Ein Aufschwung, der sich seit fünf Jahren anbahnte
Südkoreas Wirtschaft ist in den ersten drei Monaten des Jahres 2026 so stark gewachsen wie seit mehr als fünf Jahren nicht mehr. Damit übertraf sie die Erwartungen an eine moderate Erholung: Der weltweite Boom bei künstlicher Intelligenz ließ die Nachfrage nach Halbleitern aus dem Land kräftig steigen. Das Bruttoinlandsprodukt (BIP) legte im Zeitraum von Januar bis März gegenüber dem Vorquartal um 1,7 Prozent zu, teilte die Bank of Korea am Donnerstag mit. Das war fast doppelt so viel wie die eigene Prognose der Zentralbank von 0,9 Prozent und mehr als die Markterwartung von rund 1,0 Prozent. Es ist das stärkste Quartalswachstum seit dem dritten Quartal 2020, als sich die Wirtschaft von den Folgen der Pandemie erholte, und eine drastische Wende gegenüber dem Rückgang um 0,2 Prozent im Schlussquartal 2025.
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Der Wachstumsschub ging fast ausschließlich auf den Technologiesektor zurück. Im Jahresvergleich wuchs die Wirtschaft um 3,6 Prozent und beschleunigte sich damit deutlich gegenüber 1,6 Prozent im Vorquartal. Zugleich übertraf sie die Prognosen von 2,7 Prozent klar. Die Daten zeigen eine Wirtschaft, die vom Investitionsboom rund um KI profitiert, zugleich aber wegen der geopolitischen Spannungen im Nahen Osten mit wachsender Unsicherheit konfrontiert ist. Diese könnten die Energieversorgung beeinträchtigen und die Aussichten für den Rest des Jahres trüben.
Der Superzyklus bei Halbleitern
Rund 55 Prozent des gesamten Wirtschaftswachstums Südkoreas im ersten Quartal entfielen auf Halbleiter, sagte Lee Dong-won, Generaldirektor in der Abteilung für Wirtschaftsstatistik der Bank of Korea. Ohne den Beitrag der Chipbranche hätte sich das Quartalswachstum mehr als halbiert. Das verdeutlicht, wie eng die wirtschaftliche Entwicklung des Landes inzwischen mit dem weltweiten Ausbau der KI-Infrastruktur verknüpft ist.
Die Exporte stiegen gegenüber dem Vorquartal um 5,1 Prozent. Treiber waren Lieferungen von IT-Komponenten, darunter Hochbandbreitenspeicher und andere Halbleiter, die für KI-Rechenzentren unverzichtbar sind. Die Nettoexporte trugen 1,1 Prozentpunkte zum gesamten BIP-Wachstum bei, die Binnennachfrage 0,6 Prozentpunkte. Die Produktion des verarbeitenden Gewerbes wuchs um 3,9 Prozent und damit so stark wie seit Ende 2020 nicht mehr. Angeführt wurde der Zuwachs von Computern, Elektronik und optischen Geräten.
Die explosive Nachfrage schlug sich unmittelbar in Rekordgewinnen der Unternehmen nieder. SK hynix, der weltweit zweitgrößte Hersteller von Speicherchips, meldete am Donnerstag für das erste Quartal einen Anstieg des Betriebsgewinns um 405 Prozent auf einen historischen Höchststand. Ausschlaggebend waren umfangreiche Aufträge globaler Technologiekonzerne, die KI-Infrastruktur aufbauen. Auch der Umsatz erreichte einen Rekord und setzte damit eine beispiellose Erfolgsserie des Unternehmens fort. Der Wettbewerber Samsung Electronics hatte bereits Anfang des Monats ähnlich starke Zahlen vorgelegt: Vorläufigen Daten zufolge verachtfachte sich der Quartalsgewinn bei einem Umsatz von rund 133 Billionen Won (89 Milliarden US-Dollar).
