Chinas größere Marine ist nicht das eigentliche Problem für die USA

Die trügerische Flottengröße

Chinas Marine verfügt inzwischen über mehr als 370 Kampfschiffe, so der Congressional Research Service. Gemessen an der Zahl der Schiffe ist sie damit die größte Seestreitmacht der Welt. Die Vereinigten Staaten betreiben dagegen 296 Kampfschiffe. Prognosen zufolge dürfte sich die Lücke bis 2030 auf 435 chinesische gegenüber 294 amerikanischen Schiffen vergrößern. Auf den ersten Blick wirken diese Zahlen alarmierend; häufig werden sie als Beleg für eine Verschiebung des Machtgleichgewichts im Indopazifik angeführt. Doch dieser zahlenmäßige Meilenstein verdeckt eine komplexere Realität, die genauer betrachtet werden muss.

Entscheidend ist nicht, welche Nation mehr Schiffe besitzt, sondern ob die Vereinigten Staaten im entscheidenden Moment wirksame Seemacht im Westpazifik entfalten können. China hat das erreicht, was Marine-Strategen als Corbett'sche Seeverweigerung statt als Mahan'sche Seeherrschaft bezeichnen. Dieser Unterschied ist entscheidend. Peking will die US-Marine nicht in einer entscheidenden Flottenschlacht besiegen, wie sie klassische Theorien der Seekriegsführung beschreiben. Stattdessen zielt China darauf ab, ein Eingreifen der USA so schwierig, kostspielig und langsam zu machen, dass Washington nicht rechtzeitig eintreffen kann, um den Ausgang einer Krise zu beeinflussen. Ziel ist es, eine vorübergehende Sperrzone zu schaffen, die lange genug bestehen bleibt, um politische Ziele durchzusetzen, insbesondere mit Blick auf Taiwan oder umstrittene Gebiete im Südchinesischen Meer.

Für diese Strategie braucht China weder gleich viele Schiffe noch eine zahlenmäßige Überlegenheit. Erforderlich ist vielmehr eine gezielt aufgebaute Kombination von Fähigkeiten, mit denen sich amerikanische Streitkräfte auf dem Weg in den Einsatzraum aufklären, verfolgen und bedrohen lassen. Die bloße Zahl chinesischer Schiffe dient vor allem dazu, dieses Verteidigungssystem zu verstärken: Sie erschwert den US-Streitkräften das Manövrieren in umkämpften Gewässern und erhöht das Risiko für die Kommandeure. Betrachtet man die Flottengröße aus dieser Perspektive, wird aus einer Kennzahl für Dominanz ein einzelner Baustein eines umfassenderen Systems zur Abwehr des Zugangs.

Der Aufbau der Abwehr

Die eigentliche Herausforderung für amerikanische Marineplaner ist Pekings System zur Abwehr des Zugangs und zur Einschränkung der Bewegungsfreiheit des Gegners, kurz A2/AD. Der Begriff beschreibt ein mehrschichtiges Verteidigungsnetz aus Langstreckenraketen, Überwachungssystemen, Mitteln der elektronischen Kampfführung und U-Booten. Das Prinzip ist einfach: Ein Gegner soll daran gehindert werden, in ein Gefechtsgebiet einzudringen, oder seine Bewegungsfreiheit soll dort eingeschränkt werden. Für China bedeutet das, einen Verteidigungsschirm aufzubauen, der sich vom Festland über das Südchinesische Meer bis zur ersten Inselkette erstreckt.

Im Zentrum dieser Strategie stehen das, was Verteidigungsanalysten als Sensoren und Wirkmittel bezeichnen. Zu den Sensoren zählen Frühwarnflugzeuge, Überhorizontradare, Satellitenkonstellationen und Überwachungsmittel auf künstlichen Inseln im Südchinesischen Meer. Sie sollen ein umfassendes Lagebild des maritimen Raums erstellen und amerikanische Überwasserschiffe und Flugzeuge verfolgen, während diese möglichen Krisenherden entgegenfahren. Zu den Wirkmitteln gehört ein Arsenal landgestützter ballistischer Raketen und Marschflugkörper, darunter die DF-21D und die DF-26. Wegen ihrer Fähigkeit, große Überwasserkampfschiffe auf Entfernungen von mehr als 1.500 Kilometern zu bedrohen, werden sie auch „Flugzeugträger-Killer“ genannt.

