Chinas Streben nach atomgetriebenen Flugzeugträgern: Eine neue Ära maritimer Ambitionen

Chinas Marine im Wandel: von konventionellem zu nuklearem Antrieb

Chinas neuester Flugzeugträger, die Fujian, ist eine bemerkenswerte ingenieurtechnische Leistung im Marineschiffbau. Das im November in Dienst gestellte, 80.000 Tonnen schwere Schiff ist das größte konventionell angetriebene Kriegsschiff der Welt und das erste nichtamerikanische Schiff mit modernen elektromagnetischen Katapulten. Doch trotz dieser technologischen Meilensteine haben Militärexperten erhebliche konstruktionsbedingte Einschränkungen festgestellt, die sich nur durch einen grundlegenden Wechsel der Antriebstechnologie überwinden ließen. Wie aus der Shipborne Weapons Defence Review hervorgeht, führen die Einschränkungen der Fujian zu einem unausweichlichen Schluss: Chinas künftige Flugzeugträger müssen nuklear angetrieben sein, um mit den Fähigkeiten ihrer amerikanischen Gegenstücke mithalten zu können.

Die Fujian kann ein breites Spektrum an Flugzeugen aufnehmen, von Tarnkappenjägern der fünften Generation und Aufklärungsflugzeugen bis hin zu Drohnen. Damit unterscheidet sie sich deutlich von Chinas früheren, an sowjetischen Vorbildern orientierten Flugzeugträgern. Die modernsten amerikanischen Schiffe der Gerald-R.-Ford-Klasse verfügen jedoch über drei Katapulte, während das chinesische Schiff zwei hat. Dadurch können sie Flugzeuge schneller und effizienter starten lassen. Dieser Unterschied bei den Startkapazitäten verdeutlicht eine größere Herausforderung für Chinas maritime Ambitionen: Das Land will sich von einer Regionalmacht zu einer weltweit präsenten Seemacht entwickeln.

Chinas Flugzeugträgerprogramm hat sich schnell und zielgerichtet entwickelt. Die ersten beiden chinesischen Träger, Liaoning und Shandong, basierten auf sowjetischen Konstruktionen mit Sprungschanzen. Die Fujian durchbrach dieses Muster als erster in China eigenständig entwickelter Flugzeugträger und erhielt elektromagnetische Katapulte, ähnlich denen der US-Marine. Doch selbst dieser Technologiesprung könnte für Chinas langfristige strategische Ziele nicht ausreichen. Deshalb richten Verteidigungsexperten und Regierungsvertreter ihren Blick zunehmend auf den Nuklearantrieb als nächsten notwendigen Schritt.

Die strategische Notwendigkeit des Nuklearantriebs

Der Nuklearantrieb bietet mehrere entscheidende Vorteile, die Chinas wachsenden maritimen Ambitionen entgegenkommen. Anders als konventionell angetriebene Flugzeugträger können nuklear angetriebene Schiffe jahrelang ohne Nachbetankung operieren und verfügen damit praktisch über unbegrenzte Ausdauer und Reichweite. So könnten chinesische Trägerkampfgruppen weit entfernt von der chinesischen Küste dauerhaft präsent sein und ihre Macht im westlichen Pazifik und darüber hinaus zur Geltung bringen, ohne durch häufige Nachbetankungen logistisch belastet zu werden.

Tong Zhao, Senior Fellow bei der Carnegie Endowment for International Peace, erläuterte die strategische Bedeutung dieses Übergangs. Mit nuklear angetriebenen Flugzeugträgern würde China in den exklusiven Kreis der erstklassigen Seemächte aufsteigen, dem derzeit nur die Vereinigten Staaten und Frankreich angehören. Für Chinas Führung wäre eine solche Entwicklung ein Symbol nationalen Ansehens. Zugleich könnte sie den Nationalismus im Inland stärken und Chinas internationales Image als führende Macht aufwerten.

