Taiwan durchsucht Wohnsitze eines ehemaligen TSMC-Managers wegen mutmaßlichen Geheimnisverrats

Razzien verschärfen Streit um hochbrisante Chiptechnologie

Die taiwanischen Staatsanwaltschaften haben zwei Wohnsitze durchsucht, die mit Wei Jen Lo, einem ehemaligen leitenden Manager des taiwanischen Halbleiterherstellers TSMC, in Verbindung stehen. Dabei beschlagnahmten sie Computer, USB-Sticks und weitere digitale Geräte. Die Ermittler gehen dem Verdacht nach, Lo habe Geschäftsgeheimnisse an seinen neuen Arbeitgeber Intel weitergegeben. Der Schritt folgt auf eine Zivilklage, die TSMC beim taiwanischen Gericht für geistiges Eigentum und Handel eingereicht hat. Das Unternehmen macht geltend, dass vertrauliches Know-how mit hoher Wahrscheinlichkeit entwendet oder offengelegt worden sei, als Lo das Unternehmen verließ und im Oktober zu Intel zurückkehrte. Intel weist die Vorwürfe zurück und erklärt, das zurückgekehrte Unternehmen unterstütze seinen Mitarbeiter.

Nach Angaben der Staatsanwaltschaft steht Lo im Verdacht, gegen Taiwans Gesetz zur nationalen Sicherheit verstoßen zu haben. Das Gesetz wurde in den vergangenen Jahren aktualisiert, um strategische Technologien zu schützen, die für die Wirtschaft und Sicherheit der Insel von zentraler Bedeutung sind. Ein Gericht genehmigte zudem einen Antrag, Los Aktien und Immobilien einzufrieren, während die Ermittlungen laufen. Der Fall wird auf zwei Ebenen verhandelt: mit einer Zivilklage von TSMC und einer parallelen Untersuchung, die zu strafrechtlichen Anklagen führen könnte, falls die Beweise einen Verstoß gegen Gesetze zur nationalen Sicherheit oder zum Schutz von Geschäftsgeheimnissen belegen.

Der Streit berührt den Kern der globalen Chipindustrie. TSMC ist der weltweit größte Auftragsfertiger von Halbleitern und produziert Prozessoren der neuesten Generation für Unternehmen wie Apple und Nvidia. Lo war mehr als zwei Jahrzehnte bei TSMC tätig und trug die Verantwortung für die Massenfertigung fortschrittlicher Fertigungsknoten wie 5 und 3 Nanometer sowie für Arbeiten an der 2-Nanometer-Technologie. Das Unternehmen behauptet nun, dass sensible Informationen zu einigen seiner fortschrittlichsten Verfahren gefährdet gewesen sein könnten, als Lo zu Intel wechselte.

Der Manager im Zentrum der Ermittlungen

Wei Jen Lo ist ein Branchenveteran, der sowohl bei TSMC als auch bei Intel tätig war. Bevor er 2004 zu TSMC wechselte, arbeitete er 18 Jahre lang bei Intel. Bei TSMC stieg er in den Rängen auf und wurde Senior Vice President. In dieser Funktion verantwortete er Forschung, Technologieentwicklung und die Überführung neuer Fertigungsknoten in die Volumenproduktion. Nach 21 Jahren bei TSMC ging er im Juli in den Ruhestand und kehrte im Oktober in einer leitenden Position mit Zuständigkeit für Fertigung und Forschung zu Intel zurück.

Bei TSMC erstreckte sich Los Arbeit auf mehrere der sensibelsten Bereiche des Unternehmens, darunter die Verbesserung der Ausbeute, die Prozessintegration und die Hochlaufphase von Fertigungsknoten, die moderne Smartphones, Rechenzentren und KI-Beschleuniger antreiben. Sein hoher Rang und sein weitreichender Zugang sind zentral für die Bedenken von TSMC. Das Unternehmen argumentiert, über Jahrzehnte angesammeltes Prozess-Know-how, darunter detaillierte technische Abläufe und proprietäre Daten, lasse sich nicht ohne Weiteres nachbilden und müsse geschützt werden, um Investitionen über viele Jahre zu sichern.