Jüngste Geheimdienstbewertungen haben eine noch beunruhigendere Entwicklung offengelegt. Der Bericht des Pentagons von 2025 zur chinesischen Militärmacht bestätigte den operativen Einsatz der DF-27, einer konventionellen Interkontinentalrakete mit Anti-Schiff-Fähigkeiten. Sie kann Ziele in einer Entfernung von 5.000 bis 8.000 Kilometern treffen und damit möglicherweise Hawaii, Alaska oder sogar das US-amerikanische Festland erreichen. Zugleich kann sie Kriegsschiffe auf See zerstören. Wird die DF-27 mit einem Hyperschall-Gleitflugkörper ausgestattet, könnte sie während des Flugs unvorhersehbare Manöver ausführen und so die Raketenabwehr erschweren.

China hat diese Raketenarchitektur durch den Bau militärischer Infrastruktur auf umstrittenen Gebieten wie Woody Island, Fiery Cross Reef und Mischief Reef verstärkt. Auf diesen Außenposten befinden sich Flugfelder, U-Boot-Bunker und Kommunikationsanlagen, die Pekings Reichweite weit nach Südostasien ausdehnen. Zusammen bilden die festen Inselstützpunkte und mobilen Raketenbatterien eine flexible Verteidigung in der Tiefe, die amerikanische Streitkräfte in jedem regionalen Konflikt durchdringen müssten.

Die Herausforderung unter Wasser

Während die Zahlen zur Überwasserflotte die Schlagzeilen beherrschen, stellt der Unterwasserbereich eine unmittelbarere taktische Bedrohung dar. Zwischen 2021 und 2025 ließ China zehn Atom-U-Boote mit einer Gesamtverdrängung von rund 79.000 Tonnen vom Stapel. Damit übertraf es die Vereinigten Staaten, die im selben Zeitraum sieben U-Boote mit insgesamt 55.500 Tonnen zu Wasser ließen. Der Produktionsschub, der sich auf die Werft Bohai Shipbuilding Heavy Industry im Huludao konzentriert, hat Chinas Atom-U-Boot-Flotte auf etwa 32 Boote anwachsen lassen. Dazu zählen die strategischen Raketen-U-Boote der Jin-Klasse (Typ 094) und die neueren Lenkwaffen-U-Boote des Typs 093B mit vertikalen Startsystemen.

Der Typ 093B verfügt über moderne Anti-Schiff-Waffen wie die Hyperschallrakete YJ-19. Der Typ 094 bildet den seegestützten Teil der chinesischen nuklearen Abschreckung und ist mit JL-3-U-Boot-gestützten ballistischen Raketen bewaffnet. Diese Entwicklungen deuten darauf hin, dass Peking gleichzeitig die konventionelle Seeverweigerung und die Überlebensfähigkeit seiner strategischen Nuklearstreitkräfte vorantreibt. Westliche Analysten weisen zwar darauf hin, dass chinesische U-Boote den amerikanischen bei akustischer Tarnung und der Zusammenführung von Sensordaten noch hinterherhinken. Die Verschiebung der Zahlen stellt die US-Planung für die U-Boot-Jagd jedoch vor neue Herausforderungen.

Wie gefährlich es ist, Chinas Fähigkeiten unter Wasser zu unterschätzen, zeigte sich im Oktober 2006 auf eindrückliche Weise: Ein chinesisches dieselelektrisches U-Boot der Song-Klasse tauchte nahe Okinawa in weniger als acht Kilometern Entfernung vom Flugzeugträger USS Kitty Hawk auf. Obwohl ein Dutzend Begleitschiffe und U-Boot-Jagd-Hubschrauber den Träger schützten, hatte die Trägergruppe das herannahende U-Boot nicht entdeckt. Der Vorfall offenbarte eine gefährliche Selbstzufriedenheit bei den Fähigkeiten der amerikanischen U-Boot-Jagd und zeigte, dass chinesische U-Boote Trägerkampfgruppen auch ohne Atomantrieb bedrohen können.

Amerikas sich wandelnde Antwort

Angesichts der Dichte chinesischer Verteidigungssysteme setzt die US-Marine zunehmend auf Einsatzkonzepte, die gegnerische Zielerfassung erschweren und die Kampfkraft erhalten sollen. Ihre Strategie der verteilten maritimen Operationen (Distributed Maritime Operations) sieht vor, die Streitkräfte über größere geografische Räume zu verteilen, statt sie in verwundbaren Trägerkampfgruppen zu konzentrieren. So wird es für chinesische Sensoren schwieriger, Ziele zu orten und zu priorisieren. Zugleich soll der Verlust eines einzelnen Systems die amerikanische Kampfkraft nicht lahmlegen.

