche Integration.

Verwaltungskonsolidierung an Chinas Westgrenze

Die Gründung des Kreises Cenling fügt sich in ein umfassenderes Muster ein: Peking festigt die Kontrolle über seine Grenzregionen. Im Dezember 2024 schufen die chinesischen Behörden in Xinjiang die Kreise He'an und Hekang. Diese Verwaltungseinheiten grenzen entweder an Teile der umstrittenen Region Aksai Chin mit Indien oder umfassen sie. Die aufeinanderfolgenden Schritte deuten auf ein systematisches Bemühen hin, die Verwaltungsstrukturen in Gebieten zu stärken, die lange als geopolitische Randzonen galten, inzwischen aber für Chinas strategische Überlegungen zunehmend an Bedeutung gewinnen.

Lin Minwang, Professor am Institut für Internationale Studien der in Shanghai ansässigen Fudan-Universität, erläuterte die größere Bedeutung dieser Verwaltungsreformen.

Auf einer übergeordneten Ebene signalisiert die Entscheidung, dass China seinen Grenzgebieten mehr Bedeutung beimisst.

Seinen Worten zufolge spiegelt der Schritt eine wachsende Anerkennung der strategischen Bedeutung dieser Region wider. Die Gründung neuer Kreise erfüllt mehrere Zwecke: Sie schafft dauerhafte Verwaltungsstrukturen, erleichtert die Bereitstellung von Ressourcen für Entwicklungsprojekte und schafft Rahmenbedingungen für die Steuerung des grenzüberschreitenden Handels und die Koordination der Sicherheitskräfte.

Yun Sun, Senior Fellow am Stimson Center in Washington, ergänzte die Perspektive auf die Folgen für die Verwaltung. Ihrer Einschätzung nach steht der neue Kreis für das Bestreben, die lokale Regierungsstruktur zu stärken und so eine wirksame Verwaltung und Kontrolle zu gewährleisten.

Das stärkt die Stabilisierungsbemühungen der Regierung in der Grenzregion, die traditionell stärker von ethnischen Spannungen und der möglichen Infiltration durch ausländische Kämpfer aus Zentralasien betroffen ist.

Indem Peking staatliche Institutionen tiefer in diesen abgelegenen Grenzgebieten verankert, will es seine Verwaltung auf Gebiete ausdehnen, die historisch weitgehend autonom waren.

Die Wiederbelebung der Wakhan-Straße

Die Idee, Afghanistan und China über den Wakhan-Korridor wieder miteinander zu verbinden, wird unter politischen Entscheidungsträgern seit Jahrzehnten diskutiert. Wegen Sicherheitsbedenken und der schwierigen Topografie des Pamirgebirges ist sie bislang jedoch nicht umgesetzt worden. 2009 bat die afghanische Regierung Berichten zufolge auf Drängen der Vereinigten Staaten Peking um die Erlaubnis, durch den Korridor eine Straße zu bauen. Sie sollte eine sicherere Handelsroute schaffen, die die instabile Grenze zwischen Pakistan und Afghanistan umgeht. Chinesische Vertreter sagten damals zwar eine Machbarkeitsstudie zu, doch wegen der Sorgen um die regionale Instabilität kam das Vorhaben nicht voran.

Seit der Rückkehr der Taliban an die Macht in Afghanistan im Jahr 2021 hat die Regierung die Wakhan-Straße zur nationalen Priorität erhoben. Vertreter der Provinz Badachschan, in der der Korridor liegt, erklärten öffentlich, Chinas Botschafter habe ihnen zugesichert, die chinesische Regierung werde das Straßenprojekt genehmigen. Die Taliban werben für die mögliche Route als Verbindung zwischen China und dem Nahen Osten, die dem Binnenstaat erhebliche wirtschaftliche Vorteile bringen könnte. Bei einer Fertigstellung wäre die Straße nach fast einem Jahrhundert die erste direkte Landverbindung zwischen Afghanistan und China und würde die Handelsströme in der Region grundlegend verändern.

