Gelber Ziegelsteinweg auf dem Pazifikgrund: Forscher entdecken vulkanisches Naturwunder

Ein gelber Ziegelsteinweg taucht auf dem Pazifikgrund auf

2022 schickte ein ferngesteuertes Unterwasserfahrzeug, das über einen Unterwasserberg nördlich von Hawaiʻi glitt, Bilder zurück, die direkt aus einem Fantasyfilm stammen könnten. Auf dem Gipfel des Nootka Seamount, mitten im riesigen Papahānaumokuākea Marine National Monument, zeigten die Kameras etwas, das wie ein ordentlich gepflasterter gelber Ziegelsteinweg aussah, der über den Boden eines ausgetrockneten Sees auf dem Meeresgrund verlief. Die Wissenschaftler an Bord des Forschungsschiffs Nautilus spielten scherzhaft auf „Der Zauberer von Oz“ und die versunkene Stadt Atlantis an, während der Videostream live im Internet lief. Zuschauer auf der ganzen Welt konnten in Echtzeit verfolgen, wie sich das Fahrzeug Zentimeter für Zentimeter an dem verblüffend vertrauten Muster entlangbewegte – mehr als einen Kilometer unter der Meeresoberfläche.

Was zunächst wie ein Weg zu einer geheimnisvollen Zivilisation wirkte, war in Wirklichkeit eine außergewöhnliche geologische Täuschung der Natur. Nach Angaben des Teams des Ocean Exploration Trust handelt es sich bei den „Ziegeln“ tatsächlich um einen zerklüfteten Hyaloklastit-Lavastrom. Hyaloklastit ist ein vulkanisches Gestein, das entsteht, wenn bei heftigen Ausbrüchen heiße Lava auf kaltes Meerwasser trifft und sich anschließend auf dem Meeresboden ablagert. Im Laufe der Zeit spalteten Spannungen durch Erwärmung und Abkühlung das Gestein entlang scharfer Risse im 90-Grad-Winkel. So entstand ein natürliches Mosaik, das sorgfältig verlegten Ziegelsteinen ähnelt. Anders gesagt: Daran waren keine antiken Baumeister beteiligt – nur die Physik und Millionen Jahre Zeit.

Die Entdeckung faszinierte die Öffentlichkeit nicht nur wegen ihres ungewöhnlichen Aussehens, sondern auch, weil sie eine völlig fremde Umgebung plötzlich vertraut wirken ließ. Es ist eines jener Bilder, die einem noch lange im Gedächtnis bleiben, nachdem man den Browser-Tab geschlossen hat – ein Zeugnis sowohl der geologischen Kreativität der Erde als auch unserer menschlichen Neigung, in der Natur Muster zu erkennen.

Die wissenschaftliche Erklärung für die gelbe Illusion

Trotz seiner frappierenden Ähnlichkeit mit einem gepflasterten Weg lässt sich die Entstehung des gelben Ziegelsteinmusters geologisch einfach erklären. Wie das Nautilus-Team erläuterte, handelt es sich um einen zerklüfteten Hyaloklastit-Lavastrom. Diese Art von Vulkangestein bildet sich bei heftigen Ausbrüchen, wenn sich zahlreiche Gesteinsfragmente nach dem Kontakt mit Meerwasser auf dem Meeresboden ablagern. Die ungewöhnlichen Risse im 90-Grad-Winkel gehen wahrscheinlich auf Spannungen durch Erwärmung und Abkühlung infolge mehrerer Ausbrüche an diesem aufgeheizten Rand des Unterwasserbergs zurück.

Man kann sich das ein wenig wie die Oberfläche eines guten Brownies vorstellen: fest, aber durch Hitze und Kälte aufgewölbt und abgesenkt, sodass Risse entstehen. Dieses uralte Vulkangestein hat sich ähnlich verhalten, allerdings über einen sehr viel längeren Zeitraum. Die auffällige gelbe Farbe stammt von Mineralablagerungen im Gestein, die im starken Licht des ROV besonders leuchtend wirken.

