Geschäftsgeheimnisse und handschriftliche Notizen: Der massive Samsung-Datenabfluss bei DRAM-Technologie nach China

Ein Verstoß gegen die nationale Sicherheit

Südkoreanische Staatsanwälte haben einen Fall aufgedeckt, der als einer der schwerwiegendsten Fälle von Industriespionage in der Geschichte des Landes gilt. Zehn Personen, darunter ehemalige hochrangige Führungskräfte und Ingenieure von Samsung Electronics, wurden angeklagt. Sie sollen zentrale Technologien zur Halbleiterfertigung an Chinas ChangXin Memory Technologies (CXMT) weitergegeben haben. Dabei geht es nicht nur um einen Unternehmensstreit: Die Behörden bezeichnen den Vorfall als schweren Schlag für Südkoreas nationale Wirtschaftssicherheit, der das Land möglicherweise mehrere zehn Billionen Won kosten könnte.

Die Vorwürfe zeichnen das Bild einer gezielten und ausgeklügelten Operation, mit der modernste digitale Sicherheitssysteme umgangen werden sollten. Statt Server zu hacken oder Dateien auf USB-Sticks herunterzuladen, sollen sich die Beschuldigten auf eine Methode verlassen haben, die so alt ist wie die Zeit selbst: Stift und Papier. Indem sie Hunderte wichtige Fertigungsschritte von Hand abschrieben, konnten die Ingenieure Samsung mit Geschäftsgeheimnissen im Wert von mehr als einer Milliarde US-Dollar verlassen und China damit praktisch die Schlüssel zum Markt für fortschrittliche Speicherchips übergeben.

Das Ausmaß des mutmaßlichen Diebstahls

Bei der fraglichen Technologie handelt es sich um DRAM-Fertigungsprozesse der 10-Nanometer-Klasse. Samsung investierte rund 1,6 Billionen Won, umgerechnet etwa 1,08 Milliarden US-Dollar, und fünf Jahre intensiver Forschung in die Entwicklung dieser Technologie. Zum Zeitpunkt des Diebstahls war Samsung das einzige Unternehmen weltweit, das diese fortschrittlichen Speicherchips in Massenproduktion herstellen konnte. Diese technologische Führungsposition verschaffte Südkorea einen entscheidenden Vorsprung auf dem globalen Halbleitermarkt. Nun ist diese Dominanz bedroht.

Den Staatsanwälten zufolge gehörten detaillierte „Prozessrezepte“ zu den gestohlenen Daten. In der Halbleiterfertigung ist ein Rezept keine Zutatenliste für ein Gericht, sondern eine präzise Anleitung für die Maschinen. Es legt die genauen Parameter für Hunderte von Arbeitsschritten fest, darunter Gasflussverhältnisse, Reaktordrücke und Einstellungen für Fotolack bei Lithografie und Abscheidung. Diese Informationen vereinen das gesammelte Wissen aus Tausenden Stunden Ingenieursarbeit und entscheiden darüber, ob ein Chip funktioniert oder nur ein teures Stück Siliziumausschuss ist.

Die Lowtech-Methode hinter einem Hightech-Verbrechen

Am verblüffendsten an diesem Fall ist die Einfachheit der Methode, mit der eine der weltweit sichersten Unternehmensumgebungen überwunden worden sein soll. In modernen Halbleiterfabriken herrscht strenge digitale Überwachung. USB-Anschlüsse sind häufig deaktiviert, Dateiübertragungen werden protokolliert und externe E-Mail-Verbindungen blockiert. Die Ermittler stellten jedoch fest, dass ein Forscher, in Berichten als „A“ bezeichnet, diese ausgeklügelten digitalen Schutzmaßnahmen umging, indem er die Informationen einfach von Hand aufschrieb.

Über einen längeren Zeitraum übertrug der Forscher rund 600 einzelne Fertigungsschritte von Hand in ein von Samsung bereitgestelltes Notizbuch. Um keinen Verdacht zu erregen, handelte es sich um ein gewöhnliches Firmenheft. So schuf der Ingenieur eine physische Aufzeichnung, die vollständig außerhalb der Reichweite von Samsungs digitalen Systemen zur Verhinderung von Datenverlust lag. In dieser analogen Form konnten die Daten aus der Anlage gebracht werden, ohne auch nur einen Alarm auszulösen.

Das als ‚Process Recipe Plan‘ bekannte Dokument enthält kritische Informationen zu den Anlagen und den in die Systeme einzugebenden Parametern und gilt als das ‚Kernstück des Kernbereichs‘ der Halbleiterproduktion von Samsung Electronics.