Was Staatsanwaltschaft und TSMC vorwerfen

TSMC wirft Lo vor, beim Ausscheiden aus dem Unternehmen möglicherweise Geschäftsgeheimnisse genutzt, weitergegeben, offengelegt oder an Intel übertragen zu haben. Das Unternehmen reichte seine Klage beim spezialisierten taiwanischen Gericht für geistiges Eigentum und Handel ein und berief sich dabei auf Los arbeitsvertragliche Pflichten, Vertraulichkeitsregeln, eine Wettbewerbsverbotsvereinbarung und Taiwans Gesetz zum Schutz von Geschäftsgeheimnissen. Die Staatsanwaltschaft durchsuchte später auf Grundlage eines Durchsuchungsbeschlusses zwei seiner Wohnsitze und beschlagnahmte digitale Datenträger zur forensischen Untersuchung. Lo stehe im Verdacht, gegen das Gesetz zur nationalen Sicherheit verstoßen zu haben, teilte sie mit. Ein Gericht genehmigte zudem das Einfrieren seiner Aktienbestände und Immobilien.

In einer Erklärung zu den rechtlichen Schritten formulierte TSMC das Risiko deutlich: Die Wahrscheinlichkeit eines Schadens für seine geschützten Informationen sei zu hoch, um sie zu ignorieren. Das Unternehmen erklärte, es habe keine andere Wahl gehabt, als gerichtliche Schritte einzuleiten, um Kerntechnologien zu schützen, auf denen seine Führungsposition in der fortschrittlichen Chipfertigung beruhe.

In einer öffentlichen Stellungnahme erklärte TSMC, die rechtlichen Schritte seien nötig gewesen, weil das Unternehmen eine missbräuchliche Verwendung vertraulicher Daten für möglich halte. TSMC erklärte:

Es besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass Lo Geschäftsgeheimnisse und vertrauliche Informationen von TSMC nutzt, weitergibt, offenlegt oder an Intel überträgt. Deshalb sind rechtliche Schritte erforderlich.

Die Behörden haben den genauen Umfang der Ermittlungen nicht offengelegt. Lokale Medienberichte und Gespräche in der Branche deuten darauf hin, dass die Ermittler prüfen, ob Unterlagen oder Daten zur Entwicklung der 2-Nanometer-Klasse oder zu TSMCs Verfahren der Angström-Ära, A16 und A14, zurückbehalten oder übertragen wurden. Die Staatsanwaltschaft hat diese Einzelheiten nicht bestätigt; strafrechtliche Anklagen wurden bislang nicht erhoben. Taiwans Wirtschaftsministerium erklärte, es verfolge den Fall angesichts der strategischen Bedeutung geistigen Eigentums im Halbleiterbereich genau.

Intels Reaktion und der Schutz geistigen Eigentums Dritter

Intel weist die Vorwürfe zurück. Das Unternehmen erklärte, es habe die ihm bekannten Informationen geprüft und sehe keinen Grund zu der Annahme, dass die Anschuldigungen zuträfen. Zudem betonte Intel, es unterhalte strenge Compliance-Programme, die die Nutzung oder Übertragung vertraulicher Informationen Dritter untersagten. Intel hieß Lo willkommen und erklärte, er sei in der Branche für seine Integrität, seine Führungsqualitäten und seine technischen Fähigkeiten angesehen.

Ein Intel-Sprecher erläuterte die Haltung des Unternehmens und erklärte, der Konzern setze strenge interne Kontrollen zum Schutz geistigen Eigentums und für das Verhalten seiner Mitarbeiter durch. In der Stellungnahme heißt es:

Nach allem, was wir wissen, haben wir keinen Grund zu der Annahme, dass an den Vorwürfen gegen Herrn Lo etwas dran ist. Wir nehmen diese Verpflichtungen ernst.

Intel verwies außerdem auf eine langjährige Gegebenheit in der Chipbranche: Ingenieure und Manager wechselten häufig zwischen Unternehmen. Die Mobilität von Fachkräften sei für die Branche normal und gesund, sofern alle Beteiligten rechtliche und ethische Grenzen einhielten, so das Unternehmen.

Große Halbleiterhersteller setzen in der Regel eine Reihe von Schutzmaßnahmen ein, um eine unzulässige Weitergabe von Geschäftsgeheimnissen zu verhindern. Dazu gehören verpflichtende Austrittsgespräche, Prüfungen von Geräten, der Entzug von Zugriffsrechten, die Überwachung von Datei-Downloads in den Wochen vor dem Ausscheiden sowie klare Hinweise für neue Mitarbeiter, welche Unterlagen sie mitbringen dürfen und welche nicht. Aufseiten des neuen Arbeitgebers müssen Mitarbeiter häufig schriftlich bestätigen, dass sie keine vertraulichen Informationen früherer Arbeitgeber verwenden werden. Zudem werden ihre Aufgaben so gestaltet, dass sie keinen Zugang zu überschneidenden proprietären Informationen erhalten.