Erholung bei Investitionen und Bau
Neben den Exporten erholte sich im ersten Quartal auch die Investitionstätigkeit spürbar, die das Wachstum Ende 2025 gebremst hatte. Die Anlageinvestitionen stiegen um 4,8 Prozent, nachdem sie im Vorquartal noch um 1,7 Prozent zurückgegangen waren. Unternehmen bauten ihre Produktionskapazitäten für Speicherchips und Displays aus. Auch die Bauinvestitionen legten wieder zu, und zwar um 2,8 Prozent. Dazu trugen verstärkte Bautätigkeit und Tiefbauprojekte bei, darunter Erweiterungsarbeiten an Halbleiterwerken.
Die Erholung im Baugewerbe kam besonders gelegen, da die Branche mit steigenden Materialkosten und verzögerten Sanierungsprojekten zu kämpfen hatte. Seit September verfolgt die Regierung Maßnahmen, um das Angebot an Sozialwohnungen auszubauen. Das trug dazu bei, neue Bauvorhaben anzustoßen und einige durch Kosten verursachte Verzögerungen bei der Stadterneuerung aufzulösen. Die Behörden warnen jedoch, dass die Bauinvestitionen noch immer unter dem Niveau von Anfang 2025 liegen. Steigende Rohstoffpreise könnten den Kostendruck erneut verschärfen, falls sich der Konflikt im Nahen Osten ausweitet.
Der private Konsum zeigte erste, vorsichtige Lebenszeichen und stieg um 0,5 Prozent. Die Ausgaben für Waren wie Kleidung nahmen zu, das Tempo blieb jedoch moderat. Die Staatsausgaben trugen nur wenig bei und legten lediglich um 0,1 Prozent zu. Das verdeutlicht, wie ungleichmäßig die Unterstützung durch die Fiskalpolitik ausfällt. Der Dienstleistungssektor wuchs nur um 0,4 Prozent. Finanz- und Versicherungsdienstleistungen entwickelten sich gut, während andere Bereiche zurückblieben. Das unterstreicht, wie stark sich das Wachstum auf das verarbeitende Gewerbe und die Technologiebranche konzentriert.
Der Schatten des Nahostkonflikts
Trotz der starken Gesamtzahlen warnen Ökonomen, dass die Daten für das erste Quartal nur einen Bruchteil der wirtschaftlichen Risiken abbilden, die der Krieg im Nahen Osten mit sich bringt. Der Konflikt war Ende Februar ausgebrochen, als militärische Angriffe den Iran zum Ziel hatten. Als viertgrößter Ölimporteur der Welt ist Südkorea besonders anfällig für Störungen in der Straße von Hormus, durch die der Großteil seiner Rohölimporte transportiert wird.
Nach Angaben der Bank of Korea wirkte sich der Krieg nur auf rund zehn der 90 Tage im ersten Quartal aus, da die Schiffe die Meerenge bis Ende März weiter passieren konnten. Die vollen Folgen höherer Ölpreise und möglicher Versorgungsunterbrechungen dürften sich erst in den Daten für das zweite Quartal zeigen. Die Verbraucherpreise sind bereits wieder über das Ziel der Zentralbank gestiegen und erreichten im März 2,2 Prozent. Daraufhin führte die Regierung erstmals seit fast drei Jahrzehnten Preisobergrenzen für Kraftstoffe ein.
Gemessen an den wichtigsten Wachstumstreibern unserer Wirtschaft hat die negative Wirkung des Kriegs im Nahen Osten tatsächlich zugenommen. Der günstige Trend bei den Halbleiterexporten hält jedoch an, und die Auswirkungen der staatlichen Maßnahmen dürften sich ab dem zweiten Quartal zeigen.