„Was wie ein ‚gelber Ziegelsteinweg‘ zur sagenumwobenen Stadt Atlantis aussehen mag, ist in Wirklichkeit ein Beispiel für uralte aktive vulkanische Geologie“, erklärte der Ocean Exploration Trust in seiner offiziellen Beschreibung der Entdeckung. Solche Formationen sind aus geologischer Sicht nicht unbekannt – ähnliche natürliche Muster gibt es auch an Land, etwa am Giant’s Causeway in Nordirland. Sie in solcher Tiefe zu entdecken, machte den Anblick für das Wissenschaftsteam jedoch umso überraschender und faszinierender.

Eine vulkanische Formation von wissenschaftlichem Wert

Die Bedeutung der Entdeckung geht über ihren visuellen Reiz hinaus. Hyaloklastit-Ablagerungen wie die am Nootka Seamount liefern wertvolle Erkenntnisse über das Verhalten von Vulkanen, die Entstehung des Meeresbodens und die physikalischen Bedingungen, unter denen sich Unterwasserökosysteme entwickeln. Dieselben geologischen Merkmale, die eindrucksvolle Bilder hervorbringen, prägen auch Lebensräume für Meereslebewesen.

Vulkangestein bietet Organismen Flächen zum Festhalten, Verstecken und Nahrungssuchen. Während der Expedition beobachtete das Team verschiedene Lebewesen entlang und in der Umgebung dieser ungewöhnlichen Formation, darunter Haarsterne (Seelilien), die den seltsamen „Fahrweg“ zu ihrem Zuhause gemacht hatten. Solche Beobachtungen helfen Wissenschaftlern zu verstehen, wie sich Leben in scheinbar lebensfeindlichen Umgebungen ansiedelt und dort gedeiht.

Ein surreales Wahrzeichen in einem der größten Schutzgebiete der Erde

Dieser Unterwasserberg liegt im Papahānaumokuākea Marine National Monument, einem Schutzgebiet, das rund 582.578 Quadratmeilen des Pazifiks umfasst. Es ist größer als alle US-amerikanischen Nationalparks zusammen und zählt zu den größten Meeresschutzgebieten der Welt. Zur Veranschaulichung: Selbst wenn man den gesamten Bundesstaat Texas in den Pazifik falten könnte, würde er noch in die Grenzen dieses Meeresschutzgebiets passen.

Das Schutzgebiet wurde 2006 eingerichtet und 2016 erweitert. Es umfasst zehn separate Meeresschutzgebiete rund um die nordwestlichen Hawaii-Inseln. Es ist nicht einfach nur eine riesige Wasserfläche, sondern ein komplexes Ökosystem mit Korallenriffen, Tiefseehabitaten und wichtigen Kulturstätten der Native Hawaiian Communities. Trotz seiner enormen Größe wurden jedoch nur etwa 3 Prozent des Meeresbodens visuell erfasst. Das zeigt, wie viel über diese geschützte Wildnis noch unbekannt ist.

Die Luʻuaeaahikiikekumu-Expedition

Der gelbe Ziegelsteinweg wurde während der Luʻuaeaahikiikekumu-Expedition – „Ancient Seamounts of Liliʻuokalani Ridge“ – entdeckt, die vom 7. April bis zum 1. Mai 2022 stattfand. Die Mission war Teil der laufenden Bemühungen, die vergleichsweise wenig erforschten Gewässer dieser Region zu erkunden. Der Liliʻuokalani-Rücken erstreckt sich durch den zentralen Pazifik und bildet eine Kette von Unterwasservulkanen, die durch uralte tektonische Bewegungen und Aktivitäten am mittelozeanischen Rücken entstanden sind.

Während der Expedition absolvierte die Nautilus 11 Tauchgänge mit ferngesteuerten Unterwasserfahrzeugen in Tiefen von etwa 700 bis 3.500 Metern. Das Team kartierte mehr als 28.000 Quadratkilometer Meeresboden und sammelte fast 600 Pfund Gestein sowie zahlreiche biologische Proben. Diese Daten helfen Wissenschaftlern zu entschlüsseln, wie die Kette uralter Vulkane entstanden ist und wie Tiefseekorallen, Schwämme und Mikroben an ihren felsigen Hängen leben.

