Thailands Wirtschaft am Scheideweg: Industrielle Flaute drängt Beschäftigte in niedrig bezahlte Dienstleistungsjobs

Wirtschaftliche Abkühlung zwingt Thailands Arbeitsmarkt zum Wandel

Thailand steht an einem entscheidenden wirtschaftlichen Wendepunkt: Eine anhaltende Industrieschwäche drängt Beschäftigte aus besser bezahlten Stellen in der Fertigung in schlechter vergütete Jobs im Dienstleistungssektor. Die Bank of Thailand warnt vor den sich verschlechternden Einkommensaussichten und weist darauf hin, dass der Strukturwandel das gesamtwirtschaftliche Potenzial des Landes schmälert. Von der Zeit nach der Coronavirus-Pandemie im Jahr 2022 bis zum dritten Quartal 2025 betrug das durchschnittliche Wirtschaftswachstum des Landes nur 2,4 Prozent. Die schwache Expansion stützt sich stark auf den Dienstleistungssektor, der inzwischen 60 bis 61 Prozent des Bruttoinlandsprodukts ausmacht.

Pranee Sutthasri, leitende Direktorin der Abteilung für Makroökonomie der Zentralbank, hob bei einem jüngsten geldpolitischen Forum das Ausmaß der Veränderungen am Arbeitsmarkt hervor. Sie erklärte, der Beitrag des verarbeitenden Gewerbes habe sich stetig verschlechtert, da Arbeitskräfte die Industrie und Landwirtschaft verließen und in den Dienstleistungssektor wechselten.

Die meisten Arbeitskräfte wechselten in traditionelle Dienstleistungsbranchen, in denen die Durchschnittslöhne mit rund 114 Baht pro Stunde niedrig bleiben und nur geringfügig über dem Niveau der Covid-Zeit von 110 Baht liegen.

Dieser Lohn steht in starkem Kontrast zu den modernen Dienstleistungsbranchen, in denen die durchschnittliche Vergütung während der Pandemie von 558 auf 703 Baht pro Stunde gestiegen ist. Im verarbeitenden Gewerbe liegt der Durchschnittslohn bei 183 Baht pro Stunde und damit nur geringfügig über den vorherigen 173 Baht. Die Daten zeigen einen besorgniserregenden Trend: Die wachsenden Wirtschaftsbereiche sorgen nicht für die Einkommenszuwächse, die nötig wären, um den privaten Konsum der Haushalte nachhaltig zu stärken.

Ein Jahrzehnt der Stagnation und die Falle des mittleren Einkommens

Die aktuellen Herausforderungen sind nicht plötzlich entstanden, sondern gehen auf langjährige strukturelle Probleme zurück, die die thailändische Wirtschaft seit mehr als einem Jahrzehnt belasten. Historische Analysen zeigen, dass Thailand einst zweistellige Wachstumsraten erzielte, als Arbeitskräfte aus der Landwirtschaft mit niedriger Produktivität in das verarbeitende Gewerbe mit höherer Produktivität wechselten. Diese Dynamik ist jedoch ins Stocken geraten. Steigende Arbeitskosten haben die Expansion des verarbeitenden Gewerbes deutlich verlangsamt. Viele arbeitsintensive Branchen wie die Textil- und Elektrogeräteindustrie haben ihre Produktion eingestellt oder in Nachbarländer wie Laos und Kambodscha verlagert, wo die Löhne niedriger sind und es viele Arbeitskräfte mit mittlerer Qualifikation gibt.

Dieses häufig als „Aushöhlung“ des Industriesektors bezeichnete Phänomen tritt normalerweise in Industrieländern auf. Thailand steht vor diesem Problem, obwohl es weiterhin ein Land mit mittlerem Einkommen ist. Damit wächst das Risiko, dass das Land alt wird, bevor es reich ist. Angesichts einer extrem niedrigen Geburtenrate dürfte Thailand rasch zu einer alternden Gesellschaft werden. Die enorme Produktivitätslücke macht das Ungleichgewicht der thailändischen Wirtschaft deutlich. Eine einseitige Konzentration der Politik auf die exportorientierte Fertigung hat Landwirtschaft und Dienstleistungen zurückgelassen. Infolgedessen arbeitet die Mehrheit der Beschäftigten weiterhin in weniger entwickelten Wirtschaftsbereichen, was das Wachstum des Pro-Kopf-Einkommens begrenzt.

