Universitätskrise in Südkorea: Dutzenden Hochschulen droht die Schließung, während der Geburteneinbruch das Hochschulwesen verändert

Der Wendepunkt: Zahl der Grundschüler sinkt unter 300.000

Südkorea hat eine demografische Schwelle überschritten, die auf tiefgreifende Umbrüche im Hochschulsystem hindeutet. Erstmals seit Beginn der Aufzeichnungen werden in diesem März weniger als 300.000 Kinder eingeschult; das Bildungsministerium rechnet landesweit mit nur 298.178 Erstklässlern. Diese Zahl ist mehr als ein statistischer Meilenstein. Sie markiert den Moment, in dem die bekannt niedrige Geburtenrate des Landes eine Bildungsinfrastruktur zu überfordern beginnt, die für eine deutlich größere Bevölkerung ausgelegt ist.

Der Gegensatz zwischen verfügbaren Studienplätzen und tatsächlicher Nachfrage ist eklatant. Südkoreas Universitäten und zweijährige Hochschulen halten zusammen jährlich 450.000 bis 500.000 Studienplätze vor. Doch der potenzielle Studierendennachwuchs versiegt rapide. Bei nur etwa 250.000 Geburten pro Jahr und einer Fertilitätsrate von 0,7 Kindern je Frau geht die Rechnung für Dutzende Einrichtungen nicht mehr auf.

Yi In-sill, Präsidentin des Korean Peninsula Population Institute for Future, warnt, die aktuellen Bedingungen seien nur die erste Phase eines viel stärkeren Rückgangs. „Was wir jetzt erleben, ist erst der Anfang“, sagte sie. Der Rückgang beschleunigt sich, statt sich zu stabilisieren. Prognosen zufolge wird die Zahl der eingeschulten Kinder bis 2030 schneller schrumpfen als in den vergangenen fünf Jahren.

Ein System aus einer anderen Zeit

Südkorea betreibt derzeit 331 Universitäten und Hochschulen – ein Netzwerk, das in Jahrzehnten rasanten Bildungswachstums entstanden ist. Seit 2000 haben bereits 22 Einrichtungen dauerhaft geschlossen. Experten zufolge wird diese Zahl im kommenden Jahrzehnt jedoch deutlich steigen. Bei einer jüngst auf der Vollversammlung des Korean Council for University Education durchgeführten Umfrage gingen mehr als 60 Prozent der Hochschulpräsidenten davon aus, dass in den nächsten zehn Jahren über 30 vierjährige Hochschulen schließen werden.

Der historische Kontext hilft, die heutige Anfälligkeit zu erklären. In den 1980er- und 1990er-Jahren erlebte Südkorea einen „Bildungsboom“: Die gesellschaftliche Besessenheit von akademischen Abschlüssen führte zu einem massiven Ausbau der Hochschulkapazitäten. Da der Staat den stark steigenden Bedarf nicht mit öffentlichen Einrichtungen decken konnte, förderte er das Wachstum des privaten Sektors. Heute hat das Land eine der höchsten Hochschulbesuchsquoten unter den OECD-Staaten. Doch angesichts der schrumpfenden Zahl Studierender droht dieser Überfluss nun zum Nachteil zu werden.

Eine Studie des Research Institute of Higher Education des Korean Council for University Education prognostiziert bis 2040 einen Rückgang der Studienanfängerzahlen um 39,1 Prozent: von 460.000 im Jahr 2020 auf etwa 280.000. Bleiben die Zulassungszahlen unverändert, wären landesweit 200.000 Studienplätze unbesetzt. Der stellvertretende Bildungsminister Jang Sang-yoon legte im vergangenen November eine noch vorsichtigere Schätzung vor: Demnach könnte die Zahl der potenziellen Studierenden auf rund 170.000 sinken, beziehungsweise auf etwa 320.000 einschließlich internationaler Studierender und erwachsener Lernender.

Die Geografie des Rückgangs: Seoul und die Regionen

Die Folgen des demografischen Einbruchs werden Südkorea nicht überall gleichermaßen treffen. Während regionale Hochschulen vor existenziellen Herausforderungen stehen, bleibt die Lage der Einrichtungen im Großraum der Hauptstadt vergleichsweise stabil. Hochschulen im Großraum Seoul können jährlich etwa 180.000 Studierende aufnehmen. Bei landesweit nur 250.000 Geburten pro Jahr lässt eine einfache Rechnung erwarten: Entscheiden sich 70 Prozent der Studierenden für Einrichtungen im Raum Seoul, werden den Hochschulen in den Regionen katastrophal viele Studierende fehlen.

