Indonesische Nickelraffinerie drosselt Produktion, da Rückstände an Kapazitätsgrenze stoßen

Ein Wendepunkt für Indonesiens Nickelboom

Eine der größten Nickelraffinerien Indonesiens hat die Produktion gedrosselt, weil sich die Abfälle den Kapazitätsgrenzen der Lagerstätten vor Ort nähern. PT QMB New Energy Materials, ein bedeutender Produzent im Indonesia Morowali Industrial Park (IMIP) in Zentralsulawesi, wird mindestens zwei Wochen lang mit geringerer Auslastung arbeiten. Der Grund: Das Rückhaltebecken für Rückstände ist fast voll, und die Genehmigung für einen zusätzlichen Standort steht noch aus. Die Parkleitung bestätigte die Drosselung. QMB wird von zwei großen chinesischen Metallkonzernen, GEM und Tsingshan, unterstützt und ist ein zentraler Lieferant von Nickel-Zwischenprodukten für die Batterie-Lieferkette.

Die Drosselung rückt den Engpass bei der Abfallentsorgung in der Branche in den Fokus. Indonesien liefert mehr als die Hälfte des weltweit geförderten Nickels, eines Metalls, das in Batterien für Elektrofahrzeuge und in Edelstahl verwendet wird. Investitionen, häufig angeführt von chinesischen Unternehmen, haben das rasante Wachstum von Raffinerieprojekten befeuert, die auf Hochdruck-Säurelaugung (HPAL) setzen. Mit HPAL lässt sich minderwertiges Lateriterz verarbeiten und ein gemischtes Nickel-Kobalt-Hydroxid (MHP) gewinnen, ein von Batterieherstellern bevorzugtes Zwischenprodukt. Der Nachteil sind die großen Mengen: Bei der HPAL entstehen erhebliche Mengen Rückstände, ein giftiger Schlamm, der getrocknet und hinter technischen Barrieren sicher gelagert werden muss. Am Standort von QMB kam es Anfang dieses Jahres in einem Rückhaltebereich zu einem tödlichen Erdrutsch. Das verdeutlicht, wie stark die Lagerkapazitäten in einer regenreichen und erdbebengefährdeten Region beansprucht werden. Die Betreiber hatten zudem mit höheren Kosten für Schwefel zu kämpfen, der zur Herstellung der bei der HPAL eingesetzten Säure benötigt wird. Gleichzeitig erhielt die Nachfrage nach MHP Auftrieb durch neue Exportbeschränkungen für Kobalt in der Demokratischen Republik Kongo.

Der IMIP ist zum Kernstück der indonesischen Nickelstrategie geworden. Auf dem Gelände befinden sich Dutzende Anlagen und mehr als 100.000 Beschäftigte. Diese Dimension verändert die Rolle des Landes bei Materialien für saubere Energien. Zugleich stellen lokale Gemeinden und Investoren zunehmend kritische Fragen dazu, wie gefährliche Abfälle gelagert und Luft und Wasser geschützt werden und ob die Arbeitssicherheit mit der Expansion Schritt hält.

Warum sich die Rückstände auftürmen

Rückstände sind das, was nach der Gewinnung wertvoller Metalle übrig bleibt. Bei der HPAL wird Lateriterz unter Druck in Schwefelsäure gekocht. Die Metalle gehen in Lösung, während eine Mischung aus zerkleinertem Gestein und chemischen Rückständen zurückbleibt. Dieser Abfall hat einen hohen Wassergehalt und kann schädliche Stoffe enthalten. Häufig wird er in Lagerbecken gepumpt, dort abgesetzt, verdichtet und schließlich hinter Dämmen aufgeschichtet. Die technische Umsetzung ist in einem tropischen Gebiet anspruchsvoll, in dem heftige Regenfälle häufig sind und Erdbeben zur natürlichen Umgebung gehören. Während regenreicher Perioden können Trocknung und Verdichtung langsam voranschreiten. Steigt die Produktion, füllen sich die Lagerstätten daher schneller.

