Eine bedrängte Arbeitnehmerschaft
Ein Jahrzehnt lang verrichtete der vietnamesische Arbeiter Minh schwere Arbeiten wie das Sandstrahlen von Schiffen und das Schweißen von Stahl, um Japans schnell alternde Wirtschaft zu stützen. Doch nun, nachdem er sein Visum überzogen hat, gerät er ins Visier einer angekündigten Regierungskampagne gegen illegal beschäftigte Arbeitskräfte. Minh ist ein Pseudonym, das seine Identität schützen soll. 2015 kam er im Rahmen des Technical Intern Training Programme (TITP) nach Japan. Das Programm soll offiziell ausländischen Arbeitskräften dabei helfen, Fähigkeiten zu erwerben, die sie in ihre Entwicklungsländer zurückbringen können. Kritiker argumentieren, es diene in der Praxis als Quelle billiger Arbeitskräfte und mache diese anfällig für Schulden und Ausbeutung. Minh, ein ehemaliger Praktikant, der nahe Tokio lebt, findet, dass die Öffentlichkeit den größeren Zusammenhang ihrer Situation oft übersieht.
Inhalt
Viele Japaner sehen nur die Oberfläche – dass Ausländer Straftaten begangen haben. Sie denken nicht über die Ursachen nach: wie und warum diese Ausländer an diesen Punkt gekommen sind.
Seit ihrem Amtsantritt hat Premierministerin Sanae Takaichi Maßnahmen versprochen und ein Maßnahmenpaket angekündigt, das Berichten zufolge auch eine strengere Visaverwaltung umfassen soll. Dieser politische Kurswechsel erfolgt, während die Zahl ausländischer Arbeitskräfte neue Höchststände erreicht. Dahinter steht eine demografische Krise, die ausländische Arbeitskräfte für das Überleben des Landes unverzichtbar macht.
Der demografische Zwang
Japan leidet infolge eines demografischen Einbruchs unter einem gravierenden Arbeitskräftemangel. Nach Angaben des japanischen Arbeitsministeriums erreichte die Bevölkerung 2010 mit 128,06 Millionen ihren Höchststand und ist seitdem kontinuierlich gesunken. Prognosen zufolge wird sie bis 2050 auf nur noch 95,15 Millionen zurückgehen. Damit geht eine dramatische Veränderung der Altersstruktur einher. Der Anteil der Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter erreichte 1990 mit 69,5 Prozent seinen Höchststand und dürfte bis 2050 auf nur noch 51,8 Prozent schrumpfen. Der Anteil älterer Menschen soll dagegen auf nahezu 40 Prozent der Gesamtbevölkerung steigen.
Dieser landesweite Engpass betrifft auch große Ballungszentren wie Tokio. Die anhaltende Abwanderung junger Menschen aus ländlichen Regionen in die Städte beschleunigt den demografischen Einbruch und macht es immer schwieriger, genügend Arbeitskräfte zu finden. Deshalb gilt die Anwerbung ausländischer Arbeitskräfte als wirksamste Lösung, um Japans Wirtschaft zu erhalten. Daten des Ministeriums für Gesundheit, Arbeit und Soziales zeigen, dass die Zahl ausländischer Arbeitskräfte von 787.000 im Jahr 2014 auf 2,302 Millionen im Jahr 2024 stieg. Vietnamesische Arbeitskräfte bilden mit rund 25 Prozent die größte Gruppe, gefolgt von Arbeitskräften aus China und den Philippinen.
Obwohl Japan den Einfluss Chinas fürchtet, hat es seine Türen gezielt für vietnamesische Arbeitskräfte geöffnet. Vietnam ist zu einem wichtigen Partner dieser Strategie geworden. Das erklärt, warum Japan trotz anhaltender Kontroversen über Arbeitsrechtsverletzungen weiterhin zahlreiche Arbeitskräfte aus einem Land aufnimmt, das es kürzlich zum umfassenden strategischen Partner aufgewertet hat.
Die schwere Schuldenlast
Während Japan seine Türen öffnet, müssen vietnamesische Staatsangehörige bereits vor ihrer Ankunft erhebliche Hürden überwinden. Zu den größten Problemen zählen die exorbitanten Vermittlungsgebühren, die vietnamesische Arbeitsvermittlungen verlangen. Diese Gebühren, die von der japanischen Regierung nicht erhoben werden, belasten die Arbeitskräfte finanziell schwer, noch bevor sie ihr Heimatland verlassen. Eine Erhebung der japanischen Einwanderungsbehörde aus dem Jahr 2022 ergab, dass vietnamesische Praktikanten im Rahmen des technischen Ausbildungsprogramms durchschnittlich 656.014 Yen an Gebühren zahlten. Das ist deutlich mehr als bei ihren kambodschanischen oder chinesischen Kollegen.