Lee Sang-lim, Demografieexperte am Center for Population Policy Research der Seoul National University, prognostiziert verheerende Folgen für die Hochschulbildung in den Provinzen. „Wenn 70 Prozent der Studierenden ein Studium aufnehmen und alle in den Großraum der Hauptstadt strömen, war es das“, erklärte er. „Die regionalen Hochschulen werden einfach verschwinden.“ Er erwartet, dass in manchen Provinzen nur noch drei bis fünf Hochschulen übrig bleiben könnten. Das würde die bestehende regionale Ungleichheit verschärfen und den Bevölkerungsrückgang außerhalb der Hauptstadt beschleunigen.

Daten des Bildungsministeriums bestätigen diese regionale Kluft. Während in Seoul keine Schulen vor der Schließung stehen, tragen ländliche Gebiete die Hauptlast des Rückgangs. Allein 2025 werden in 17 Städten und Provinzen 49 Schulen geschlossen, 88 Prozent davon in ländlichen Gebieten. An der Spitze steht die Provinz Jeolla-bukdo mit 16 Schließungen, gefolgt von Jeolla-namdo mit 15. Besonders prekär ist die Lage an den Grundschulen. In der Provinz Gyeongsang-bukdo gibt es 42 Schulen, an denen im März kein einziges Kind eingeschult wird; in Jeolla-namdo sind es 32.

Zombie-Hochschulen und rechtliche Hürden

Angesichts sinkender Studierendenzahlen sind immer mehr Einrichtungen in eine Art Stillstand geraten. Sie werden trotz Zahlungsunfähigkeit durch staatliche Zuschüsse weiterbetrieben. Experten bezeichnen sie als „Zombie-Hochschulen“: Einrichtungen, die nur dank öffentlicher Finanzspritzen und ohne tragfähiges Geschäftsmodell überleben. Aktuellen Daten zufolge fallen derzeit 84 Hochschulen in diese Kategorie. Sie können nicht genügend Studierende gewinnen, werden aber durch rechtliche und finanzielle Hürden an einer Schließung gehindert.

Besonders hoch sind die Hürden für private Einrichtungen, die den Großteil des südkoreanischen Hochschulsektors ausmachen. Das vor Jahrzehnten ursprünglich zum Schutz vor finanziellen Missständen durch Gründer erlassene Gesetz über Privatschulen verhindert mittlerweile faktisch freiwillige Schließungen – selbst wenn Einrichtungen vor untragbaren finanziellen Bedingungen stehen. Bei der Schließung privater Hochschulen fallen deren Vermögenswerte, darunter Grundstücke und Gebäude, dem Staat zu. Das hält die Träger davon ab, ein Schließungsverfahren einzuleiten.

Nach geltendem Recht fällt das Vermögen von Hochschulträgern [bei einer Schließung] dem Staat zu.

Kim Sung-ki, Professor an der Hyupsung University, sieht in diesem Rechtsrahmen ein zentrales Hindernis für Reformen. Choi Kyu-bong, Generalsekretär der Korea Association of Private School Foundations, argumentiert, dass diese Regelung die äußeren demografischen Faktoren, die zu den finanziellen Problemen führen, außer Acht lasse. „Der Grund, warum Hochschulen keine Studierenden gewinnen können, ist der demografische Rückgang – und der ist nicht den Hochschulen selbst anzulasten“, sagte er.

Umstrukturierungsversuche stoßen bei mehreren Interessengruppen auf heftigen Widerstand. Lehrkräfte und Beschäftigte lehnen eine Verringerung der Zulassungszahlen und Zusammenlegungen von Standorten ab, weil diese Maßnahmen ihre Arbeitsplätze unmittelbar gefährden. Studierende befürchten, dass ein Abschluss an einer schrumpfenden Hochschule an Wert verliert und ihre künftigen Berufschancen einschränkt. Dieser Widerstand erzeugt politischen Druck und erschwert entschlossenes Handeln der Regierung.

