Giftiger Chemieunfall in Sambia schürt Gesundheitsängste, milliardenschwere Klagen und eine Neuordnung der Beziehungen zwischen China und Afrika

Eine Katastrophe am Kafue und warum sie wichtig ist

Im Februar brach ein Absetzbecken in einer Kupfermine in der sambischen Provinz Copperbelt. Eine Flut saurer, schwermetallhaltiger Abfälle ergoss sich in Gewässer, die in den Kafue münden, den längsten Fluss des Landes und eine lebenswichtige Quelle für Trinkwasser, Landwirtschaft und Fischerei. Das Absetzbecken gehört zu Sino-Metals Leach Zambia, einer Tochtergesellschaft eines großen chinesischen Bergbaukonzerns. Offizielle Stellen sprachen zunächst von 50.000 Tonnen ausgetretener Abfälle. Unabhängige Fachleute bezifferten die tatsächliche Menge später auf nahezu 1,5 Millionen Tonnen. Große Mengen belasteter Rückstände befinden sich demnach weiterhin in Böden und an Flussufern.

Die unmittelbaren Schäden waren sichtbar. Weit flussabwärts verendeten massenhaft Fische, die Stadt Kitwe schloss eine Wasserentnahmestelle, und Mais- und Erdnussfelder verdorrten nach dem Kontakt mit dem sauren Abfluss. Die Regierung setzte die Luftwaffe und Schnellboote ein, um Kalk in betroffene Gewässer einzubringen und den pH-Wert anzuheben. Später erklärten die Behörden, der Säuregehalt habe wieder normale Werte erreicht und die Metallkonzentrationen lägen nun innerhalb sicherer Grenzwerte. Reisewarnungen ausländischer Botschaften rieten den Menschen, das Gebiet zu verlassen oder zu meiden, da Gefahren durch Einatmen und Kontakt bestünden. Das verdeutlicht die große Diskrepanz zwischen den offiziellen Zusicherungen und externen Einschätzungen.

Die Folgen der Katastrophe reichen weit über die Gemeinden am Fluss hinaus. Sambia gehört zu den weltweit größten Kupferproduzenten, und chinesische Unternehmen spielen in der Branche eine zentrale Rolle. Der Vorfall steht nun an der Schnittstelle von öffentlicher Gesundheit, Umweltrecht und den komplexen wirtschaftlichen Beziehungen des Landes zu China und den Vereinigten Staaten.

Der Morgen, an dem der Damm brach

Beschäftigte der Mine berichten von Sicherheitsmängeln, die dem Einsturz vorausgingen. Ein Bergarbeiter, der nur unter dem Namen Lamec genannt werden wollte, sagte, beschädigte Schutzausrüstung werde mitunter nicht ersetzt. Die Teams müssten dann improvisieren und Risiken eingehen. Als er zu einer Schicht kam, war ein Absetzbecken gesperrt und die Notfallmaßnahmen liefen bereits.

Lamec, Bergarbeiter, der anonym bleiben wollte: "Wenn unsere Schutzausrüstung beschädigt wird, wird sie nicht immer ersetzt. Wir sind gezwungen, Risiken einzugehen."

Was Absetzbecken enthalten

In Absetzbecken werden Rückstände aus der Erzverarbeitung gelagert. Im sambischen Kupfergürtel nutzen viele Betriebe Schwefelsäure, um Kupfer aus oxidreichem Erz herauszulösen. Dabei entsteht ein Schlamm aus Wasser, Säure und feinen Gesteinspartikeln, der häufig Schwermetalle wie Kupfer, Blei, Zink, Arsen, Cadmium, Chrom und mitunter Uran enthält. Sinkt der pH-Wert, ist das Gemisch stark ätzend und kann Nutzpflanzen, Fischkiemen, Haut und Rohre schädigen. Kalk kann den Säuregehalt neutralisieren und den pH-Wert wieder in Richtung Normalbereich bringen. Schwermetalle aus Schlamm und Sedimenten werden dadurch jedoch nicht entfernt. Sie können sich ablagern und später durch Stürme oder landwirtschaftliche Arbeiten erneut freigesetzt werden. Deshalb betonen Fachleute, dass die Rückstände eingedämmt und entfernt werden müssen, statt lediglich den pH-Wert zu korrigieren.

