Malaysia verdoppelt Gehaltsgrenzen für Expats und schürt Angst vor Abwanderung von Fachkräften

Eine plötzliche Wendung

Sanjeet, ein Unternehmensberater aus Indien, betrachtete Malaysia bis vor Kurzem als seine dauerhafte Heimat. Nachdem er mehr als ein Jahrzehnt in dem südostasiatischen Land gelebt und gearbeitet hatte, fühlte er sich mit dem Klima, den Menschen und der Lebensweise vertraut. Das Land bot Stabilität und Chancen, die ideal für eine langfristige Planung schienen. Als ich die Fünfjahresmarke überschritten hatte, schien Malaysia eine ideale langfristige Wahl zu sein, erklärte Sanjeet, der in seinen Vierzigern ist und um die Verwendung eines Pseudonyms bat. Man gewöhnt sich daran, was Malaysia zu bieten hat.

Doch eine jüngste Regierungsentscheidung hat diese Pläne durcheinandergebracht. Ab Juni 2026 wird die Mindestgehaltsgrenze für ausländische Arbeitskräfte, die ein Visum beantragen, um bis zu das Doppelte angehoben. Zudem gelten für Arbeitgeber strenge Beschränkungen, wie lange sie einzelne Visuminhaber sponsern dürfen. Für Sanjeet und Tausende Expats wie ihn kam die Ankündigung ohne Vorwarnung und zwang sie, Zukunftspläne zu überdenken, die sie über Jahre hinweg aufgebaut hatten.

Überraschend war, dass das völlig unerwartet kam, sagte Sanjeet gegenüber Al Jazeera. Das lässt durchaus Zweifel an langfristigen Plänen aufkommen, etwa daran, hier ein Haus oder ein Auto zu kaufen.

Malaysia, das sich nach der Unabhängigkeit von Großbritannien in den 1960er-Jahren zu einer der am weitesten entwickelten Volkswirtschaften Südostasiens wandelte, ist seit Jahrzehnten ein attraktives Ziel für ausländische Arbeitskräfte. Derzeit leben rund 2,1 Millionen registrierte ausländische Arbeitskräfte im Land. Sie bilden ein komplexes wirtschaftliches Gefüge, das die Regierung nun neu justieren will.

Die neuen Anforderungen

Die malaysische Regierung kündigte im Januar an, die strengeren Anforderungen für ausländische Arbeitskräfte auch auf höher bezahlte Expats auszuweiten. Damit solle ein nachhaltiges Wirtschaftswachstum gefördert und zugleich die Entwicklung lokaler Fachkräfte gestärkt werden, erklärte das Innenministerium. Die Änderungen treten im Juni 2026 in Kraft und bedeuten einen tiefgreifenden Wandel im Umgang des Landes mit ausländischen Fachkräften.

Nach den überarbeiteten Regeln werden die monatlichen Mindestgehälter für den Einstieg in drei Kategorien von Arbeitserlaubnissen durchgängig verdoppelt. In der höchsten Kategorie steigt die Grenze von 10.000 auf 20.000 Ringgit (2.500 auf 5.000 US-Dollar), in der mittleren von 5.000 auf 10.000 Ringgit (1.260 auf 2.520 US-Dollar) und in der Einstiegsstufe für Fachkräfte von 3.000 auf 5.000 Ringgit (760 auf 1.260 US-Dollar). Damit liegen Malaysias Gehaltsanforderungen auf dem Niveau oder über dem vieler regionaler Wettbewerber.

Darüber hinaus dürfen Arbeitgeber ausländische Arbeitskräfte je nach Visumkategorie nur noch für fünf oder zehn Jahre sponsern. Unternehmen müssen außerdem detaillierte Pläne vorlegen, wie sie lokale Fachkräfte einstellen und die Stellen der Expats letztlich ersetzen wollen. Vertreter der Regierung betonten, die Regelung solle den Zuzug von Expats nicht einschränken, sondern sicherstellen, dass ihre Beschäftigung die Entwicklung lokaler Fachkräfte tatsächlich ergänzt und vorantreibt.