Gescheiterte Lösungen und vorläufige Maßnahmen

Angesichts der demografischen Realität verfolgen Hochschulen und politische Entscheidungsträger verschiedene Überlebensstrategien – mit unterschiedlichem Erfolg. Besonders umstritten ist die verstärkte Anwerbung internationaler Studierender. Begünstigt durch die weltweite Popularität der koreanischen Kultur und die staatliche Initiative „Glocal University“ ist die Zahl ausländischer Studierender deutlich gestiegen. Yi In-sill sieht darin für stärkere Einrichtungen eine echte Chance. Sie warnt jedoch davor, schwächere Hochschulen zum Festhalten zu zwingen, statt ihnen eine Schließung zu ermöglichen, und alle Einrichtungen auf dieselben Überlebensstrategien festzulegen.

Andere bezweifeln jedoch, dass dieser Ansatz nachhaltig ist. Lee Sang-lim bezeichnet die Anwerbung internationaler Studierender als vorläufige Maßnahme, die grundlegende Probleme aufschiebt, statt sie zu lösen. Die Strategie birgt weitere Risiken. Während der COVID-19-Pandemie machten Grenzschließungen die Abhängigkeit von ausländischen Studierenden deutlich. Zudem haben einige Einrichtungen internationale Studierende ohne ausreichende Koreanisch- oder Englischkenntnisse aufgenommen. Das führt zu Schwierigkeiten im Lehrbetrieb, ohne dass zugleich die akademischen Standards gewahrt werden können.

Die angespannte Finanzlage verschärft die Probleme. Nach großen Studierendenprotesten im Jahr 2012 führte Südkorea einen Studiengebührenstopp ein, der seit mehr als einem Jahrzehnt weitgehend gilt. Die Regelung sollte die finanzielle Belastung der Studierenden begrenzen, setzt jedoch die Hochschulfinanzen unter Druck – insbesondere an privaten Einrichtungen mit sinkenden Studierendenzahlen. Yi spricht sich dafür aus, die Vorschriften zu lockern, damit notwendige Gebührenanpassungen möglich sind. Zugleich sollten Stipendien für Studierende aus einkommensschwachen Familien ausgeweitet werden, statt die Studiengebühren an allen Einrichtungen pauschal niedrig zu halten.

Einige Hochschulen haben versucht, ihr Studienangebot neu auszurichten: Geisteswissenschaftliche und sprachwissenschaftliche Fachbereiche werden zugunsten von KI- und berufsbezogenen Studiengängen geschlossen. Andere haben Kooperationen mit Unternehmen und Praktikumsangebote entwickelt, um Studierende zu gewinnen. Doch solche Anpassungen können die grundlegende demografische Rechnung für Einrichtungen in abgelegenen Regionen mit leeren Standorten nicht verändern.

Die sozialen und wirtschaftlichen Kosten

Über die Bilanzen der Einrichtungen hinaus drohen durch den Rückgang im Hochschulwesen erhebliche gesellschaftliche Verwerfungen. Bei einer Hochschulschließung stehen Studierende vor einer ungewissen Zukunft. Die Pläne der Regierung, eingeschriebene Studierende an andere regionale Einrichtungen zu vermitteln, garantieren keinen reibungslosen Übergang. Viele könnten ihr Studium abbrechen, statt umzuziehen oder sich an ein neues akademisches Umfeld anzupassen.

Die Folgen für den Arbeitsmarkt betreffen das gesamte Umfeld der Hochschulen. Lehrkräfte, Verwaltungsbeschäftigte und Servicekräfte verlieren mit der Schließung von Standorten ihren Arbeitsplatz. In kleineren Städten, in denen Hochschulen zu den größten Arbeitgebern zählen, kann eine Schließung die lokale Wirtschaft schwer treffen. Dr. Jisun Jung von der University of Hong Kong weist darauf hin, dass das Verschwinden der Studierenden aus kleinen Hochschulstädten wirtschaftliche Folgen weit über den Campus hinaus hat.

Auch die baulichen Hinterlassenschaften geschlossener Einrichtungen stellen die Kommunen vor Herausforderungen. Werden private Hochschulen geschlossen, stehen ihre umfangreichen Immobilienbestände – darunter Wohnheime, Hörsäle und Forschungseinrichtungen – häufig leer. Von den 4.008 Schulen, die seit 1980 geschlossen wurden, sind 376 weiterhin ungenutzt; 266 davon stehen seit mehr als zehn Jahren leer. Ohne klare Vorgaben für eine anderweitige Nutzung drohen den Kommunen Verfall und die Verschwendung öffentlicher Ressourcen.

