Monumente, Schiffswracks und Souveränität: Wie China Kulturerbe nutzt, um seine Ansprüche im Südchinesischen Meer zu untermauern

Kulturerbe, Souveränität und eine neue Front im Südchinesischen Meer

China hat mit der Erhaltung historischer Stätten auf Woody Island, auf Chinesisch Yongxing, im Paracel-Archipel ein neues Kapitel im Wettstreit um das Südchinesische Meer aufgeschlagen. Ein Team des Instituts für Kulturdenkmäler und Archäologie der Provinz Hainan hat kürzlich ein verfallendes Denkmal aus dem Jahr 1946 instand gesetzt, das an Chinas Anspruch auf die Paracel-Inseln nach dem Zweiten Weltkrieg erinnert. Die Arbeiten sind Teil einer umfassenderen Kampagne, die konservierungswissenschaftliche Methoden mit staatlicher Politik verbindet. Sie richtet sich auf Denkmäler, Relikte und Unterwasserfunde, die nach Pekings Darstellung von einer langen Geschichte chinesischer Aktivitäten in diesen Gewässern zeugen.

Bei den Arbeiten geht es um mehr als bloße Kosmetik. Sie sind Ausdruck einer umfassenderen Strategie, mit der China mithilfe von Karten, Archiven, Archäologie und Verwaltung Ansprüche untermauert, die von Nachbarstaaten und durch einen Schiedsspruch von 2016 infrage gestellt werden. Pekings Gegner, darunter Vietnam und die Philippinen, betrachten dieselbe Geschichte anders und verweisen auf eigene Aufzeichnungen zu Erkundungen und Kontrolle. So dreht sich der Streit nicht nur um Riffe und maritime Zonen, sondern auch darum, wessen Darstellung der Geschichte des Meeres vor Ort am sichtbarsten wird.

Woody Island kommt dabei besondere Bedeutung zu. China gründete dort 2012 die Stadt Sansha, um weitreichende Ansprüche im Südchinesischen Meer zu verwalten, und hat seitdem die zivile und militärische Infrastruktur auf der Insel ausgebaut. Mit der neuen Erhaltungsinitiative erhält Sansha auch einen kulturellen Auftrag. Sie verbindet Politik und Kulturerbe und stellt wissenschaftliche Konservierungsteams neben Küstenwachschiffen und Verwaltungsanordnungen.

Was auf Woody Island erhalten wird

Das 1946 errichtete Denkmal wurde von der Kuomintang-Regierung nach der Kapitulation Japans aufgestellt. Es erinnert an die Ankunft chinesischer Marineexpeditionen, die Ansprüche auf die Paracel- und Spratly-Inseln erhoben. Die Insel wurde nach einem Kriegsschiff jener Zeit in Yongxing umbenannt. Jahrzehntelang setzten salzhaltige, feuchte Luft und Witterung dem Stein zu. Nach Angaben der örtlichen Behörden stabilisierten Fachleute das Denkmal mit speziell angepassten Werkzeugen und reinigten seine Oberfläche während eines sechstägigen Einsatzes.

Die für die Restaurierung zuständigen Fachleute sagen, die Arbeiten würden nicht einmalig bleiben. Zhao Yu vom Institut für Kulturdenkmäler und Archäologie der Provinz Hainan, das den Einsatz leitete, erklärte, das Team werde zurückkehren, um den Folgen des rauen Inselklimas entgegenzuwirken. Geplant sei eine regelmäßige Wartung, die die korrosive Wirkung der Seeluft verlangsamt und die Lebensdauer der Stätte verlängert, sagte Zhao.

Die Stadtregierung von Sansha stellte die Restaurierung ausdrücklich in einen politischen Zusammenhang. Sie bezeichnete das Denkmal als Symbol für die nach der Besetzung im Krieg zurückgewonnene Souveränität. Es stehe für die Kontinuität der chinesischen Präsenz auf den Inseln, erklärten die Behörden. In den kommenden Monaten sollten weitere historische Stätten auf der Insel erfasst und stabilisiert werden. Die Stadt erklärte dazu:

Das Xisha-Rückgewinnungsdenkmal ist ein eindrucksvolles Zeugnis für die Wiederherstellung der chinesischen Souveränität über die Inseln im Südchinesischen Meer nach ihrer illegalen Besetzung durch Japan während des Zweiten Weltkriegs.

Woody Island ist nur ein Teil der Geschichte. Auf den Paracel-Inseln finden sich verstreute Markierungen, Grabstätten und Relikte der Fischerei und des Seehandels. Viele wurden durch Erosion, Stürme und unregulierte Besuche beschädigt. Die aktuelle Kampagne soll diese Stätten erfassen, besonders gefährdete priorisieren und sie durch Beschilderung, Ausstellungen und Lehrpläne in Sanshas öffentliche Geschichtsdarstellung einbinden.