Ergänzend dazu setzt die Luftwaffe auf das Konzept Agile Combat Employment. Dabei werden Flugzeuge auf zahlreiche kleine Flugplätze, Autobahnabschnitte und Stützpunkte von Verbündeten im Pazifik verteilt. Indem die US-Streitkräfte eine Konzentration auf große, verwundbare Anlagen wie jene auf Guam vermeiden, wollen sie China vor eine größere Zahl möglicher Ziele stellen und zugleich ihre Einsatzfähigkeit aufrechterhalten.

Der Austritt der USA aus dem INF-Vertrag über nukleare Mittelstreckensysteme im Jahr 2019 eröffnete Möglichkeiten zur Entwicklung landgestützter konventioneller Raketen, die das Abkommen zuvor verboten hatte. Verteidigungsplaner plädieren nun dafür, Raketen mit mittlerer Reichweite im Einsatzgebiet entlang der ersten Inselkette zu stationieren, um chinesische Abschussrampen und Kommandoknoten zu bedrohen. Systeme wie der Tomahawk und mögliche künftige Hyperschallwaffen könnten Anti-Schiff-Raketenbatterien aus sicherer Entfernung angreifen und so Einsatzlücken schaffen, die amerikanische Luft- und Seestreitkräfte nutzen können.

Haushaltsengpässe erschweren diese Modernisierung jedoch. Die Marine hat ihr Programm Hypersonic Air Launched Offensive Anti Surface Warfare wegen fehlender Mittel kürzlich eingestellt und setzt stattdessen auf die unterschallschnelle, aber schwer zu ortende Anti-Schiff-Rakete AGM-158C Long Range Anti Ship Missile. Das Heer hat unterdessen Fähigkeiten für Langstreckenfeuer entwickelt, mit denen Schiffe und Flugzeuge von landgestützten Stellungen aus angegriffen werden können. Damit erhält der Kampf gegen A2/AD eine teilstreitkräfteübergreifende Dimension.

Die Aufklärungskette durchbrechen

Die amerikanische Strategie gegen Chinas Seeverweigerung erfordert nicht, jede Raketenabschussrampe und jede Radaranlage zu zerstören. Stattdessen wollen Planer die Aufklärungskette durchbrechen: die Abfolge von Entdeckung, Zielerfassung und Bekämpfung, die den A2/AD-Systemen ihre Wirkung ermöglicht. Wird auch nur ein Glied dieser Kette gestört, können die Vereinigten Staaten vorübergehende Zugangsfenster schaffen, in denen Luft- und Seestreitkräfte Wirkung erzielen, bevor die Verteidigung reagieren kann.

Tarnkappenplattformen bilden die Vorhut dieses Ansatzes. Die B-21 Raider, die F-35 Lightning II und die vorhandenen B-2-Spirit-Bomber sind dafür ausgelegt, stark verteidigten Luftraum zu durchdringen und Kommandostellen sowie Radarstellungen anzugreifen. Dadurch würden sie chinesische Überwachungsnetze blenden und die Verteidiger zu Einsätzen mit eingeschränktem Lagebild zwingen. U-Boote bieten eine weitere entscheidende Fähigkeit: Dank ihrer Tarnung können sie nahezu ungehindert in umkämpften Gebieten operieren, Überwasserschiffe oder Landziele angreifen und dabei verborgen bleiben.

Waffen mit großer Reichweite bieten eine dritte Möglichkeit, den A2/AD-Schutzschirm zu durchbrechen. Mit den Marschflugkörpern AGM-158 JASSM-ER und LRASM sowie dem Tomahawk können amerikanische Streitkräfte wichtige Ziele von außerhalb der Bereiche mit der höchsten Bedrohungsdichte angreifen. Ergänzend zu diesen hochentwickelten Waffen sollen Programme wie QUICKSINK bezahlbare Masse bereitstellen: große Zahlen kostengünstiger Präzisionswaffen, die chinesische Abwehrsysteme überfordern und deren Raketenbestände erschöpfen können.

Diplomatie und die Abstimmung mit Verbündeten bilden eine weitere Ebene dieser Strategie. Das AUKUS-Abkommen mit Australien und dem Vereinigten Königreich wird Canberra Atom-U-Boote bereitstellen und so die Unterwasserfähigkeiten der Verbündeten ausbauen. Werden mobile Raketenbatterien auf den Philippinen, in Japan oder anderen Partnerstaaten vorgeschoben stationiert, muss China Bedrohungen aus mehreren Richtungen begegnen. Das schwächt die Wirkung seiner konzentrierten Verteidigung.