Die praktischen Vorteile gehen über den Symbolwert hinaus. Der Nuklearantrieb schafft an Bord des Flugzeugträgers beträchtlichen Platz, der andernfalls für Treibstofflager benötigt würde. Dieser zusätzliche Raum kann für Flugzeugtreibstoff und Waffen genutzt werden und so Einsatzradius und Kampfkraft des Trägergeschwaders deutlich erhöhen. Nick Childs, Senior Fellow für Seestreitkräfte und maritime Sicherheit am International Institute for Strategic Studies, merkte an, dass der Nuklearantrieb China langfristig größere Möglichkeiten eröffnen würde, moderne Systeme wie elektromagnetische Katapulte, Radare und neue Waffentechnologien zu betreiben.

„Chinas wachsende Zahl an Flugzeugträgern erweitert den Luftverteidigungsschutz für eingesetzte Kampfgruppen über die Reichweite landgestützter Verteidigungssysteme hinaus und ermöglicht Einsätze weiter entfernt von der chinesischen Küste“, erklärte das US-Verteidigungsministerium in seinem jüngsten Bericht an den Kongress über Chinas militärische Stärke.

Dieser größere Einsatzradius unterstützt unmittelbar die erklärten strategischen Ziele Chinas. In seinem Weißbuch zur nationalen Verteidigung von 2019 erklärte das Land, die chinesische Marine passe ihre strategischen Anforderungen an und beschleunige „den Übergang ihrer Aufgaben von der Verteidigung in den nahen Meeren zu Schutzmissionen in den fernen Meeren“. Nuklear angetriebene Flugzeugträger wären für diesen Wandel von zentraler Bedeutung, insbesondere in umkämpften Gebieten entlang der Ersten Inselkette, zu der Taiwan und mehrere umstrittene Gebiete im Südchinesischen Meer gehören.

Konkrete Hinweise auf die Entwicklung eines Nuklearantriebs

Jüngste Erkenntnisse aus der nachrichtendienstlichen Aufklärung liefern überzeugende Belege dafür, dass China aktiv an der für künftige Flugzeugträger benötigten Nuklearantriebstechnologie arbeitet. Forschende am Middlebury Institute of International Studies in Kalifornien kamen zu dem Schluss, dass China einen landgestützten Prototyp eines Kernreaktors für ein großes Überwasserschiff gebaut hat. Ihre auf Satellitenbildern und chinesischen Regierungsdokumenten beruhende Analyse ist die erste solide Bestätigung dafür, dass Peking auf den Bau seines ersten nuklear angetriebenen Flugzeugträgers hinarbeitet.

Das Projekt, das als Longwei- oder „Dragon Might“-Projekt bezeichnet wird, befindet sich an einem Bergstandort außerhalb der Stadt Leshan in der südwestchinesischen Provinz Sichuan. Der Reaktorprototyp ist in einer Anlage namens Base 909 untergebracht, in der sich bereits sechs weitere Reaktoren in unterschiedlichen Betriebszuständen befinden. Der Standort untersteht dem Nuclear Power Institute of China, einer Tochtergesellschaft der China National Nuclear Corporation, die mit der Forschung und Erprobung im Bereich Reaktorentwicklung betraut ist.

Jeffrey Lewis, Professor am Middlebury Institute und einer der Forschenden des Projekts, hob die Bedeutung dieser Entdeckung hervor. Der Reaktorprototyp in Leshan ist der erste solide Beleg dafür, dass China tatsächlich einen nuklear angetriebenen Flugzeugträger entwickelt. China dürfte damit einem exklusiven Kreis von Staaten beitreten, die solche Schiffe betreiben. Das wäre ein wichtiger Meilenstein bei der Modernisierung der chinesischen Marine.

Das Forschungsteam stützte seine Schlussfolgerungen auf mehrere Quellen, darunter Projektausschreibungen, Personalakten, Umweltverträglichkeitsprüfungen und sogar eine Beschwerde eines Bürgers über Baulärm und übermäßige Staubentwicklung. Dokumente, denen zufolge Chinas 701. Institut, offiziell China Ship Research and Design Center, Reaktorausrüstung für die Installation auf einem großen Überwasserschiff im Rahmen des Nuklearentwicklungsprojekts beschaffte, halfen, den Zweck des Reaktors zu bestätigen.

