Indiens stille demografische Revolution: Von der Bevölkerungsexplosion zur alternden Gesellschaft

Ein Wandel, wie ihn Generationen nicht erlebt haben

Jahrzehntelang warnten weltweit einflussreiche Stimmen vor einer Bevölkerungsexplosion in Indien, die die Ressourcen überfordern und den Subkontinent destabilisieren würde. Die berüchtigte These von Paul und Anne Ehrlich prägte politische Debatten und schürte die Angst vor ungebremstem Bevölkerungswachstum. In den vergangenen 25 Jahren hat Indien jedoch einen der schnellsten Geburtenrückgänge der Geschichte vollzogen. Die Daten aus fünf Erhebungsrunden des National Family Health Survey (NFHS) zeigen eine bemerkenswerte Umkehr: Die zusammengefasste Geburtenziffer (Total Fertility Rate, TFR) ist von knapp vier Kindern pro Frau in den 1990er-Jahren auf genau 2,0 im Zeitraum 2019-21 gesunken und liegt damit unter der Bestandserhaltungsgrenze von 2,1.

Dieser Wandel führt Indien auf unbekanntes Terrain. Das Land, lange als Inbegriff von Entwicklungsländern mit hohen Geburtenraten betrachtet, gehört inzwischen still und leise zu den Gesellschaften mit niedriger Fertilität. Laut NFHS-5 liegt die Geburtenziffer inzwischen in einer Mehrheit der Bundesstaaten unter der Bestandserhaltungsgrenze; zugleich haben sich die regionalen Unterschiede deutlich verringert. In den nordöstlichen Bundesstaaten (mit Ausnahme von Tripura), Uttar Pradesh, Jammu und Kaschmir, Haryana, Punjab und Rajasthan wurden die stärksten Rückgänge verzeichnet. Karnataka, Westbengalen, Gujarat, Maharashtra und Odisha setzen ihren Abwärtstrend von bereits moderatem Niveau aus fort.

Die Ursachen des Wandels

Demografen führen den Rückgang auf das Zusammenwirken struktureller Faktoren zurück. An erster Stelle steht die bessere Bildung von Frauen. Mit dem Anstieg der Alphabetisierungsrate von 39 % im Jahr 1991 auf heute knapp 70 % stieg das mittlere Heiratsalter von Frauen von 17,2 auf 19,7 Jahre; dadurch verkürzte sich die reproduktive Lebensphase. Gebildete Frauen haben höhere Opportunitätskosten, wenn sie früh Kinder bekommen, während die Erwerbsbeteiligung wirtschaftliche Anreize für kleinere Familien schafft.

Erfolge im öffentlichen Gesundheitswesen haben die Überlegungen zur Familiengröße grundlegend verändert. Die Kindersterblichkeit ist stark zurückgegangen: Die Zahl der Todesfälle bei Kindern unter fünf Jahren sank von 109 je 1.000 Lebendgeburten Anfang der 1990er-Jahre auf 42 laut NFHS-5. Wenn Familien darauf vertrauen können, dass ihre Kinder überleben, entfällt der Anreiz, vorsorglich mehr Kinder zu bekommen. Impfprogramme, Gesundheitsdienste für Mütter und Maßnahmen zur Verbesserung der Ernährung haben das Vertrauen in die demografische Entwicklung gestärkt, indem sie die Wahrscheinlichkeit erhöhten, dass Kinder das Erwachsenenalter erreichen.

Auch die wirtschaftlichen Überlegungen rund um das Kinderkriegen haben sich grundlegend gewandelt. Bildung, Gesundheitsversorgung und Wohnraum werden zunehmend zu Kostenfaktoren; Kinder tragen daher weniger zur Produktion im Haushalt bei und werden vielmehr zu einem erheblichen Investitionsprojekt. Familien, die sich früher auf informelle soziale Strukturen stützten, leben heute in einer Welt, in der sozialer Aufstieg hohe Ausgaben für Bildung und Qualifikation erfordert. Die steigenden Kosten für die Kindererziehung halten daher stark von großen Familien ab, besonders in Städten, wo die begrenzten Wohnverhältnisse zusätzlichen Druck erzeugen. Auch die Verbreitung neuer Vorstellungen von der idealen Familiengröße durch Migration, Urbanisierung und Medien hat den Wandel beschleunigt. Jahrzehntelange Botschaften zur Familienplanung tragen ebenfalls zu veränderten gesellschaftlichen Normen bei.