Die anfallenden Mengen sind enorm. Schätzungen zivilgesellschaftlicher Organisationen zufolge produziert der IMIP derzeit jährlich mehr als 11 Millionen Tonnen Rückstände. In den kommenden Jahren könnte die Menge mit der Inbetriebnahme weiterer Produktionslinien auf ein Mehrfaches steigen. Nach indonesischem Recht gelten Rückstände als gefährlicher Abfall (B3), da sie anhaltende Risiken für Menschen und Ökosysteme bergen, unter anderem durch den Kontakt mit Schwefelsäure und sechswertigem Chrom. Im IMIP gibt es nur eine begrenzte Zahl von Rückstandslagerstätten. Da die aktiven Becken ihre Kapazitätsgrenze erreichen, werden Genehmigungen für zusätzliche Standorte zum unmittelbaren Engpass für einen weiterhin reibungslosen Betrieb. Einige Bergbauunternehmen in Indonesien haben die Entsorgung von Rückständen in der Tiefsee (DSTD) geprüft, bei der Abfälle über Rohrleitungen in großer Tiefe ins Meer geleitet werden. DSTD kann zwar günstiger sein als der Bau großer Rückhaltedämme, doch Wissenschaftler und Umweltverbände warnen vor möglichen Schäden an einer außergewöhnlich artenreichen Meeresregion, dem Korallendreieck, und vor Folgen für die Fischergemeinden. Alternativen wie die Eindickung zu Paste, die Verfüllung abgebauter Gruben mit Rückständen oder die trockene Aufschüttung gibt es, sie erfordern jedoch Kapital, strenge Kontrollen und konsequente Wartung.

HPAL einfach erklärt

Man kann sich HPAL wie einen Druckkochtopf für Erz vorstellen. Zerkleinertes Laterit wird in Autoklaven bei hoher Temperatur und hohem Druck mit Schwefelsäure erhitzt. Nickel und Kobalt lösen sich in der Flüssigkeit und werden später als MHP ausgefällt. Zurück bleibt eine feuchte Masse aus feinen Partikeln und chemischen Verbindungen, die ein Vielfaches des gewonnenen Metalls wiegen kann. Manche Anlagen erzeugen bis zu 100 Tonnen Rückstände pro produzierter Tonne Nickel. Das erklärt, warum sich Lagerbereiche in stark ausgelasteten Industrieparks rasch füllen können, insbesondere während langer Regenzeiten.

Sicherheitsbilanz und jüngste Vorfälle

Probleme an Rückstandslagern haben bereits Menschenleben gekostet. Ende März ging in einem Rückhaltebereich im IMIP, der für zwei HPAL-Produzenten, darunter QMB, betrieben wird, eine Schlammlawine ab. Mindestens zwei Beschäftigte starben, eine weitere Person wurde als vermisst gemeldet. Parkverantwortliche nannten stundenlangen Starkregen als Auslöser. Lokale Gruppen verwiesen auf Schwächen bei Planung und Betrieb der Rückstandslager und warnten, dass wiederholte Unwetter das Versagensrisiko erhöhen, wenn die Becken eine nasse, instabile Masse enthalten. Wenige Tage vor dem Erdrutsch hatte es in der Region Überschwemmungen mit Schlamm gegeben. Aktivisten vermuteten, dass dieser aus einem Leck in einer benachbarten HPAL-Anlage stammte. Satellitenbilder hatten bereits früher im Jahr Schäden an einer Rückhaltestruktur gezeigt.