Neben dem gelben Ziegelsteinweg machte die Expedition weitere faszinierende Entdeckungen. Das Team untersuchte Basalte, die in verschiedenen Tiefen und bei unterschiedlicher Sauerstoffsättigung mit ferromanganhaltigen Krusten (Eisen-Mangan-Krusten) überzogen waren. Es fand außerdem einen ungewöhnlich geformten Bimsstein, der fast wie ein Schwamm aussah, sammelte Proben von Manganoxidkrusten und filmte sogar ein schwimmendes, kopfloses Hühnerseeungeheuer – eine schwimmende Tiefseegurke, die für ihr durchscheinendes, geisterhaftes Aussehen bekannt ist.

Die Tiefsee: eine Welt, die wir kaum kennen

Selbst mit viralen Momenten wie der Entdeckung des gelben Ziegelsteinwegs hat die Menschheit den Tiefseeboden bislang kaum zu Gesicht bekommen. Eine 2025 von Forschern der Ocean Discovery League, des Scripps Institution of Oceanography und der Boston University geleitete Analyse trug Daten aus mehr als 43.000 Tiefsee-Tauchgängen zusammen, die seit dem Ende der 1950er-Jahre stattgefunden hatten. Das Ergebnis war ernüchternd: Die Tiefsee, definiert als Gewässer in mindestens 200 Metern Tiefe, bedeckt rund 66 Prozent der Erde. Doch weniger als 0,001 Prozent ihres Meeresbodens wurden bislang mit Kameras visuell erfasst.

Diese Fläche entspricht ungefähr der Größe von Rhode Island oder etwa einem Zehntel Belgiens. Der gesamte übrige Meeresboden ist bislang ungesehen geblieben – zumindest, was direkte Video- und Fotoaufnahmen betrifft. Der Clip vom gelben Ziegelsteinweg wurde zwar in den sozialen Medien vielfach geteilt, ist aber nur ein winziger Punkt in einer riesigen, unkartierten Wildnis.

„Wir haben buchstäblich bessere Karten vom Mond als vom Meeresboden“, sagt Randy Kosaki, stellvertretender Forschungsleiter der NOAA im PMNM. Seine Aussage verdeutlicht, wie erstaunlich es ist, dass wir trotz aller technologischen Fortschritte mehr über die Oberfläche des natürlichen Satelliten unseres Planeten wissen als über den größten Teil des Meeresbodens unserer eigenen Erde.

Warum die Tiefsee für Klima und Leben wichtig ist

Es liegt nahe, diese Wildnis als abgelegen und für den Alltag bedeutungslos zu betrachten. Schließlich ist es schwer, sich einen Unterwasserberg vorzustellen, wenn man gerade auf sein Smartphone schaut oder die Stromrechnung prüft. Doch die Tiefsee trägt entscheidend dazu bei, unseren Planeten bewohnbar zu halten. Die Studie in Science Advances hält fest, dass die tiefen Wasserschichten das Klima mitregulieren, indem sie den größten Teil der überschüssigen Wärme und einen beträchtlichen Anteil des durch menschliche Aktivitäten verursachten Kohlendioxids aufnehmen.

Diese Regionen beherbergen außerdem eine enorme Artenvielfalt – von mikrobiellen Lebensgemeinschaften in Mineralkrusten bis zu Korallen, Fischen und Wirbellosen, die noch nie beschrieben wurden. Wissenschaftler schätzen, dass in der Tiefsee noch Millionen Arten unentdeckt sind. Viele davon könnten wichtige biochemische Geheimnisse bergen – von neuen Medikamenten bis hin zu Hinweisen darauf, wie sich das Leben auf der Erde entwickelt hat.