Von Samsung zu CXMT: Der Technologietransfer

Die Ermittlungen zeichnen das Bild eines komplexen Netzwerks von Personen, die bei diesem Technologietransfer zusammengearbeitet haben sollen. Die handschriftlichen Notizen sollen an einen ehemaligen Generaldirektor von Samsung, in den Berichten als „B“ bezeichnet, weitergegeben worden sein. Er hatte bei CXMT die Leitung der Entwicklung übernommen. Der Austausch von Fachwissen beschränkte sich offenbar nicht auf ein einzelnes Dokument. Den Behörden zufolge nutzte die Gruppe Briefkastenfirmen und wechselte häufig den Standort ihrer Büros, um nicht entdeckt zu werden.

CXMT wurde 2016 gegründet und ist ein wichtiger Bestandteil von Chinas ehrgeiziger Strategie, bei Halbleitern unabhängig zu werden. Vor dem mutmaßlichen Diebstahl hatte das Unternehmen Schwierigkeiten, mit etablierten Branchenriesen wie Samsung und SK Hynix mitzuhalten. Mit den gestohlenen Prozessdaten machte CXMT jedoch deutlich schnellere Fortschritte. Das Unternehmen konnte die gestohlenen Rezepte an die eigenen Anlagen anpassen. Dafür waren zwar weiterhin Tests nötig, doch der Lernprozess wurde erheblich verkürzt.

Als unmittelbare Folge der mutmaßlichen Industriespionage begann CXMT 2022 mit der Auslieferung größerer Mengen von DRAM-Chips der 17-Nanometer-Klasse und wechselte 2023 zur Produktion in der 10-Nanometer-Klasse. Dieses Tempo überraschte Branchenanalysten, die erwartet hatten, dass chinesische Unternehmen deutlich länger brauchen würden, um solch fortschrittliche Strukturgrößen ohne Zugang zu modernsten Lithografiewerkzeugen aus den Niederlanden oder den USA zu beherrschen.

Die strategischen Auswirkungen auf den globalen Markt

Die Folgen dieses Datenabflusses reichen weit über eine einzelne Produktlinie hinaus. Die gestohlene Technologie soll die Grundlage für CXMTs Entwicklung von High-Bandwidth Memory, kurz HBM, gelegt haben. HBM ist eine für KI-Anwendungen unverzichtbare Speicherchip-Art, die in Grafikprozessoren und Rechenzentren eingesetzt wird. Mit dem zunehmenden globalen Wettlauf um die Vorherrschaft bei künstlicher Intelligenz ist die Kontrolle über die HBM-Fertigung zu einer strategischen Priorität für Großmächte geworden.

Durch den Erwerb dieser Technologie ist CXMT zu Chinas fortschrittlichstem DRAM-Hersteller aufgestiegen. Marktanalysten erwarten, dass das Unternehmen bis zu 15 Prozent des globalen Marktes für spezialisierte Speicherprodukte erobern könnte. Das bedroht die Vormachtstellung südkoreanischer Unternehmen, die traditionell den Großteil des Marktes für fortschrittliche Speicherchips kontrollieren. Die finanziellen Folgen zeichnen sich bereits ab: Nach Schätzung der Staatsanwaltschaft gingen Samsungs Umsätze allein 2024 wegen des zunehmenden Wettbewerbs durch das chinesische Unternehmen um rund 5 Billionen Won zurück.

Ein Muster der Spionage

Dieser Fall ist wegen der Zahl der Beteiligten und der Ausgeklügeltheit der Operation besonders schwerwiegend, steht aber nicht für sich allein. Südkoreanische Behörden haben einen beunruhigenden Trend dokumentiert: Der Halbleitersektor des Landes wird gezielt durch Abwerbung von Fachkräften und Technologiediebstahl ins Visier genommen. In einem separaten, aber verwandten Fall wurde ein ehemaliger leitender Samsung-Manager zu sieben Jahren Haft verurteilt, weil er DRAM-Technologie der 18-Nanometer-Klasse an CXMT weitergegeben hatte.

In diesem Fall ging es um eine Person namens Kim, die Samsung 2016 verließ und zu CXMT wechselte. Ihm wurde vorgeworfen, sieben Schlüsseltechnologien, darunter die Atomlagenabscheidung, weitergegeben und in China die Gründung eines Halbleiterausrüsters vorbereitet zu haben, um weitere Datenabflüsse zu ermöglichen. Die Ermittler stellten fest, dass Kim und seine Mitstreiter 20 Ingenieure von Samsung und verbundenen Unternehmen abgeworben hatten. Ihnen boten sie Gehälter, die drei- bis fünfmal so hoch waren wie ihre Einkünfte in Südkorea.