Ein Bericht der Internationalen Arbeitsorganisation aus dem Jahr 2023 zeichnete ein noch düstereres Bild: Die durchschnittliche Gebühr entsprach dem Mindestlohn in Vietnam für 26 Monate. Haruki Kondo, ein Arbeitsmarktforscher bei der gemeinnützigen Organisation POSSE, merkte an, dass diese Schulden hauptsächlich mit hoch verzinsten Krediten finanziert werden. Nach Abzug der Lebenshaltungskosten fällt es vielen Arbeitskräften schwer, ihre Schulden zurückzuzahlen. Wenn ihre Verträge auslaufen, fühlen sich manche gezwungen, ihre offiziellen Arbeitsplätze zu verlassen, unterzutauchen und illegal zu arbeiten, um ihre Schulden loszuwerden. Kondo bezeichnet diese Situation als eine Form moderner Sklaverei und des Menschenhandels.
Minhs Erfahrung spiegelt diese Realität wider. Er wollte arbeiten, um die 7.500 Dollar zurückzuzahlen, die er schuldete, und seiner Familie Geld zu schicken. Doch als seine drei Jahre vorbei waren, gab es in seiner Heimat kaum Möglichkeiten. Eine Stelle als Schweißer zu finden und ohne gültige Papiere zu arbeiten, erwies sich als deutlich einfacher.
Ausbeutung und systemisches Versagen
Nach den Regeln des Technical Intern Training Programme sind Praktikanten faktisch an ihre Arbeitgeber gebunden und können nicht den Arbeitsplatz wechseln, selbst wenn sie unzufrieden sind. Nach Angaben der japanischen Einwanderungsbehörde sind im vergangenen Jahr rund 6.500 Auszubildende von ihren Arbeitsplätzen verschwunden. Wer untertaucht, sucht häufig in Facebook-Gruppen namens „Bodoi“ – einem umgangssprachlichen Begriff für „Soldaten“ – nach Schwarzarbeit.
Jiho Yoshimizu, Leiterin der in Tokio ansässigen gemeinnützigen Japan Vietnam Tomoiki Association, unterstützt vietnamesische Staatsangehörige in Not. Sie merkt an, dass viele Arbeitgeber zwar gewissenhaft seien, häufig aber niedrige Löhne, mangelhafte Unterkünfte und sexuelle Belästigung beklagt würden.
Manche Praktikanten stecken in Verhältnissen fest, aus denen sie nur fliehen können. Wer solche inoffiziellen Jobs findet, kommt irgendwie über die Runden. Wer keine findet, kann dazu getrieben werden, Straftaten wie den Verkauf von Drogen zu begehen.
Yoshimizu weist außerdem auf ein wachsendes Problem mit dem Visum für „Ingenieure, Fachkräfte für Geisteswissenschaften und internationale Dienstleistungen“ hin. Diese Kategorie ist für qualifizierte Fachkräfte gedacht, wird aber zunehmend missbraucht. Manche Unternehmen, die unter akutem Arbeitskräftemangel leiden, nutzen eine Lücke im System aus. Eine Klientin der Organisation kam als qualifizierte Arbeitskraft nach Japan, nachdem sie mehr als 7.000 Dollar an Vermittlungsgebühren gezahlt hatte. Sie musste Restaurants und Hotels reinigen – eine Arbeit, die gesetzlich nur von Praktikanten im technischen Ausbildungsprogramm ausgeführt werden darf.
Die psychische Belastung
Der Stress unter diesen Arbeitsbedingungen belastet die psychische Gesundheit erheblich. Eine in einer renommierten psychiatrischen Fachzeitschrift veröffentlichte Studie ergab, dass 37 Prozent der befragten vietnamesischen Arbeitskräfte laut Kessler-Skala zur psychischen Belastung (K10) als stark belastet eingestuft wurden. Als Faktoren, die deutlich mit dieser Belastung zusammenhingen, nannte die Studie selteneren Austausch mit japanischen Kollegen, schlechtere Bewertungen der sozialen Unterstützung und hohe Arbeitsbelastung.
Überraschenderweise wiesen Personen in der Kategorie „Ingenieure, Fachkräfte für Geisteswissenschaften und internationale Dienstleistungen“, für die vermeintlich bessere Bedingungen gelten, die stärkste Belastung auf. Der Studie zufolge könnten neben unbefriedigenden Arbeitsbedingungen auch unterschiedliche Situationen je nach Aufenthaltsstatus verschiedene Stressquellen darstellen. Die Herausforderungen der besonderen japanischen Kultur scheinen zur Belastung beizutragen, insbesondere bei Personen mit häufigem Kontakt zu japanischen Kollegen.