Die Gründung des Kreises Cenling scheint die politischen und logistischen Voraussetzungen für das seit Langem diskutierte Infrastrukturprojekt zu schaffen. Indem China die Verwaltungsstrukturen in dieser sensiblen Grenzregion formalisiert, kann es den grenzüberschreitenden Verkehr regulieren, Sicherheitsrisiken steuern und künftige Bauarbeiten unterstützen. Damit deutet sich nach Jahren, in denen es kaum konkrete Schritte über die Rhetorik hinaus gab, ein Wandel an: Peking scheint das Vorhaben nun als Teil seiner umfassenderen Neuen Seidenstraßen-Initiative ernst zu nehmen. Der Kreis könnte als Verwaltungszentrum dienen, um den Waren- und Personenverkehr über eine Grenze zu steuern, an der es historisch nur wenig offiziellen Verkehr gab.

Terrorismusbekämpfung und Bedrohung durch militante Gruppen

Auch wenn wirtschaftliche Chancen einen großen Teil des Interesses an der Wakhan-Straße erklären, bestimmen Sicherheitsbedenken Pekings Risikoabwägungen. Chinesische Vertreter haben wiederholt ihre Sorge geäußert, die Islamische Bewegung Ostturkestans und andere militante Gruppen könnten den Wakhan-Korridor nutzen, um von Afghanistan aus nach Xinjiang einzudringen. Das zerklüftete Hochgebirgsgelände des Korridors bietet zahlreiche Verstecke und Wege zur Infiltration, die selbst hochentwickelte Überwachungssysteme vor Herausforderungen stellen.

Die Provinz Chorasan des Islamischen Staates und verschiedene in Afghanistan aktive Drogenschmugglernetzwerke stellen weitere Bedrohungen für jede Infrastrukturentwicklung in der Region dar. Angriffe auf chinesische Ziele in Afghanistan, Tadschikistan und Pakistan haben gezeigt, wie anfällig Projekte der Neuen Seidenstraße für asymmetrische Bedrohungen sind. Zwar haben die afghanischen Behörden beim Eindämmen des Opiumanbaus erhebliche Erfolge erzielt, doch die Verlagerung des Anbaus in die Provinz Badachschan gibt Anlass zur Sorge, dass bessere Verkehrsverbindungen den illegalen Handel statt den legalen Warenverkehr begünstigen könnten.

Peking betont immer wieder, Sicherheit sei die Grundlage und Voraussetzung für Entwicklung. Chinas Forderungen nach gemeinsamen Patrouillen und einer verstärkten Zusammenarbeit bei der Terrorismusbekämpfung im Wakhan-Korridor spiegeln diese Haltung wider. Damit die Wakhan-Straße realisierbar wird, muss Afghanistan dauerhaft in der Lage sein, militante und kriminelle Bedrohungen einzudämmen und zugleich den Schutz ausländischer Investitionen zu gewährleisten. Regionale Organisationen wie die Shanghaier Organisation für Zusammenarbeit und die Organisation des Vertrags über kollektive Sicherheit bieten Rahmen für die Zusammenarbeit bei der Terrorismusbekämpfung. Die Konsultationen im Moskauer Format sind jedoch der einzige regelmäßige institutionalisierte Regionalmechanismus, an dem die Taliban-Regierung durchgehend beteiligt ist.

Wirtschaftliche Integration und regionale Vernetzung

Über die unmittelbaren Sicherheitsbedenken hinaus signalisiert die Gründung des Kreises Cenling Chinas langfristige Vision von Zentralasien als Zentrum internationaler Zusammenarbeit und wirtschaftlichen Wachstums. Diese Vision entspricht dem allgemeinen regionalen Trend zu mehr Vernetzung und Kooperation. Im März 2025 schlossen Kirgisistan, Usbekistan und Tadschikistan Vereinbarungen zur Grenzfestlegung ab und vertieften ihre bilateralen Beziehungen. Damit wurden Hindernisse für die regionale Zusammenarbeit abgebaut, die seit dem Zerfall der Sowjetunion bestanden hatten.