Die regionale Verteilung der Geburten

Indiens Geburtenmuster ähneln inzwischen denen zweier unterschiedlicher Länder. In den südlichen Bundesstaaten ist die Fertilität auf ein extrem niedriges Niveau gesunken. Daten des Sample Registration System (SRS) für 2021 zeigen, dass Tamil Nadu, Kerala und Andhra Pradesh eine TFR von 1,5 erreicht haben, während Telangana und Karnataka bei 1,6 liegen. Diese Werte liegen deutlich unter den Schätzungen des NFHS-5 und nähern sich den demografischen Profilen Japans und Südkoreas an.

In Tamil Nadu ist die Geburtenziffer auf dem Land (1,4) sogar niedriger als in Städten (1,5), womit sich traditionelle demografische Muster umkehren. In Kerala zeigt sich der leichte Gegentrend: Dort liegt die Geburtenziffer in Städten (1,6) knapp über der auf dem Land (1,5). Diese Bundesstaaten stehen vor einer raschen Alterung ihrer Bevölkerung. Andhra Pradesh geht davon aus, dass 2047 rund 23 % der Bevölkerung älter als 60 Jahre sein könnten.

In den nördlichen Bundesstaaten ist die Geburtenziffer dagegen weiterhin höher, sinkt aber ebenfalls. Bihar kommt auf eine TFR von 3,0, Uttar Pradesh laut SRS-Daten auf 2,7 und Meghalaya auf 2,9. Besonders deutlich fällt der Unterschied bei der rohen Geburtenziffer aus: In Bihar sind es 25,6 Geburten je 1.000 Einwohner, in Kerala dagegen 12,9. Diese Unterschiede verändern bereits die Binnenmigration: Jüngere Arbeitskräfte aus Regionen mit hohen Geburtenraten ziehen nach Süden, um den Arbeitskräftemangel in alternden Volkswirtschaften auszugleichen. Offizielle Statistiken aus Jammu und Kaschmir zeigen, dass die Region inzwischen eindeutig zur Gruppe mit niedriger Fertilität gehört: Die TFR beträgt dort 1,4 und liegt damit auf einem ähnlichen Niveau wie in Delhi und Punjab.

Religiöse und kastenspezifische Unterschiede schwinden

Langjährige Mythen über Unterschiede bei den Geburtenraten verschiedener Religionen verlieren zunehmend an Boden. Jüngste demografische Analysen zeigen, dass der Unterschied zwischen der Fertilität von Hindus und Muslimen auf nur noch 0,42 Kinder pro Frau geschrumpft ist, gegenüber 1,1 im Jahr 1992. Die Geburtenziffer unter Musliminnen sank sogar schneller (um 35 % innerhalb von 20 Jahren) als unter Hindus (um 30 %); bis 2030 dürften sich die Werte weitgehend angeglichen haben.

Demografische Forschende, die Daten des National Family Health Survey analysieren, betonen, dass sich die Unterschiede bei den Geburtenraten der Religionen nahezu aufgelöst haben.

Die Zahlen des NFHS-5 sollten die lange geführte Debatte über die Unterschiede zwischen Hindus und Muslimen bei den Geburtenraten beenden. Demnach betrug der Abstand zwischen Hindus und Muslimen im Zeitraum 2019-21 nur noch 0,42 Kinder pro Frau, gegenüber 1,1 im Jahr 1992.

Dekompositionsanalysen zeigen, dass nur 15 % der Veränderung der Geburtenziffer auf religiöse oder kastenspezifische Normen zurückgehen, während 85 % durch Bildung, wirtschaftliche Lage und Zugang zu Familienplanung bedingt sind. Musliminnen in Jammu und Kaschmir haben Geburtenraten unterhalb der Bestandserhaltungsgrenze. Dalit-Frauen in Kerala bekommen weniger Kinder als Frauen aus höheren Kasten in vielen nördlichen Bundesstaaten. Diese Annäherung zeigt sich in allen sozio-religiösen Gruppen: Auch bei Christen, Sikhs, Jains und Buddhisten liegen die Werte bereits deutlich unter der Bestandserhaltungsgrenze.