Das Bildungssystem ist ein großes Nadelöhr. Obwohl rund 20 Prozent des Staatshaushalts für Bildung aufgewendet werden, bleiben die Ergebnisse schlecht. Internationale Vergleichsstudien bescheinigen thailändischen Schülerinnen und Schülern im Vergleich zu Gleichaltrigen weltweit schwache Leistungen in Mathematik, Lesen und Naturwissenschaften. Diese Diskrepanz zwischen Qualifikationen und Anforderungen erschwert den Übergang zu einer wissensbasierten oder digitalen Wirtschaft und damit den Wechsel der Beschäftigten in hochwertige Branchen mit besseren Löhnen.

Im Rückstand gegenüber regionalen Wettbewerbern

Während Thailand mit einer strukturellen Wachstumsverlangsamung kämpft, kommen andere südostasiatische Länder mit dynamischeren Wachstumspfaden voran. Aktuelle Wirtschaftsanalysen für das dritte Quartal 2025 verdeutlichen die Unterschiede. Die thailändische Wirtschaft wuchs im Jahresvergleich nur um 1,2 Prozent und verzeichnete damit das langsamste Wachstum seit vier Jahren. Vietnam erzielte dagegen ein bemerkenswertes Wachstum von 8,22 Prozent, angetrieben durch eine starke Industrieproduktion und Dienstleistungen. Auch Malaysia verzeichnete mit 5,2 Prozent ein solides Wachstum, gestützt durch eine robuste Binnennachfrage und die Erholung der Exporte.

Besonders deutlich werden die Unterschiede bei der technologiebezogenen Produktion. In Thailand wuchs sie nur um 17,2 Prozent und blieb damit weit hinter den regionalen Wettbewerbern zurück. Taiwan führte die Region mit einem Wachstum von 73,8 Prozent an, gefolgt von den Philippinen mit 53,5 Prozent, Malaysia mit 43,9 Prozent, Südkorea mit 38,3 Prozent und Vietnam mit 34,8 Prozent. Diese Lücke unterstreicht die schwindende Wettbewerbsfähigkeit Thailands im verarbeitenden Gewerbe. Zwar stiegen die Exporte 2025 um 12,3 Prozent, doch konzentrierte sich der Zuwachs stark auf eine begrenzte Produktpalette, vor allem auf Elektronik. Das zeigt, wie wenig diversifiziert die Exporte sind. In früheren Jahren verteilte sich das Wachstum dagegen gleichmäßiger auf ein breiteres Spektrum an Produktgruppen.

Zudem sind die Importe, insbesondere aus China, weiter stark gestiegen. Dieser Trend deutet auf einen geringen Anteil lokaler Wertschöpfung hin: Die thailändische Fertigung ist bei der Montage stark auf ausländische Komponenten angewiesen. Davon profitiert die heimische Wirtschaft nicht in der Breite. Die Handelsstruktur legt nahe, dass Thailand zwar als Montagezentrum dient, ein großer Teil der Wertschöpfung jedoch andernorts entsteht. Dadurch bleiben positive Effekte auf Löhne und das Wachstum heimischer Unternehmen begrenzt.

Rückgang im Tourismus bremst das Wachstum des Dienstleistungssektors

Während der Industriesektor schwächelt, muss der Dienstleistungssektor die Beschäftigungslast tragen. Doch der wichtigste Motor der Dienstleistungswirtschaft, der Tourismus, zeigt Ermüdungserscheinungen. Die Zahl ausländischer Besucher in Thailand sank im vergangenen Jahr gegenüber 36 Millionen im Jahr 2024 um 7 Prozent auf knapp 33 Millionen. Dieser Rückgang ist alarmierend, weil er in eine Zeit fiel, in der die Nachbarländer ihre Erholung nach der Pandemie fortsetzten.

Japan verzeichnete 2025 insgesamt 39 Millionen Besucher, nach 37 Millionen im Vorjahr. In Südkorea stieg die Zahl der Ankünfte von 16 auf 19 Millionen, Vietnam begrüßte 21 Millionen Besucher nach 18 Millionen. Thailand ist das einzige Land der Region, in dem die Touristenzahlen während der Erholungsphase zurückgingen.

„Thailand ist das einzige Land der Region, in dem die Touristenzahlen während der Erholung nach der Pandemie zurückgingen“, sagte der Vertreter der Bank of Thailand.

