Kasachstans Ili-Route nach China droht Wassermangel

Eine Handelsader zwischen Kasachstan und China wiederbeleben

Am Ufer des Kaptschagai-Stausees nahe der Stadt Qonayev bereitet Kasachstan einen Binnenhafen vor, der den Ili wieder mit China verbinden und einen ruhigen Wasserabschnitt in einen grenzüberschreitenden Handelskorridor verwandeln soll. Im Mittelpunkt des Plans stehen ein neues Logistikzentrum und ein Frachtterminal rund 90 Kilometer nördlich von Almaty. Dort sollen Lastkähne und Flussschiffe aus der chinesischen Stadt Yining anlegen, bevor die Waren per Straße und Schiene in ganz Zentralasien verteilt werden. Vertreter der Behörden und Projektpartner nennen einen Zeitplan, der den Beginn des Betriebs für 2027 vorsieht. Ein Bereitstellungsplatz, Kräne, Lagerhäuser, Zollanlagen und Serviceeinrichtungen sollen das Rückgrat einer Logistikplattform bilden, die zu einer der größten des Landes werden soll.

Der Ili entspringt im Tien Shan und fließt nach Westen nach Kasachstan. Früher war er eine praktische Route für den Warentransport. Nach der Sowjetzeit ging die Schifffahrt zurück, weil die Wasserstände sanken und Straße und Schiene an Bedeutung gewannen. Heute sorgt die Überlastung der Landkorridore für neues Interesse an Flüssen als kostengünstige Alternative. Auf Wasserwegen lassen sich schwere oder übergroße Güter transportieren, die Straße und Schiene stark beanspruchen oder sich dort gar nicht befördern lassen. Außerdem verbrauchen sie pro Tonne Fracht weniger Kraftstoff und eröffnen neue Möglichkeiten, Industriegebiete an Exportrouten anzubinden. Kasachstan hat sich als Brücke für den eurasischen Handel etabliert: Der Großteil des Schienengüterverkehrs zwischen China und Europa verläuft durch das Land. Der Flusstransport würde diese Verbindungen nicht ersetzen, könnte sie aber entlasten und neue Nischen für Massengüter und Projektladungen schaffen.

Nach den derzeitigen Plänen ist am Ufer des Kaptschagai-Stausees ein rund 100 Hektar großes Gelände für einen Hafen und einen intermodalen Umschlagplatz vorgesehen. Das kasachische Unternehmen Ili River Port LLP leitet das Projekt. Chinesische Partner entwickeln den oberhalb gelegenen Abschnitt von Yining bis zur kasachischen Grenze. Die Projektunterlagen sehen eine schiffbare Strecke von rund 450 Kilometern vor. Zu Beginn sollen jährlich etwa eine Million Tonnen umgeschlagen werden; durch Verbesserungen an den Fahrrinnen und den Ausbau der Flotte könnte die Kapazität auf bis zu drei Millionen Tonnen steigen. Lastkähne könnten Baustoffe, landwirtschaftliche Erzeugnisse und Ausrüstung transportieren, darunter übergroße Bauteile für Energie- und Industrieprojekte in den Regionen Almaty und Balkhash. Der Hafen würde außerdem als Sammelpunkt für Fracht dienen, die in den Transkaspischen Korridor und andere zentralasiatische Märkte eingespeist wird.

Wassermangel setzt enge Grenzen

Die Wirtschaftlichkeit hängt von einer Ressource ab, die unter Druck steht. Der Ili ist ein grenzüberschreitender Fluss. Der Großteil seines Wassers stammt aus China, bevor er nach Kasachstan fließt und den Balchaschsee speist. Kasachstan ist stark auf Wasser aus dem Ausland angewiesen, und die Nutzung flussaufwärts ist parallel zur Entwicklung der chinesischen Region Xinjiang gestiegen. Der Klimawandel verschärft den Druck, weil Gletscher schrumpfen und sich die jahreszeitlichen Abflussmuster verändern. All das schränkt den Spielraum für die Schifffahrt ein und erhöht den Druck auf die flussabwärts gelegenen Gemeinden, die für Landwirtschaft, Fischerei und Trinkwasser auf den Fluss angewiesen sind.

In einem Bericht an den US-Kongress beschrieb das US-Außenministerium, wie sich Entnahmen flussaufwärts auf grenzüberschreitende Flüsse auswirken, die für Kasachstan wichtig sind. In dem Bericht heißt es:

China leitet Wasser aus den gemeinsam mit Kasachstan genutzten Flüssen Irtysch und Ili um, um das Wirtschaftswachstum in Xinjiang zu fördern.

Die zunehmende Bewässerung im chinesischen Ili-Tal hat zusammen mit höheren Temperaturen und unregelmäßigen Niederschlägen den Abfluss zeitweise bereits verringert, wie wissenschaftliche Untersuchungen des Ili-Balchasch-Beckens zeigen. Modellrechnungen belegen, dass das Becken seit jeher anfällig für ökologische Wasserknappheit ist und ein weiterer Anstieg des Verbrauchs flussaufwärts die Engpässe flussabwärts verschärft. Einige Klimaszenarien könnten Entlastung bringen. Planer sehen jedoch Wassersparmaßnahmen, eine effizientere Bewässerung und abgestimmte Wasserabgaben als die verlässlichsten Mittel, um die Zuverlässigkeit des Flusses für Ökosysteme und wirtschaftliche Nutzung gleichermaßen zu sichern.

Der Balchaschsee steht auf dem Spiel

Der Balchaschsee ist ein abflussloser See in einem geschlossenen Becken. Der größte Teil seines Zuflusses stammt aus dem Ili. Geht der Zufluss zurück, sinkt der Wasserspiegel, der Salzgehalt kann steigen und die Gestalt sowie der Zustand des Deltas verändern sich. Das Ili-Delta bietet Feuchtgebieten, Vogelarten und Fischbeständen Lebensraum und ist für den Südosten Kasachstans von kultureller und wirtschaftlicher Bedeutung. Geringere Abflüsse verringern außerdem die Tiefe der Fahrrinnen, lassen kleine Boote auf Grund laufen und verstärken die Versandung, die die Schifffahrt behindert. Fachleute in der Region verweisen häufig auf die Katastrophe am Aralsee als warnendes Beispiel. Die ökologischen und sozialen Kosten eines schlecht verwalteten geschlossenen Beckens können enorm sein. Sie würden noch steigen, wenn Entwicklungen rund um den Balchaschsee, darunter eine industrielle Expansion, ohne gesicherte Wasserbilanzen vorangetrieben würden.

Aus einem flachen Fluss einen Frachtkorridor machen

Den Ili in eine verlässliche Schifffahrtsroute zu verwandeln, erfordert mehr als Anlegestellen und Lagerhäuser. Ingenieure erarbeiten Pläne für Baggerarbeiten, Uferbefestigungen und Maßnahmen zur Führung des Flussbetts, damit die Strömung einem berechenbaren Verlauf folgt. Der Fluss mäandriert und lagert Sandbänke ab. Deshalb wäre das Ausbaggern keine einmalige Maßnahme, sondern ein wiederkehrender Kostenpunkt, der von der Sedimentfracht und den saisonalen Hochwasserständen abhängt. Navigationsbojen, Leuchtfeuer und digitale Karten sollen Schiffsführern dabei helfen, enge Passagen zu durchfahren. Sicherheits- und Umweltprüfungen müssen belegen, dass die Arbeiten empfindliche Feuchtgebiete und Laichplätze nicht beschädigen.

Wie eine praktikable Schifffahrtssaison aussieht

Auf dem Ili und dem Kaptschagai-Stausee schränkt die kalte Jahreszeit die Schifffahrt ein. Eis und niedrige Temperaturen können den Fluss monatelang unbefahrbar machen. Das Hochwasser kommt gewöhnlich im späten Frühjahr und Frühsommer mit der Schneeschmelze. Dann sind die Wassertiefen für Schleppverbände günstiger. Im Spätsommer und Frühherbst kann der Abfluss zurückgehen, wenn flussaufwärts viel Wasser für die Bewässerung entnommen wird. Betreiber würden schwere und Massenguttransporte wahrscheinlich auf die Monate mit höheren Wasserständen konzentrieren und bei sinkenden Wasserständen leichtere Ladungen befördern. Flachgehende Lastkähne, die von Flussschleppern geschoben werden, könnten den Großteil des Verkehrs übernehmen. Die Ladungen müssten jedoch auf Wasserstände und Fahrwasserbedingungen abgestimmt werden. Selbst nach Verbesserungen dürfte es Wochen oder Monate geben, in denen Tiefgangsbeschränkungen die Kapazität verringern oder den Betrieb unterbrechen. Dieses Risiko werden Verlader beim Vergleich mit der Bahn berücksichtigen.