Wie Archäologie in Pekings Strategie passt

Chinas Erhaltungsbemühungen an Land werden durch Investitionen unter Wasser ergänzt. Chinesische Forschungsschiffe und ferngesteuerte Systeme haben ihre Erkundungen im Südchinesischen Meer ausgeweitet. 2022 meldeten chinesische Teams, drei alte Handelsschiffswracks in tiefen Gewässern entdeckt und mehr als 60 Artefakte geborgen zu haben, darunter Töpferwaren, Porzellan und Kupfermünzen. Die Fundstellen lagen in bis zu 3.000 Metern Tiefe. Die Funde gehören nun zu einem wachsenden Bestand, den chinesische Institutionen als Beleg für eine anhaltende chinesische Schifffahrt und Handelstätigkeit präsentieren.

2023 wurde in Hainan ein eigenes Archäologiezentrum eröffnet, das Unterwasserfunde aus der Region betreuen und technische Teams ausbilden soll. Die Einrichtung erfüllt sowohl eine kuratorische als auch eine politische Aufgabe. Sie lagert empfindliche Artefakte, liefert aber auch Material für Ausstellungen, Filmbeiträge und wissenschaftliche Arbeiten, die staatliche Botschaften zu Geschichte und Souveränität untermauern.

Chinas Kulturbehörden ordnen diese Arbeit einem größeren Programm technologischer Konservierung zu. Die Staatliche Verwaltung für Kulturerbe hat Forschungsstützpunkte ausgebaut, die mit Satellitenfernerkundung, Drohnenpatrouillen und maßgeschneiderten Laboranalysen Artefakte schützen und ihren Kontext erschließen. Dieses Programm ist landesweit angelegt, überschneidet sich im Südchinesischen Meer jedoch mit geopolitischen Interessen. Bei der Eröffnung des Zentrums in Hainan stellte Li Qun, damals Leiter der Staatlichen Verwaltung für Kulturerbe, die Initiative in den Zusammenhang der nationalen Sicherheit. Das Zentrum solle Kultur weitergeben und zugleich den zentralen Interessen des Staates dienen, sagte Li:

Die Einrichtung des Zentrums ist von besonderer Bedeutung für die Weitergabe der traditionellen chinesischen Kultur sowie den Schutz der nationalen Souveränität, Sicherheit und maritimen Rechte und Interessen.

Die Erhaltung des Kulturerbes stärkt auch die Soft Power. Ausstellungen und Dokumentationen, die Schiffswracks und Seerouten in den Mittelpunkt stellen, vermitteln das Bild historischer Kontinuität und wissenschaftlicher Kompetenz. Diese Botschaften richten sich im Inland an die Bevölkerung, um Legitimität zu schaffen, und im Ausland an ein Publikum, dem China seine verantwortungsvolle Betreuung und Präsenz demonstrieren will.

Was das Recht über Geschichte und das Meer sagt

Im Zentrum des Streits steht die Frage, ob historische Aktivitäten heutige Rechte auf See begründen. Das Seerechtsübereinkommen der Vereinten Nationen (UNCLOS) bildet den maßgeblichen rechtlichen Rahmen. Es gewährt Küstenstaaten ein Küstenmeer von zwölf Seemeilen und eine ausschließliche Wirtschaftszone (AWZ) von 200 Seemeilen vor ihrer Küste oder von entsprechend qualifizierten Inseln aus. UNCLOS erkennt keine weitreichenden „historischen Rechte“ an Ressourcen innerhalb der AWZ anderer Staaten an. Dieser Grundsatz prägte die Entscheidung von 2016 in einem von den Philippinen angestrengten Verfahren. Ein nach Anlage VII von UNCLOS eingesetztes Schiedsgericht wies darin weitreichende Ansprüche auf historische Rechte in Gebieten zurück, die innerhalb der Seezonen der Philippinen lagen.

In vielen Schlagzeilen wird die Entscheidung von 2016 fälschlich dem Ständigen Schiedshof zugeschrieben. Der Ständige Schiedshof (PCA) führte das Register und leistete administrative Unterstützung; den Schiedsspruch erließ jedoch ein eigens für das Verfahren eingesetztes UNCLOS-Schiedsgericht. Das Gericht entschied nicht über die Souveränität einer Insel oder eines Riffs. Es befasste sich mit den maritimen Ansprüchen und kam zu dem Schluss, dass keine der Erhebungen in den Spratly-Inseln Anspruch auf eine vollständige AWZ begründet. Möglich seien allenfalls Küstenmeere oder kleinere Seezonen um Felsen.

China wies den Schiedsspruch zurück und besteht darauf, dass Streitigkeiten durch direkte Verhandlungen beigelegt werden. In einer offiziellen Stellungnahme zu den Streitigkeiten mit den Philippinen argumentiert China, jahrhundertelange Entdeckungen, Benennungen, