Ausländische Skifahrer verschärfen die Rettungskrise in Hokkaido – Steuerzahler tragen die Kosten

Die steigende Zahl von Rettungseinsätzen im freien Gelände

Hokkaidos Ruf als Winterparadies war nie größer. Japans nördlichste Präfektur zieht Wintersportbegeisterte aus aller Welt an: Sie locken legendärer Pulverschnee und günstige Wechselkurse infolge des schwachen Yen. Diese Kombination hat einen Tourismusboom ausgelöst, der kein Ende absehen lässt. Gut betuchte Besucher strömen in Restaurants und Hotels von Niseko bis Furano. Doch in dieser Saison ist die Begeisterung über den Tiefschnee einer hitzigen Debatte über Sicherheit, Verantwortung und die Frage gewichen, wer zahlen soll, wenn aus einem Abenteuer ein Unglück wird.

Zwischen Ende November und Anfang Februar mussten 58 Skifahrer und Snowboarder im freien Gelände und abseits der Pisten in Hokkaido gerettet werden. Erstaunliche 48 von ihnen, also 82,8 Prozent aller Geretteten, waren ausländische Staatsangehörige, wie die Polizeibehörde der Präfektur Hokkaido mitteilte. Diese Zahl hat bei japanischen Steuerzahlern heftigen Unmut ausgelöst. Immer mehr von ihnen sehen in den Einsätzen eine ungerechte Belastung für Gemeinden, die bereits mit steigenden Lebenshaltungskosten und stagnierenden Löhnen zu kämpfen haben.

Der Frust geht über die unmittelbaren Kosten der Rettungseinsätze hinaus. Viele Einwohner bringen den Zustrom wohlhabender internationaler Touristen mit den starken Preissteigerungen in örtlichen Geschäften in Verbindung. Die Einheimischen bleiben dadurch sowohl wirtschaftlich als auch im übertragenen Sinn im Kalten stehen. Wenn öffentliche Gelder eingesetzt werden, um Besucher zu retten, die Sicherheitsgrenzen bewusst missachtet haben, wird das zum Brennpunkt einer breiteren Sorge über den Wandel des japanischen Tourismus. Ein kürzlich verbreitetes Video zeigte, wie die Polizei der Präfektur Hokkaido einen vermissten ausländischen Studenten per Hubschrauber rettete. Das verstärkte die Bedenken darüber, wie die verfügbaren Mittel eingesetzt werden.

Tragödien auf der Piste

Die Debatte über die Finanzierung von Rettungseinsätzen ist von tragischer Dringlichkeit. In dieser Wintersaison sind bereits mehrere ausländische Besucher ums Leben gekommen, die auf der Suche nach unberührtem Pulverschnee waren.

Seit Januar sind drei junge Australier bei verschiedenen Unglücken ums Leben gekommen. Die 22-jährige Brooke Day, eine fortgeschrittene Snowboarderin aus Queensland, starb, nachdem sich ihr Lawinenairbag am Skilift des Tsugaike Mountain Resort in der Präfektur Nagano verfangen hatte. Wenige Tage später kam der 27-jährige Michael Hurst aus Melbourne beim Skifahren zwischen den Skigebieten Niseko Moiwa und Niseko Annupuri in Hokkaido ums Leben, nachdem er von seiner Gruppe getrennt worden war. Bereits Anfang Januar war der 17-jährige Rylan Pribadi, ein Absolvent der Brisbane Grammar School, nach einem Zusammenstoß mit einem Begrenzungsseil auf einer Piste in Niseko gestorben.

Lawinen haben sich als besonders tödlich erwiesen. Im März vergangenen Jahres kam bei einem Lawinenabgang am Berg Rishirizan ein Teilnehmer einer Skitour im freien Gelände ums Leben, drei weitere wurden verletzt, darunter der Bergführer. Anschließend übergab die Polizei den Präsidenten des Tourunternehmens wegen des Verdachts der fahrlässigen Tötung bei der Berufsausübung an die Staatsanwaltschaft. Erst kürzlich starb eine Frau in ihren Dreißigern, als eine Lawine eine Gruppe von etwa zehn Ausländern erfasste, die für eine Skitour im freien Gelände den Berg Yotei bestiegen.