Wirtschaftliche Bedeutung und Abhängigkeiten

Seit der Unabhängigkeit von Großbritannien in den 1960er-Jahren und dem Aufstieg Malaysias zu einer der am weitesten entwickelten Volkswirtschaften Südostasiens hat sich das Verhältnis des Landes zu ausländischen Arbeitskräften stark verändert. Derzeit leben dort rund 2,1 Millionen registrierte ausländische Arbeitskräfte. Die große Mehrheit ist in körperlich anstrengenden Tätigkeiten beschäftigt und verdient etwa den monatlichen Mindestlohn von 1.700 Ringgit (430 US-Dollar). Eine deutlich kleinere, aber wirtschaftlich bedeutende Gruppe arbeitet in spezialisierten Bereichen wie dem Finanzwesen, der Halbleiterindustrie sowie der Öl- und Gasbranche.

2024 hob Innenminister Saifuddin Nasution die wirtschaftliche Bedeutung dieser gut verdienenden Gruppe hervor. Er schätzte, dass 140.000 Expats jährlich rund 75 Milliarden Ringgit (19 Milliarden US-Dollar) in die heimische Wirtschaft einbringen und etwa 100 Millionen Ringgit (25 Millionen US-Dollar) an Steuern zahlen. Diese Zahlen verdeutlichen, welche finanziellen Folgen politische Änderungen für diese Bevölkerungsgruppe haben könnten.

Die neuen Visaregeln stehen im Einklang mit dem 13. Malaysia-Plan, der 2025 veröffentlichten fünfjährigen nationalen Strategie der Regierung. Darin wurde gewarnt, dass die anhaltende Abhängigkeit von gering qualifizierten ausländischen Arbeitskräften die Einführung wichtiger Technologien in der Wirtschaft behindert habe. Als Folgen nannte der Plan die Dominanz gering qualifizierter und niedrig entlohnter Tätigkeiten, Verzerrungen bei den Löhnen und ein langsames Produktivitätswachstum. Im Rahmen umfassenderer Bemühungen, die Einstellung Einheimischer zu fördern und die Einkommen in einem Land mit einem durchschnittlichen Monatslohn von etwa 700 US-Dollar zu steigern, will die Regierung den Anteil ausländischer Arbeitskräfte an der Erwerbsbevölkerung von 14,1 Prozent im Jahr 2024 auf 5 Prozent bis 2035 senken.

Reaktionen aus der Wirtschaft

Die Wirtschaft hat die Ankündigung mit Sorge aufgenommen, insbesondere wegen des Tempos und des Umfangs der Änderungen. Thomas Mead, ein gebürtiger Brite, der seit Ende 2022 in Malaysia arbeitet, sagte, die Pläne der Regierung hätten bei manchen Expats für Unsicherheit über ihre Zukunft gesorgt. Der 28-jährige Vermögensverwalter erklärte, Regeln habe es zwar schon immer gegeben, doch der Sprung von 10.000 auf 20.000 Ringgit sei ein ziemlicher Schock gewesen.

Als Student hatte sich Mead in Malaysias Kultur und Essen verliebt. Später kehrte er zum Arbeiten in das Land zurück und kaufte vor Kurzem eine Immobilie in Kuala Lumpur, weil er sich dort niederlassen wollte. Er habe gehört, dass manche Expats bereits über einen Umzug nachdächten, falls sie das Land verlassen müssten. Viele würden nur ungern weggehen.

Douglas Gan, der singapurische Gründer eines Risikokapitalfonds mit Beteiligungen an Unternehmen in Malaysia, sagte, die Änderungen würden die Kosten für Unternehmen erhöhen, die sich bislang wegen der niedrigen Kosten für das Land entschieden hätten. Die neuen Regeln seien für Firmen schwierig, die im Ausland Fachkräfte anwerben wollten, die derzeit aufgrund niedrigerer Gehaltsgrenzen ein Visum erhalten könnten. Als Beispiel nannte er Ingenieure aus chinesischen Städten zweiter Ordnung.