Der Hafenbetrieb braucht eine Flotte und qualifizierte Arbeitskräfte, über die Kasachstan bislang nicht in ausreichendem Umfang verfügt. Ein Großteil der Binnenflotte ist alt, Ersatzteile sind knapp und Reparaturwerften gibt es nur wenige. Das Projektteam hat Pläne für ein umfassendes Logistikzentrum mit Wartungsanlagen, Lagerflächen und Passagierdiensten vorgelegt. Die Ausbildung von Schiffsführern, Deckmannschaften und Hafenarbeitern wird entscheidend sein. Ebenso wichtig sind moderne Navigationshilfen und Dispositionssysteme, die Verladern in Echtzeit Informationen zu Wasserständen, Fahrzeiten und Liegeplatzverfügbarkeit liefern. Ohne diese Voraussetzungen könnte der Hafen fertig sein, bevor der Fluss bereit ist.

Die Diplomatie entscheidet über die Befahrbarkeit des Flusses

Kasachstan und China verfügen bereits über einen Rahmen für die Zusammenarbeit an grenzüberschreitenden Flüssen. Eine bilaterale Kommission kommt zusammen, um über Wasserstände, Wasserqualität und neue Projekte zu beraten. Was fehlt, ist eine verbindliche Zuteilung des Ili-Wassers oder ein Regelwerk, das ganzjährig bestimmte Abflüsse an der Grenze garantiert. Damit die Schifffahrt tragfähig ist, müssten beide Seiten saisonale Zielwerte vereinbaren, Daten von Messstellen flussaufwärts transparent austauschen, bei Dürren und Überschwemmungen in Echtzeit warnen und Wasserabgaben für Ökosysteme, Landwirtschaft, Kraftwerke und Schifffahrt miteinander in Einklang bringen. Auf chinesischer Seite könnten Wassersparmaßnahmen wie Tröpfchenbewässerung, die Auskleidung von Kanälen und eine Umstellung des Anbaus im Ili-Tal den Druck verringern. In Kasachstan würde eine engere Abstimmung zwischen den Behörden für Wasser, Energie, Umwelt und Verkehr helfen, den Betrieb des Kaptschagai-Stausees an ökologische Erfordernisse und Frachtfahrpläne anzupassen.

Auch der Bericht des US-Außenministeriums unterstrich politische Maßnahmen, die Risiken in wasserarmen Becken senken. Er kommt zu dem Schluss:

Nachhaltiges Wassermanagement, die Bekämpfung der Umweltverschmutzung und internationale Zusammenarbeit sind unerlässlich, um die mit Wasserknappheit in China verbundenen Risiken zu mindern.

Chinas umfassendere Probleme mit der Wasserversorgung machen deutlich, warum klare Regeln für den Ili nötig sind. In dem Land leben 20 Prozent der Weltbevölkerung, doch sein Anteil an den weltweiten Süßwasserressourcen ist deutlich geringer. Der Norden ist trockener und stärker landwirtschaftlich geprägt. Deshalb wurde versucht, Wasser mit großen Umleitungsprojekten vom Süden in den Norden zu bringen. Hitzewellen und Dürren haben dieses System in den vergangenen Jahren belastet; zugleich konkurrieren Stauseen und Bewässerung mit dem Bedarf flussabwärts. Diese innenpolitischen Rahmenbedingungen erschweren Zugeständnisse flussaufwärts. Sie zeigen aber auch, warum ein Abkommen über den Ili mit verlässlichen Daten und praktikablen saisonalen Zielwerten für beide Volkswirtschaften wertvoll wäre. Kasachstan und China können auf eine enge Zusammenarbeit in Handel und Infrastruktur verweisen. Vorhersehbare Abflüsse, die eine verlässliche Schifffahrtsplanung ermöglichen, würden diese Zusammenarbeit auf dem Wasser zum Alltag machen.

