Einblicke in Malaysias letzte Streichholzfabrik: Kelantans Flamme brennt weiter

Eine Fabrik aus einer anderen Zeit, die noch immer arbeitet

In einem flach gebauten Gebäudekomplex am Stadtrand von Kota Bharu zeugen das stetige Klappern der Förderbänder und der leichte Schwefelgeruch von einem Alltag, der sich seit Jahrzehnten kaum verändert hat. Die 1933 gegründete Kelantan Match Factory verarbeitet noch immer dünne Holzstäbchen und Pappe zu den kleinen Schachteln, die früher in jeder malaysischen Küche standen. Sie gilt weithin als letzte noch aktive Streichholzfabrik des Landes. Die Produktion ist zurückgegangen und die Belegschaft geschrumpft, doch das Fließband läuft weiter, Schachtel für Schachtel, Tag für Tag.

Der Fabrikleiter, 76 Jahre alt und von seinen Kollegen „Matchstick Wee“ genannt, arbeitet seit mehr als dreißig Jahren in dieser Halle. Vor einigen Jahrzehnten lief die Fabrik im Dreischichtbetrieb und beschäftigte rund 1.000 Menschen. Heute sind nur noch etwa 25 bis 30 Beschäftigte übrig. Einwegfeuerzeuge haben Streichhölzer im Alltag verdrängt, und der Mangel an heimischem Holz sowie strengere Vorschriften für Abholzung und Verarbeitung zwangen das Unternehmen, den Großteil der Rohstoffe aus China zu importieren. Nach Schätzung des Leiters sind die Verkäufe im Vergleich zu vor dreißig Jahren um rund 50 bis 70 Prozent gesunken.

Wee leitet den Betrieb noch immer mit ruhiger, sachlicher Art, die aus langjähriger Erfahrung erwächst. Er erinnert sich an die Zeiten, als der Hof rund um die Uhr voller Menschen war.

Früher hatten wir drei Schichten mit Beschäftigten. Schauen Sie uns jetzt an: Nur noch 30 Beschäftigte sind übrig.

Trotz des Rückgangs hat die Fabrik unerwartet viel Aufmerksamkeit von Besuchern auf sich gezogen. Busse und Autos halten ohne Voranmeldung. Die Menschen fragen, ob sie einen Blick hineinwerfen dürfen, posieren für Fotos und nehmen ein paar Schachteln mit nach Hause. In ländlichen Gegenden werden Streichhölzer weiterhin verwendet, wo Gasherde, Holzkohleöfen und Mückenspiralen verbreitet sind; auch Hotels legen ihren Gästen nach wie vor Schachteln bereit.

Von den Anfängen 1933 bis zur landesweiten Ausnahme

Die Kelantan Match Factory nahm 1933 in Sungai Keladi nahe Kota Bharu ihren Betrieb auf. Berichten zufolge geht ihre Gründung auf einen Händler aus Mumbai zurück, der die Chance erkannte, Streichhölzer vor Ort herzustellen. Damals importierte Malaya die meisten Schachteln aus Schweden, Großbritannien, Japan und China. Die Eigentümer wechselten mehrmals, bis der Geschäftsmann Tan Chon San 1995 die Fabrik übernahm. Kriege, Unabhängigkeit und rasantes Städtewachstum überstand die Fabrik und passte sich mit wechselnder Größe dem Wandel des Marktes an.

In Malaysia gab es einst eine Handvoll Streichholzfabriken. Die Perak Match Factory wurde 1936 eröffnet, und nach dem Krieg nahm ein kleiner Betrieb in Sarawak die Produktion auf; beide schlossen jedoch noch im 20. Jahrhundert. Kelantan machte weiter und produzierte bekannte Marken, mit denen Malaysier aufwuchsen. Zum Sortiment gehörten Tiger Head und Two Tigers sowie Marken wie Cap Lada (Chili-Marke), Cap Helang (Adler), Cap Keris (Dolch), Cap 99 und Cap Bintang (Stern). Hotels zählen weiterhin zu den Stammkunden, und die Schachteln gelangen nach wie vor in Geschäfte im ganzen Land.

Auf ihrem Höhepunkt beschäftigte die Fabrik rund 1.000 Menschen und arbeitete im Dreischichtbetrieb. Heute gibt es auf dem Gelände drei Hauptlinien: eine für die Streichhölzer, eine für die Schachteln und eine für die Verpackung. Laut den Aufsehern erreicht die Produktion bei entsprechendem Bedarf noch immer rund 96.000 Schachteln am Tag.

Was die Flamme am Leben hält

Streichhölzer bleiben gefragt, weil sie kleine Alltagsaufgaben lösen, für die eine einfache Flamme genügt. Eine Schachtel kostet wenig, ihr geht der Brennstoff nicht aus, und sie funktioniert auch an feuchten Morgen, wenn ein billiges Feuerzeug nur stottert. Auf dem Land verwenden Haushalte sie, um Holzkohle, Petroleumkocher und Mückenspiralen anzuzünden. Köche in Städten und Dörfern haben nach wie vor einen Vorrat neben dem Herd. Hotels halten Packungen mit ihrem Logo für Gäste bereit, die Kerzen oder Räucherstäbchen anzünden möchten.

Viele der Menschen, die diese Schachteln herstellen, haben ihr gesamtes Erwachsenenleben hier verbracht. Eine der dienstältesten Mitarbeiterinnen, die 55-jährige Siti Mazenah, etikettiert und sortiert Streichholzschachteln und arbeitet von Montag bis Freitag zu festen Zeiten.

Ich arbeite gern hier. Wenn wir wollen, können wir unsere Aufgaben wechseln, und ich lerne viel über die Arbeitsabläufe.

Jüngere Beschäftigte sind selten, aber es gibt sie. Der 26-jährige Fakhrul Syahmi kam nach seiner Heirat zur Fabrik und war überrascht, dass der Betrieb noch geöffnet war.

Sogar meine Freunde waren überrascht, als ich ihnen erzählte, dass ich in dieser Streichholzfabrik arbeite. Sie dachten, sie hätte geschlossen.

Erfahrene Beschäftigte sagen, das Produkt habe seinen Platz weiterhin verdient. Der Fabrikaufseher Mahmod Mohd Nor erlebt seit Jahrzehnten, wie sich der Geschmack verändert, hört aber noch immer regelmäßig von treuen Kunden.

Streichhölzer sind weiterhin gefragt. Die Menschen benutzen sie, um Feuer anzuzünden, manche auch für Zigaretten. Die Qualität ist gleichbleibend, und deshalb kaufen die Kunden weiter.

Ein Blick in die Fabrik, Schritt für Schritt

Der Prozess beginnt mit angeliefertem Holz in Form von Platten oder Leisten. Heute wird es hauptsächlich aus China importiert, da geeignetes heimisches Holz knapp ist. Maschinen schneiden die Leisten in dünne Stäbchen, trocknen sie und sortieren sie zum Eintauchen in Gestelle. Pappe für die Schachteln wird zugeschnitten und gefaltet; anschließend werden die Etiketten aufgeklebt und auf einer Seite der Reibestreifen angebracht. Beschäftigte prüfen die Kartons von Hand und befördern die fertigen Schachteln in einen hohen Lagersilo, wo sie vor dem Versand ruhen, damit sie nicht beschädigt werden.

Jedes Streichholzstäbchen erhält einen dünnen Wachsüberzug, damit sich die Flamme daran entlang ausbreiten kann. Anschließend wird die Spitze in eine Paste getaucht, die heiß und hell brennt. Ein typischer Sicherheitszündkopf besteht aus einem Oxidationsmittel, Füllstoffen und Bindemitteln, sodass er sich beim Streichen über die Reibefläche der Schachtel rasch entzündet. Gleichbleibende Qualität ist entscheidend. Ist die Paste zu feucht, zerbröselt der Zündkopf; ist sie zu trocken, entzündet er sich nicht. Beschäftigte prüfen ständig Stichproben und sortieren schwache Chargen aus.

Die Arbeitszeiten sind verlässlich, was in vielen Fabriken selten ist. Beschäftigte wie Siti arbeiten unter der Woche ungefähr von 9 bis 16 Uhr, während der Betrieb je nach Auftragslage bis zu sechs Tage pro Woche laufen kann. Bei Nachfragespitzen können die Linien fast 96.000 Schachteln täglich produzieren. Jede ist 20 Millimeter hoch und enthält rund 50 Streichhölzer.

Holzknappheit und strengere Vorschriften verändern die Versorgung

Früher kam das Holz aus Wäldern unweit von Kota Bharu. Jahrzehnte der Entwicklung und strengere Vorschriften für Abholzung und Verarbeitung haben die Lage verändert. Das Holz für Streichholzstäbchen muss gerade und gleichmäßig gewachsen sein, damit es beim Eintauchen und Trocknen nicht splittert. Geeignete Holzarten sind vor Ort seltener verfügbar und werden oft für höherwertige Verwendungszwecke reserviert. Holzimporte aus China halten den Betrieb am Laufen, machen selbst kleinste Kostenfaktoren jedoch von globalen Entwicklungen abhängig, von Frachtraten bis zu Wechselkursschwankungen.

Diese Belastungen schlagen sich in der Kalkulation einer kleinen Schachtel nieder. Chemische Rohstoffe, Energie und Verpackungen sind allesamt teurer geworden. Ein Unternehmen, das einen Alltagsgegenstand zu einem niedrigen Preis verkauft, hat wenig Spielraum, Kostensteigerungen aufzufangen. Die Leitung sagt, zu starke Preiserhöhungen würden die Kunden auf dem Land vertreiben, die noch immer ganze Kartons kaufen.

Marken und die Kunst auf kleinen Schachteln

Ein Teil der Anziehungskraft der Fabrik liegt in ihren Etiketten. Sammler, sogenannte Philumenisten, tauschen und archivieren Motive aus allen Epochen. In Malaya und später in Malaysia wurden Tiger, Adler und Dolche zu vertrauten Motiven. Die Fabrik in Kelantan ist mit tigerbezogenen Etiketten wie Tiger Head und Two Tigers verbunden; zum heutigen Sortiment gehören Cap Lada, Cap Helang, Cap Keris, Cap 99 und Cap Bintang. Die kleinen Papierrechtecke erzählen etwas über Ort und Zeit. Ihre leuchtenden Rot- und Gelbtöne ziehen im Ladenregal noch immer die Blicke auf sich.

Das Unternehmen fertigte sogar Sonderauflagen als Souvenirs an, darunter Streichhölzer für die Commonwealth Games 1998 in Kuala Lumpur. Für viele Malaysier ist das Öffnen einer Schachtel mit der Aufschrift Cap Lada oder Cap Helang nicht nur ein Kauf, sondern auch eine Erinnerung. Diese Verbindung ist zwar nicht greifbar, trägt aber dazu bei, das Geschäft am Leben zu halten, wenn ein Feuerzeug für ungefähr den Preis eines einzelnen Kartons zu haben ist.

Eine Besucherattraktion ohne Tourismuskonzept

Die Fabrik ist still und leise zu einem Zwischenstopp für Reisende geworden, die Kelantan erkunden. Die Beschäftigten sind daran gewöhnt, dass Besucher durch Türen spähen oder fragen, wie die Maschinen funktionieren. Das Unternehmen hat das Gelände nie in ein offizielles Museum verwandelt.

Wee sagt, die unangekündigten Besuche kämen in Wellen, oft ohne Vorwarnung.

Sie tauchen einfach aus dem Nichts auf. Jeden Tag kommen sie. Manchmal sind es sehr viele.

Kota Bharu lädt zu dieser Art von Neugier ein. Die Stadt ist ein Zentrum für Batik und Songket-Weberei, Holzschnitzerei und den Bau von Wau-Drachen sowie für das Schattentheater Wayang Kulit. Die Streichholzfabrik ist Teil dieser vielfältigen Handwerkslandschaft: ein funktionierender Betrieb der Alltagsindustrie, der greifbare Produkte mit den Menschen verbindet, die auf sie angewiesen sind.

Kann die Fabrik die nächsten fünf Jahre überstehen?

Die Marktentwicklung lässt sich kaum ignorieren. Nach Einschätzung des Fabrikleiters liegen die Verkäufe bei der Hälfte oder weniger als vor einer Generation. Berichte über die Fabrik warnen, dass sie in drei bis fünf Jahren zur Schließung gezwungen sein könnte, wenn die Nachfrage weiter sinkt. Eine kleine Belegschaft und veraltete Anlagen schränken die Flexibilität ein, und die Kosten für importiertes Holz erhöhen das Risiko bei jedem Auftrag.

Es gibt Möglichkeiten, den Betrieb zu stützen. Nischenverkäufe an Hotels und traditionelle Märkte können die Absatzmengen stabil halten. Sonderauflagen für Sammler und Tourismuspartner können die Gewinnspannen erhöhen, ohne hohe Investitionen zu erfordern. Programme zur Weitergabe von Fachwissen, Ausbildungsplätze und die Anerkennung als traditionelles Handwerk könnten jüngere Beschäftigte für einen Beruf gewinnen, der Geduld und Präzision verlangt.

Vorerst will der Mann, der die Produktionslinien am Laufen hält, weitermachen.

Ich weiß nicht, wie lange das noch so weitergeht. Vorerst arbeite ich einfach weiter.

Die wichtigsten Punkte

• Die Kelantan Match Factory in Kota Bharu gilt weithin als letzte noch aktive Streichholzfabrik Malaysias
• Die 1933 gegründete Fabrik beschäftigte einst rund 1.000 Menschen; heute arbeiten dort noch etwa 25 bis 30 Beschäftigte
• Laut dem Fabrikleiter sind die Verkäufe im Vergleich zu vor dreißig Jahren um 50 bis 70 Prozent gesunken
• Wegen der Knappheit an heimischem Holz und strengerer Vorschriften werden die meisten Rohstoffe aus China importiert
• Bei entsprechendem Bedarf kann die Fabrik rund 96.000 Schachteln am Tag herstellen
• Zum Markensortiment gehören Cap Lada, Cap Helang, Cap Keris, Cap 99 und Cap Bintang; außerdem stellte die Fabrik Etiketten mit Tigermotiven her
• Streichhölzer werden auf dem Land und an Hotels weiterhin verkauft, und die Fabrik wird häufig von Touristen besucht
• Berichten zufolge könnte die Fabrik innerhalb von drei bis fünf Jahren schließen, falls die Nachfrage weiter zurückgeht