Wie groß war die Verschmutzung und was bleibt in der Umwelt zurück?

Zwei sehr unterschiedliche Zahlen stehen im Zentrum des Streits. Unternehmen und Regierung beziffern die ausgetretene Menge auf rund 50.000 Tonnen. Das nach dem Einsturz mit der Umweltsanierung beauftragte Unternehmen Drizit dokumentierte einen Austritt von nahezu 1,5 Millionen Tonnen. Rund 900.000 Kubikmeter giftiger Rückstände befänden sich weiterhin an Land und entlang von Flussufern, teilte das Unternehmen mit. Dieses Material könne langfristige Gesundheitsrisiken bergen, wenn es nicht ausgehoben, in abgedichteten Anlagen gelagert und überwacht werde, warnte Drizit.

Untersuchungsberichte aus der Region beschreiben einen Mix aus Schadstoffen. Fachleute fanden im Abwasser rund um den Standort zwei Dutzend Schwermetalle. In einigen Proben lagen die Konzentrationen von 16 davon über den Grenzwerten der Weltgesundheitsorganisation. Anwohner und Aktivisten berichteten nach Kontakt mit Wasser und Schlamm von Kopfschmerzen, Ausschlägen, Husten, Durchfall, Nasenbluten und anderen Beschwerden. Wegen des Vorfalls wurde die Wasserentnahme in Kitwe, der zweitgrößten Stadt Sambias, vorübergehend eingestellt. Mindestens 100 Kilometer flussabwärts verendeten Fische. Die USA forderten ihre Beschäftigten auf, betroffene Gebiete zu verlassen, und Finnland riet wegen der Verunreinigung davon ab, örtliches Wasser zu verwenden.

Drizits Auftrag wurde vor Abschluss des Abschlussberichts beendet, und das Bergbauunternehmen bestreitet die Ergebnisse. Der Gegensatz zwischen den offiziellen Zahlen und unabhängigen Einschätzungen bleibt eklatant.

Drizit, das Umweltsanierungsunternehmen, das vor der Beendigung seines Auftrags eine erste Bewertung vorgenommen hatte, beschrieb das Ereignis unmissverständlich.

Stellungnahme von Drizit zum Vorfall: "Eine Umweltkatastrophe großen Ausmaßes, die Trinkwasser, Fischbestände und Ackerland bedroht."

Gesundheitsrisiken und die Wissenschaft hinter der Sanierung

Arsen, Blei, Cadmium, Chrom und Uran können auch in kleinen Dosen bei langfristiger Aufnahme gesundheitsschädlich sein. Bei einer Verschmutzung wie dieser kann es über Trinkwasser, Bewässerung, den Verzehr von Fisch und Staub aus getrockneten Rückständen zur Belastung kommen. Arsen wird mit Krebs und Hautveränderungen in Verbindung gebracht. Blei ist giftig für Gehirn und Nervensystem, besonders bei Kindern. Cadmium kann Nieren und Knochen schädigen. Uran erhöht bei Aufnahme das Risiko für Nierenerkrankungen und Krebs. Diese Metalle bauen sich nicht ab. Sie müssen aufgefangen und von Menschen und Ökosystemen ferngehalten werden.