Diese Einschätzung von Lee Dong-won bringt die schwierige Abwägung für die politischen Entscheidungsträger auf den Punkt. Die Zentralbank ließ ihren Leitzins bei ihrer Sitzung am 10. April unverändert. Zugleich warnte sie vor einem äußerst unsicheren Ausblick: Der Konflikt droht das Wachstum zu bremsen und zugleich die Inflation zu verschärfen. An den Märkten gilt eine Lockerung der Geldpolitik inzwischen als weniger wahrscheinlich. Nach der Veröffentlichung der BIP-Zahlen stiegen die Renditen dreijähriger Staatsanleihen um 8,8 Basispunkte auf 3,453 Prozent.
Kaufkraft und Wirtschaftsleistung
Besonders auffällig an den Daten zum ersten Quartal war die unterschiedliche Entwicklung von BIP und realem Bruttonationaleinkommen (BNE). Während das BIP den Gesamtwert der produzierten Waren und Dienstleistungen misst, erfasst das BNE das Gesamteinkommen, das die Einwohner und Unternehmen eines Landes erzielen. Im ersten Quartal stieg das reale BNE gegenüber dem Vorquartal um 7,5 Prozent. Das war der stärkste Anstieg seit 1988 und deutlich mehr als das Wachstum der Wirtschaftsleistung.
Diese Lücke spiegelt eine deutliche Verbesserung der südkoreanischen Terms of Trade wider, also des Verhältnisses zwischen Export- und Importpreisen. Während die Halbleiterpreise kräftig stiegen und die Ölpreise noch nicht voll ausgeschlagen hatten, konnten südkoreanische Exporteure mit jeder verkauften Einheit mehr Kaufkraft erzielen. Die im Verhältnis zu den Importkosten höheren Exportpreise steigerten sowohl die Unternehmensgewinne als auch die Kaufkraft im Land. Dieser unerwartete Gewinn könnte künftige Investitionen und Lohnzuwächse unterstützen, sofern er anhält.
Ökonomen warnen jedoch, dass sich dieser Vorteil bei den Terms of Trade rasch umkehren könnte, wenn die Ölpreise hoch bleiben und sich die Halbleiterpreise stabilisieren. Stephen Lee, Ökonom bei Meritz Securities, warnte, höhere Ölpreise könnten im zweiten Quartal den Konsum und die Investitionen der Unternehmen beeinträchtigen und so die Gewinne aus dem Halbleitergeschäft teilweise zunichtemachen.
Weltwirtschaft und Wettbewerb in der Region
Die Stärke der südkoreanischen Chipbranche legt einen Vergleich mit Taiwan nahe. Auch die asiatische Technologiemacht profitiert vom KI-Boom. Taiwan rechnet mit einem Wachstum von mehr als 7,3 Prozent im Jahresvergleich. Das wirft die Frage auf, warum Südkoreas jährliches Wachstum mit 3,6 Prozent trotz der starken Entwicklung deutlich niedriger ausfällt.
Der Unterschied liegt in der Wirtschaftsstruktur. Nach Angaben von Vertretern der Bank of Korea ist der Anteil der IT-Exporte in Taiwan dreimal so hoch wie in Südkorea. Dadurch konzentriert sich Taiwans Wirtschaft stärker auf den Sektor mit dem größten Wachstum. Südkorea verfügt über eine breiter aufgestellte Exportwirtschaft, zu der auch Autos, Petrochemie und Stahl gehören. Diese Branchen haben nicht von derselben KI-getriebenen Beschleunigung profitiert.
Unterdessen arbeitet Südkorea daran, strategische Partnerschaften über die traditionellen Märkte hinaus auszubauen. Bei einem kürzlichen Besuch in Neu-Delhi skizzierten Präsident Lee Jae Myung und Indiens Premierminister Narendra Modi Pläne für eine engere Zusammenarbeit in den Bereichen Halbleiter, künstliche Intelligenz, Schiffbau und Stahl. Eine geplante digitale Brücke zwischen Indien und Südkorea soll indisches Ingenieurwissen mit koreanischer digitaler Infrastruktur verbinden. Bis 2030 soll sich der bilaterale Handel dadurch auf 50 Milliarden US-Dollar verdoppeln. Die Bemühungen um eine breitere Aufstellung kommen zu einer Zeit, in der südkoreanische Technologieunternehmen zunehmend an indischen Ingenieurhochschulen um Fachkräfte für die KI-Entwicklung werben. Sie bauen etwa in Noida Standorte auf, die ihre heimischen Forschungsabteilungen ergänzen.