Mitte Januar saßen sieben ausländische Touristen nahe dem Skigebiet Furano fest und lösten eine groß angelegte Suchaktion aus. Die Gruppe war vermutlich abseits der kontrollierten Bereiche im freien Gelände unterwegs gewesen und hatte sich am Berg Furano Nishidake verirrt. Über eine Satellitenkommunikationsfunktion ihres Smartphones setzten die Touristen einen Notruf ab. Sie wurden unverletzt gerettet. Der Vorfall band jedoch erhebliche Polizeikräfte und machte deutlich, wie unzureichend manche Besucher auf den Einsatz von Technik vorbereitet sind.

Nach Angaben der Polizei von Hokkaido ereigneten sich in den fünf Wintersaisons von November 2019 bis März 2024 insgesamt 16 Lawinenunfälle. Dabei kamen elf Menschen ums Leben, zehn wurden verletzt. 75 Prozent der Unfälle ereigneten sich im Februar und März, wenn sich auf zuvor geglätteten Hängen Neuschnee ansammelt und instabile Bedingungen entstehen.

Die Kosten von Rettungseinsätzen in den Bergen

Um die Finanzierungsdebatte zu verstehen, muss man zwischen verschiedenen Arten von Rettungseinsätzen unterscheiden. Wenn Polizei oder Feuerwehr ausrücken, handelt es sich um Leistungen des Zivil- und Katastrophenschutzes, die aus allgemeinen Steuermitteln finanziert werden. So wie Opfer eines Diebstahls keine detaillierte Rechnung für die Arbeit der Ermittler erhalten, müssen Skifahrer, die von öffentlichen Stellen gerettet werden, in der Regel für ihre Bergung nicht zahlen.

Anders sieht es aus, wenn private Organisationen die Suche übernehmen. In Skigebieten auf gepachtetem Staatsland kümmern sich häufig zivile Pistenrettungsdienste um Rettungseinsätze, und ihre Leistungen sind mit erheblichen Kosten verbunden. Das Skigebiet Furano etwa berechnet pro Person und Stunde 20.000 Yen sowie weitere 50.000 Yen je Stunde für den Einsatz eines Schneemobils. Für einen kürzlich erfolgten dreistündigen Rettungseinsatz bei Nacht dort musste der verirrte Skifahrer mehr als eine Million Yen zahlen.

Manche Gemeinden setzen auf Mischsysteme, in denen örtliche Behörden und zivile Rettungsorganisationen zusammenarbeiten. Bei solchen Einsätzen müssen die nichtstaatlichen Leistungen bezahlt werden, während der öffentliche Anteil aus Steuermitteln finanziert wird. Das belastet die Haushalte der Kommunen, deren Ressourcen ohnehin knapp sind, und zwingt sie dazu, zwischen Rettungskapazitäten und anderen Angeboten für die Bevölkerung abzuwägen.

In Online-Kommentaren wurde über diese Kosten besonders viel Wut geäußert. Das verstärkt den Frust der Einwohner, die ohnehin mit der durch den Tourismus angeheizten Inflation zu kämpfen haben. Eine typische Beschwerde brachte die vorherrschende Stimmung auf den Punkt:

Das Geld, für das alle so hart gearbeitet haben, wird dafür eingesetzt, rücksichtslose Ausländer zu retten.

Andere schlugen vor, Ausländern pro Rettungseinsatz 100 Millionen Yen in Rechnung zu stellen, den Zugang zu Skigebieten von einer verpflichtenden Versicherung abhängig zu machen oder die Rechnungen direkt an die Botschaften zu schicken.