Technische Daten und Zeitplan

Verträge über Dampferzeuger und Turbinenpumpen deuten darauf hin, dass es sich bei dem Projekt in Leshan um einen Druckwasserreaktor mit Sekundärkreislauf handelt, eine Bauart, die für Schiffsreaktoren typisch ist. Ein Bericht zur Umweltverträglichkeitsprüfung bezeichnet das Longwei-Projekt als geheimes, verteidigungsbezogenes Bauvorhaben und unterstreicht damit seine militärische Bedeutung.

Satellitenbilder aus den Jahren 2020 bis 2023 dokumentieren den Abriss von Wohnhäusern und den Bau einer Wasserentnahmeanlage, die mit dem Reaktorstandort verbunden ist. Diese sichtbaren Entwicklungen deuten darauf hin, dass das Projekt stetig voranschreitet. Beschaffungsunterlagen zufolge soll der Reaktor bald in Betrieb gehen.

Jamie Withorne, Analyst beim Oslo Nuclear Project, der die Erkenntnisse geprüft hat, bezeichnete die Argumentation als überzeugend. Sarah Laderman, Senior Analyst beim Open Nuclear Network, beschrieb die Untersuchung als sorgfältig durchgeführt und umfassend recherchiert. Es gebe überzeugende Anhaltspunkte dafür, dass China auf ein Nuklearantriebssystem für Überwasserschiffe der Marine hinarbeite, wahrscheinlich für Flugzeugträger.

Die Untersuchung liefert jedoch keine Hinweise darauf, wann ein chinesischer nuklear angetriebener Flugzeugträger gebaut und in Dienst gestellt werden könnte. Der Zeitplan bleibt ungewiss. Einige Analysten vermuten allerdings, dass China gleichzeitig mit dem Bau zweier neuer Träger beginnen könnte: eines konventionell angetriebenen Typs 003 wie der Fujian und eines nuklear angetriebenen Typs 004.

Satellitenbilder zeigen Hinweise auf Bauarbeiten

Über den Reaktorprototyp hinaus gibt es weitere Anzeichen dafür, dass China mit dem tatsächlichen Bau eines nuklear angetriebenen Flugzeugträgers begonnen hat. Von NBC News ausgewertete Satellitenbilder zeigen auf dem Gelände der Dalian-Werft im Nordosten Chinas einen technischen Prototyp eines Moduls mit zwei Schienen oder Gräben. Diese scheinen mit Katapultsystemen in Verbindung zu stehen. Fünf Analysten kamen deshalb zu dem Schluss, die Bilder deuteten auf einen neuen Schiffsentwurf hin, der sich von allen derzeit in der chinesischen Flotte befindlichen Schiffen unterscheidet.

Michael Duitsman, Forscher am James Martin Center for Nonproliferation Studies, erklärte, die Schienen stellten wahrscheinlich Testanlagen und Anordnungen für den geplanten Flugzeugträger des Typs 04 dar. Analysten gehen mehrheitlich davon aus, dass der neue Träger vier Katapulte haben wird. Damit könnten mehr Flugzeuge starten, und der Träger wäre mit US-Schiffen wie der USS Gerald R. Ford vergleichbar. Um vier Katapulte unterzubringen, müsste das Schiff größer sein als die Fujian, eine vergleichbare Tonnage wie amerikanische Träger aufweisen und von einem Kernreaktor angetrieben werden.

Die beiden Schienen auf den neuesten Satellitenbildern verlaufen in aufeinander zulaufenden Winkeln. Das entspricht grundsätzlich der Anordnung auf amerikanischen Superträgern mit vier elektromagnetischen Katapulten: Zwei verlaufen parallel am Bug, zwei weitere im mittleren Schiffsbereich. Wegen der Platzverhältnisse auf dem Flugdeck verlaufen sie nicht parallel, sondern laufen aufeinander zu. Diese Konstruktionslösung schafft Platz für die elektromagnetischen Systeme.

