Südkoreas Kimchi-Handelsdefizit wächst mit steigenden Importen aus China

Warum ein Nationalgericht das Handelsdefizit wachsen lässt

Die weltweite Nachfrage nach koreanischem Kimchi steigt weiter. Südkorea rechnet damit, dass die Ausfuhren 2025 einen neuen Höchststand erreichen. Gleichzeitig stammt immer mehr Kimchi, das im Land verzehrt wird, aus China. Dieses Spannungsverhältnis hat das Kimchi-Handelsdefizit des Landes wachsen lassen.

Die offiziellen Zolldaten bis einschließlich Oktober 2025 weisen Exporte im Wert von 137,4 Millionen US-Dollar aus, 2 Prozent mehr als im Vorjahreszeitraum. Die Importe erreichten 159,46 Millionen US-Dollar, ein Plus von 3,1 Prozent. Damit belief sich das Defizit seit Jahresbeginn auf 22,07 Millionen US-Dollar und lag über dem Wert des Vorjahreszeitraums. Das Ungleichgewicht folgt auf ein Rekordjahr bei den Importen 2024: Der Wert der Lieferungen aus dem Ausland stieg sprunghaft, die Einfuhren überschritten die Marke von 300.000 Tonnen.

Der wichtigste Grund sind die Preise. Die Inflation und ein durch extreme Wetterbedingungen 2024 ausgelöster Anstieg der heimischen Kohlpreise machten chinesische Produkte für Restaurants und Caterer deutlich günstiger. Nahezu alle importierten Lieferungen stammen aus China. Der Großteil geht an die Gastronomie und nicht in die Haushalte.

Die Zahlen hinter dem Defizit

Nach einem kurzen Überschuss 2021, als die Importe während einer viel beachteten Hygienekontroverse in China zurückgingen, verzeichnet Südkorea nun drei Jahre in Folge ein Defizit. Bis 2024 waren die Importe auf den Rekordwert von 189,86 Millionen US-Dollar gestiegen. Auch die Exporte erreichten mit 163,57 Millionen US-Dollar einen Höchststand, konnten jedoch nicht Schritt halten. So entstand im Gesamtjahr ein Defizit von 22,69 Millionen US-Dollar, fast dreimal so viel wie 2023 mit 7,98 Millionen US-Dollar.

Was die Zolldaten für 2025 zeigen

Im ersten Quartal 2025 erreichte der Importwert 47,56 Millionen US-Dollar, 16,7 Prozent mehr als im Vorjahreszeitraum. Die Importmenge stieg um 10,1 Prozent auf 80.970 Tonnen. Von Januar bis Mai belief sie sich auf insgesamt 137.783 Tonnen, während der Wert auf 79,88 Millionen US-Dollar kletterte. Der starke Dollar ließ den in Won gemessenen Wert steigen und erklärt, warum der Importwert stärker zunahm als die Tonnage. Bis einschließlich Oktober überstiegen die Importe mit 159,46 Millionen US-Dollar weiterhin die Exporte von 137,4 Millionen US-Dollar. Das Defizit belief sich auf 22,07 Millionen US-Dollar.

Der Preisunterschied verändert den Verbrauch

Die wirtschaftlichen Zusammenhänge sind eindeutig. 2022 importierte Südkorea chinesisches Kimchi zu einem Durchschnittspreis von etwa 643 US-Dollar pro Tonne. Das war weniger als ein Fünftel des Durchschnittspreises, den koreanische Kimchi-Exporte erzielten: etwa 3.425 US-Dollar pro Tonne. Angesichts steigender Rohstoffkosten im Inland waren die Einsparungen für Käufer kaum zu ignorieren. Statistics Korea meldete über Monate zweistellige Preissteigerungen bei Kimchi, während der Preis für Chinakohl im April um mehr als 15 Prozent stieg. Einzelhandelsdaten zufolge lag der Durchschnittspreis für einen einzelnen Kohlkopf zeitweise in Teilen des Landes bei über 5.400 Won.

Restaurants treiben die Nachfrage nach Importen

Gastronomiebetriebe sind die wichtigsten Abnehmer von importiertem Kimchi. Eine 2016 veröffentlichte Studie des World Institute of Kimchi ergab, dass fast 90 Prozent des von südkoreanischen Restaurants gekauften Kimchis aus China stammten. In Zeiten knapper Versorgung und hoher Kosten für Zutaten hat sich dieser Trend verstärkt. Gäste achten dann seltener auf die Herkunft der Beilagen.

