Von der Rennbahn in den kaiserlichen Dienst: Japans Kaiserhaus und seine Pferde mit zweiter Karriere

Ein ungewöhnlicher Karrierewechsel für Vollblüter

Tief im geschäftigen Herzen Tokios, auf dem Gelände des Kaiserpalasts, genießt eine Gruppe ehemaliger Athleten einen ruhigen Ruhestand. Es handelt sich nicht um frühere Sumoringer oder Baseballstars, sondern um Vollblutpferde, die einst auf den Rennbahnen Japans an den Start gingen. Heute übernehmen diese Tiere einen neuen, würdevollen Dienst. Sie tragen Mitglieder der Kaiserlichen Garde und eskortieren Kutschen mit ausländischen Diplomaten. Diese Praxis zeugt von der bemerkenswerten und beständigen Verbundenheit zwischen dem japanischen Kaiserhaus und der Welt der Pferde – einer Verbindung, die von alten Ritualen über Modernisierungsbestrebungen bis hin zur internationalen Diplomatie reicht.

Der Wechsel vom adrenalingeladenen Hochgeschwindigkeitsrennsport zu den disziplinierten, zeremoniellen Aufgaben der Kaiserlichen Garde ist für diese Tiere eine bedeutende berufliche Veränderung. Er erfordert ein besonderes Temperament und eine umfassende Umschulung. Doch dieses zweite Leben bietet Pferden, deren Zukunft sonst ungewiss sein könnte, einen ehrenvollen Weg. Die kaiserlichen Stallungen bieten ihnen ein Zuhause, in dem sie dem Land weiterhin würdevoll dienen können.

Die Auswahl des perfekten diplomatischen Begleitpferds

Das Auswahlverfahren für ein Pferd der Kaiserlichen Garde ist streng. Dabei kommt es weniger auf körperliche Leistungsfähigkeit als auf mentale Ausgeglichenheit an. Mitsuru Sato, ein für die Eskortpferde zuständiger Beamter, trainiert diese Tiere seit Jahrzehnten. Der ideale Kandidat müsse ein ruhiges, ausgeglichenes Temperament haben und zuverlässig sein, erklärt er. Das Pferd dürfe nicht leicht scheuen – eine entscheidende Eigenschaft, wenn es bei offiziellen Zeremonien durch die belebten Straßen Tokios geführt wird.

Sato, der seit 35 Jahren mit den kaiserlichen Pferden arbeitet, merkt an, dass das äußere Erscheinungsbild zwar keine vorrangige Rolle spielt, die Stallungen aber durchaus auf traditionelle Überlieferungen achten. So besagen seit Langem bestehende Vorstellungen etwa, dass ein einzelner weißer Strumpf am linken Hinterbein auf ein gutes Pferd hindeute, während ein doppelter Wirbel auf der Stirn für ein nervöses Wesen sprechen könne. Sato stellt jedoch klar, dass diese Sprüche nicht wörtlich genommen, sondern bei der Auswahl lediglich berücksichtigt werden. Letztlich werden die Pferde danach ausgewählt, ob sie unter Druck gelassen bleiben und den Umgang mit Menschen gewohnt sind – Eigenschaften, die sie häufig schon während ihrer Rennkarriere entwickeln.

Training für die Straßen Tokios

Sobald ein Pferd in den kaiserlichen Stallungen eintrifft – meist im Alter von vier oder fünf Jahren nach dem Ende seiner Rennkarriere –, beginnt das Training. Zunächst muss sich das Tier an seine neue Umgebung gewöhnen. Das Gelände des Kaiserpalasts unterscheidet sich stark von der lauten Rennbahn. Es ist ruhig, friedlich und von Geschichte geprägt. In mehreren Trainingsphasen werden die Pferde auf ihr neues Leben vorbereitet.

Geritten wird erst, wenn die Trainer es für sicher halten. Sato betont, wie wichtig diese schrittweise Eingewöhnung ist. Ein Pferd, das sich leicht reiten lässt, gibt den neuen Gardisten Selbstvertrauen und hilft ihnen, schnell Fortschritte zu machen. Auf diese Weise werden die Pferde zu Lehrmeistern für die menschlichen Mitglieder der Garde. Neue Rekruten auszubilden, gilt als ebenso wichtige Aufgabe wie die Teilnahme an Staatszeremonien.