Diese Ereignisse verschärfen eine ohnehin problematische Sicherheitsbilanz. Die Expansion des Nickelbergbaus im Land ging mit einer Reihe schwerer Unfälle einher, darunter eine Schmelzofenexplosion im IMIP im Jahr 2023, bei der 21 Beschäftigte ums Leben kamen und viele weitere verletzt wurden. Von 2015 bis Mitte 2024 starben bei verschiedenen Vorfällen im Park Dutzende Beschäftigte. Das Muster wirft eine zentrale Frage für die Branche auf: Können die Anlagen auf voller Leistung laufen, ohne dass die Kontrollen für gefährliche Abfälle verstärkt und die Infrastruktur widerstandsfähiger gemacht wird, obwohl Erdrutsche und Erdbeben in der Region regelmäßig auftreten?

Folgen für Umwelt und Gemeinden

Gemeinden rund um den IMIP sagen, die Folgen des rasanten Wachstums seien an ihren Küsten und in der Luft sichtbar. In der Nähe des Dorfes Kurisa berichteten Anwohner, das Meer färbe sich rot und Fischfarmen gingen zugrunde. Viele Fischer haben ihren Beruf aufgegeben oder müssen viel weiter fahren, um sauberes Wasser zu finden. Kohlekraftwerke, die den Industriekomplex versorgen, tragen zu Atemwegserkrankungen bei. Studien in nahegelegenen Dörfern ergaben, dass die Feinstaub- und Schwefeldioxidwerte über den nationalen Grenzwerten lagen. Schulen vor Ort meldeten Kohleasche in der Luft, Schülerinnen und Schüler klagten über Husten und Fieber. Auch die Rückstände stellen eine erhebliche Belastung dar. Bei Millionen Tonnen gefährlicher Abfälle pro Jahr haben Starkregenfälle in mehreren Fällen Rückhaltestrukturen zum Bersten gebracht und Menschen sowie Gewässer giftigen Stoffen ausgesetzt. Erdbeben erhöhen das Risiko für Dämme, die wassergesättigte Abfälle zurückhalten.

Auch außerhalb Sulawesis zeigen Vorfälle auf der Insel Obi in Nordmolukken, wie anfällig die Abfallinfrastruktur unter Belastung sein kann. Im Juni 2025 lösten heftige Regenfälle Schlammlawinen aus, die drei Dörfer nahe einem großen Nickelkomplex überfluteten. Ein Rückhaltebecken für abfließendes Wasser brach, sodass verunreinigtes Wasser in den Todoku-Fluss und anschließend in Häuser und Felder gelangte. Lokale Gruppen dokumentierten über mehrere Jahre Wasserproben, in denen die Grenzwerte für sechswertiges Chrom überschritten wurden. Nach dem Dammbruch berichteten Gemeindevorsteher, das Meerwasser habe sich rot gefärbt. Sie forderten Reparaturen, sauberes Wasser und Strom. Anwohner, die protestierten, berichteten von Einschüchterungsversuchen und mangelnder Unterstützung bei den Wiederaufbauarbeiten.

In Zentralsüdhalmahera verändert eine andere Art von Abfall die Küste. In der Weda Bay wurde Schlacke aus Nickelschmelzen zur Landgewinnung und zur Verlängerung einer Start- und Landebahn verwendet. Umweltorganisationen berichteten von Schwermetallen im Meerwasser und in Fischen. Bluttests bei Anwohnern ergaben in einigen Proben erhöhte Quecksilber- und Arsenwerte. Die Regierung strich Nickelschlacke von der Liste der gefährlichen Abfälle, nachdem Tests Werte unterhalb der Grenzwerte für bestimmte Verwendungszwecke ergeben hatten, und kündigte eine fortgesetzte Überwachung an. Der Industriepark erklärte, er halte sich an die behördlichen Vorgaben, und verwies auf die Wiederverwendung der Schlacke im Bauwesen als Beitrag zur Kreislaufwirtschaft. Kritiker sagen, das Projekt habe Korallen und Seegrasflächen zugeschüttet, und fordern eine strengere Kontrolle sämtlicher Schlacke, die im Meer abgelagert wird.

Kann Indonesien Nickelabfälle sicher lagern?