Usbekistans Präsident Schawkat Mirsijojew hat sich besonders deutlich zur möglichen Rolle Afghanistans für die regionale Entwicklung geäußert.

Für eine nachhaltige Entwicklung Zentralasiens ist es wichtig, Afghanistans innerstaatliche Verkehrsverbindungen wiederherzustellen und seine Transitkapazitäten auszubauen.

Die Transafghanische Eisenbahn, die TAPI-Gaspipeline, die 25 Kilometer weit durch afghanisches Gebiet verläuft und bis Ende 2026 Herat erreichen soll, sowie das Energieprojekt CASA-1000, das bis Sommer 2027 in Betrieb gehen soll, deuten alle auf einen allmählichen Wandel hin: Afghanistan entwickelt sich in der Region vom Hindernis zum Transitknotenpunkt.

Der Handel zwischen Afghanistan und den zentralasiatischen Staaten belief sich 2025 auf rund 2,7 Milliarden US-Dollar. Afghanistan will ihn innerhalb von drei bis vier Jahren auf 10 Milliarden US-Dollar steigern. Allerdings bestehen weiterhin erhebliche Handelsungleichgewichte, die Afghanistans Bedarf an vielfältigeren Exportwegen und Absatzmärkten verdeutlichen. So beträgt das Handelsdefizit Afghanistans gegenüber Kasachstan etwa das Zehnfache: Von einem Handelsvolumen in Höhe von 565 Millionen US-Dollar entfielen nur 55 Millionen auf afghanische Exporte. Eine direkte Straßenverbindung nach China durch den Wakhan-Korridor würde Afghanistan Zugang zu chinesischen Märkten verschaffen. Peking erhielte zugleich eine alternative Landroute, die mögliche Engpässe in Pakistan und die Anfälligkeit für Störungen im Persischen Golf und im Roten Meer umgeht.

Regionale Spannungen und diplomatische Reaktionen

Die Neuordnung der Verwaltung in Xinjiang ist nicht ohne Kontroversen verlaufen. Indien legte nach der Gründung der Kreise He'an und Hekang im Jahr 2024 formell Protest bei China ein. Neu-Delhi erklärte, Teile ihrer Verwaltungsgebiete lägen im Unionsterritorium Ladakh. Zum Kreis He'an gehören Teile des umstrittenen Aksai-Chin-Plateaus, das seit dem Krieg zwischen China und Indien 1962 unter chinesischer Kontrolle steht und weiterhin ein Brennpunkt der Grenzstreitigkeiten zwischen den beiden Atommächten ist.

Cenlings Nähe zum von Pakistan kontrollierten Kaschmir verkompliziert die regionale Diplomatie zusätzlich. Der Wirtschaftskorridor zwischen China und Pakistan, der durch dieses umstrittene Gebiet verläuft, stößt in Indien auf anhaltenden Widerstand. Indem Peking neue Verwaltungseinheiten nahe diesen umstrittenen Gebieten schafft, festigt es faktisch seine Gebietsansprüche und errichtet zugleich institutionelle Strukturen für künftige Entwicklungsprojekte, die Indien als Verletzung seiner Souveränität betrachtet.

Trotz dieser Spannungen haben die zentralasiatischen Staaten ein verstärktes chinesisches Engagement in Afghanistan im Allgemeinen begrüßt. In der Region herrscht Einigkeit darüber, dass dauerhafte Sicherheit und Entwicklung eng mit der Stabilität Afghanistans verknüpft sind. Jüngste trilaterale Initiativen Usbekistans, Kirgisistans und Afghanistans zur Einrichtung gemeinsamer Arbeitsgruppen für Handel und Transit zeigen, dass Afghanistan in regionale Wirtschaftsnetzwerke eingebunden werden soll – unabhängig davon, dass der diplomatische Status der Taliban nicht anerkannt ist.