Warum 2 Nanometer, A14 und A16 für die Chipführerschaft wichtig sind

Bezeichnungen wie 5, 3 oder 2 Nanometer sind Kurzformen, mit denen Chiphersteller neue Generationen der Fertigungstechnologie kennzeichnen. Die Nanometerzahl entspricht inzwischen nicht mehr direkt einer einzelnen physikalischen Abmessung, signalisiert aber umfassende Fortschritte. Der Wechsel zu einem neuen Fertigungsknoten ermöglicht in der Regel eine höhere Transistordichte, bessere Leistung bei gleicher Energieaufnahme und einen geringeren Energieverbrauch für dieselbe Rechenaufgabe. Deshalb profitieren moderne Smartphones, Laptops und Beschleuniger in Rechenzentren deutlich vom Umstieg auf ein neueres Verfahren.

Für TSMCs 2-Nanometer-Generation wird eine neue Transistorstruktur namens Gate-All-around erwartet. Dieses Design hilft, Leckströme zu verringern, und ermöglicht eine bessere Kontrolle des Transistorkanals, was die Energieeffizienz verbessern kann. Der Fertigungsschritt nutzt außerdem Lithografie mit extrem ultravioletter Strahlung, ein optisches Verfahren, bei dem Licht mit sehr kurzer Wellenlänge feine Strukturen in Siliziumwafer ätzt.

Über 2 Nanometer hinaus hat TSMC Verfahren der Angström-Ära mit den Namen A16 und A14 angekündigt, die Dichte und Effizienz weiter steigern sollen. Die Bezeichnungen in Ångström, wobei 1 Ångström 0,1 Nanometer entspricht, spiegeln einen Marketingwandel wider, während die Bezeichnungen der Branche unterhalb der 2-Nanometer-Kategorie weitergeführt werden. Das technische Know-how für diese Fertigungsknoten umfasst Tausende Prozessschritte, chemische Rezepturen, Geräteeinstellungen, Verfahren zur Verbesserung der Ausbeute und Designregeln, die Kunden beim Chipdesign nutzen. Viele dieser Informationen werden als Geschäftsgeheimnisse und nicht als Patente geschützt, weil sie sich nur schwer öffentlich beschreiben lassen, ohne Wettbewerbsvorteile preiszugeben.

Deshalb unterliegen Manager, die an fortschrittlichen Fertigungsknoten arbeiten, häufig langen Karenzzeiten und strengen Vertraulichkeitsvereinbarungen. Selbst die unbeabsichtigte Erinnerung an Prozesspraktiken kann ein rechtliches Risiko schaffen, wenn ein Gericht feststellt, dass beim neuen Arbeitgeber geschützte Informationen verwendet wurden.

Das taiwanische Verfahren und mögliche Folgen

Der Fall wird derzeit auf zwei Ebenen verhandelt. In der Zivilklage, die TSMC beim Gericht für geistiges Eigentum und Handel eingereicht hat, kann das Unternehmen Unterlassungsverfügungen, Schadenersatz und weitere Rechtsmittel beantragen. Dazu könnten Anordnungen gehören, die einem ehemaligen Mitarbeiter für einen bestimmten Zeitraum die Arbeit an bestimmten Technologien untersagen oder ihn zur Rückgabe und Vernichtung aller zurückbehaltenen Materialien verpflichten. Das Gericht ist auf komplexe Handelsstreitigkeiten und Verfahren zum geistigen Eigentum spezialisiert. Bei dringenden Anträgen kann es schnell handeln, wenn ein Unternehmen die Gefahr eines nicht wiedergutzumachenden Schadens nachweist.

Parallel dazu prüfen die Staatsanwälte, ob Strafgesetze verletzt wurden. Taiwans Gesetz zum Schutz von Geschäftsgeheimnissen stellt den Diebstahl oder die unbefugte Nutzung von Geschäftsgeheimnissen unter Strafe. Höhere Strafen drohen, wenn die Tat einem ausländischen Unternehmen zugutekommt. Das Gesetz zur nationalen Sicherheit schützt zentrale nationale Technologien und die Sicherheitsinteressen des Staates. Jüngste Änderungen haben den Anwendungsbereich auf den Schutz fortschrittlichen Halbleiter-Know-hows ausgeweitet. Bei Verurteilungen drohen hohe Geld- und Freiheitsstrafen, insbesondere wenn ein Fall Kerntechnologien betrifft, die der Staat als strategisch einstuft.