Die Neutralisierung mit Kalk, eine der sichtbaren frühen Maßnahmen, trägt dazu bei, die unmittelbaren ätzenden Auswirkungen eines niedrigen pH-Werts zu verringern. Dabei können sich einige Metalle als Sedimente ablagern. Sie verschwinden dadurch jedoch nicht. Sobald sie sich in Flussbetten oder auf Feldern abgelagert haben, können Schwermetalle während der Regenzeit erneut mobilisiert werden, in Nutzpflanzen gelangen oder ins Grundwasser sickern. Nur etwa ein Drittel der Menschen in Sambia hat einen Wasseranschluss. Dadurch sind mehr Menschen auf flache Brunnen angewiesen, die gefährdet sind, wenn der umliegende Boden verunreinigt ist.

Was eine wirksame Sanierung erfordert

Eine wirksame Sanierung beginnt mit einer detaillierten Karte der Ablagerungen. Anschließend heben Einsatzkräfte belastete Sedimente und Böden aus, stabilisieren Flussufer und bringen die Abfälle in dafür ausgelegte Lagerstätten mit Abdichtungen und Sickerwasserkontrolle. Internationale Standards verlangen lange Überwachungszeiträume, weil Metalle über Generationen hinweg bestehen bleiben können. Die Gemeinden brauchen unabhängige Probenahmen, eine öffentliche Bekanntgabe der Laborergebnisse und medizinische Untersuchungen, damit Belastungen früh erkannt und behandelt werden. Landwirte und Fischer brauchen während der Sanierung sichere Alternativen, darunter neue Bohrbrunnen, Ersatznetze und -ausrüstung sowie gezielte Unterstützung, falls Felder brachliegen müssen.

Zu den Notfallmaßnahmen gehören außerdem die Staubbindung, um das Einatmen von Staub zu verhindern, sichere Arbeitsbereiche rund um Baggerarbeiten und Transportrouten sowie verständliche Bürgerversammlungen, auf denen die Anwohner erfahren, was geschieht und warum. Ohne solche Maßnahmen schwindet das Vertrauen, und Gerüchte füllen die Lücke.

Streit um Entschädigungen, Klagen und mutmaßliche Schweigevereinbarungen

Die Regierung wies das Unternehmen an, betroffene Landwirte zu entschädigen und eine unabhängige Untersuchung zu finanzieren. Hunderte erhielten Zahlungen von kleinen Beträgen bis zu einigen tausend Dollar. Viele Empfänger sagen, sie seien aufgefordert worden, Dokumente zu unterschreiben, mit denen sie auf weitere Ansprüche verzichteten. Anwälte argumentieren, die Verzichtserklärungen seien ohne umfassende Rechtsberatung eingeholt worden und könnten die Gemeinden daran hindern, Entschädigungen für Gesundheitskosten und die langfristige Sanierung einzufordern. Einige berichten, dass der Zugang für Interessenvertreter und Reporter in den am stärksten betroffenen Dörfern eingeschränkt worden sei.

Der Rechtsstreit weitet sich aus. Eine Gruppe von 176 Landwirten reichte eine Zivilklage ein und fordert Dutzende Milliarden Dollar. Der Vorfall und seine Folgen hätten Hunderttausende Haushalte geschädigt, lautet die Begründung. Andere Kläger fordern einen Nothilfefonds über 200 Millionen Dollar sowie Umweltfonds in Milliardenhöhe, um Land und Gewässer wiederherzustellen. In einem separaten Verfahren geht es um Ansprüche von 47 Haushalten, die Hunderte Millionen Dollar sowie einen langfristigen Sanierungsfonds fordern. NFC Africa, ein weiterer mit China verbundener Betreiber im Copperbelt, wird in einigen Klageschriften neben Sino-Metals genannt.

Anwohner berichten, wie die Flut der Abfälle ihr Leben auf den Kopf gestellt hat. Sie erzählen von verdorrten Pflanzen, verendeten Fischen und unsicheren Brunnen sowie von Kindern, die nicht mehr in dem Fluss schwimmen oder fischen können, der einst ihre Familien ernährte.

Bathsheba Musole, einer Landwirtin, deren Haus und Feld von der Welle gelben Wassers getroffen wurden, ist der Einsturz als beinahe tödlicher Moment in Erinnerung geblieben.

