Südkorea erhält mehr als 72 Prozent der Hilfsgelder aus der Krise von 1997 zurück und beweist jahrzehntelange wirtschaftliche Widerstandsfähigkeit

Ein Meilenstein bei der Rückzahlung staatlicher Hilfen

Südkorea hat einen bedeutenden Meilenstein auf dem langen Weg zur Begleichung der noch offenen finanziellen Verpflichtungen aus der asiatischen Finanzkrise von 1997 und 1998 erreicht. Die Regierung gab bekannt, 72,5 Prozent der öffentlichen Mittel zurückerhalten zu haben, die zur Stabilisierung des nationalen Bankensektors eingesetzt wurden. Laut am Dienstag von der Finanzdienstleistungskommission veröffentlichten Daten hat Seoul 122,1 Billionen Won (83,4 Milliarden Dollar) der 168,7 Billionen Won zurückerlangt, die in der schwersten Wirtschaftskrise der jüngeren koreanischen Geschichte zur Rettung angeschlagener Finanzinstitute eingesetzt wurden.

Die Rückzahlungsquote ist gegenüber dem Vorjahr um 0,5 Prozentpunkte gestiegen. Das signalisiert stetige Fortschritte beim Abbau des massiven staatlichen Eingriffs, der vor fast drei Jahrzehnten den völligen Zusammenbruch verhinderte. Der Erfolg ist ein messbarer Beleg dafür, wie weit sich die viertgrößte Volkswirtschaft Asiens seit dem Rand eines Staatsbankrotts im Dezember 1997 erholt hat. Damals zwangen schwindende Devisenreserven und eine Kettenreaktion von Unternehmenspleiten Seoul dazu, das größte Rettungspaket in der Geschichte des Internationalen Währungsfonds zu beantragen.

Die stetige Rückführung der Mittel steht in starkem Gegensatz zur Lage im Jahr 2014, als die Regierung erst 65,2 Prozent des ausgezahlten Betrags zurückerhalten hatte. Die zusätzlichen 7,3 Prozentpunkte im vergangenen Jahrzehnt spiegeln anhaltende Bemühungen wider, Vermögenswerte zu veräußern, rekapitalisierte Banken zu privatisieren und Kredite einzutreiben, die während der Krise übernommen worden waren. Die Finanzaufsicht zeigte sich mit den Fortschritten zufrieden und erklärte, die Rückzahlung belege die langfristige Tragfähigkeit der während der Krise ergriffenen Stabilisierungsmaßnahmen.

Die zwischen November 1997 und Ende 1998 bereitgestellten Rettungsgelder waren eine Lebensader für eine Wirtschaft, der der unmittelbare Zusammenbruch drohte. Südkorea stand damals nicht nur vor einem Liquiditätsengpass, sondern vor einer Solvenzkrise, die die gesamte Finanzarchitektur bedrohte, die sich während der vorangegangenen drei Jahrzehnte rascher Industrialisierung herausgebildet hatte. Die aktuellen Rückzahlungszahlen bestätigen die schwierigen Entscheidungen der Politik, öffentliche Gelder zur Absicherung des Systems einzusetzen. Gleichzeitig fließen durch die fortgesetzten Rückforderungen weiterhin Mittel in die Staatskasse zurück.

Die Krise von 1997 und das Eingreifen des IWF

Um die Bedeutung der aktuellen Rückzahlungszahlen zu verstehen, muss man sich die Schwere der Krise vor Augen führen, die diesen außergewöhnlichen staatlichen Eingriff erforderlich machte. Ende 1997 drohte die südkoreanische Wirtschaft, lange für den Aufstieg einer vom Krieg verwüsteten Nation zur Industriemacht als „Wunder am Han-Fluss“ gefeiert, katastrophal zusammenzubrechen. Ihren Ausgang nahm die Krise in Thailand, wo im Juli 1997 der Baht abgewertet wurde. Über Ansteckungseffekte breitete sie sich jedoch rasch auf Südkorea aus und legte grundlegende Schwächen des koreanischen Wirtschaftsmodells offen.