Historische Muster in den Rettungsdaten

Eine Auswertung der Polizeistatistiken von 2014 bis 2019 zeigt, dass die Zahlen dieser Saison eine Beschleunigung langfristiger Entwicklungen darstellen und keinen vereinzelten Ausreißer. Die Zahl der Unfälle im sogenannten Sidecountry, also bei Rettungseinsätzen mit Personen, die über Skigebiete statt über Ausgangspunkte der Wanderwege ins freie Gelände gelangt waren, stieg in diesem Zeitraum jährlich um mehr als 30 Prozent.

Ausländische Staatsangehörige mussten im Sidecountry durchgehend häufiger gerettet werden als japanische Staatsangehörige, auch wenn keine umfassenden Daten über die Gesamtzahl der dort aktiven Skifahrer vorliegen. Bei den meisten Vorfällen hatten sich die Betroffenen verirrt: Sie verließen die Grenzen des Skigebiets und verloren sich kurz darauf im unbekannten Gelände. Ein Vertreter der Polizei von Hokkaido erklärte, was die Betroffenen hauptsächlich in Schwierigkeiten bringt:

Wenn die Leute wüssten, wie man das Smartphone zur Navigation nutzt, wären etwa 90 Prozent der Rettungseinsätze gar nicht nötig.

Die Daten zeigen auch deutliche Verhaltensunterschiede zwischen den Gruppen. Japanische Skifahrer im freien Gelände, die in Unfälle verwickelt waren, waren meist allein oder in kleineren Gruppen unterwegs. Bei 35 Prozent der Vorfälle bestand die Gruppe aus nur einer Person. Die Gruppen ausländischer Skifahrer waren im Schnitt größer; lediglich bei zwölf Prozent der Vorfälle waren Einzelpersonen betroffen. Japanische Staatsangehörige gerieten häufiger im eigentlichen freien Gelände in Schwierigkeiten, das sie von den Ausgangspunkten der Wanderwege aus erreichten. Dort machten ihnen schlechtes Wetter und Navigationsfehler zu schaffen. Ausländer hatten vorwiegend im Sidecountry unmittelbar neben den Skigebieten Probleme. Das deutet auf unterschiedliche Risikoprofile und Vorbereitungsstände hin.

Außerdem legen die historischen Daten nahe, dass ausländische Skifahrer bei Vorfällen im Sidecountry häufiger verletzt wurden als ihre japanischen Pendants. In Berichten über Unfälle mit Ausländern werden Zusammenstöße mit Bäumen öfter erwähnt. Das deutet darauf hin, dass es Besuchern, die mit Hokkaidos dicht bewaldetem Gelände nicht vertraut sind, möglicherweise an technischen Fähigkeiten oder einer realistischen Einschätzung der Risiken fehlt.

Mangelnde Vorbereitung und ungeeignete Ausrüstung

Bei vielen Rettungseinsätzen sind Besucher betroffen, die auf Hokkaidos raues Bergklima denkbar schlecht vorbereitet sind. Im vergangenen Frühjahr musste ein britisches Paar Ende zwanzig vom Berg Yotei per Hubschrauber gerettet werden, nachdem es versucht hatte, in Sommerkleidung auf 1.750 Meter Höhe zu wandern. Die Frau trug ein kurzärmeliges Oberteil und eine lange Hose, der Mann ein langärmeliges Oberteil und kurze Hosen. Um 18.10 Uhr riefen sie den Notdienst und meldeten, dass ihnen kalt sei und sie keinen Unterschlupf fänden. Dabei ist der Berg selbst in den wärmeren Monaten für sein unberechenbares Wetter bekannt.

Solche Vorfälle machen eine grundlegende Lücke in der Sicherheitskultur im freien Gelände deutlich. Im Gegensatz zu organisierten Skibergsteigern, die mit der richtigen Ausrüstung von Ausgangspunkten der Wanderwege in abgelegene Gebiete aufbrechen, scheinen viele Besucher im Sidecountry das Skifahren abseits der Pisten als Erweiterung des Angebots im Skigebiet zu betrachten. Häufig fehlen ihnen Lawinenverschüttetensuchgeräte, Sonden, Schaufeln oder grundlegende Navigationskenntnisse. So begeben sie sich ohne angemessene Einschätzung in Gelände mit versteckten Felsabbrüchen, Baumhöhlen und Lawinengefahr.