Das tägliche Programm ist anspruchsvoll. Jeden Morgen werden die Pferde zu einer nahe gelegenen Reitbahn geführt, wo sie Schritt gehen, galoppieren und springen. Hindernissprünge gehören nicht deshalb zum Training, weil die Pferde bei Zeremonien springen müssen, sondern damit sie Anweisungen genau befolgen. Zurück in den Stallungen werden sie abgeduscht und ihre Hufe gepflegt. Diese Routine setzt sich bis weit in ihre Zwanziger fort und sichert ihnen eine lange, verlässliche Laufbahn.

Die zeremonielle Aufgabe

Die wichtigste Aufgabe dieser Pferde besteht darin, Kutschen mit neu ernannten Botschaftern vom Bahnhof Tokio zum Kaiserpalast zu eskortieren. Diese Tradition, die 1952 nach dem Zweiten Weltkrieg wieder aufgenommen wurde, ist in der modernen Welt ein seltenes Schauspiel. Wenn ein Botschafter zum Kaiserpalast fährt, um dem Kaiser sein Beglaubigungsschreiben zu überreichen, rollt die von Pferden gezogene Kutsche, flankiert von berittenen Gardisten, durch die Straßen Tokios.

Kazuhiko Akinaga, Kurator am Pferdemuseum Japan, weist darauf hin, dass neben Japan nur wenige Länder, darunter das Vereinigte Königreich und Spanien, diese traditionelle Art der Beförderung von Diplomaten pflegen. Die Entscheidung zwischen Auto und Kutsche bleibt oft dem Botschafter überlassen. Die meisten entscheiden sich jedoch für die Kutsche, die sie als einzigartige und repräsentative Einführung in die japanische Kultur betrachten.

Diese Fahrt ist nicht ohne Herausforderungen. Die Pferde müssen sich auf einen starken Kontrast zum friedlichen Palastgelände einstellen. Plötzlich sind sie von hohen Gebäuden, großen Menschenmengen und unerwarteten Geräuschen umgeben. Eine im Wind wehende Plastiktüte oder eine plötzlich ertönende Sirene könnte ein weniger gut trainiertes Tier erschrecken. Dass die Pferde trotz dieser Ablenkungen den Anweisungen des Reiters folgen, zeugt von ihrem natürlichen Wesen und der Qualität ihres täglichen Trainings.

Im Rampenlicht: die Pferde

Zu den derzeitigen Bewohnern der kaiserlichen Stallungen zählt Yukikaze, ein elfjähriger Hengst mit bemerkenswerter Abstammung. Sein Vater war Special Week, ein legendäres Rennpferd, das vier Gruppe-I-Rennen gewann, darunter 1999 den Emperor's Cup. Yukikaze, der während seiner Rennkarriere Yukino Dream hieß, hatte eine bescheidene Bilanz: In acht Rennen blieb er sieglos. Im Alter von fünf Jahren kam er in den kaiserlichen Stall.

„Er ist schüchtern und gutmütig“, sagt Mitsuru Sato.

Bei einer im Dezember beobachteten Trainingseinheit zeigte Yukikaze sein vorsichtiges Wesen. Als Sato eine Hindernisstange hochhielt, wich Yukikaze ihr zunächst aus. Beim zweiten Versuch überwand er das Hindernis mit etwas Zuspruch. Diese Vorsicht ist kein Nachteil, sondern macht ihn für seine Aufgabe geradezu ideal. Seine Hauptaufgabe besteht darin, gleichmäßig neben der Kutsche des Botschafters zu traben – eine Arbeit, bei der Geduld und Beständigkeit wichtiger sind als Schnelligkeit.

Ein weiteres bemerkenswertes Pferd ist Shōyū, ein 16-jähriger Veteran der Kaiserlichen Garde. Sato erinnert sich an den Moment, in dem ihm klar wurde, dass Shōyū für die Aufgabe geeignet war. Er sah das Pferd in einem Reitclub, der einem Bekannten gehörte, und ritt es sofort.

„Ich wusste sofort, dass er das richtige Pferd für diese Aufgabe war“, sagte Sato.

Shōyū kam nach seinem Karriereende im Alter von vier Jahren zur Garde und ist seitdem ein zuverlässiges Mitglied des Teams. In den Stallungen leben außerdem Hakurei, ein neunjähriger Schimmel, der früher Maillot Blanc hieß, und Aokaze, ein 23-jähriger Sohn des Siegers des Imperial Cup, Bubble Gum Fellow.