Ausländische Investoren verloren angesichts aufeinanderfolgender Insolvenzen großer Chaebol (Industriekonzerne) und der Finanzinstabilität in ganz Ostasien das Vertrauen in koreanische Institutionen. Ausländische Banken verlängerten kurzfristige Kreditlinien nicht, und die Kapitalflucht beschleunigte sich drastisch. Bis Mitte Dezember 1997 waren Südkoreas Devisenreserven von rund 30 Milliarden Dollar auf etwa 4 Milliarden Dollar gesunken, während sich die Auslandsverschuldung auf 153 Milliarden Dollar belief. Der koreanische Won, dessen Kurs innerhalb einer engen Bandbreite zum Dollar gehalten worden war, verlor innerhalb weniger Wochen die Hälfte seines Werts und fiel bis Heiligabend auf unter 2.000 Won je Dollar.

Am 3. Dezember 1997 unterzeichnete Seoul mit dem IWF eine dreijährige Bereitschaftskreditvereinbarung über insgesamt 58 Milliarden Dollar. Die Mittel kamen vom IWF selbst (21 Milliarden Dollar), von der Weltbank und der Asiatischen Entwicklungsbank (14 Milliarden Dollar) sowie aus bilateralen Beiträgen der Vereinigten Staaten, Japans, Deutschlands und Kanadas (20 Milliarden Dollar). Das Rettungspaket übertraf sogar die 50 Milliarden Dollar, die Mexiko während der Tequila-Krise von 1994 erhalten hatte, und war damit bis dahin der größte Hilfseinsatz des Fonds.

Das Rettungspaket war an strenge Bedingungen geknüpft, die die koreanische Gesellschaft grundlegend verändern sollten. Der IWF verlangte Sparmaßnahmen wie hohe Zinsen, geringere Staatsausgaben, eine Liberalisierung des Handels und umfassende Strukturreformen im Finanz- und Unternehmenssektor. Arbeitsmarktreformen erleichterten es Unternehmen, Beschäftigte zu entlassen, und beendeten damit die Arbeitsplatzgarantien auf Lebenszeit, die zuvor die koreanische Arbeitskultur geprägt hatten.

Von der nationalen Demütigung zur frühen Rückzahlung

Die unmittelbare Zeit nach dem Rettungspaket ging als „IWF-Zeit“ in die Erinnerung der Koreaner ein: eine Phase tiefer nationaler Scham und wirtschaftlicher Not. 1998 schrumpfte die Wirtschaft um 6,7 Prozent, der stärkste Rückgang seit dem Koreakrieg. Die Arbeitslosigkeit stieg von 2,6 auf 6,8 Prozent; zwischen Oktober 1997 und Juli 1998 verloren mehr als eine Million Koreaner ihre Arbeit. Große Konzerne wie Kia und Daewoo gingen unter oder mussten umfassend umstrukturiert werden. Die Halla-Gruppe, der zwölftgrößte Chaebol, scheiterte unter einer Schuldenlast von 5,3 Milliarden Dollar.

Gleichzeitig löste die Krise bemerkenswerte Zeichen gesellschaftlicher Solidarität aus. Bei der landesweiten Goldsammelaktion Anfang 1998 spendeten oder verkauften 3,51 Millionen Bürger 227 Tonnen Goldschmuck, darunter Eheringe und Familienerbstücke, um die nationalen Reserven zu stärken. Diese gemeinsame Opferbereitschaft brachte rund 2 Milliarden Dollar ein und wurde zum Symbol des Engagements der Bevölkerung für den Wiederaufbau des Landes. Der Leiter eines Waisenhauses beklagte damals die veränderte Lage und sagte, die Spendenbereitschaft sei versiegt.

Keine einzige Institution hatte angeboten, den Kindern Geschenke zu machen.