Die regionale Ungleichheit droht sich zu verschärfen, wenn sich die Bildungsangebote in Seoul konzentrieren. Sollten Lees Prognosen zutreffen und nur eine Handvoll Hochschulen in den Provinzen übrig bleiben, geraten junge Menschen auf dem Land noch stärker unter Druck, in die Hauptstadt abzuwandern. Dadurch könnte die Auszehrung der Regionen außerhalb der Metropolen weiter beschleunigt werden, die bereits mit einer alternden Bevölkerung und wirtschaftlicher Stagnation kämpfen.

Auf der Suche nach einem Modell: Lehren aus Japan

Angesichts einer ähnlichen demografischen Entwicklung hat Japan einen Rahmen für Umstrukturierungen geschaffen, den südkoreanische Fachleute zunehmend als mögliches Vorbild anführen. In Japans „Grand Design for Higher Education toward 2040“ sind klare Verfahren für die Schließung angeschlagener Hochschulen festgelegt. Sie umfassen etwa dreijährige Umstrukturierungsphasen, auf die eine verpflichtende Schließung folgt, wenn eine Wiederbelebung unmöglich erscheint.

Kim Jung-ho, Professor an der Inha University, hält Japans Vorgehen angesichts der gemeinsamen demografischen Herausforderungen für Korea für relevant. Japan unterstützt Einrichtungen je nach ihren Anpassungsbemühungen unterschiedlich, statt alle Hochschulen in Schwierigkeiten gleich zu behandeln. Lee Derk-nan, Forscher beim National Assembly Research Service, betont, dass es eine verlässliche Politik und abgestufte Unterstützung je nach Reaktionsbereitschaft der Einrichtungen brauche.

Einige Experten schlagen noch weitreichendere Maßnahmen vor. Shin Sung-wook von der Catholic University of Pusan regt direkte Finanzhilfen für Hochschulträger an, die ihre Einrichtungen freiwillig schließen. So ließe sich die Sorge vor dem Verlust von Vermögenswerten ausräumen, die private Hochschulschließungen derzeit verhindert. Andere verweisen auf Beispiele aus Europa und den USA, wo Hochschulen Gebäude verkauft oder für neue kommerzielle Nutzungen umgewidmet haben. Dafür müsste jedoch der Rechtsrahmen Südkoreas angepasst werden.

Nam Doo-woo, Assistenzprofessor an der Inha University, plädiert für eine konsequente Trennung zwischen tragfähigen und nicht tragfähigen Einrichtungen. „Statt moderater Umstrukturierungsmaßnahmen brauchen wir einen konsequenten Plan, der die Hochschulen, die wachsen können, von denen trennt, die geschlossen werden sollten“, sagte er. So ließen sich die Mittel auf stärkere Einrichtungen konzentrieren und andere geordnet schließen, anstatt knappe Gelder auf viele nicht mehr tragfähige Standorte zu verteilen.

Die wichtigsten Punkte

• In diesem März wird die Zahl der Grundschüler in Südkorea erstmals unter 300.000 sinken; landesweit werden 298.178 Erstklässler erwartet.
• Die Hochschulen haben jährlich Platz für 450.000 bis 500.000 Studierende, doch in einem Land mit der weltweit niedrigsten Fertilitätsrate von 0,7 Kindern je Frau werden pro Jahr nur 250.000 Kinder geboren.
• Mehr als 60 Prozent der Hochschulpräsidenten erwarten, dass im kommenden Jahrzehnt über 30 vierjährige Hochschulen schließen werden.
• Regionale Hochschulen sind am stärksten gefährdet. Experten erwarten, dass in manchen Provinzen nur noch drei bis fünf Einrichtungen bestehen bleiben, während sich die Studierenden im Raum Seoul konzentrieren.
• Rechtliche Hürden hindern private Hochschulen an einer freiwilligen Schließung: Nach geltendem Recht fällt ihr gesamtes Vermögen bei der Schließung dem Staat zu. So entstehen „Zombie-Hochschulen“, die nur dank öffentlicher Mittel weiterbestehen.
• Seit 1980 wurden mehr als 4.000 Grund-, Mittel- und Oberschulen geschlossen. Für 2025 sind 49 weitere Schließungen geplant, vor allem in ländlichen Gebieten.
• Die Anwerbung internationaler Studierender verschafft vorübergehend Entlastung, löst aber nicht die grundlegenden demografischen Probleme des Hochschulsektors.