Durchsuchungen und Vermögenssicherungen sind frühe Ermittlungsschritte. Eine Durchsuchung soll mögliche Beweise sichern, bevor sie verändert oder vernichtet werden können. Das Einfrieren von Aktien und Immobilien verhindert, dass Vermögenswerte veräußert werden, die zur Begleichung eines künftigen Zivilurteils dienen könnten. Es kann außerdem sicherstellen, dass ein Beschuldigter für das Gericht erreichbar bleibt. Keiner dieser Schritte beweist für sich genommen ein Fehlverhalten. Die Ermittler müssen weiterhin nachweisen, dass bestimmte Geschäftsgeheimnisse existierten, TSMC angemessene Geheimhaltungsmaßnahmen zu ihrem Schutz getroffen hatte und sie unbefugt erworben oder genutzt wurden.

Sollte die Staatsanwaltschaft Anklage erheben, würde der Fall in ein Hauptverfahren münden. Finden die Ermittler keine ausreichenden Beweise, könnte das Strafverfahren eingestellt werden, während die Zivilklage weiterläuft. Ob Intel rechtlich belangt werden könnte, hinge davon ab, ob das Unternehmen nachweislich Geheimnisse von TSMC erworben oder genutzt hat. Das wird in der bisherigen Zivilklage nicht behauptet. Im Mittelpunkt stehen vorerst das Verhalten des ehemaligen Managers und der Schutz von TSMCs Informationen.

Reaktion der Märkte und der Wettlauf um Aufträge

Die Klage und die Razzien erregten die Aufmerksamkeit der Anleger. Die TSMC-Aktie fiel Anfang der Woche, als die Klage öffentlich wurde, um rund 3 Prozent. Darin spiegelten sich Sorgen über die rechtliche Unsicherheit und das breitere Wettbewerbsumfeld wider. Die Intel-Aktie bewegte sich weniger stark. Die finanziellen Folgen hängen davon ab, wie sich die Ermittlungen entwickeln und ob bestimmte Arbeitsbereiche oder Kundenprogramme eingeschränkt werden.

TSMC ist bei der kommerziellen Fertigung mit 3 Nanometern und kleineren Strukturen weiterhin führend und verfügt über zahlreiche Kundenaufträge in der Pipeline. Intel will mit seiner Strategie Intel Foundry Boden gutmachen. Das Verfahren 18A, das sich nach Unternehmensangaben in der Vorproduktion befindet, soll sowohl externen Kunden als auch den eigenen Produkten von Intel dienen. Um komplexe Aufträge mit langer Laufzeit zu gewinnen, müssen Kunden den Technologieplänen, Lieferterminen und dem Schutz geistigen Eigentums vertrauen. Rechtliche Vorwürfe gegen einen neu eingestellten Manager sind für ein Unternehmen, das weitere Großkunden gewinnen will, eine Ablenkung, selbst wenn sie sich letztlich als unbegründet erweisen.

Auch Samsung konkurriert bei den fortschrittlichsten Fertigungstechnologien. Alle drei Unternehmen investieren massiv in Lithografie der nächsten Generation, Packaging und Designunterstützung. Der Ausgang des Falls ändert nichts daran, dass jedes Unternehmen beim Anwerben hochrangiger Fachkräfte von Wettbewerbern vertrauliche Informationen strikt abschirmen muss.

Mobilität, Wettbewerbsverbote und der wachsende Fokus auf Geschäftsgeheimnisse

Der Wechsel von Fachleuten gehört in der eng vernetzten Halbleiterbranche zum Alltag. Ingenieure machen bei mehreren Unternehmen Karriere, und die Firmen wollen von dieser Erfahrung profitieren. Zugleich ist der Schutz von Geschäftsgeheimnissen für Unternehmensvorstände und Regierungen wichtiger geworden, weil fortschrittliche Fertigungsknoten und Packaging-Verfahren einen überproportional hohen wirtschaftlichen Wert haben. Taiwan, die Vereinigten Staaten, Südkorea, Japan und Europa haben ihre Regeln und deren Durchsetzung bei Fragen der wirtschaftlichen Sicherheit im Zusammenhang mit Halbleitern verschärft.