Bathsheba Musole, Landwirtin aus der Region: "Ich dachte, ich würde ertrinken."

Der Fischzüchter Timmy Kabindela sagte, seine Familie sei dazu gedrängt worden, eine geringe Entschädigung anzunehmen, nachdem ihr gesamter Fischbestand verendet war.

Timmy Kabindela, Fischzüchter: "Ich bin entschlossen, diese Chinesen vor Gericht zu bekämpfen. Sie sind Betrüger."

Sino-Metals entschuldigte sich nach dem Einsturz und erklärte, das Unternehmen werde die Sanierung unterstützen und bei der Wiederherstellung der Wasserversorgung helfen. Als Ursachen für den Bruch nannte es Diebstahl und Schäden an einer Abdichtung sowie starke Regenfälle. Das Ingenieurinstitut von Sambia verwies auf Planungs- und Betriebsfehler. Der Betrieb der Mine wurde bis zu weiteren Genehmigungen ausgesetzt. Das Unternehmen erklärt, es habe seine Beschäftigten während des Stillstands weiterbezahlt.

Chinas Außenministerium äußerte sich in einer öffentlichen Stellungnahme zu dem Aufruhr und legte Pekings Haltung zur Einhaltung von Vorschriften durch chinesische Unternehmen im Ausland dar.

Stellungnahme des chinesischen Außenministeriums: "Chinesische Unternehmen im Ausland müssen die örtlichen Gesetze einhalten und die Umwelt schützen."

Sambia hat die Kontrolle über das Umweltprüfungsverfahren übernommen und Applied Science and Technology Associates mit einer neuen Untersuchung beauftragt. Das Unternehmen soll die gesamten Auswirkungen erfassen und Sanierungsmaßnahmen empfehlen. Offizielle Stellen erklären, die Schwermetallkonzentrationen im Wasser lägen inzwischen innerhalb sicherer Grenzwerte. Kritiker halten dagegen, dass belastete Sedimente an Land und entlang der Flussufer weiterhin Risiken bergen. Das Umweltministerium verhängte im Zusammenhang mit dem Vorfall eine Verwaltungsstrafe von 50.000 Dollar. In den betroffenen Abschnitten des Kafue gilt weiterhin ein Fischereiverbot, damit sich die Fischbestände erholen und Verbraucher vor belastetem Fang geschützt werden.

Kupfer, Schulden und Sambias diplomatischer Balanceakt

Kupfer ist eine tragende Säule der sambischen Exporterlöse und der weltweiten Energiewende. Elektrofahrzeuge, Stromnetze und erneuerbare Energien benötigen Kupfer. Chinesische Unternehmen sind die größten Kupferimporteure und spielen bei der Produktion in Sambia eine zentrale Rolle. Analysten schätzen, dass Sambia chinesischen staatlichen Gläubigern rund 5 bis 6 Milliarden Dollar schuldet, während das Land zugleich um neue Investitionen und Schuldenerleichterungen wirbt. Die Vereinigten Staaten haben ihre Handels- und Entwicklungskontakte ausgebaut. Nach dem Vorfall sprach ihre Botschaft eindringliche Gesundheitswarnungen aus.

Die Diplomatie ist inzwischen Teil der Geschichte. Ein geplanter Besuch des chinesischen Ministerpräsidenten und ein umfangreicher Plan zur Modernisierung einer regionalen Eisenbahnstrecke, über die Kupfer aus dem Copperbelt zum Hafen transportiert wird, zeigen, wie viel für beide Hauptstädte auf dem Spiel steht. Sambische Regierungsvertreter betonen, die nationale Sicherheit habe Vorrang und die Verschuldung beeinflusse den Umgang mit dem Vorfall nicht. Entscheidend ist, ob sich konsequente Kontrollen, Transparenz und faire Entschädigungen mit den Bergbauinvestitionen vereinbaren lassen, auf die die Wirtschaft weiterhin angewiesen ist.