Der Verlust an Wettbewerbsfähigkeit trifft die Hotelbranche hart. Berichten zufolge steht die thailändische Hotelbranche vor ihrem ersten Rückgang seit fünf Jahren; für 2025 wird ein Umsatzminus von 4,5 Prozent erwartet. Gründe dafür sind unter anderem weniger Touristen, niedrigere Auslastungsraten und geringere Einnahmen aus Zusatzangeboten wie Tagungen und Seminaren. Steigende Betriebskosten, bedingt durch höhere Löhne, setzen die Gewinnmargen unter Druck. Der intensive Wettbewerb hindert Hotelbetreiber jedoch daran, diese Kosten an ihre Kunden weiterzugeben. So entsteht ein schwieriges Umfeld für genau den Sektor, der die Arbeitskräfte aus den Fabriken aufnehmen soll.

Schwacher Konsum und deutliche Warnungen

Die Folgen des Rückgangs der Industrie, der niedrigen Löhne und der kriselnden Tourismusbranche belasten die thailändischen Haushalte schwer. Das schwache Einkommenswachstum dürfte den Konsum künftig bremsen. Für 2026 wird beim privaten Konsum nur noch ein Wachstum von 1,9 Prozent erwartet, deutlich weniger als die 4,4 Prozent im Jahr 2024 und die 2,4 Prozent im Jahr 2025. Die Haushalte werden bei ihren Ausgaben zunehmend vorsichtiger. Das könnte einen Teufelskreis aus schwacher Nachfrage und stagnierendem Wachstum auslösen.

Führende Politiker und Entscheidungsträger haben inzwischen deutliche Warnungen vor der weiteren Entwicklung ausgesprochen. Dr. Veerathai Santiprabhob, Vorsitzender des Thailand Development Research Institute und ehemaliger Gouverneur der Bank of Thailand, zitierte den stellvertretenden Ministerpräsidenten und Finanzminister Dr. Ekniti Nitithanprapas zur Schwere der Lage. Der Finanzminister erklärte kürzlich, Thailands Wirtschaft befinde sich in einer „Sackgasse oder könnte von einer Klippe stürzen“.

Wir hören nur selten, dass führende Entscheidungsträger, die die Wirtschaftspolitik festlegen, die Wahrheit so offen anerkennen“, sagte Dr. Veerathai. „Das zeigt, wie schwer die Probleme wiegen, die so lange vernachlässigt wurden und dazu geführt haben, dass Thailands Wirtschaft stagniert, feststeckt oder kurz davorsteht, von einer Klippe zu stürzen.

Die Warnungen gehen über eine bloße Stagnation hinaus. Indikatoren aus nahezu allen Bereichen zeigen, dass Thailands Entwicklung hinter der vergleichbarer Länder zurückbleibt. Zu den Faktoren zählen eine stagnierende Wettbewerbsfähigkeit, eine schlechte Bildungsqualität, geringe Produktivität in der Landwirtschaft, ineffiziente staatliche Verwaltung, eine hohe Verschuldung der Haushalte und die Marktdominanz großer Kapitalgruppen. Je länger das Land feststeckt, desto schwieriger wird es, sich daraus zu befreien, denn die verfügbaren Ressourcen schrumpfen im Verhältnis zu den für eine Erholung erforderlichen Investitionen weiter.

Strukturelle Engpässe bremsen den Fortschritt

Mehrere tief verwurzelte Hindernisse verhindern, dass Thailand diesen Kreislauf durchbricht. Politische Instabilität spielt dabei eine wichtige Rolle. In den vergangenen 20 Jahren waren thailändische Ministerpräsidenten durchschnittlich etwas mehr als ein Jahr im Amt. Diese kurze Amtszeit verhindert eine kontinuierliche Politik und macht es nahezu unmöglich, strukturelle Probleme zu lösen, die langfristiges Engagement erfordern. Häufige Regierungswechsel führen dazu, dass der Schwerpunkt eher auf kurzfristigen Maßnahmen mit schnellen Ergebnissen als auf umfassenden Reformen liegt.

Auch die regulatorischen Rahmenbedingungen stellen eine Herausforderung dar. Bei den Handelsbeschränkungen für Dienstleistungen liegt das Land unter den großen Volkswirtschaften weit oben. Diese Vorschriften beeinträchtigen den Wettbewerb in Branchen wie der Telekommunikation und begünstigen häufig die Nutzung von Strohmännern, ohne dass diese zur Verantwortung gezogen werden. Darüber hinaus begrenzt das Gesetz über ausländische Unternehmen die ausländischen Beteiligungen in vielen Branchen streng. Das kann den Zufluss des Kapitals und Fachwissens bremsen, der zur Modernisierung des Dienstleistungssektors erforderlich wäre. Der Eastern Economic Corridor soll zwar Hightech-Branchen anziehen, doch ist eine breit angelegte Reform nötig, um die Gesamtwirtschaft voranzubringen.