Entgegen den Erwartungen zahlte Südkorea die IWF-Kredite vorzeitig zurück. Im September 1999 löste die Regierung die Sonderfazilität über 13,5 Milliarden Dollar ab, am 23. August 2001 folgte der verbliebene Bereitschaftskredit über 6 Milliarden Dollar. Dank rascher Strukturreformen und einer exportgetragenen Erholung konnte Südkorea das IWF-Programm damit drei Jahre früher als ursprünglich vorgesehen verlassen. Bei der Feier zur letzten Rückzahlung dankte der Präsident der Bank of Korea, Chon Chol-hwan, den Bürgern und räumte zugleich ein, dass das Land weiterhin mit tief verwurzelten strukturellen Schwächen zu kämpfen habe.

Wie die öffentlichen Mittel zurückfließen

Die ursprünglich bereitgestellten 168,7 Billionen Won an öffentlichen Mitteln erfüllten bei der Bewältigung der Krise mehrere Zwecke. Die Regierung stattete insolvente Banken mit Kapital aus, kaufte notleidende Kredite auf und stellte Liquidität bereit, um einen vollständigen Zusammenbruch der Märkte zu verhindern. Die Mittel flossen über verschiedene Wege zurück: durch den Verkauf umstrukturierter Finanzinstitute an private Investoren, durch Rückzahlungen rekapitalisierter Banken, die wieder Gewinne erzielten, und durch die Verwertung von Vermögenswerten, die von zahlungsunfähigen Schuldnern übernommen worden waren.

Der Weg zur aktuellen Rückzahlungsquote von 72,5 Prozent war allmählich, aber stetig. Daten aus dem Jahr 2014 wiesen damals eine Quote von 65,2 Prozent aus. In den folgenden zehn Jahren hat die Regierung somit weitere 7,3 Prozentpunkte zurückerlangt. Die Finanzdienstleistungskommission teilte mit, dass die Regierung allein im vierten Quartal des jüngsten Berichtszeitraums 2,4 Billionen Won zurückerhielt. Das zeigt, dass die Verwertung von Vermögenswerten weiter vorankommt.

Finanzanalysten weisen darauf hin, dass die Rückgewinnung der verbleibenden 27,5 Prozent erhebliche Schwierigkeiten mit sich bringt: Einige Vermögenswerte sind in illiquiden Märkten gebunden oder haben im langwierigen Abwicklungsprozess an Wert verloren. Immobilien, die als Kreditsicherheiten gescheiterter Handelsbanken dienten, und Unternehmensanleihen später bankrotter Chaebol lassen sich nur schwer vollständig verwerten. Dennoch deutet der aktuelle Verlauf darauf hin, dass Südkorea die zur Finanzstabilisierung eingesetzten Steuergelder eines Tages nahezu vollständig zurückerlangen könnte. Das wäre ein seltener Erfolg unter den Ländern, die umfangreiche Rettungsmaßnahmen für ihren Finanzsektor ergriffen haben.

Strukturwandel und Öffnung der Wirtschaft

Die Krise und das anschließende IWF-Programm erzwangen eine grundlegende Umgestaltung der südkoreanischen Wirtschaftsordnung. Nach der Krise in Thailand schloss die Regierung dort 56 zahlungsunfähige Finanzgesellschaften. Im Inland ergriff sie ähnliche Maßnahmen und schloss nicht überlebensfähige Handelsbanken, die sich in riskantem kurzfristigem Auslandskreditgeschäft engagiert hatten. Reformen im Finanzsektor schafften Zinsobergrenzen ab, gaben Wechselkurse frei und stärkten die Aufsicht über die Finanzstabilität.