Preisvergleiche, die Restaurantbetreibern vorliegen, verdeutlichen den Unterschied. In einem auf den Großhandel ausgerichteten Markt waren in diesem Jahr zehn Kilogramm chinesisches Kimchi für etwa 13.800 Won erhältlich. Eine ähnliche Menge heimischen Kimchis kostete rund 40.500 Won. Ein anderer Händler verlangte für chinesische Produkte 14.200 Won, für koreanische Marken dagegen 35.800 Won. Ein kleiner Gastronomiebetrieb kann seine Kimchi-Kosten durch den Wechsel zu Importware um etwa 60 bis 65 Prozent senken.

Wetterextreme und Währungsschwankungen

Ungewöhnliche Wetterbedingungen trafen die Kohlfelder in mehreren aufeinanderfolgenden Anbausaisons. Auf einen ungewöhnlich warmen Herbst folgten ein kalter Winter, starke Schneefälle und späte Kälteeinbrüche. In den Hochlagen litten die Sommerkulturen unter Hitzewellen. Die Ernteausfälle trieben die Preise für Chinakohl und Rettich in die Höhe, die Grundlage vieler Kimchi-Sorten. Obwohl sich die Preise in den vergangenen Monaten teilweise stabilisierten, wirkten sich die Spitzen entlang der Kimchi-Lieferkette aus.

Auch Wechselkursschwankungen verschärften den Druck. Als der Dollar gegenüber dem Won an Stärke gewann, stieg der Wert der Importe schneller als ihre Menge. Das zeigte sich Anfang 2025, als der Importwert stärker zunahm als das Importvolumen. Die Behörden haben Maßnahmen zur Stabilisierung der Versorgung angekündigt: von Unterstützung für kleine Kimchi-Hersteller über die Lagerung von Kohl bei niedrigen Preisen bis hin zu einer genaueren Steuerung des Sommerangebots an Kohl.

Chinas Quasi-Monopol bei Kimchi-Importen

China liefert praktisch das gesamte Kimchi, das Südkorea importiert. 2024 führte Südkorea etwa 310.000 Tonnen ein; 99,98 Prozent der Lieferungen stammten aus China. Die meisten davon gehen an Restaurants und Cateringbetriebe, für die ein niedriger Preis entscheidend ist.

Die Lieferkette von Shandong bis Seoul

Große Produktionszentren im Osten Chinas, darunter Orte in der Provinz Shandong, sind eng mit koreanischen Abnehmern verflochten. Branchenberichte beschreiben den Ort Renzhao als Ursprung eines großen Teils des nach Südkorea importierten Kimchis. Die Hersteller dort modernisierten die Verarbeitung, passten ihre Produkte dem koreanischen Geschmack an und bauten eine Kühlkettenlogistik auf, damit die Produkte knackig bleiben. Ein beschleunigtes Zollverfahren hilft, Lieferungen in koreanische Häfen schneller abzuwickeln.

Auch die Handelspolitik hat dazu beigetragen. Das Freihandelsabkommen zwischen China und Korea, das seit Ende 2015 in Kraft ist, erleichterte den Handel mit verarbeiteten Lebensmitteln. Als die heimischen Kohlernten in früheren Jahren schwach ausfielen, sorgten Zollanpassungen und große Bestellungen bei chinesischen Lieferanten dafür, dass in Restaurants weiterhin Kimchi serviert werden konnte.

Exporte profitieren von der weltweiten Beliebtheit von K-Food

Während die Importe steigen, wachsen auch die Exporte, angetrieben vom weltweiten Interesse an der koreanischen Küche. 2024 erreichten die Ausfuhren mit 163,57 Millionen US-Dollar einen Rekordwert. In den ersten zehn Monaten 2025 stiegen sie um 2 Prozent gegenüber dem Vorjahreszeitraum auf 137,4 Millionen US-Dollar. Damit ist ein neuer Jahresrekord in Reichweite.

Wo die Nachfrage am stärksten ist

Japan bleibt mit Käufen im Wert von etwa 47,55 Millionen US-Dollar bis einschließlich Oktober der größte Absatzmarkt. Das entspricht einem Anstieg von 4,4 Prozent. Die Verkäufe in die Vereinigten Staaten gingen nach mehreren Jahren starken Wachstums um 5,8 Prozent auf 36,01 Millionen US-Dollar zurück. Die Lieferungen in die Niederlande sanken um 3,3 Prozent auf 7,97 Millionen US-Dollar. Kanada verzeichnete ein Plus von 17,6 Prozent auf 7,63 Millionen US-Dollar, Australien einen leichten Anstieg auf 6,68 Millionen US-Dollar.