Wenn die Gehälter auf 10.000 Ringgit steigen, werden Unternehmen sie definitiv nicht hierherholen,

sagte Gan gegenüber Al Jazeera. Er sei nicht gegen eine Verschärfung der Anforderungen an ausländische Arbeitskräfte, hoffe aber, dass die Regierung die Auswirkungen auf die verschiedenen Branchen berücksichtige, statt einen pauschalen Ansatz zu verfolgen. Für Unternehmen, die bereits in Malaysia tätig sind, warten wir erst einmal ab, fügte er hinzu.

Anthony Dass, Geschäftsführer des Strategieberatungsunternehmens FSG Advisory, sagte, die neue Regelung könne die Kosten für Firmen erhöhen, die auf Expats der mittleren Gehaltsstufe angewiesen seien. Wie die Malaysier davon profitieren, hänge davon ab, wie die Maßnahmen zur Entwicklung der einheimischen Erwerbsbevölkerung umgesetzt würden, erklärte Dass. Die Maßnahmen gingen grundsätzlich in die richtige Richtung, um den Pool lokaler Fachkräfte zu stärken. Über das Ergebnis würden jedoch ergänzende Reformen zur Kompetenzentwicklung und zur Modernisierung der Industrie entscheiden.

Warnungen von Experten und Kritik an der Politik

Wissenschaftler und Wirtschaftsanalysten stellen die Annahmen infrage, auf denen die politischen Änderungen beruhen. Der Wirtschaftswissenschaftler Professor Geoffrey Williams argumentierte, die geplante Anhebung der Gehaltsgrenzen für ausländische Arbeitskräfte beruhe auf falschen Vorstellungen über die Beschäftigung von Expats. Malaysia verfüge über einen großen Pool hoch qualifizierter einheimischer Fachkräfte, betonte er; es bestehe keine Notwendigkeit, Expats zu ersetzen.

Williams führte weiter aus, die Behauptung, Expats nähmen Einheimischen die Arbeitsplätze weg, treffe nicht zu. Erstens gebe es zu wenige Expats, als dass diese Behauptung von Bedeutung sein könnte. Zweitens sei die Beschäftigung wegen der hohen Visakosten bereits teuer, sodass sie aus Kostensicht nicht konkurrenzfähig seien. Drittens würden Expats aus ganz bestimmten Gründen eingestellt, die mit ihrer Erfahrung und Expertise zusammenhingen. Daran werde sich nichts ändern.

Die neuen Regeln könnten beeinflussen, wie ausländische Fachkräfte und Investoren Malaysia wahrnehmen. Das wirtschaftliche Risiko der neuen Vorschriften des Innenministeriums bestehe darin, dass sie ein sehr schlechtes Signal sendeten und Malaysia als ausländerfeindlich erscheinen ließen. Das schade nicht nur der Beschäftigung, sondern auch den Investitionen, warnte Williams.

Wan Suhaimie, Leiter der Wirtschaftsforschung bei der Kenanga Investment Bank in Kuala Lumpur, sagte, Unternehmen könnten nur dann Einheimische einstellen, wenn Arbeitskräfte mit den nötigen Fähigkeiten verfügbar seien. Der langfristige Nutzen hänge weniger davon ab, Expats fernzuhalten, als vielmehr davon, ob Malaysia die benötigten Fachkräfte tatsächlich ausbilden könne, sagte er gegenüber Al Jazeera. Die Verdoppelung der Gehaltsgrenzen sei ein Schock gewesen. Ausländische Arbeitskräfte mit der zweithöchsten Arbeitserlaubnis seien keine Luxusangestellten, sondern wichtige Führungskräfte, Ingenieure und Fachleute.