Geplante Regeländerungen sollen diese Lücken schließen. Die Niseko-Regeln, die das Verhalten in Japans beliebtestem Skigebiet regeln, könnten für den Zugang zum freien Gelände über Skigebiete bald Lawinenverschüttetensuchgeräte und Helme zur Pflicht machen. Das Ministerium für Land, Infrastruktur, Verkehr und Tourismus hat für die Saison 2024/2025 eine groß angelegte Forschungsstudie in Auftrag gegeben, die sich mit ausländischen Skifahrern im freien Gelände und ihrem Verhalten befasst. Damit erkennt die Regierung erstmals offiziell an, dass Hokkaidos freies Gelände ein eigenständiger Raum für Freizeit und Reisen ist.

Versicherungen und politische Maßnahmen

Der Anstieg der Vorfälle hat die Forderungen nach grundlegenden Änderungen im Umgang Japans mit den Risiken des Abenteuertourismus verstärkt. Versicherungsanbieter berichten von einem drastischen Anstieg der Schadensmeldungen im Wintersport. Southern Cross Travel Insurance verzeichnete zwischen 2023 und 2025 einen Anstieg der Schadensmeldungen wegen Ski- und Snowboardunfällen in Japan um 75 Prozent. Die durchschnittlichen Kosten pro Schadenfall lagen zwischen 1.100 und 1.500 US-Dollar. Der Konkurrent 1Cover meldete von 2024 bis 2025 einen Anstieg um 43 Prozent.

Diese Zahlen legen nahe, dass die derzeitigen freiwilligen Versicherungsregelungen für das wachsende Risikoumfeld möglicherweise nicht ausreichen. Zu den derzeit diskutierten Vorschlägen gehören eine verpflichtende Rettungsversicherung für ausländische Besucher, Rechnungen für grobe Verstöße gegen Sicherheitsregeln und verschärfte Anforderungen an die Sicherheitsaufklärung vor der Anreise.

Yusuke Harada, leitender Forscher des Teams für Schnee und Eis am Forschungsinstitut für Bauingenieurwesen in Kälteregionen, betont, dass im Februar und März die größte Lawinengefahr herrscht. Neuschnee nach heftigen Schneefällen und Stürmen sammelt sich auf zuvor geglätteten Hängen an und schafft günstige Bedingungen für Schneebrettlawinen. Für Touren im freien Gelände gibt er einen konkreten Rat:

Die Bedingungen werden voraussichtlich häufiger als je zuvor Schneebrettlawinen begünstigen. Man muss den Mut haben umzukehren.

Owen Lansbury von der Mountain Safety Collective fordert Besucher auf, sich bewusst zu machen, dass japanische Pistenrettungsdienste im Gegensatz zu den Diensten in vielen westlichen Skigebieten in der Regel nicht über die Grenzen des Skigebiets hinausgehen. Er warnt vor den Folgen einer Grenzüberschreitung:

Sobald man unter einem Begrenzungsseil hindurchgeht, gibt es dort keine Lawinenkontrolle und keine Pistenrettung, die einem hilft, wenn man stecken bleibt oder sich verletzt.

Dadurch dauern Rettungseinsätze länger und werden teurer, wenn die Polizei zur Bergung ausrücken muss.

Kulturelle Spannungen im Tourismusboom

Die Kontroverse um die Rettungseinsätze findet vor dem Hintergrund eines beispiellosen Tourismuswachstums statt, das die örtlichen Wirtschaftsräume grundlegend verändert hat. 2025 besuchten mehr als eine Million Australier Japan, 15 Prozent mehr als 2024. Ähnliche Zuwächse gab es bei Besuchern aus den USA und anderen Märkten. Wegen des schwachen Yen ist Japan erschwinglicher als traditionelle Reiseziele und bietet zugleich besseren Schnee als von Dürre betroffene Skigebiete in Nordamerika.