Die persönliche Zuneigung des Kaiserhauses

Die Verbindung zwischen dem Kaiserhaus und diesen Pferden reicht weit über ihre offiziellen Aufgaben hinaus. Der Kaiser und die Kaiserin sind für ihre große Zuneigung zu Pferden bekannt und zeigen oft, dass sie einzelne Tiere genau kennen. Bei einem kaiserlichen Gartenfest im Herbst 2025 unterhielt sich das Kaiserpaar mit dem Starjockey Yutaka Take. Dabei erwähnten sie zahlreiche Rennpferde und bewiesen ihre Vertrautheit mit der Rennsportwelt.

Das Gespräch kam auf Hakurei, den Schimmel der Kaiserlichen Garde. Take merkte an, dass viele Schimmel von Natur aus temperamentvoll sein könnten. Die Kaiserin erwiderte, Hakurei „macht ziemlich sein eigenes Ding“, worauf der Kaiser hinzufügte: „Jedes Pferd ist anders.“ Take war Berichten zufolge erstaunt darüber, wie mühelos sich das Kaiserpaar an die Namen der Pferde erinnerte.

„Ich hatte das Gefühl, dass sie Pferde wirklich lieben“, sagte Take nach dem Gartenfest.

Kaiser Naruhito hat öffentlich über seine Wertschätzung für die Tiere gesprochen. Bei einer Pressekonferenz im Februar erwähnte er, dass er sich darauf freue, die Pferde bei seinen regelmäßigen Spaziergängen über das Palastgelände zu sehen. Dieses persönliche Interesse ist nicht erst mit dem derzeitigen Kaiser aufgekommen. Der emeritierte Kaiser war in seiner Jugend Kapitän der Reitgemeinschaft seiner Schule, und sowohl der amtierende Kaiser als auch Kronprinz Akishino kennen Pferde seit ihrer Kindheit.

Historische Wurzeln der Verbindung

Die Beziehung zwischen dem Kaiserhaus und den Pferden ist tief in der japanischen Geschichte verwurzelt. Pferde werden am kaiserlichen Hof seit der Antike bei Ritualen und Veranstaltungen eingesetzt. In der Moderne änderte sich jedoch ihre Verwendung, insbesondere während der Meiji-Zeit (1868–1912), einer Phase rascher Modernisierung Japans.

Kaiser Meiji machte Pferde zu einem seiner wichtigsten Fortbewegungsmittel und ritt durch verschiedene Landesteile, um sie zu inspizieren. Im März 1874 sah Kaiser Meiji in einer vorübergehenden kaiserlichen Residenz in Akasaka zum ersten Mal ein Pferderennen. Dieses Erlebnis markierte den Beginn seiner Beschäftigung mit dem westlich geprägten Rennsport. In der Folge besuchte er mehr als 50 Veranstaltungen rund um den Rennsport.

Diese Begeisterung mündete 1905 in der Einführung des Emperor-Cup-Pferderennens. Kaiser Meiji stiftete einer Rennbahn im Tokioter Stadtteil Negishi in Yokohama eine Vase mit dem kaiserlichen Chrysanthemenwappen als Trophäe. Das Rennen findet bis heute statt und zählt weiterhin zu den prestigeträchtigsten Veranstaltungen im japanischen Rennkalender.

Kazuhiko Akinaga zufolge war Kaiser Meijis Förderung des Pferderennsports ein bewusster politischer Akt. Indem er einen Teil der westlichen Kultur aufgriff, zeigte der Kaiser dem heimischen wie dem internationalen Publikum, dass Japan modernisiert worden war. Darüber hinaus nutzte das Kaiserhaus Reitsportveranstaltungen, um diplomatische Delegationen zu empfangen und mit Pferden internationale Freundschaften zu fördern.

Die Lage ehemaliger Rennpferde insgesamt

Während die Pferde der Kaiserlichen Garde eine privilegierte zweite Karriere genießen, ist die Zukunft der meisten ausgedienten Rennpferde in Japan weitaus ungewisser. Die Rennsportbranche ist riesig: Jedes Jahr kommen fast 8.000 Fohlen zur Welt. Rennpferde beenden ihre Laufbahn üblicherweise im Alter zwischen drei und sechs Jahren, haben aber eine natürliche Lebenserwartung von 25 bis 30 Jahren. Für diese Tiere nach dem Ende ihrer Rennkarriere einen Platz zu finden, ist eine große Herausforderung.

Statistiken zufolge gehen jedes Jahr etwa 6.000 Rennpferde in den Ruhestand. Wegen der hohen Haltungskosten von mehr als 100.000 Yen pro Monat und des im Vergleich zu Europa knappen Angebots an Reitvereinen können nur wenige eine Laufbahn als Reit- oder Zuchtpferd einschlagen. Viele ehemalige Rennpferde werden deshalb in Schlachthöfe gebracht; ihr Fleisch gilt in manchen Kreisen als Delikatesse.