Seth Hosford, ein weiterer Forscher am James Martin Center, merkte an, dass bei komplexen elektromagnetischen Katapulten der Bau von Prototypen bestimmter Abschnitte sinnvoll sei. Diese Katapulte, die erstmals von den Vereinigten Staaten auf Flugzeugträgern der Ford-Klasse eingesetzt wurden, werden an der Flugzeugnase befestigt und beschleunigen das Flugzeug mithilfe großer Magnete schnell nach vorn, statt es mit Dampfkraftkolben anzutreiben. Das in Dalian sichtbare Modul hat zwei eng beieinanderliegende Schienen. Hosford warnte, dass sich kreuzende elektromagnetische Katapulte aufgrund ihrer Magnetfelder verschiedene technische Probleme verursachen könnten.

Eine Analyse des Japan Institute for National Fundamentals (JINF) liefert weitere Bestätigung. Die Auswertung der Satellitenbilder deutet darauf hin, dass China wahrscheinlich auf der Dalian-Werft mit dem Bau seines ersten nuklear angetriebenen Flugzeugträgers begonnen hat. Bilder zeigen die Installation von mehr als 270 Meter langen Kielblöcken sowie Innenrahmen mit einer Höhe von 16 Metern und einer Breite von 14 Metern. Diese ähneln Bauteilen, die bei derzeit in den Vereinigten Staaten entstehenden nuklear angetriebenen Flugzeugträgern zu sehen sind.

Technische Herausforderungen und strategische Fragen

Trotz der Fortschritte bei der Reaktorentwicklung und den Bauarbeiten bleiben erhebliche Herausforderungen. Der Bau eines nuklear angetriebenen Flugzeugträgers ist wesentlich komplizierter als der eines konventionellen. Der Nuklearantrieb wirkt sich auf Gewicht, Stabilität, Innenaufteilung, Wartungsbedarf, Ausbildung und Nachschublogistik des Trägers aus. Der Wechsel vom konventionellen zum nuklearen Antrieb ist eine größere technologische Herausforderung als der Schritt von gar keinen Flugzeugträgern zum Betrieb konventioneller Träger.

Die Vereinigten Staaten haben diese Erfahrung über Jahrzehnte gesammelt. Selbst mit umfassender Expertise im Nuklearbereich und einer etablierten industriellen Basis waren Bau und Instandhaltung nuklear angetriebener Flugzeugträger mit enormen finanziellen und logistischen Aufwendungen verbunden. China verfügt zwar über beeindruckende Fähigkeiten im Schiffbau, hat aber noch nie ein nuklear angetriebenes Überwasserschiff gebaut. Das Land betreibt zwar nuklear angetriebene U-Boote, doch bei Geräuschreduzierung, Reaktorsicherheit und Zuverlässigkeit im Einsatz liegen diese eine oder mehrere Generationen hinter amerikanischen und russischen Konstruktionen zurück.

Matthew Funaiole, Senior Fellow im China Power Project des Center for Strategic and International Studies, äußerte sich skeptisch zu Chinas unmittelbaren Nuklearambitionen. Er bezweifelt, dass der nächste chinesische Flugzeugträger nuklear angetrieben sein wird. Stattdessen erwartet er, dass der vierte Flugzeugträger der Marine der Volksbefreiungsarmee darauf ausgelegt sein wird, die bestehende Konstruktion der Fujian schrittweise zu verbessern.

Auch die Frage, ob nuklear angetriebene Flugzeugträger für Chinas derzeitige militärische Ziele überhaupt notwendig sind, bleibt offen. Der strategische Schwerpunkt Chinas liegt weiterhin im indopazifischen Raum, insbesondere auf Taiwan, dem Südchinesischen Meer und dem Ostchinesischen Meer. Für diese regionalen Einsatzgebiete könnten konventionell angetriebene Flugzeugträger mehr als ausreichen. Die Fujian wird mit ihrem elektromagnetischen Katapultsystem und ihrem großen Flugzeuggeschwader nach voller Einsatzbereitschaft Chinas unmittelbares Umfeld wirksam kontrollieren können.

Ein chinesischer Militärexperte erklärte gegenüber Newsweek unter der Bedingung der Anonymität, ein nuklear angetriebener Flugzeugträger wäre nicht der entscheidende Faktor, falls China seine Macht über den westlichen Pazifik hinaus projizieren wolle. Die für eine globale Marine erforderliche logistische Unterstützung gehe weit über den Treibstoffbedarf des Flugzeugträgers selbst hinaus, da Begleitschiffe und Flugzeuge beträchtliche Mengen Treibstoff verbrauchten. China verfüge noch nicht über das weitreichende, umfassende Logistiknetz in der Region, das die Vereinigten Staaten aufgebaut haben. Die US-Marine kann Schiffe auf dem Territorium von Verbündeten betanken und so Auslandseinsätze unterstützen.