Industrie und Zivilgesellschaft sind sich über die Risikofaktoren einig. Das Nickel Institute hat auf mehrere Herausforderungen im indonesischen Nickelgürtel hingewiesen: starke Niederschläge, die Abfälle durchnässen, steiles Gelände, das die Erosion beschleunigt, Erdbebengefahr und eine artenreiche Umgebung. Zudem wird der Sektor überwiegend mit Kohlestrom betrieben, was Luftverschmutzung und CO2-Emissionen erhöht. Die indonesische Regierung hat eingeräumt, dass die Regulierung mit Tempo und Ausmaß des Wachstums Schritt halten muss. Einige Produzenten haben mit der Rekultivierung von Flächen, Dekarbonisierungsprojekten und der Einbindung von Gemeinden begonnen. Der Wandel des Landes vom Erzexporteur zum Verarbeitungsriesen hat jedoch viele Schutzsysteme für Mensch und Natur überholt.

DSTD bleibt ein Streitpunkt. Befürworter argumentieren, dass die Verleitung von Rückständen in tiefes Wasser das Risiko eines Dammbruchs an Land verringert. Meereswissenschaftler und Umweltverbände halten dagegen, dass tiefe Gräben keine sichere Ablagerungsstätte sind. Sie warnen vor Strömungen, die Partikel wieder aufwirbeln, chemischen Reaktionen, die Meereslebewesen schädigen, und langfristigen Schäden in einer Region, die einige der artenreichsten Riffe der Erde beherbergt. Auch die Durchsetzung der Vorschriften ist eine Hürde. Selbst strenge Regeln bringen wenig, wenn es an Kapazitäten fehlt, um Baupläne zu prüfen, die Leistung zu überwachen und Verstöße zu ahnden. Sicherere Alternativen gibt es. Eingedickte Paste, die Verfüllung ausgebeuteter Gruben und die trockene Aufschüttung können den Wassergehalt senken und die Stabilität verbessern. Diese Verfahren erfordern Geld, technisches Fachwissen und jahrzehntelange Disziplin. Da Investoren, Automobilhersteller und Aufsichtsbehörden höhere Anforderungen an Umwelt- und Sozialstandards stellen, steigen auch die Kosten für Verstöße.

Maßnahmen der Regierung und Reaktion der Branche

Das indonesische Umweltministerium hat eine strengere Haltung gegenüber dem IMIP signalisiert. Inspektoren stellten fest, dass Anlagen außerhalb des Geltungsbereichs der Umweltgenehmigungen des Parks betrieben wurden, dass es Probleme bei der Abwasser- und Luftreinhaltung gab und dass große Mengen nicht ordnungsgemäß behandelter Bergbauabfälle in der Nähe des Industriekomplexes lagerten. Das Ministerium erklärte, nicht genehmigte Aktivitäten müssten eingestellt werden, ordnete eine Umweltprüfung an und bereitete Geldbußen sowie rechtliche Schritte wegen Verstößen gegen Vorschriften für gefährliche Abfälle vor. Nach öffentlicher Empörung über den Bergbau in geschützten Gewässern entzogen die Behörden zudem mehrere Nickelabbaugenehmigungen auf Raja Ampat wegen Umweltschäden. Die Botschaft lautet: Die Einhaltung von Vorschriften steht nun im Zentrum des Plans, ein verantwortungsvoller Lieferant von Mineralien für die Energiewende zu werden.

Der Betreiber des IMIP hat sein Vorgehen verteidigt. Er erklärte, die Standards gemäß den Vorgaben des Ministeriums zu verbessern, unter anderem durch die Rekultivierung und Einebnung von Flächen sowie Wiederaufforstung, um Katastrophenrisiken zu verringern. Der Park erklärt, seine Topografie erschwere den Bau einer zentralen Abwasseranlage und die einzelnen Unternehmen betrieben eigene Systeme. Die Verantwortlichen haben außerdem argumentiert, der Erdrutsch im März sei durch starke Regenfälle und nicht durch ein strukturelles Versagen verursacht worden; die Überschwemmungen zu Monatsbeginn seien ein davon unabhängiges Ereignis gewesen. Für QMB ist der Platz das unmittelbare Problem. Da die Rückhaltebecken ihre Kapazitätsgrenze erreichen, hängt es von der Genehmigung eines neuen Standorts ab, wie schnell die Produktion wieder das normale Niveau erreichen kann.