Wirtschaftlichkeit unter unsicheren Bedingungen

Befürworter des Ili-Projekts verweisen auf niedrige Stückkosten beim Flusstransport, die Möglichkeit, schwere Güter zu befördern, mit denen die Bahn Schwierigkeiten hat, und Netzwerkeffekte durch die Anbindung eines neuen Hafens an die Straßen und Schienen Zentralasiens. Die angestrebten Mengen – anfangs eine Million Tonnen, nach Ausbaumaßnahmen bis zu drei Millionen – sind bescheiden im Vergleich zum Schienengüterverkehr zwischen China und Kasachstan, der jährlich mehrere zehn Millionen Tonnen umfasst. Genau darum geht es: Der Ili-Korridor soll die bestehenden Verbindungen ergänzen, nicht ersetzen. Er könnte sich auf Massengüter, Baustoffe und übergroße Fracht für große Projekte im Raum Almaty und am Balchaschsee spezialisieren. Außerdem könnte er Güter in den Transkaspischen Korridor über Aktau einspeisen und an Depots anschließen, die Kasachstan und seine Partner von Xi’an bis in die Kaspische Region errichten.

Investoren werden vor allem auf Zuverlässigkeit und Kosten achten. Sie werden garantierte Mindesttiefen der Fahrrinne, eine klar festgelegte Schifffahrtssaison und eine gesicherte Finanzierung der regelmäßig nötigen Baggerarbeiten verlangen. Ebenso wichtig sind transparente Regeln, die den ökologischen Wasserbedarf des Ili-Deltas und des Balchaschsees schützen. Eine abgestimmte Zollabfertigung, verlässliche Umschlagzeiten im Hafen sowie genügend flachgehende Schiffe und Besatzungen für die Einhaltung der Fahrpläne sind genauso wichtig wie die hydrologischen Bedingungen. Verbindliche Frachtzusagen großer Verlader würden das Erlösrisiko senken. Parallel treibt Kasachstan weitere Flussprojekte am Irtysch und im Kaspischen Einzugsgebiet des Ural voran, um seine Möglichkeiten im Binnenverkehr zu diversifizieren. Ein Netz verschiedener Routen verteilt Risiken auf unterschiedliche hydrologische Bedingungen und Partner. Soll der Ili darin seinen Platz finden, ist ein verlässlicher Fluss die Grundvoraussetzung.

Die wichtigsten Punkte

• Kasachstan plant einen neuen Binnenhafen am Kaptschagai-Stausee bei Qonayev, um die Schifffahrt auf dem Ili zwischen Yining in China und dem Südosten Kasachstans wiederzubeleben.
• Das Projekt umfasst ein 100 Hektar großes Logistikzentrum, ein anfängliches Umschlagziel von rund einer Million Tonnen pro Jahr und eine mögliche Steigerung auf drei Millionen Tonnen, wenn Fahrrinnen und Flotte ausgebaut werden.
• Der Ili ist ein grenzüberschreitender Fluss. Der Großteil seines Wassers stammt aus China; Wassermangel wird durch die Nutzung flussaufwärts, den Klimawandel und schrumpfende Gletscher verschärft.
• Der Balchaschsee ist für den Großteil seines Zuflusses auf den Ili angewiesen. Deshalb sind ökologische Wasserabflüsse und der Zustand des Deltas zentrale Voraussetzungen für jeden Schifffahrtsplan.
• Für den Ausbau wären Baggerarbeiten, Maßnahmen zur Führung des Flussbetts und moderne Navigationshilfen sowie neue Flotten und geschulte Besatzungen erforderlich.
• Die Schifffahrtssaison dürfte sich auf die Monate mit höheren Wasserständen konzentrieren. Bei Niedrigwasser wären Ladungsbeschränkungen oder Betriebspausen wahrscheinlich.
• Die Diplomatie ist entscheidend. Saisonale Abflussziele, ein transparenter Datenaustausch und Wassersparmaßnahmen flussaufwärts wären die Grundlage für eine verlässliche Schifffahrt.
• Wirtschaftlich wäre die Route eine Nischenverbindung als Ergänzung zur Bahn, geeignet für Massengüter und übergroße Fracht. Investoren werden jedoch klare hydrologische Garantien und einen zuverlässigen Betrieb verlangen.