Es gibt Bemühungen, dieses Problem anzugehen. Organisationen wie Thoroughbred Aftercare and Welfare wurden gegründet, um ausgediente Pferde vorübergehend zu versorgen und umzuschulen. Diese Einrichtungen können jedoch nur wenige Tiere aufnehmen. Daneben gibt es Zufluchtsorte wie den Horse Trust in der Präfektur Kagoshima, der rund 150 ehemaligen Rennpferden dauerhaft ein Zuhause bietet. Ziel dieser Einrichtungen ist es, den Pferden ein Leben in Herden und die Freiheit zu ermöglichen, ihren täglichen Aktivitäten selbst nachzugehen.

Die Übernahme ehemaliger Rennpferde durch die Kaiserliche Garde ist ein weithin sichtbares Beispiel für eine erfolgreiche Umschulung. Sie zeigt, dass diese Tiere auch jenseits der Rennbahn ein sinnvolles und würdevolles Leben führen können. Ihre Vertrautheit mit Menschen und ihre disziplinierte Ausbildung machen sie zu ausgezeichneten Kandidaten für Aufgaben, die Ruhe und Zuverlässigkeit erfordern.

Kulturelle Wirkung und moderne Medien

Die Faszination für Rennpferde und ihre Geschichten prägt die japanische Kultur weit über den Kaiserpalast hinaus. Die Öffentlichkeit liebt Pferde, die die Fantasie beflügeln – unabhängig von ihrer Sieg-Niederlagen-Bilanz. Ein berühmtes Beispiel ist Haru Urara, ein Rennpferd, das als „strahlender Stern der Verlierer“ bekannt wurde, nachdem es bei 113 Starts kein einziges Rennen gewonnen hatte. Ihre Unbeirrbarkeit brachte ihr die Zuneigung der Nation ein; schließlich inspirierte sie eine Figur in der beliebten Spiel- und Anime-Reihe „Uma Musume: Pretty Derby“.

Die Medienreihe, in der berühmte Rennpferde als Pferdemädchen dargestellt werden, zeigt, wie tief der Pferderennsport in der japanischen Unterhaltungskultur verankert ist. Die Reihe hat mit verschiedenen Medien kooperiert, zuletzt auch mit einer Fernsehserie über die Welt des Rennsports. Diese Verbindung von Wirklichkeit und Fiktion hält die Geschichten der Pferde im öffentlichen Bewusstsein lebendig.

Auch die Auslandsreisen des Kaiserhauses spiegeln dieses anhaltende Interesse wider. Bei einem Besuch in der Mongolei nahmen Kaiser Naruhito und Kaiserin Masako am Naadam-Fest teil und sahen sich auf der Steppe ein traditionelles Pferderennen an. Mit Ferngläsern verfolgte das Kaiserpaar das Rennen und zeigte damit seine Wertschätzung für die Reitsporttraditionen anderer Kulturen. So festigte es zugleich sein Image als engagierter Förderer der Pferde.

Das Wichtigste auf einen Blick

Die Geschichte der Pferde der Kaiserlichen Garde vereint Tradition, Diplomatie, Tierschutz und die besondere Verbundenheit des Kaiserhauses mit Pferden. Sie zeugt von der Anpassungsfähigkeit des Vollbluts und der anhaltenden symbolischen Bedeutung des Pferdes in der japanischen Gesellschaft.

• Derzeit dienen 14 Pferde in der Kaiserlichen Garde, zwölf davon sind ehemalige Rennpferde.
• Die Pferde eskortieren Kutschen mit neuen Botschaftern vom Bahnhof Tokio zum Kaiserpalast.
• Bei der Auswahl für die Garde zählen ein ruhiges Temperament und Gutmütigkeit mehr als Rennerfolge oder das äußere Erscheinungsbild.
• Kaiser Naruhito und Kaiserin Masako sind für ihre persönliche Kenntnis der Pferde und ihre Zuneigung zu ihnen bekannt.

Die Tradition, Botschafter mit Pferdekutschen zur Übergabe ihrer Beglaubigungsschreiben zu begleiten, wurde 1952 nach dem Zweiten Weltkrieg wieder aufgenommen.

Die Praxis geht auf die Meiji-Zeit zurück, als Pferderennen dazu dienten, der Welt Japans Modernisierung zu zeigen.