Der Rückgang der Familiengrößen hat jedoch einen beunruhigenden Trend verschärft: Die Bevorzugung von Söhnen nimmt zu. Demografische Modellrechnungen zeigen, dass die Geschlechtsselektion immer häufiger bereits bei niedrigeren Geburtenfolgen stattfindet: Paare sorgen dafür, dass in ihrer kleineren Familie ein männlicher Erbe zur Welt kommt. Zwar hat sich das Geschlechterverhältnis in Indien insgesamt laut NFHS-5 auf 1.020 Frauen je 1.000 Männer verbessert; bei den Geburten ist es mit 929 Mädchen je 1.000 Jungen jedoch weiterhin verzerrt und liegt unter dem natürlichen Verhältnis von 950 bis 970.

Von Bevölkerungskontrolle zur Fürsorge für die Bevölkerung

Der politische Kurs kehrt sich um. Jahrzehntelang betrieb Indien mit Kampagnen wie Hum Do, Hamare Do (Wir zwei, unsere zwei) eine aggressive Bevölkerungskontrolle. Nun setzen Bundesstaaten wie Andhra Pradesh auf eine Bevölkerungspolitik, die größere Familien fördert. Ministerpräsident N. Chandrababu Naidu hat Vorschläge vorgestellt, die 25.000 Rupien bei der Geburt eines zweiten oder dritten Kindes, monatliche Unterstützung für die Ernährung, kostenlose Bildung bis zum 18. Lebensjahr und eine verlängerte Mutterschutzzeit vorsehen.

Andhra Pradeshs Ministerpräsident N. Chandrababu Naidu erläuterte den Kurswechsel jüngst im Parlament des Bundesstaates.

Früher habe ich Familienplanung gefördert, doch jetzt betone ich die Notwendigkeit einer Bevölkerungspolitik. Um künftig eine Krise beim Arbeitskräfteangebot zu vermeiden, muss die Geburtenziffer im Bundesstaat steigen.

Andhra Pradeshs TFR von 1,5 steht für die breitere Sorge im Süden vor schrumpfenden Erwerbsbevölkerungen und einem möglichen Verlust an Parlamentssitzen nach der nächsten Neueinteilung der Wahlkreise. Der Bundesstaat rechnet damit, dass eine Steigerung der Erwerbsbeteiligung von Frauen von 31 % auf 59 % das Bruttoinlandsprodukt des Bundesstaates um 15 % erhöhen könnte. Zugleich räumt er ein, dass das langfristige Wirtschaftswachstum ohne eine Stabilisierung der Geburtenziffer unter Druck gerät.

Der Übergang zu einer alternden Bevölkerung macht dringende Veränderungen der Infrastruktur erforderlich. Die Gesundheitssysteme müssen sich von der Behandlung akuter Infektionskrankheiten auf die langfristige Versorgung bei nicht übertragbaren Krankheiten wie Diabetes und Bluthochdruck einstellen. Laut NFHS-5 sind inzwischen 24 % der Männer und 21 % der Frauen davon betroffen. Rentensysteme, die eine alternde Bevölkerung tragen können, müssen dringend gestärkt werden, denn traditionelle Unterstützung durch Großfamilien wird durch den Trend zu Kleinfamilien und die geografische Mobilität geschwächt.

Landesweit geht der Bevölkerungsfonds der Vereinten Nationen davon aus, dass Indiens Bevölkerung 2025 auf 1,46 Milliarden anwächst und vor einem allmählichen Rückgang zunächst einen Höchststand von 1,7 Milliarden erreicht. Die Verdopplungszeit liegt inzwischen bei 79 Jahren. Die derzeitige Altersstruktur bietet ein Zeitfenster: 68 % der Inderinnen und Inder sind zwischen 15 und 64 Jahre alt und könnten theoretisch das Wirtschaftswachstum vorantreiben. Um diese demografische Dividende zu nutzen, braucht es jedoch die Schaffung sehr vieler Arbeitsplätze, Qualifizierungsmaßnahmen und eine Neuausrichtung der Gesundheitsinfrastruktur.