Die psychische Gesundheit dieser Arbeitskräfte ist zu einem ernsten Problem geworden. Wanderarbeiter sind regelmäßig vielfältigen Belastungen ausgesetzt, darunter Anpassungsdruck, Sprachbarrieren, Vorurteilen, Diskriminierung, Belästigung, übermäßigen Überstunden, niedrigen Löhnen und Ausbeutung. Das japanische Phänomen „Karoshi“, der Tod durch Überarbeitung, sowie Suizide unter Wanderarbeitern erhalten zunehmend Aufmerksamkeit in den Medien.
Kriminalitätsstatistiken und öffentliche Wahrnehmung
Trotz der wirtschaftlichen Notwendigkeit ausländischer Arbeitskräfte kippt die öffentliche Stimmung. Im Vergleich zu anderen wohlhabenden Volkswirtschaften ist der Anteil der Einwanderung in Japan weiterhin niedrig. Doch angesichts einer alternden Bevölkerung und sinkender Reallöhne wächst der Unmut über ausländische Arbeitskräfte. Yoshimizu beobachtet, dass sich die Wut über die eigenen finanziellen Schwierigkeiten der Japaner häufig gegen Ausländer richtet.
Polizeidaten zeigen, dass Vietnamesen unter den 2024 festgenommenen Ausländern, ohne Personen mit dauerhaftem Aufenthaltsstatus, mit mehr als 30 Prozent an der Spitze lagen. Zum Teil lässt sich dieser Wert durch den starken Anstieg der Zahl vietnamesischer Staatsangehöriger im Land erklären: Sie hat sich im vergangenen Jahrzehnt verneunfacht. Inzwischen machen sie ein Viertel der 2,3 Millionen ausländischen Arbeitskräfte Japans aus.
Der Anteil der von Nichtjapanern begangenen Straftaten ist jedoch niedrig. Nur 5,5 Prozent der rund 190.000 Menschen, die 2024 wegen Straftaten nach dem Strafgesetzbuch festgenommen wurden, waren Ausländer. Obwohl die Statistiken zeigen, dass Japan weiterhin zu den Ländern mit der höchsten Gesetzestreue weltweit zählt, klaffen Realität und Wahrnehmung auseinander. Nach aufsehenerregenden Vorfällen hat sich diese Stimmung verstärkt, etwa nach der Festnahme eines vietnamesischen Praktikanten im Juli wegen des Raubs und Mordes an einer Japanerin.
Politischer Gegenwind und Kurswechsel
Die Frage ausländischer Arbeitskräfte ist zu einem großen politischen Thema geworden. Bei der Oberhauswahl im Juli 2025 wurde die Frage, ob Japan weiterhin mehr ausländische Arbeitskräfte aufnehmen oder die Zuwanderung begrenzen sollte, zu einem zentralen Thema. Die konservative Partei Sanseito gewann deutlich an Unterstützung, indem sie eine Politik nach dem Motto „Japan zuerst“ vertrat und gegen die „übermäßige Aufnahme“ von Ausländern mobilisierte. Als Reaktion darauf gab die regierende Liberaldemokratische Partei das Versprechen aus, „illegale Ausländer auf null zu reduzieren“, und forderte strengere Überprüfungen.
Premierminister Shigeru Ishiba räumte ein, dass sich der Arbeitskräftemangel verschärft. Seine Regierung billigte Leitlinien für einen überarbeiteten Plan, der die Qualifizierung ausländischer Arbeitskräfte zu Fachkräften unterstützen soll und voraussichtlich 2027 startet. Diese neue Initiative wird das derzeitige Programm für ausländische Praktikanten ersetzen. Die Regierung plant, das TITP durch ein neues System namens „Beschäftigung zur Kompetenzentwicklung“ zu ersetzen. Es soll den Arbeitsplatzwechsel erleichtern, zugleich aber strengere Anforderungen an Japanischkenntnisse stellen.
Japans Fähigkeit, Fachkräfte anzuziehen, wird jedoch durch den globalen Wettbewerb erschwert. Der schwache Yen hat den Wert der Überweisungen ins Heimatland verringert. Zudem machen der zunehmende Wettbewerb mit Arbeitsmärkten wie Südkorea und Taiwan Japan weniger attraktiv. Der Einwanderungsexperte Jotaro Kato merkt an, dass Japans Programm zunehmend auf Bewerber aus Vietnam angewiesen ist, die weniger motiviert und qualifiziert sind als früher.