Befristungen können den Wissenstransfer fördern, aber nur, wenn die Nachfolgepläne ernst gemeint sind und nicht bloß auf dem Papier stehen,

fügte er hinzu.

Ein französischer Expat, der seit 15 Jahren in Malaysia lebt und anonym mit This Week in Asia sprach, bezeichnete die Regelung als lächerlich und inakzeptabel. Das spiegelt die starke Verärgerung unter ausländischen Einwohnern wider, die schon lange im Land leben.

Persönliche Pläne stehen infrage

Über wirtschaftliche Kennzahlen und politische Debatten hinaus bringen die neuen Regeln das Leben und die Familienpläne vieler Menschen durcheinander. Leonardo, ein Indonesier, der in Malaysia in der Computerspielbranche arbeitet, sagte, er werde dadurch von der zweiten in die dritte Kategorie der Arbeitserlaubnis zurückgestuft. Er hatte gehofft, sich in Malaysia niederzulassen und später seine Mutter ins Land zu holen. Nun frage er sich, ob das noch möglich sein werde.

Meine Mutter ist allein und lebt in Indonesien. Ich hatte daran gedacht, sie herzuholen, wenn ich mich hier niederlassen könnte,

sagte er.

Nicht alle ausländischen Arbeitskräfte lehnen die Änderungen ab. Joshua Webley, ein 33-jähriger britischer Unternehmensmanager, der mit einer malaysischen Staatsbürgerin verheiratet ist, sagte, er unterstütze den Schritt, Arbeitsplätze für Malaysier zu priorisieren, uneingeschränkt. Die Änderungen würden seiner Einschätzung nach Menschen mit den richtigen Fähigkeiten nicht davon abhalten, ins Land zu kommen.

Wer nach Malaysia kommt, muss ausreichend qualifiziert sein. Für hoch qualifizierte Arbeitskräfte wird Malaysia weiterhin ein attraktives Ziel für einen Umzug sein,

sagte Webley gegenüber Al Jazeera.

Für Fachkräfte wie Sanjeet hat die Unsicherheit jedoch dazu geführt, dass sie Alternativen in Betracht ziehen. Wenn Malaysia diese Maßnahmen ohne eine umfassende Begründung verfolgt, werden Menschen wie ich nach Alternativen wie Vietnam, Thailand oder anderen Ländern mit günstigen Regelungen für Expats suchen, warnte er.

Wichtige Punkte

• Malaysia verdoppelt ab Juni 2026 die Mindestgehaltsgrenzen für Arbeitserlaubnisse von Expats. Für Visa der höchsten Kategorie sind dann monatlich 20.000 Ringgit (5.000 US-Dollar) erforderlich statt bisher 10.000 Ringgit.
• Arbeitgeber dürfen Expats je nach Kategorie nur noch fünf oder zehn Jahre sponsern und müssen Pläne vorlegen, wie die Stellen an einheimische Arbeitskräfte übergehen sollen.
• Die 140.000 gut verdienenden Expats tragen derzeit jährlich rund 19 Milliarden US-Dollar zur malaysischen Wirtschaft bei und zahlen 25 Millionen US-Dollar an Steuern.
• Die Regierung will den Anteil ausländischer Arbeitskräfte an der Erwerbsbevölkerung von 14,1 Prozent auf 5 Prozent bis 2035 senken, um die Einstellung Einheimischer und höhere Löhne zu fördern.
• Wirtschaftsvertreter und Ökonomen warnen, die abrupten Änderungen könnten eine Abwanderung von Fachkräften zu regionalen Wettbewerbern wie Vietnam und Thailand auslösen.
• Experten zufolge schließen Expats gezielt Lücken bei Fachkenntnissen und lassen sich ohne eine erhebliche Entwicklung einheimischer Kompetenzen nicht ohne Weiteres ersetzen.
• Expats, die schon lange im Land leben, überdenken wegen der Unsicherheit bei den Visa ihre Immobilienkäufe und Pläne zur Familienzusammenführung.