Chinas verborgene Schwachstellen

Trotz des beeindruckenden Umfangs der chinesischen Militärmodernisierung weist Peking erhebliche strukturelle Schwächen auf, die seine Strategie der Seeverweigerung in einem längeren Konflikt untergraben könnten. Die entscheidende Verwundbarkeit liegt nicht im militärischen Bereich, sondern in den wirtschaftlichen und geografischen Gegebenheiten des Welthandels. Rund 80 Prozent der chinesischen Energieimporte im Wert von mehr als 300 Milliarden Dollar pro Jahr passieren die Straße von Malakka, einen schmalen Engpass zwischen Indonesien, Malaysia und Singapur. Dieses „Malakka-Dilemma“ ist eine strategische Achillesferse, die Gegner ausnutzen könnten, ohne chinesisches Staatsgebiet direkt anzugreifen.

Indiens geografische Lage verschärft diese Verwundbarkeit für Pekings Gegner. Von Militäranlagen auf den Andamanen und Nikobaren, insbesondere dem vorgeschobenen Luftwaffenstützpunkt Campbell Bay, können indische Streitkräfte den Verkehr durch die westlichen Zufahrten zur Meerenge überwachen und möglicherweise unterbrechen. Eine vollständige Blockade wäre zwar ein Kriegsakt, doch Indien könnte durch Überwachung, Seepatrouillen und das Demonstrieren seiner Fähigkeit zum Abfangen von Schiffen Unsicherheit schaffen. Das würde die Versicherungsprämien für Kriegsrisiken und die Frachtkosten massiv erhöhen und Chinas Lieferketten für die Industrie stören, ohne dass ein Schuss fällt.

Militäranalysten stellen zudem die Kampffähigkeit der unerprobten chinesischen Streitkräfte infrage. Die Volksbefreiungsarmee war seit 1979 nicht mehr an größeren Kampfhandlungen beteiligt. Das weckt Zweifel an der Qualität des Personals, der Zuverlässigkeit der Ausrüstung unter Beschuss und der Fähigkeit, komplexe teilstreitkräfteübergreifende Operationen zu koordinieren. Dass China eine Luftraumüberwachungszone über dem Ostchinesischen Meer nicht vollständig durchsetzen konnte, deutet auf Grenzen seiner Fähigkeit hin, den maritimen Raum über große Gebiete hinweg zu überwachen.

Auch abseits militärischer Faktoren hat Pekings selbstbewusstes Auftreten in ganz Südostasien zu einem Vertrauensverlust geführt. Länder wie Vietnam und die Philippinen haben ihre Sicherheitskooperation mit den Vereinigten Staaten gerade wegen der chinesischen Expansion vertieft. In einer Krise könnte diese diplomatische Isolation Pekings Handlungsspielraum einschränken und Washington entscheidenden Zugang zu Stützpunkten sowie Unterstützung durch eine Koalition verschaffen.

Das Wichtigste

Die wachsende Größe der chinesischen Marine ist statistisch bedeutsam, bestimmt aber für sich genommen nicht das Machtgleichgewicht im Indopazifik. Entscheidend ist weiterhin, ob Pekings integriertes System zur Abwehr des Zugangs den amerikanischen Streitkräften in den kritischen Anfangsphasen einer Krise den wirksamen Zugang zu umkämpften Gebieten verwehren kann. China hat eine beachtliche Architektur aus Raketen, Sensoren und U-Booten aufgebaut, die genau eine solche Verzögerung bewirken soll. Das System stößt jedoch bei der langfristigen Aufrechterhaltung, der Kampferfahrung und seiner strategischen Verwundbarkeit gegenüber wirtschaftlichen Störungen an Grenzen.

• China betreibt inzwischen mehr als 370 Kampfschiffe gegenüber 296 Schiffen der US-Marine. Prognosen zufolge soll die Zahl der chinesischen Schiffe bis 2030 auf 435 steigen.
• Die konventionelle Interkontinentalrakete DF-27 mit Anti-Schiff-Fähigkeit erweitert Chinas Bedrohungsreichweite auf bis zu 8.000 Kilometer und könnte damit Hawaii und Alaska bedrohen.
• Zwischen 2021 und 2025 ließ China zehn Atom-U-Boote mit einer Gesamtverdrängung von 79.000 Tonnen vom Stapel, die USA sieben mit insgesamt 55.500 Tonnen.
• Die Vereinigten Staaten reagieren mit verteilten maritimen Operationen, dem Konzept Agile Combat Employment und dem Versuch, Chinas Zielerfassungsnetze zu durchbrechen.
• Chinas Abhängigkeit von der Straße von Malakka für Energieimporte und die fehlende jüngere Kampferfahrung sind entscheidende strategische Schwachstellen.