Bedeutung für Lieferketten und Preise von Elektroautos

Mit dem Wachstum des Marktes für Elektrofahrzeuge dürfte auch die Nickelnachfrage steigen. Bis 2040 werden Batterien einen größeren Anteil der Nickelnachfrage ausmachen als zu Beginn dieses Jahrzehnts. Zwar gab es am Markt Phasen eines Überangebots, doch die Konzentration des neuen Angebots in Indonesien birgt eine andere Art von Risiko: Unterbrechungen infolge von Problemen bei der Abfalllagerung, Überschwemmungen oder Sicherheitsprüfungen. Das kann sich auf die MHP-Versorgung der Batteriehersteller auswirken. Die Nachfrage nach MHP wiederum hat durch die neuen Kobaltexportbeschränkungen in der Demokratischen Republik Kongo Auftrieb erhalten. Für Abnehmer hängt die Versorgungssicherheit nun davon ab, wie gut die Produzenten in Indonesien mit den Rückständen umgehen.

Auto- und Batteriehersteller reagieren auf verschiedene Weise. Einige diversifizieren ihre Bezugsquellen und setzen auf Länder mit strenger Aufsicht, etwa Australien, Brasilien und Kanada. Andere verwenden zunehmend Lithium-Eisenphosphat-Batterien, die weder Nickel noch Kobalt benötigen, besonders in Modellen mit Standardreichweite. Viele verschärfen ihre Prüfungen und zahlen für Materialien mit überzeugender Umwelt- und Sozialbilanz einen Aufpreis. Anlagen mit glaubwürdigem Abfallmanagement und transparenter Leistungsbilanz haben Vorteile, wenn Einkaufsteams Kosten, Verfügbarkeit und Risiken abwägen.

Das Wichtigste

• QMB drosselte die Produktion im IMIP für mindestens zwei Wochen, weil die Rückstandslager fast voll sind und die Genehmigung für einen neuen Standort noch aussteht.
• Der Park bestätigte die geringere Auslastung. Damit wird ein Entsorgungsengpass im schnell wachsenden indonesischen Nickelbereich deutlich.
• HPAL-Raffinerien produzieren sehr große Mengen an Rückständen, die sich in einer regenreichen, erdbebengefährdeten Region nur schwer sicher lagern lassen.
• Zu den jüngsten Vorfällen zählen ein tödlicher Erdrutsch in einem Rückhaltebereich des IMIP und Überschwemmungen, die mit mutmaßlichen Schäden an Rückhaltestrukturen in Verbindung gebracht werden.
• Dörfer nahe dem IMIP berichten von rotem Wasser, rückläufigen Fischbeständen und Atemwegserkrankungen im Zusammenhang mit Emissionen aus Kohlekraftwerken und Industrieanlagen.
• Das indonesische Umweltministerium ordnete wegen Umweltverstößen im IMIP Prüfungen und Sanktionen an und entzog andernorts weitere Nickelschürfrechte wegen Umweltschäden.
• Neue Kobaltexportbeschränkungen in der Demokratischen Republik Kongo stützen die MHP-Nachfrage, doch Abfallprobleme in Indonesien gefährden die Versorgung.
• Abnehmer diversifizieren ihre Lieferquellen und setzen verstärkt auf Batterietechnologien wie LFP, die kein Nickel verwenden. Zugleich verschärfen sie die Nachhaltigkeitsanforderungen für indonesische Materialien.