Wirtschaftliche Belastung und Ausbildungsaufwand

Nuklear angetriebene Flugzeugträger sind atemberaubend teuer. Selbst für die Vereinigten Staaten sind Bau und Betrieb eines Trägers der Ford-Klasse samt Flugzeuggeschwader und Begleitschiffen astronomisch kostspielig. Für China, das mit wirtschaftlichen Herausforderungen wie verlangsamtem Wachstum, demografischem Rückgang und finanzieller Instabilität konfrontiert ist, wäre es möglicherweise keine kluge Verwendung seiner Mittel, Hunderte Milliarden Dollar in nuklear angetriebene Superträger zu investieren.

Auch der Personalbedarf stellt eine erhebliche Herausforderung dar. Die chinesische Marine betreibt derzeit zwölf nuklear angetriebene U-Boote, deutlich weniger als die Vereinigten Staaten und Russland. Diese begrenzte Erfahrung könnte die Ausbildung von Personal für nuklear angetriebene Flugzeugträger erschweren. Kitsch Liao, stellvertretender Direktor des Global China Hub des Atlantic Council, merkte an, dass es problematisch werden könnte, die Ausbildungskapazitäten so auszubauen, dass ausreichend qualifiziertes Personal zur Verfügung steht, insbesondere wenn China zugleich seine Flotte nuklear angetriebener U-Boote erweitern will.

Einige Analysten meinen, Peking könnte strategisch klüger vorgehen und in Fähigkeiten investieren, die die Machtprojektion der USA erschweren, etwa in ballistische Anti-Schiffs-Raketen, U-Boote und Cyberwaffen, anstatt zu versuchen, amerikanische Schiffe eins zu eins nachzubauen. Nuklear angetriebene Superträger könnten zwar Prestige bringen, doch Prestige bedeutet nicht zwangsläufig strategischen Nutzen.

Folgen für die regionale Sicherheit

Die Indienststellung nuklear angetriebener Flugzeugträger würde die Sicherheitsdynamik im indopazifischen Raum erheblich verändern. Ein nuklear angetriebener Träger mit Katapultsystem könnte länger im Pazifik stationiert bleiben als konventionell angetriebene Träger wie die Fujian. So wären länger andauernde Einsätze rund um Japan und entlang der Ersten und Zweiten Inselkette möglich.

Maki Nakagawa, Forscherin am Japan Institute for National Fundamentals, warnte, dass Chinas Flugzeugträgerflotte zwar weiterhin hinter der des US-Militärs zurückliege, die Indienststellung eines vierten nuklear angetriebenen Trägers aber länger andauernde Einsätze rund um Japan ermöglichen könnte. Ein solcher Wandel würde Überwachungs- und Aufklärungsaktivitäten der japanischen Selbstverteidigungsstreitkräfte und des US-Militärs zur Routine machen und Japan damit faktisch zwingen, seine Reaktionshaltung anzupassen.

Besonders schwerwiegend wären die Folgen für Taiwan. Nuklear angetriebene Flugzeugträger würden dem chinesischen Militär mehr Flexibilität und Ausdauer bei Einsätzen in strategischen Brennpunkten verschaffen, insbesondere entlang der Ersten Inselkette, wo sich die meisten von China beanspruchten Gebiete befinden. Im Falle eines Konflikts um Taiwan könnten nuklear angetriebene Träger Flugzeuge im Philippinensee östlich der Insel einsetzen und so ein Eingreifen des US-Militärs möglicherweise abschrecken und erschweren.

Zhao von der Carnegie Endowment erklärte, diese Träger könnten chinesische Einsätze weiter in den westlichen Pazifik hinein ausdehnen und damit die Fähigkeit des US-Militärs weiter infrage stellen, in regionale Angelegenheiten einzugreifen, die China am besten allein von Staaten aus der Region gelöst sehen möchte. Diese größere Reichweite würde die amerikanische Verteidigungsplanung erschweren und möglicherweise die strategischen Überlegungen bei einer künftigen Konfrontation verändern.