Südkoreas Landwirtschaftsministerium betrachtet Kimchi sowohl als Kultursymbol als auch als strategisches Exportgut. Landwirtschaftsministerin Song Mi-ryung erläuterte die Absicht der Regierung, die Branche zu unterstützen.

Wir werden daran arbeiten, die Kimchi-Branche zu einem zukunftsorientierten Exportsektor auszubauen und Kimchis Stellung als globale Lebensmittelmarke zu festigen.

Kulturelle Sensibilitäten und Handelshemmnisse

Kimchi bedeutet mehr als eine Beilage zum Essen. Die saisonale Tradition der Kimchi-Herstellung, bekannt als Kimjang, ist von der UNESCO als immaterielles Kulturerbe anerkannt. Für viele Koreaner ist das Gericht ein Identitätsmerkmal. Deshalb können Veränderungen bei der Herkunft der Zutaten leidenschaftliche Debatten auslösen.

2020 sorgten neue ISO-Regeln für den chinesischen Paocai für Verwirrung, nachdem einige Medienberichte den Eindruck erweckt hatten, sie gälten auch für Kimchi. Südkoreanische Behörden stellten klar, dass das ISO-Dokument Kimchi nicht erfasste, und verwiesen auf die 2001 verabschiedeten internationalen Lebensmittelstandards für Kimchi. Regulierungen erschweren die Beziehungen zwischen den Branchen. Südkoreanische Kimchi-Exporte nach China bleiben wegen strenger chinesischer Vorschriften für eingelegte Lebensmittel minimal.

Politische Weichenstellungen und die nächsten Schritte

Die unmittelbare Herausforderung besteht darin, eine Entlastung bei den Preisen im Inland mit der Unterstützung von Landwirten und Herstellern in Einklang zu bringen. Zu den diskutierten Maßnahmen zählen größere Vorräte an Kohl und Rettich, Fördermittel für den Ausbau der Kühllagerung sowie Programme zur Stabilisierung der Versorgung im Sommer und Winter. Eine strengere Kennzeichnung der Herkunft und eine breitere Anwendung von HACCP-Qualitätssystemen können das Vertrauen der Verbraucher sichern, unabhängig davon, wo das Kimchi hergestellt wird.

Die Hersteller passen sich an, indem sie hochwertige Produktlinien auf Exportmärkte und preisgünstige Produkte auf die heimische Gastronomie ausrichten. Wenn sich die Kohlversorgung erholt und die Inflation nachlässt, könnte sich der Preisunterschied verringern. Vorerst prägen Chinas nahezu vollständiger Anteil an den Importen und die starke Dynamik der Exporte den Markt.

Die wichtigsten Punkte

• Bis einschließlich Oktober 2025 erreichten die Exporte 137,4 Millionen US-Dollar, 2 Prozent mehr als im Vorjahreszeitraum.
• Die Importe beliefen sich im selben Zeitraum auf 159,46 Millionen US-Dollar, ein Plus von 3,1 Prozent. Damit lag das Defizit seit Jahresbeginn bei 22,07 Millionen US-Dollar.
• 2024 erreichte der Importwert mit 189,86 Millionen US-Dollar einen Rekord, und die Importmenge überstieg 300.000 Tonnen. Auch die Exporte stellten mit 163,57 Millionen US-Dollar einen Rekord auf.
• 2024 stammten 99,98 Prozent des von Südkorea importierten Kimchis aus China. Der Großteil wurde in Restaurants und Cateringbetrieben verwendet.
• 2022 kostete importiertes chinesisches Kimchi im Durchschnitt etwa 643 US-Dollar pro Tonne und damit deutlich weniger als koreanische Kimchi-Exporte mit durchschnittlich 3.425 US-Dollar pro Tonne.
• Die Kimchi-Preise stiegen in den vergangenen Monaten zweistellig, während die Preise für Chinakohl im April gegenüber dem Vorjahreszeitraum um mehr als 15 Prozent zulegten.
• Anfang 2025 stieg der Importwert wegen des starken Dollars schneller als die Importmenge. Das verdeutlicht den Einfluss der Wechselkurse.
• Japan ist 2025 der größte Exportmarkt, während die Verkäufe in die Vereinigten Staaten gegenüber dem Vorjahr zurückgingen.
• Die Regierung plant Maßnahmen zur Stabilisierung der Versorgung und zur Unterstützung kleiner Hersteller. Exporteure richten sich auf hochwertige Marktsegmente aus.