Marktreaktionen und Prognosen
Die Finanzmärkte begrüßten die Erholung der Wirtschaft. Der Leitindex KOSPI stieg im April auf ein Rekordhoch von mehr als 6.400 Punkten. Im vergangenen Monat gewann er rund 15 Prozent, seit Jahresbeginn etwa 52 Prozent. Ausländische Anleger trieben die Rally mit Nettokäufen von mehr als 1,7 Billionen Won (1,19 Milliarden US-Dollar) an. Inländische Privatanleger nahmen dagegen Gewinne mit und verkauften Wertpapiere im Wert von 2,36 Billionen Won.
Globale Investmentbanken beurteilen südkoreanische Aktien zunehmend optimistisch. Goldman Sachs hält es für möglich, dass der KOSPI angesichts besserer Gewinnprognosen innerhalb eines Jahres die Marke von 8.000 Punkten überschreitet. JPMorgan setzt das Ziel noch höher bei 8.500 Punkten, sofern der Halbleiterzyklus stark bleibt. Diese Prognosen gehen davon aus, dass die globalen Technologiekonzerne ihre Investitionen in KI weiter im bisherigen Umfang tätigen und die Preise für Speicherchips stabil bleiben.
Offizielle Prognosen fallen vorsichtiger aus. Der Internationale Währungsfonds hält für Südkorea in diesem Jahr an einer Wachstumsprognose von 1,9 Prozent fest. Die Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung senkte ihre Prognose wegen der Risiken im Nahen Osten kürzlich von 2,1 auf 1,7 Prozent. Die Bank of Korea selbst hatte im Februar ein Wachstum von 2,0 Prozent prognostiziert. Im Mai dürfte sie ihre Einschätzung angesichts des stärker als erwarteten ersten Quartals und des schlechteren außenwirtschaftlichen Umfelds aktualisieren.
Das Wichtigste auf einen Blick
- Südkoreas Wirtschaft wuchs im ersten Quartal 2026 gegenüber dem Vorquartal um 1,7 Prozent. Das war der stärkste Anstieg seit dem dritten Quartal 2020 und fast doppelt so viel wie die prognostizierten 0,9 Prozent.
- Halbleiter trugen rund 55 Prozent zum Gesamtwachstum bei. Die Exporte stiegen dank der Rekordnachfrage nach KI-Speicherchips um 5,1 Prozent.
- Der Betriebsgewinn von SK hynix sprang um 405 Prozent nach oben. Samsung Electronics meldete einen achtfachen Anstieg. Beide Unternehmen erreichten Rekordwerte.
- Die Anlageinvestitionen erholten sich um 4,8 Prozent, die Bauinvestitionen stiegen um 2,8 Prozent, nachdem beide Ende 2025 zurückgegangen waren.
- Das reale Bruttonationaleinkommen stieg um 7,5 Prozent und damit so stark wie seit 1988 nicht mehr. Grund waren die verbesserten Terms of Trade infolge höherer Halbleiterpreise.
- Ab dem zweiten Quartal drohen erhebliche Risiken durch den Krieg im Nahen Osten: steigende Ölpreise und mögliche Störungen in der Straße von Hormus.
- Der KOSPI erreichte mit mehr als 6.400 Punkten einen Rekordstand, während ausländische Anleger in großem Umfang in südkoreanische Technologieaktien investierten.
- Die Prognosen für das Gesamtjahr reichen von 1,7 bis 2,1 Prozent Wachstum. Ausschlaggebend wird sein, ob die Chipnachfrage oder der Ölpreisschock stärker ins Gewicht fällt.