Korruption bleibt ein anhaltendes Problem. Transparency International setzte Thailand in seinem Korruptionswahrnehmungsindex auf Platz 108 von 180 Ländern. Bestechung und der Ermessensspielraum von Beamten erschweren effiziente Geschäftsabläufe. Zusammen mit der alternden Bevölkerung und dem Arbeitskräftemangel bilden diese Probleme ein komplexes Geflecht von Herausforderungen, das sich nicht allein durch Anpassungen der Geldpolitik lösen lässt.

Dringende Forderungen nach einem neuen Entwicklungsmodell

Trotz der düsteren Aussichten halten Ökonomen und politische Entscheidungsträger einen anderen Kurs für möglich, sofern weitreichende Veränderungen umgesetzt werden. Fachleute zufolge muss Thailand sich vom alten Entwicklungsmodell lösen, das stark auf Steueranreize setzte, um ausländisches Kapital anzuziehen, ohne sicherzustellen, dass die lokale Bevölkerung davon profitiert. Eine neue Industriepolitik muss darauf ausgerichtet sein, einen Mehrwert für die Wirtschaft zu schaffen und dafür zu sorgen, dass die thailändische Bevölkerung stärker von der heimischen Wirtschaftstätigkeit profitiert.

Zu den wichtigsten Empfehlungen gehört, Fördermaßnahmen so neu auszurichten, dass hochwertige Arbeitsplätze entstehen, statt lediglich möglichst hohe Investitionszahlen anzustreben. Dazu gehört, die Weiterbildung und Umschulung der Beschäftigten stärker in den Mittelpunkt zu rücken, damit sie den Anforderungen einer digitalen Wirtschaft gerecht werden. Handels- und Investitionspolitik sollten liberalisiert werden, etwa indem Ausländer in Dienstleistungsbranchen mehr als 50 Prozent der Anteile halten dürfen und ausländische Fachkräfte in Bereichen mit Personalmangel arbeiten können, um den Wissenstransfer zu erleichtern.

Einige Branchen bieten Chancen. Die Automobilindustrie stellt mit Unterstützung staatlicher Fördermaßnahmen auf Elektrofahrzeuge um. Für digitale Dienstleistungen und Logistik werden gute Wachstumschancen erwartet. Auch erneuerbare Energien bieten Möglichkeiten: Die Regierung hat Ziele für eine stärkere Nutzung sauberer Energie festgelegt. Um diese Chancen zu nutzen, braucht es jedoch ein stabiles politisches Umfeld und die Bereitschaft, den Ermessensspielraum staatlicher Behörden einzuschränken, der den Fortschritt oft behindert.

Dr. Veerathai betonte, dass Thailand die Stagnation nur überwinden könne, wenn es ein vollständig neues Entwicklungsmodell entwerfe. Dazu gehörten eine neue Industriepolitik, Innovationsstrategien, die Entwicklung von Kompetenzen und eine Rolle des Staates, die den wirtschaftlichen Fortschritt vorantreibt, statt ihn zu bremsen. Ohne eine solche umfassende Reform bleibt das Risiko hoch, dass Thailand noch tiefer in die wirtschaftliche Stagnation gerät.

Das Wichtigste auf einen Blick

• Die Bank of Thailand berichtet, dass Beschäftigte aus dem verarbeitenden Gewerbe in schlechter bezahlte traditionelle Dienstleistungsjobs wechseln. Dort liegt der Durchschnittslohn bei 114 Baht pro Stunde.
• Thailands durchschnittliches Wirtschaftswachstum lag von 2022 bis zum dritten Quartal 2025 bei nur 2,4 Prozent; zugleich verschlechterte sich der Beitrag des verarbeitenden Gewerbes.
• Die Touristenzahlen sanken 2025 um 7 Prozent auf 33 Millionen. Damit war Thailand das einzige Land der Region, in dem die Besucherzahlen während der Erholung nach der Pandemie zurückgingen.
• Wegen des schwächeren Einkommenswachstums dürfte sich der private Konsum 2026 auf 1,9 Prozent verlangsamen, nach 4,4 Prozent im Jahr 2024.
• Die technologiebezogene Produktion wuchs in Thailand nur um 17,2 Prozent und blieb damit deutlich hinter regionalen Wettbewerbern wie Taiwan und Vietnam zurück.
• Führende Vertreter warnen, dass die Wirtschaft aufgrund langjähriger struktureller Probleme und politischer Instabilität „feststeckt“ oder „von einer Klippe zu stürzen droht“.