Sicherheit, Durchsetzung und Vertrauen

Fachleute verweisen auf praktische Maßnahmen, die das Risiko bei Absetzbecken senken. Unabhängige Sicherheitsprüfungen, klare Notfall- und Warnverfahren sowie moderne Bauweisen, die vorsichtige Annahmen zu Regenfällen zugrunde legen, sind ein Anfang. Regelmäßige öffentliche Berichte stärken die Rechenschaftspflicht. Sambias Umweltbehörden verfügen nur über begrenzte Mittel, was langfristige Überwachung und konsequente Durchsetzung erschwert. Unterstützung durch Geber und finanzielle Beiträge von Unternehmen können helfen, diese Lücke zu schließen. Die Kontrolle muss jedoch unabhängig sein und für die Gemeinden sichtbar erfolgen.

Vertrauen entsteht, wenn aus Versprechen konkrete Schutzmaßnahmen werden. Familien berichten, ihnen sei zugesagt worden, in den am stärksten betroffenen Gebieten neue Bohrbrunnen anzulegen. Diese Brunnen werden wichtig sein, sofern das Grundwasser sicher ist oder sie bis zu geschützten Grundwasserleitern reichen. Transparente Entschädigungen, medizinische Untersuchungen und uneingeschränkter Zugang für Anwälte, Ärzte und Journalisten können den Weg von der Katastrophe zur Erholung verkürzen.

Das Wichtigste

• Im Februar brach nahe Chambishi ein Absetzbecken von Sino-Metals Leach Zambia. Saure, schwermetallhaltige Abfälle gelangten in den Mwambashi und den Kafue.
• Offizielle Stellen sprachen von 50.000 Tonnen. Unabhängige Gutachter erklärten, rund 1,5 Millionen Tonnen seien ausgetreten. Etwa 900.000 Kubikmeter giftiger Rückstände befänden sich weiterhin in der Umwelt.
• Kitwe stellte die Wasserentnahme vorübergehend ein. Mindestens 100 Kilometer flussabwärts wurde ein Fischsterben registriert. In betroffenen Abschnitten des Kafue verhängten die Behörden ein Fischereiverbot.
• Die Regierungen der USA und Finnlands rieten wegen gefährlicher Stoffe dazu, das Gebiet zu meiden. Sambische Regierungsvertreter erklärten später, pH-Wert und Metallkonzentrationen im Wasser hätten sich normalisiert.
• Die Neutralisierung der Säure mit Kalk half kurzfristig. Schwermetalle bleiben jedoch in Sedimenten und Böden und können bei Regen erneut mobilisiert werden.
• Hunderte Landwirte erhielten vorläufige Zahlungen, die oft gering ausfielen und teilweise an den Verzicht auf weitere Ansprüche geknüpft waren. In mehreren Klagen werden nun Milliarden für Nothilfe und langfristige Sanierungsarbeiten gefordert.
• Das Unternehmen entschuldigte sich, erklärt, es unterstütze die Sanierung, und macht Diebstahl und starke Regenfälle für den Bruch verantwortlich. Sambias Ingenieurverband verwies auf Planungs- und Betriebsfehler.
• Sambia hat einen neuen Berater mit der Schadensbewertung beauftragt. Die Angaben eines früheren Auftragnehmers zum Ausmaß des Austritts wurden bestritten; sein Auftrag wurde beendet.
• Chinas Außenministerium erklärt, Unternehmen müssten örtliche Gesetze einhalten und die Umwelt schützen. Der Betrieb der Mine bleibt bis zu weiteren Genehmigungen ausgesetzt.
• Der Vorfall ist zu einer Bewährungsprobe dafür geworden, ob Sambia Sicherheitsvorschriften durchsetzen und eine faire Entschädigung erreichen kann, während das Land zugleich wichtige chinesische Investitionen und die wachsenden Beziehungen zu den Vereinigten Staaten im Blick behält.