Wettbewerbsverbote sind ein wichtiges Instrument, doch ihre Durchsetzbarkeit unterscheidet sich je nach Rechtsordnung. In Taiwan können Gerichte Wettbewerbsverbote durchsetzen, wenn sie zeitlich, geografisch und in ihrem Umfang angemessen sind und Arbeitgeber eine geeignete Vergütung zahlen. Auch bei einem Wettbewerbsverbot müssen Unternehmen weiterhin nachweisen, dass es um konkrete Geschäftsgeheimnisse geht. Gerichte achten auf greifbare Belege wie ungewöhnliche Zugriffsmuster auf Dateien, Downloads auf externe Datenträger, nicht offengelegte Cloud-Speicher oder proprietäre Dokumente auf privaten Geräten.

Auch TSMC hat bereits in früheren Fällen Klage wegen des mutmaßlichen Diebstahls sensibler Prozessinformationen erhoben. Unternehmen setzen zudem praktische Schutzmaßnahmen ein. Durch eine Trennung der Aufgaben kann ein neuer Mitarbeiter von Projekten mit Überschneidungen ferngehalten werden. Rechts- und Compliance-Teams dokumentieren einen Clean-Room-Ansatz, bei dem unabhängige Teams überprüfen, ob Verbesserungen auf öffentlichen Informationen oder interner Forschung beruhen. Solche Maßnahmen können Risiken nicht vollständig ausschließen, stärken aber die Position eines Unternehmens, wenn ein Streit vor Gericht landet.

Wie es weitergeht

Die Staatsanwaltschaft wird nun die beschlagnahmten Geräte auswerten und entscheiden, ob sie Anklage nach dem Gesetz zum Schutz von Geschäftsgeheimnissen oder dem Gesetz zur nationalen Sicherheit erhebt. Die forensische Untersuchung kann die Rekonstruktion von Zugriffen auf Daten, die Wiederherstellung gelöschter Dateien, die Prüfung der E-Mail- und Cloud-Nutzung sowie Gespräche mit möglichen Zeugen umfassen. Das Zivilverfahren läuft parallel weiter. TSMC könnte dabei vorläufige Anordnungen beantragen, die Los Arbeit an bestimmten Technologien während des Verfahrens einschränken.

Intel dürfte seine interne Prüfung und seine Compliance-Maßnahmen fortsetzen, um zu dokumentieren, dass es keine vertraulichen Informationen Dritter erhalten oder genutzt hat. Lo und seine Rechtsbeistände können sich in Schriftsätzen vor Gericht äußern und die Vermögenssperre anfechten. Fälle wie dieser können je nach Komplexität der Beweise und dem Zeitplan des Gerichts Monate oder länger dauern.

Die wichtigsten Punkte

• Die taiwanische Staatsanwaltschaft durchsuchte zwei Wohnsitze mit Verbindungen zum ehemaligen TSMC-Manager Wei Jen Lo und beschlagnahmte im Rahmen von Ermittlungen zu Geschäftsgeheimnissen digitale Geräte.
• Ein Gericht genehmigte das Einfrieren von Los Aktien und Immobilien. Nach Angaben der Staatsanwaltschaft steht er im Verdacht, gegen das Gesetz zur nationalen Sicherheit verstoßen zu haben.
• TSMC reichte beim taiwanischen Gericht für geistiges Eigentum und Handel eine Zivilklage ein und berief sich auf Vertraulichkeitsregeln, Wettbewerbsverbotsvereinbarungen und das Gesetz zum Schutz von Geschäftsgeheimnissen.
• TSMC zufolge ist es sehr wahrscheinlich, dass seine Geschäftsgeheimnisse verwendet oder offengelegt wurden. Intel weist die Vorwürfe zurück und erklärt, strenge Kontrollen zum Schutz geistigen Eigentums durchzusetzen.
• Die Ermittler prüfen, ob Daten zur Entwicklung der 2-Nanometer-Klasse und zu TSMCs Verfahren A16 und A14 zurückbehalten oder übertragen wurden.
• Der Fall verdeutlicht das Spannungsverhältnis zwischen der Mobilität von Fachkräften und dem Schutz proprietären Know-hows in der fortschrittlichen Chipfertigung.
• Die TSMC-Aktie fiel nach Bekanntwerden der Klage um rund 3 Prozent; die Intel-Aktie bewegte sich weniger stark.
• Etwaige strafrechtliche Anklagen würden auf eine forensische Prüfung folgen und wären vom Zivilverfahren vor Taiwans spezialisiertem Gericht für geistiges Eigentum getrennt.