Die Unternehmensreformen richteten sich gegen das Chaebol-System, das die koreanische Industrialisierung vorangetrieben, zugleich aber gefährlich hohe Schulden angehäuft hatte. Ein Vizepräsident eines Konzerns, der unter einer Schuldenlast von einer Milliarde Dollar ins Straucheln geraten war, beschrieb die zugrunde liegende Korruption, die das System geprägt hatte:

Jeder kannte das Problem. Aber die Banker waren sehr schwach und vergaben Kredite an Geschäftsleute auf Empfehlung von Regierungsbeamten. Die Geschäftsleute wiederum kümmerten sich um die Beamten.

Das IWF-Programm verlangte eine transparente Rechnungslegung, die Abschaffung gegenseitiger Schuldengarantien zwischen verbundenen Unternehmen und eine Verringerung der Verschuldungsquoten. Die Reformen öffneten zuvor abgeschottete Sektoren für ausländische Investitionen. Dadurch konnten internationale Banken Niederlassungen eröffnen und ausländische Investoren Beteiligungen an koreanischen Unternehmen erwerben.

Die Veränderungen haben die Wirtschaft grundlegend gewandelt. Südkorea entwickelte sich von einer krisengeschüttelten Volkswirtschaft mit Devisenreserven von 20,4 Milliarden Dollar zur 14. größten Volkswirtschaft der Welt. Die Reserven belaufen sich heute auf 384,46 Milliarden Dollar, weltweit der neunthöchste Wert. Der Anteil kurzfristiger Auslandsschulden sank von 286,1 Prozent im Jahr 1997 auf 30,8 Prozent im Jahr 2017. Die Bonitätsnoten des Staates verbesserten sich von B+ oder B- während der Krise auf heute hohe Bewertungen von AA oder Aa2.

Die sozialen Kosten und der Generationenkonflikt

Trotz der gesamtwirtschaftlichen Erfolgsgeschichte hinterließ die Krise von 1997 tiefe soziale Spaltungen, die die koreanische Gesellschaft bis heute prägen. Die unter den Auflagen des IWF eingeführten Arbeitsmarktreformen führten zu weit verbreiteter prekärer Beschäftigung und schufen ein Zwei-Klassen-System: Auf der einen Seite stehen sichere, gut bezahlte Festangestellte, auf der anderen befristet Beschäftigte mit niedrigeren Löhnen und weniger Leistungen.

Dieser Wandel hat die sogenannte Generation „Generation der sieben Verzichtsentscheidungen“ hervorgebracht. Der Begriff bezeichnet junge Menschen, die ihre Hoffnungen auf Liebe, Heirat, Kinder, Wohneigentum, persönliche Träume, stabile Beziehungen und Zuversicht aufgegeben haben. Die Jugendarbeitslosigkeit liegt bei rund 9,9 Prozent und damit mehr als dreimal so hoch wie die allgemeine Arbeitslosenquote. Derzeit sind 410.000 Koreaner in ihren Zwanzigern arbeitslos. Die durchschnittliche Dauer im ersten Job ist auf etwas mehr als ein Jahr gesunken, während 58 Prozent der 15- bis 29-Jährigen keiner bezahlten Arbeit nachgehen.

Die Einkommensungleichheit hat sich seit der Krise deutlich verschärft. Laut einer Studie des Korea Development Institute erlitten die einkommensschwächsten zehn Prozent der Haushalte während der Krise Einkommenseinbußen von mehr als 20 Prozent, während die Einkommen der reichsten zehn Prozent um 10 Prozent stiegen. Präsident Moon Jae-in erinnerte bei seinem ersten Haushaltsentwurf an die dunkle Zeit, die das Leben der Koreaner auf den Kopf gestellt hatte, und versprach, die strukturelle Ungleichheit infolge der Devisenkrise anzugehen.

Die Krise hat das Leben aller Koreaner auf den Kopf gestellt, und die durch die Devisenkrise veränderte sozioökonomische Struktur hat den Alltag der Menschen beschädigt.