Stimmen aus der Gemeinschaft
Während die politischen Debatten und Statistiken weitergehen, spielen sich individuelle Geschichten von Durchhaltevermögen und Not ab. Die vietnamesische Nonne Thich Tam Tri, deren Tempel nördlich von Tokio Landsleuten in Schwierigkeiten Schutz bietet, betont den positiven Beitrag der Arbeitskräfte.
Praktikanten im technischen Ausbildungsprogramm leisten einen großen Beitrag zur japanischen Gesellschaft. Es schmerzt mich, zu sehen, wie eine einzige schlechte Schlagzeile die Japaner leicht gegen sie aufbringen kann.
Sie räumt ein, dass manche Praktikanten falsche Entscheidungen treffen und sich durch Glücksspiel oder unüberlegte Unternehmungen verschulden, betont aber, dass die Mehrheit hart arbeitet. Ihrer Ansicht nach muss die Gemeinschaft daran arbeiten, das Bild der Arbeitskräfte zu normalisieren.
Deshalb müssen wir so viele gute Taten wie möglich vollbringen, um dieses Bild von uns zu normalisieren und das Vertrauen der Japaner zurückzugewinnen.
Auch die Wirtschaft erkennt die entscheidende Rolle dieser Arbeitskräfte an. In Fabriken, auf Baustellen und in Krankenhäusern tragen Wanderarbeiter dazu bei, die Wirtschaft am Laufen zu halten. Unternehmen wie Koganei Seiki in der Präfektur Saitama sind bei der Herstellung von Präzisionsteilen stark auf vietnamesische Ingenieure angewiesen. Ohne sie kämen viele Branchen sofort zum Erliegen.
Der Weg zur Reform
Die japanische Regierung versucht, diesen Widersprüchen mit Reformen zu begegnen. Die neue „Steuerungsstelle“ im Kabinettssekretariat soll die Politik gegenüber ausländischen Einwohnern umfassend koordinieren, um eine geordnete und solidarische Gesellschaft zu verwirklichen. Mit der Reform von 2027 sollen ausländische Arbeitskräfte als Beschäftigte statt als Praktikanten behandelt werden, was ihnen theoretisch mehr Rechte und Schutz gewährt.
Experten halten jedoch eine stärkere Aufsicht für dringend notwendig, um diese Arbeitskräfte zu schützen. Die Japan Vietnam Tomoiki Association betont, dass das derzeitige Visasystem des Landes ein Sicherheitsnetz braucht. Sie weist darauf hin, dass für die Visumkategorie für qualifizierte Arbeitskräfte keine hohen Sprachkenntnisse verlangt werden. Dadurch können manche Arbeitskräfte kein Japanisch sprechen und sind anfällig für Ausbeutung durch Unternehmen, die ihre fehlende Unterstützung ausnutzen.
Während Japan mit seiner schrumpfenden Erwerbsbevölkerung ringt, muss das Land wirtschaftliche Notwendigkeit und gesellschaftlichen Zusammenhalt miteinander vereinbaren. Die Herausforderung besteht darin, ein System zu schaffen, das die Rechte und die Würde von Arbeitskräften wie Minh achtet und zugleich die Sicherheit und den Wohlstand der Gemeinschaften gewährleistet, denen sie dienen.
Die wichtigsten Punkte
- Vietnamesische Arbeitskräfte bilden die größte Gruppe ausländischer Arbeitskräfte in Japan. Sie machen rund 25 Prozent der 2,3 Millionen ausländischen Arbeitskräfte aus.
- Viele Arbeitskräfte kommen hoch verschuldet an. Sie zahlen durchschnittlich 656.014 Yen an Vermittlungsgebühren, was zu Ausbeutung und Zwangsarbeit führen kann.
- Das Technical Intern Training Programme (TITP) steht in der Kritik, weil es Arbeitskräfte an ihre Arbeitgeber bindet und einen Arbeitsplatzwechsel verhindert. Dies führt zu zahlreichen Fällen, in denen Praktikanten ihren Arbeitsplatz verlassen und untertauchen.
- Premierministerin Sanae Takaichi hat ein hartes Vorgehen gegen illegal beschäftigte Arbeitskräfte versprochen. Das spiegelt den wachsenden öffentlichen Unmut wider, obwohl die Kriminalitätsstatistiken zeigen, dass Ausländer vergleichsweise selten an Straftaten beteiligt sind.
- Die japanische Regierung plant, das TITP 2027 durch ein neues System namens „Beschäftigung zur Kompetenzentwicklung“ zu ersetzen, das mehr Arbeitsplatzwechsel ermöglichen und den Schutz verbessern soll.
- Die psychische Belastung unter vietnamesischen Arbeitskräften ist hoch: 37 Prozent berichten von erheblichem Stress aufgrund der Arbeitsbedingungen, kultureller Barrieren und Isolation.