Das Pentagon äußert zunehmend Sorge über die rasche Modernisierung der chinesischen Flotte, einschließlich der Konstruktion und des Baus neuer Flugzeugträger. Diese Entwicklung passt zu Chinas wachsender Konzentration auf den maritimen Bereich und den steigenden Anforderungen an die Marine, in größerer Entfernung vom chinesischen Festland zu operieren.

Das Trägerwettrüsten zwischen den USA und China

Die Vereinigten Staaten haben bei den Fähigkeiten ihrer Flugzeugträger einen deutlichen Vorsprung und betreiben derzeit elf nuklear angetriebene Flugzeugträger. Mit dieser Flotte kann die US-Marine weltweit jederzeit mehrere Trägerkampfgruppen einsetzen, auch im indopazifischen Raum. Die Gerald-R.-Ford-Klasse steht an der Spitze der amerikanischen Trägertechnologie. Ihre drei elektromagnetischen Katapulte ermöglichen höhere Startraten als Chinas System mit zwei Katapulten.

Chinas Schiffbaukapazitäten geben amerikanischen Verteidigungsplanern jedoch zunehmend Anlass zur Sorge. Chinesische Werften bauen jedes Jahr Hunderte Schiffe, während die Vereinigten Staaten höchstens fünf pro Jahr herstellen. Dieser industrielle Vorteil hat es China ermöglicht, seine Flotte rasch auszubauen. Sie umfasst bereits mehr als 370 Schiffe und U-Boote und ist damit gemessen an der Zahl der Schiffe die größte Marine der Welt.

Der jährliche Bericht des Pentagons über Chinas militärische Stärke zeigt ehrgeizige Ausbaupläne. Dem Bericht zufolge will China bis 2035 eine Flotte von neun Flugzeugträgern aufstellen und damit den größten Ausbau einer Flugzeugträgerflotte im indopazifischen Raum seit dem Zweiten Weltkrieg in Angriff nehmen. Dadurch könnte Peking seine Fähigkeit, Trägerkampfgruppen einzusetzen, innerhalb des nächsten Jahrzehnts verdreifachen.

Dem Bericht zufolge setzte China seine Flugzeugträger bei den Manövern „Joint Sword“ zur Unterstützung simulierter Blockadeoperationen gegen Taiwan ein. Zusammen mit anderen chinesischen Kriegsschiffen und Flugzeugen erschwerte der Einsatz von Trägern der chinesischen Marine potenziellen Drittstaaten den Zugang während eines Konflikts. Solche Übungen zeigen, wie China seine wachsenden Trägerkapazitäten in regionalen Krisen einsetzen will.

Direkte Vergleiche der amerikanischen und chinesischen Trägerkapazitäten müssen jedoch differenziert betrachtet werden. Wie The Diplomat anmerkte, kann die Bezeichnung Chinas als größte Marine der Welt allein aufgrund der Zahl ihrer Schiffe irreführend sein. Eine Korvette mit 1.400 Tonnen zählt ebenso als ein Schiff wie ein Träger der Ford-Klasse mit 100.000 Tonnen, doch ihre Fähigkeiten unterscheiden sich erheblich. Andere Maßstäbe wie die Gesamttonnage oder die Bewaffnung ermöglichen aussagekräftigere Vergleiche der Seemacht.

Künftige Entwicklungen und Ungewissheiten

Wie es mit Chinas Flugzeugträgerprogramm weitergeht, wird unter Analysten kontrovers diskutiert. Einige Experten wie Collin Koh vom Institute of Defense and Strategic Studies in Singapur argumentieren, dass ein Übergang zu nuklear angetriebenen Flugzeugträgern strategisch sinnvoll sei, weil China seine Macht zunehmend über die Erste Inselkette hinaus in den fernen Meeren projizieren wolle. Kernreaktoren böten eine stabile und nachhaltige Energiequelle für Einsätze mit hoher Intensität. Das wäre besonders wichtig, da China elektromagnetische Katapulte einsetzt, die große Energiemengen verbrauchen.