Gesundheit, Umwelt und Herausforderungen bei der Datenerhebung

Hinter der Entwicklung der Geburtenraten stehen auch medizinische Faktoren, die über die freiwillige Familienplanung hinausgehen. Die Unfruchtbarkeit nimmt bei Männern und Frauen sowohl auf dem Land als auch in Städten zu. Studien in Industriestandorten wie Thoothukudi bringen chemische Verschmutzung mit Störungen des Hormonsystems und einer sinkenden Spermienqualität in Verbindung. In Punjab und im westlichen Uttar Pradesh gehen landwirtschaftliche Pestizide mit veränderten Spermienparametern und einer beeinträchtigten Funktion der Eierstöcke einher. Medizinische Erhebungen deuten darauf hin, dass Unfruchtbarkeit zu einer Krise der öffentlichen Gesundheit wird, verursacht durch Umweltgifte, lebensstilbedingte Erkrankungen wie das polyzystische Ovarialsyndrom (PCOS) und eine Zunahme von Fettleibigkeit im Zusammenhang mit dem Konsum hochverarbeiteter Lebensmittel.

Gleichzeitig ist die Blutarmut besorgniserregend weit verbreitet: Laut NFHS-5 sind 67 % der Kinder unter fünf Jahren und 57 % der Frauen betroffen. Diese Ernährungskrise deutet darauf hin, dass die biologische Fähigkeit zur Fortpflanzung abnehmen könnte, obwohl der Kinderwunsch bestehen bleibt.

Herausforderungen bei der Datenerhebung erschweren die Einschätzung der Geburtenentwicklung. Große Erhebungen stellen hohe Anforderungen an die Aufsicht und den Schutz der Privatsphäre. Die Bedingungen für vertrauliche Interviews und der Einfluss der Interviewenden könnten manche Auffälligkeiten teilweise erklären, etwa den gleichzeitigen Rückgang von Verhütungsmittelnutzung und Geburtenziffer. Einige Befragte könnten die Verwendung von Verhütungsmitteln aus Gründen sozialer Erwünschtheit oder mangels eines vertraulichen Gesprächsorts zu niedrig angeben.

Studien auf Gemeindeebene legen nahe, dass der Rückgang der Geburtenraten in Minderheitengruppen eher auf Unsicherheit und das Gefühl der Ausgrenzung als auf Wohlstand zurückzuführen sein könnte. Obwohl sich die wirtschaftliche Lage nur begrenzt verbessert hat, ist die Geburtenziffer unter Musliminnen stark gesunken. Das könnte eher für eine vorsichtige Anpassung an als ausgrenzend wahrgenommene Lebensumstände sprechen als für eine selbstbewusste Hinwendung zur Moderne.

Das Wichtigste in Kürze

• Indiens zusammengefasste Geburtenziffer ist unter die Bestandserhaltungsgrenze auf 2,0 gesunken; in den meisten Bundesstaaten liegt sie bei höchstens 2,1 Kindern pro Frau
• In südlichen Bundesstaaten wie Tamil Nadu, Kerala und Andhra Pradesh ist die TFR auf 1,5 bis 1,6 gefallen; dadurch setzt die Alterung der Bevölkerung Jahrzehnte früher ein als erwartet
• Die Unterschiede bei den Geburtenraten zwischen Religionen und Kasten sind stark geschrumpft: Hindu-Frauen und Musliminnen trennen nur noch 0,42 Kinder, gegenüber 1,1 im Jahr 1992
• Andhra Pradesh hat den Kurs von Bevölkerungskontrolle hin zu Fürsorge für die Bevölkerung geändert und bietet finanzielle Anreize für zweite und dritte Kinder, um Arbeitskräfteengpässe zu verhindern
• Der Unterschied zwischen Nord und Süd wächst: Bihar hat eine TFR von 3,0, Kerala von 1,5. Das könnte die Binnenmigration verstärken
• Die durch Umweltgifte, Pestizide und lebensstilbedingte Erkrankungen zunehmende Unfruchtbarkeit entwickelt sich parallel zum Rückgang der freiwilligen Geburtenzahlen zu einer Krise der öffentlichen Gesundheit
• Die Politik muss sich von der Familienplanung stärker der Altenpflege, den Rentensystemen und der Vorbereitung des Arbeitsmarkts zuwenden, um die demografische Dividende zu nutzen