Viele Koreaner betrachten diese Zeit nach wie vor als das schwerste Wirtschaftstrauma ihres Lebens. Umfragen zufolge glauben mehr als 60 Prozent der Bevölkerung, dass sich die Krise negativ auf ihr Leben ausgewirkt hat. Über 80 Prozent sehen bei Beschäftigungsfragen weiterhin Handlungsbedarf. Der Gegensatz zwischen regulär und unregelmäßig Beschäftigten bleibt ein zentrales politisches Thema. Aufeinanderfolgende Regierungen versuchen, prekäre Beschäftigung einzudämmen, ohne die Wettbewerbsfähigkeit der Unternehmen zu beeinträchtigen.

Lehren für den Umgang mit Krisen

Südkoreas Erfahrungen bieten wichtige Erkenntnisse für den internationalen Umgang mit Finanzkrisen. Die Ende 1997 vereinbarte koordinierte Verlängerung von Schulden, kombiniert mit zunächst hohen und später gezielt gesenkten Zinsen, trug dazu bei, den Wechselkurs zu stabilisieren und das Vertrauen der Märkte wiederherzustellen. Die rasche Umsetzung von Strukturreformen ermöglichte trotz der damit verbundenen Härten eine schnellere Erholung als in anderen von der Krise betroffenen Ländern.

Kritiker, darunter koreanische Ökonomen, stellten jedoch infrage, ob die Hochzinspolitik die Krise anfangs nicht eher verschärfte als löste, indem sie Unternehmenspleiten beschleunigte. Die zunächst auf Banken ausgerichtete Umstrukturierung ließ Investmentgesellschaften außen vor. Dadurch konnten schwache Chaebol wie Daewoo über diese weniger streng beaufsichtigten Kanäle Unternehmensanleihen ausgeben. Als diese Anleihen fällig wurden, führte das letztlich zu weiteren Kreditengpässen.

Der koreanische Fall zeigt, dass eine rasche Krisenbewältigung nicht nur eine gesamtwirtschaftliche Stabilisierung, sondern auch eine grundlegende Umstrukturierung der Unternehmen und des Finanzsektors erfordert. Die später erfolgte umfangreiche Aufstockung der Devisenreserven und der Abschluss von Währungstauschvereinbarungen mit wichtigen Handelspartnern, darunter ihre jüngsten Verlängerungen mit China und Kanada, spiegeln wider, was die Institutionen aus der Anfälligkeit von 1997 gelernt haben.

Wichtige Punkte

• Südkorea hat 72,5 Prozent der 168,7 Billionen Won an öffentlichen Mitteln zurückerlangt, die während der asiatischen Finanzkrise von 1997 und 1998 zur Rettung von Finanzunternehmen eingesetzt wurden. Das entspricht 122,1 Billionen Won oder 83,4 Milliarden Dollar.
• Laut im Februar 2026 veröffentlichten Daten der Finanzdienstleistungskommission stieg die Rückzahlungsquote gegenüber dem Vorjahr um 0,5 Prozentpunkte.
• Die Krise von 1997 zwang Südkorea, ein Rettungspaket des IWF über 58 Milliarden Dollar anzunehmen, das damals größte in der Geschichte des Fonds. Vorausgegangen waren der Einbruch des Won und der starke Rückgang der Devisenreserven.
• Südkorea zahlte bis August 2001 alle IWF-Kredite zurück, drei Jahre früher als vorgesehen. Damit gelang dem Land eine der schnellsten Krisenerholungen unter den Schwellenländern.
• Die gesamtwirtschaftlichen Kennzahlen haben sich deutlich verbessert: Die Devisenreserven stiegen von 20,4 auf 384,46 Milliarden Dollar. Die Krise hinterließ jedoch anhaltende soziale Ungleichheiten und einen zweigeteilten Arbeitsmarkt mit regulär und unregelmäßig Beschäftigten.
• Das Phänomen der „Generation der sieben Verzichtsentscheidungen“ spiegelt die anhaltende Jugendarbeitslosigkeit und prekäre Beschäftigungsverhältnisse wider, die auf die Arbeitsmarktreformen der Krisenzeit zurückgehen.