Herausforderungen auf dem Weg zu mehr Vernetzung

Bevor aus der ambitionierten Planung der Wakhan-Straße ein betriebsbereites Projekt werden kann, müssen noch erhebliche Hindernisse überwunden werden. Die extreme Höhenlage des Korridors, das raue Klima und seine abgelegene Lage stellen enorme technische Herausforderungen dar, die umfangreiche Investitionen und Fachwissen erfordern würden. Noch schwerer wiegt, dass die Sicherheitslage in Afghanistan trotz der Behauptungen der Taliban, die Kontrolle zu haben, instabil bleibt.

Die Realisierbarkeit grenzüberschreitender Infrastruktur hängt maßgeblich von einer engen Koordination zwischen Afghanistan, China, Pakistan und anderen zentralasiatischen Staaten ab. Ohne eine dauerhafte Zusammenarbeit im Sicherheitsbereich droht die Wakhan-Straße eher zu einem Kanal für Instabilität als für Entwicklung zu werden. Militante Gruppen könnten Bauteams angreifen, Lieferketten unterbrechen oder die Route nutzen, um Waffen und Personal über Grenzen zu bringen.

Chinas vorsichtige Vorgehensweise trägt diesen Risiken Rechnung. Die Gründung des Kreises Cenling zeigt zwar strategische Absichten, doch eine formelle Vereinbarung über die Wakhan-Straße wurde bislang nicht angekündigt. Die Hochgebirgsstraße wird noch Jahre bis zur Fertigstellung brauchen. Peking scheint schrittweise vertrauensbildende Maßnahmen zu verfolgen: Mit der Verwaltungskonsolidierung signalisiert es sein Engagement, wartet aber zugleich auf eine Verbesserung der Sicherheitslage. So verbindet China sein Streben nach wirtschaftlicher Expansion mit seiner obersten Priorität, eine Ausbreitung der Instabilität nach Xinjiang zu verhindern.

Die wichtigsten Punkte

• China gründete im März 2026 den Kreis Cenling in Xinjiang. Es ist der dritte neue Kreis in der Region innerhalb von gut einem Jahr; im Dezember 2024 waren die Kreise He'an und Hekang gegründet worden.
• Der Kreis liegt nahe dem Wakhan-Korridor, der einzigen direkten Landgrenze zwischen Afghanistan und China, und untersteht der Präfektur Kashgar, einem historischen Knotenpunkt der Seidenstraße.
• Peking stellt den Schritt als Verwaltungskonsolidierung dar. Analysten sehen darin jedoch eine Vorbereitung auf die seit Langem diskutierte Wakhan-Straße, die Afghanistan und China erstmals seit fast einem Jahrhundert wieder verbinden würde.
• Sicherheitsbedenken bestimmen einen Großteil der Vorsicht. Chinesische Vertreter sorgen sich, uigurische Militante und Gruppen wie die Provinz Chorasan des Islamischen Staates könnten den Korridor nutzen, um nach Xinjiang einzudringen.
• Die Gründung steht im Einklang mit der Neuen Seidenstraßen-Initiative und spiegelt die zunehmende regionale Integration Zentralasiens wider, darunter Vereinbarungen zur Grenzfestlegung zwischen Kirgisistan, Usbekistan und Tadschikistan im März 2025.
• Indien hat gegen ähnliche Verwaltungsreformen protestiert. Neu-Delhi beansprucht Teile der neuen Kreise als eigenes Gebiet in Ladakh, insbesondere die umstrittene Region Aksai Chin.
• Der Handel zwischen Afghanistan und Zentralasien belief sich 2025 auf 2,7 Milliarden US-Dollar. Neue Verkehrsverbindungen könnten ihn deutlich wachsen lassen, doch Sicherheitsrisiken bleiben das größte Hindernis.