Zugleich warnen Wissenschaftler, dass der Druck auf die Tiefsee zunimmt. Dazu zählen klimabedingte Veränderungen, Verschmutzung und das Interesse am Tiefseebergbau. Ohne grundlegende Kenntnisse darüber, was sich dort unten befindet, riskieren Entscheidungsträger, Ökosysteme zu schädigen, die wir kaum verstehen. Die Formation des gelben Ziegelsteinwegs liegt auf dem Nootka Seamount, der selbst vermutlich mehr als 50 Millionen Jahre alt ist und aus Materialien besteht, die für den Tiefseebergbau infrage kommen könnten.

Warum ein viraler „Weg“ für den Naturschutz wichtig ist

Missionen wie die Tauchgänge der Nautilus am Liliʻuokalani-Rücken leisten sowohl für die wissenschaftliche Forschung als auch für die öffentliche Vermittlung einen überproportional großen Beitrag. Die Expedition sammelte nicht nur geologische und biologische Proben, sondern übertrug auch 4K-Videos für alle mit Internetzugang und veranstaltete Dutzende Live-Gespräche zwischen Schiff und Land auf Hawaiianisch, Englisch und in amerikanischer Gebärdensprache.

Momente wie die Begegnung mit dem gelben Ziegelsteinweg machen abstrakte Statistiken anschaulich. Eine rissige Platte aus Vulkangestein wird plötzlich zum Symbol sowohl für die Kreativität der Erde als auch für unsere Unwissenheit über ihre tiefsten Regionen. Diese Verbindung kann die öffentliche Unterstützung für den Schutz von Gebieten wie Papahānaumokuākea und für Investitionen in Forschung fördern, bei der auch lokale Stimmen und indigene Perspektiven einbezogen werden.

Der Ocean Exploration Trust, der die Expedition der Nautilus durchführt, bezieht kulturelle Aspekte in seine Arbeit ein. Während der Luʻuaeaahikiikekumu-Expedition begleitete ein kultureller Verbindungsperson aus der Gemeinde die Mission und sorgte dafür, dass hawaiianische Protokolle während der gesamten Expedition berücksichtigt wurden. Auch der Name der Expedition hat Bedeutung: Luʻuaeaahikiikekumu steht in Verbindung mit hawaiianischen Traditionen und kulturellen Werten rund um die Erkundung des Ozeans.

Wissenschaft und Kultur verbinden

Dieser kulturelle Ansatz bei der Meeresforschung gewinnt zunehmend an Bedeutung, während Wissenschaftler und indigene Gemeinschaften gemeinsam daran arbeiten, Meeresumgebungen zu verstehen und zu schützen. Zum Expeditionsteam gehörten Stipendiaten für Wissenschaftskommunikation, Praktikanten aus Wissenschaft und Technik sowie ein Gastpädagoge des PMNM. Das Team veranstaltete insgesamt 114 Live-Gespräche zwischen Schiff und Land – so viele wie nie zuvor – und erreichte damit rund 3.450 Lernende aus aller Welt.

Querschnitte der während der Expedition gesammelten Gesteinsproben sollten außerdem im Mokupāpapa Discovery Center des PMNM in Hilo auf Hawaiʻi ausgestellt werden. Das Zentrum nutzt Materialien in hawaiianischer Sprache, die entwickelt wurden, um die formale Bildung im Bereich Tiefseewissenschaft auszubauen. Die Verbindung westlicher Wissenschaft mit indigenem Wissen schafft einen ganzheitlicheren Ansatz für die Erforschung und den Schutz des Ozeans.

Internationale Medien veröffentlichten online, im Radio und im Fernsehen mehr als 70 Beiträge über die Expedition. Die Live-Übertragungen erreichten 582.000 Aufrufe, während produzierte Videohighlights auf mehr als 2,9 Millionen Aufrufe kamen. Eine solche Einbindung der Öffentlichkeit ist entscheidend, um Unterstützung für den Meeresschutz zu gewinnen und die nächste Generation von Wissenschaftlern und Entdeckern zu inspirieren.

Der weitere Weg: Erforschung und Schutz der Tiefsee

Die Entdeckung des gelben Ziegelsteinwegs ist zugleich eine wissenschaftliche Kuriosität und ein Aufruf zum Handeln. Die Formation führt weder nach Oz noch nach Atlantis, weist aber auf eine Zukunft hin, in der die Tiefsee weniger rätselhaft und stärker als gemeinsame Verantwortung verstanden wird. Je mehr wir über diese Tiefseeumgebungen erfahren, desto besser können wir sie schützen.