Andere plädieren für ein vorsichtigeres Vorgehen. Das National Security Journal hält es für möglich, dass China seine konventionelle Flugzeugträgerflotte weiter ausbaut und im kommenden Jahrzehnt drei bis sechs konventionell angetriebene Superträger in Dienst stellt, um die regionalen Gewässer zu beherrschen, ohne die Belastungen eines Nuklearantriebs auf sich zu nehmen. Alternativ könnte China schrittweise und vorsichtig in den Nuklearantrieb einsteigen und irgendwann in den 2030er-Jahren einen einzelnen nuklear angetriebenen Versuchsträger bauen. Dabei könnte das Land wie die Vereinigten Staaten mit der USS Enterprise in den 1960er-Jahren praktische Erfahrungen sammeln.

Einige Analysten bezweifeln, dass die Zukunft überhaupt den großen Flugzeugträgern gehört. Hyperschallraketen, Drohnenschwärme und moderne Unterwasserwaffen drohen, große Überwasserschiffe zunehmend verwundbar zu machen. Vor diesem Hintergrund könnte China zu dem Schluss kommen, dass es strategisch klüger ist, die Waffen zu perfektionieren, mit denen sich Flugzeugträger versenken lassen, statt weitere verwundbare schwimmende Städte zu bauen.

Welche Reaktion für die Vereinigten Staaten angemessen wäre, ist weiterhin umstritten. Das National Security Journal plädiert für strategische Geduld und maritime Zurückhaltung statt Panik oder Überreaktion. Chinas Programm für nuklear angetriebene Flugzeugträger könnte sich als kostspieliges, riskantes und prestigeträchtiges Vorhaben erweisen, das mehr Symbolkraft als tatsächliche Kampfkraft entfaltet. Die Vereinigten Staaten könnten davon profitieren, ihre Kräfte zu schonen und sich auf bezahlbare, widerstandsfähige und dezentral aufgestellte maritime Fähigkeiten zu konzentrieren, statt China Träger für Träger nachzueifern.

Trotz aller Ungewissheiten steht eines fest: Chinas Entschlossenheit, eine Marine von Weltrang aufzubauen, zählt zu den bedeutendsten militärischen Entwicklungen des 21. Jahrhunderts. Ob nuklear angetriebene Flugzeugträger zum Mittelpunkt dieser Strategie werden oder sich als zu kostspielig und komplex für einen groß angelegten Einsatz erweisen, Chinas Wandel zur Seemacht wird die Sicherheitsarchitektur des indopazifischen Raums über Jahrzehnte hinweg verändern.

Das Wichtigste auf einen Blick

• Chinas Flugzeugträger Fujian ist technologisch fortschrittlich, weist aber Konstruktionsmängel auf, die ein Nuklearantrieb beheben könnte
• Satellitenbilder und Dokumente bestätigen, dass China einen Prototyp eines Schiffsreaktors für große Kriegsschiffe baut
• Bauarbeiten auf der Dalian-Werft deuten darauf hin, dass die Arbeiten an einem nuklear angetriebenen Träger des Typs 004 begonnen haben
• Ein Nuklearantrieb würde Reichweite, Ausdauer und Kapazität für Flugzeugtreibstoff und Waffen erhöhen
• Zu den technischen Herausforderungen zählen die Verkleinerung des Reaktors, die Integration der Systeme und die Ausbildung des Personals
• Es bleibt fraglich, ob nuklear angetriebene Flugzeugträger für Chinas regionalen Schwerpunkt notwendig sind
• Dem Pentagon zufolge will China bis 2035 neun Flugzeugträger in Dienst stellen und seine Flotte damit erheblich ausbauen
• Nuklear angetriebene Flugzeugträger würden die Sicherheitsdynamik rund um Taiwan und die Erste Inselkette erheblich verändern
• Die Vereinigten Staaten betreiben elf nuklear angetriebene Flugzeugträger, sehen sich aber durch Chinas Schiffbaukapazitäten zunehmend herausgefordert
• Neue Kriegstechnologien könnten den strategischen Wert großer Flugzeugträger unabhängig von ihrer Antriebsart mindern