Der Zustrom belastet die örtliche Infrastruktur. Langjährige Besucher stellen fest, dass es in Einrichtungen außerhalb der großen Skigebiete oft weder englischsprachige Angebote noch moderne Sicherheitsausrüstung gibt. Matt Guy, ein australischer Bergführer, der seit zehn Jahren in Japan lebt, beobachtet, dass kleinere Unterkünfte nicht auf englischsprachige Gäste eingestellt sind und wenig Erfahrung mit der Einstellung und dem Verhalten von Touristen haben, die auf der Suche nach Pulverschnee sind. Sie sind stärker auf die einheimische Bevölkerung ausgerichtet und müssen sich nun schnell auf das rasante Wachstum des Tourismus einstellen.

Einheimische sehen ausländische Besucher zunehmend als Ursache der Inflation und werfen ihnen vor, Sicherheitsregeln zu missachten. In sozialen Medien wurden internationale Besucher dabei beobachtet, wie sie abseits der Pisten unterwegs waren und bei einer Konfrontation anschließend auf Sprachbarrieren verwiesen. Der Vergleich mit den Rettungseinsätzen am Fuji im Jahr 2024, bei denen ausländische Wanderer während der offiziellen Sperrzeit geborgen werden mussten, verstärkt das Bild von Besuchern, die japanische Sicherheitsvorschriften als unverbindliche Empfehlungen statt als notwendigen Schutz betrachten.

Auch in der Skigemeinschaft ist das Bewusstsein für diese Spannungen gewachsen. Einige ausländische Einwohner fordern Besucher auf, die örtlichen Regeln zu respektieren, damit sie den ausländerfeindlichen Medien keine Munition liefern. Wie sich Tourismuseinnahmen willkommen heißen und zugleich örtliche Ressourcen und die Sicherheit schützen lassen, ist weiterhin ungeklärt, während Hokkaido seine Rolle als internationales Winterreiseziel auslotet.

Das Wichtigste in Kürze

• Zwischen November und Anfang Februar machten ausländische Staatsangehörige 82,8 Prozent der Rettungseinsätze abseits der Pisten in Hokkaido aus: 48 von insgesamt 58 Einsätzen.
• In dieser Saison sind in Japan drei australische Skifahrer ums Leben gekommen. Lawinen forderten zudem weitere Todesopfer unter ausländischen Skifahrern im freien Gelände am Berg Yotei und am Berg Rishirizan.
• Die Kosten für Rettungen unterscheiden sich stark: Einsätze von Polizei und Feuerwehr werden aus Steuermitteln finanziert, während zivile Pistenrettungsdienste bei aufwendigen Einsätzen in der Nacht Rechnungen von mehr als einer Million Yen ausstellen können.
• Polizeistatistiken aus den Jahren 2014 bis 2019 zeigen, dass die Zahl der Vorfälle im Sidecountry jährlich um 30 Prozent zunahm. Ausländer waren dabei durchgehend überproportional vertreten.
• Zu den vorgeschlagenen Maßnahmen gehören eine Pflichtausrüstung für Lawinensicherheit im Rahmen aktualisierter Niseko-Regeln, eine verpflichtende Rettungsversicherung für ausländische Besucher und eine umfassendere Sicherheitsaufklärung.
• Die größte Lawinengefahr besteht im Februar und März, wenn sich auf geglätteten Hängen Neuschnee ansammelt und instabile Schneeverhältnisse entstehen.
• Die Schadensmeldungen wegen Wintersportunfällen in Japan stiegen zwischen 2023 und 2025 um 75 Prozent. Das deutet auf zunehmende Unfallzahlen unter internationalen Besuchern hin.