Dieselbe Expedition, bei der der gelbe Ziegelsteinweg entdeckt wurde, kartierte mithilfe des Mehrstrahlsonarsystems der Nautilus insgesamt 28.559 Quadratkilometer Meeresboden, darunter 23.456 Quadratkilometer innerhalb der Ausschließlichen Wirtschaftszone der USA. Diese Kartierungsdaten helfen Wissenschaftlern, die geologische Struktur der Region zu verstehen und Gebiete zu bestimmen, die besonderen Schutz benötigen könnten.

Konkret hilft jede kartierte Erhebung und jede dokumentierte Gemeinschaft aus Schwämmen oder Korallen den zuständigen Stellen dabei zu entscheiden, wo menschliche Aktivitäten eingeschränkt und wo sie mit Vorsicht zugelassen werden könnten. Je mehr wir sehen, desto besser können wir irreversible Schäden an diesen empfindlichen Tiefseeökosystemen vermeiden.

Die Zukunft der Meeresforschung

In Zukunft dürfte die Erforschung des Ozeans dank technischer Entwicklungen und internationaler Zusammenarbeit immer leichter zugänglich werden. Die Ocean Discovery League, die an der Zusammenstellung von Daten zur Tiefseeforschung mitgewirkt hat, setzt sich dafür ein, den Zugang zur Meeresforschung zu demokratisieren. Sie weist darauf hin, dass nur etwa 19 Prozent der Tauchgänge auf Hoher See stattfanden, obwohl diese 58 Prozent der Meeresoberfläche bedeckt. Das unterstreicht den Bedarf an weiteren globalen Forschungsmissionen.

Neue Technologien erweitern die Möglichkeiten der Tiefseeforschung kontinuierlich. Moderne ROVs können länger unter Wasser bleiben, komplexere Proben sammeln und Bilder mit höherer Auflösung liefern als je zuvor. Autonome Unterwasserfahrzeuge können größere Gebiete effizienter kartieren, während sich mithilfe der Umwelt-DNA-Analyse Arten nachweisen lassen, ohne sie jemals direkt zu sehen.

Mit der Weiterentwicklung dieser Technologien dürften weitere Entdeckungen wie der gelbe Ziegelsteinweg folgen – Naturphänomene, die die Öffentlichkeit faszinieren und zugleich wertvolle wissenschaftliche Erkenntnisse liefern. Jede solche Entdeckung erinnert uns daran, dass die Tiefsee nicht nur ein Ort voller Rätsel ist, sondern ein lebenswichtiger Teil unseres Planeten, der unsere Aufmerksamkeit und unseren Schutz verdient.

Das Wichtigste auf einen Blick

• Der am Nootka Seamount entdeckte „gelbe Ziegelsteinweg“ ist eine natürliche geologische Formation aus zerklüftetem Hyaloklastit und kein von Menschen geschaffenes Bauwerk
• Die Formation weist scharfe Risse im 90-Grad-Winkel auf, die durch Spannungen infolge von Erwärmung und Abkühlung bei mehreren Vulkanausbrüchen entstanden sind
• Die Entdeckung liegt im Papahānaumokuākea Marine National Monument und gelang während der Luʻuaeaahikiikekumu-Expedition im Jahr 2022
• Trotz seiner enormen Größe wurden weniger als 3 % des Meeresbodens im Schutzgebiet visuell erkundet
• Die Erforschung der Tiefsee ist entscheidend, um die Klimaregulierung, die Artenvielfalt und wirksame Schutzstrategien besser zu verstehen
• Die Entdeckung unterstreicht, wie wichtig es ist, wissenschaftliche Forschung mit kulturellen Perspektiven und öffentlicher Beteiligung zu verbinden
• Neue Technologien und internationale Zusammenarbeit sind entscheidend, um unser Wissen über Tiefseeumgebungen zu erweitern und sie besser zu schützen