Das Problem betrifft nicht nur Samsung. Auch SK Hynix, ein weiterer südkoreanischer Speicherchiphersteller, war mit ähnlichen Sicherheitsverletzungen konfrontiert. In einem Fall wurde ein Mitarbeiter beschuldigt, Tausende Seiten vertraulicher Daten gestohlen zu haben, darunter Informationen über die Hybrid-Bonding-Technologie, die für die Herstellung von KI-Chips entscheidend ist. Anschließend soll er versucht haben, zu einer Tochtergesellschaft von Huawei zu wechseln. Diese Vorfälle deuten auf systematische Bemühungen hin, sich mit legalen wie illegalen Mitteln südkoreanisches geistiges Eigentum anzueignen.

Die rechtlichen und sicherheitspolitischen Maßnahmen

Südkoreanische Staatsanwälte nehmen diese Bedrohungen zunehmend ernst. Im aktuellen Fall wurden fünf Personen, darunter der ehemalige Samsung-Manager und mehrere Ingenieure, wegen Verstößen gegen das Gesetz zum Schutz industrieller Technologien angeklagt und in Untersuchungshaft genommen. Fünf weitere wurden angeklagt, aber gegen Kaution freigelassen. Die Behörden sind besonders besorgt über die langfristigen wirtschaftlichen Schäden. Die Halbleiterbranche macht mehr als 20 Prozent der gesamten südkoreanischen Exporte aus.

Das Rechtssystem steht jedoch vor der Herausforderung, solche Straftaten wirksam abzuschrecken. Berichten zufolge erhielten Täter, die zwischen 2018 und 2022 nach dem Gesetz zum Schutz industrieller Technologien verurteilt wurden, im Durchschnitt lediglich 10,7 Monate Haft. Diese Nachsicht steht in starkem Gegensatz zu Ländern wie den USA und Taiwan, die Technologiediebstahl als Spionage einstufen und deutlich härtere Strafen verhängen. In Taiwan beantragte die Staatsanwaltschaft beispielsweise kürzlich Haftstrafen von bis zu 14 Jahren für Ingenieure, denen die unrechtmäßige Aneignung von TSMCs 2-Nanometer-Prozesstechnologie vorgeworfen wird.

Die Rolle menschlicher Informationsbeschaffung

Der Fall macht eine entscheidende Schwachstelle im Zeitalter digitaler Sicherheit deutlich. Unternehmen investieren zwar Milliarden in Firewalls, Verschlüsselung und Überwachungssoftware, doch der Mensch bleibt der am schwersten zu kontrollierende Faktor. Der beschuldigte Ingenieur, in diesem Fall als „A“ bezeichnet, soll Überwachungsschutzmaßnahmen eingesetzt haben, die eher an einen Spionageroman als an einen Unternehmensprozess erinnern.

Die Ermittlungsdetails zeigen, dass die Gruppe nach strengen internen Regeln vorging. Sie soll davon ausgegangen sein, dass der südkoreanische Geheimdienst sie jederzeit überwachte. Die Beteiligten nutzten verschlüsselte Kommunikationskanäle, verschickten bestimmte Emojis als Notfallwarnungen und nahmen Umwege über andere Städte, um die CXMT-Zentrale in China zu erreichen und mögliche Verfolger abzuschütteln.

Die Ermittler sagen, der beschuldigte Ingenieur habe diese Lücke ausgenutzt, indem er sich Prozessabläufe einprägte und sie anschließend niederschrieb. Das lässt sich praktisch unmöglich wirksam überwachen.

Auch die Anwerbestrategie war gezielt. Die Gruppe nahm Ingenieure ins Visier, gegen die Samsung Disziplinarmaßnahmen verhängt hatte, sowie pensionierte Fachleute, die ins Lehramt gewechselt waren. Indem das Netzwerk sich auf möglicherweise unzufriedene oder finanziell verletzliche Personen konzentrierte, fand es offenbar bereitwillige Helfer, die Geschäftsgeheimnisse über die Grenze brachten.

Weiterreichende Folgen für die Technologiebranche

Die Auswirkungen dieses Datenabflusses sind in der globalen Halbleiterbranche spürbar. Der Fall zeigt, dass der Schutz geistigen Eigentums mehr erfordert als digitale Barrieren. Während Länder weltweit mit Exportkontrollen und Sanktionen technologische Schranken errichten, steigt für Konkurrenten der Anreiz, sich Technologien mithilfe menschlicher Informationsbeschaffung anzueignen.

Für Samsung und SK Hynix ist der Vorfall ein Weckruf. Wahrscheinlich werden sie überprüfen, wie Mitarbeitende mit sensiblen Daten umgehen. Das könnte zu strengeren Vorgaben für physische Notizbücher und einer stärkeren Überwachung des Mitarbeiterverhaltens führen. Zudem könnte die Branche auf härtere Strafen drängen, um künftige Diebstähle wirksamer abzuschrecken.

Auf internationaler Ebene dürfte der Vorfall Forderungen nach einer strengeren Durchsetzung von Vereinbarungen zum Technologietransfer verstärken. Er macht deutlich, wie schwierig es ist, die Verbreitung von Wissen in einer global vernetzten Branche zu verhindern, in der Fachkräfte frei über Grenzen hinweg wechseln. Während China weiter auf technologische Eigenständigkeit hinarbeitet, verdeutlichen Vorfälle wie dieser den Konflikt zwischen wirtschaftlicher Globalisierung und nationalen Sicherheitsinteressen.

Die Zukunft des DRAM-Wettbewerbs

CXMT strebt derzeit eine Börsennotierung in Shanghai mit einer Bewertung von 42 Milliarden US-Dollar an. Dazu beigetragen haben die raschen technologischen Fortschritte des Unternehmens. CXMT stellte kürzlich seine neueste DRAM-Generation namens DDR5 vor und tritt damit direkt gegen die südkoreanischen Konkurrenten an. Analysten warnen, dass CXMT bei der HBM-Entwicklung inzwischen nur noch drei bis vier Jahre hinter den Weltmarktführern liegt und HBM3 2026 auf den Markt bringen will.

Dieses rasche Aufholen, das mutmaßlich durch gestohlene Technologie begünstigt wurde, verändert die Wettbewerbslage grundlegend. Es verkürzt den Zeitraum, in dem südkoreanische Unternehmen ihre enormen Investitionen in Forschung und Entwicklung wieder einspielen können. Wenn Konkurrenten die Ergebnisse jahrelanger Forschung einfach durch die Abwerbung einiger wichtiger Ingenieure erwerben können, sinkt der Anreiz, in grundlegende Innovationen zu investieren. Das könnte das Tempo des technologischen Fortschritts insgesamt bremsen.

Das Wichtigste

Die Anklage gegen zehn ehemalige Samsung-Mitarbeitende markiert eine deutliche Verschärfung des Kampfes um die Vorherrschaft bei Halbleitern. Sie legt ein komplexes Spionagenetzwerk offen, in dem handschriftliche Notizen, Briefkastenfirmen und die Abwerbung von Fachkräften über Landesgrenzen hinweg eine Rolle gespielt haben sollen. Der mutmaßliche Diebstahl der DRAM-Technologie der 10-Nanometer-Klasse verschaffte Chinas CXMT einen schnellen Weg an die Spitze des Speichermarktes, während Südkorea dafür einen hohen wirtschaftlichen und technologischen Preis zahlt.

Während das Gerichtsverfahren läuft, wird die Branche genau beobachten, wie Südkorea seine Schutzmaßnahmen anpasst. Der Fall führt eindringlich vor Augen, dass die wertvollsten Geheimnisse in der Hightech-Welt oft nicht auf Festplatten gespeichert sind, sondern in den Köpfen der Menschen, die sie entwickeln. Ihr Schutz erfordert Sicherheitskonzepte, die menschliche Schwachstellen ebenso konsequent berücksichtigen wie digitale.

Die wichtigsten Punkte

• Zehn Personen, darunter ehemalige Samsung-Führungskräfte, wurden angeklagt, weil sie DRAM-Technologie der 10-Nanometer-Klasse an Chinas CXMT weitergegeben haben sollen.
• Der Technologiediebstahl soll mithilfe handschriftlicher Notizen erfolgt sein, um digitale Sicherheitssysteme zu umgehen.
• Samsung investierte fünf Jahre und 1,6 Billionen Won in die Entwicklung der gestohlenen Prozesse.
• Der Datenabfluss soll Samsung 2024 Umsatzeinbußen von 5 Billionen Won verursacht haben.
• CXMT nutzte die Daten, um 2023 DRAM der 10-Nanometer-Klasse in Massenproduktion herzustellen und so Chinas Einstieg in den Markt für fortschrittliche Speicherchips zu beschleunigen.
• Die gestohlene Technologie legte außerdem die Grundlage für CXMTs Entwicklung von HBM-Speicher für KI-Anwendungen.
• Die Behörden identifizierten die Quelle der durchgesickerten Prozessrezepte mithilfe einer Handschriftenanalyse.
• Südkorea sieht sich einem umfassenderen Trend der Industriespionage gegen seinen Halbleitersektor ausgesetzt.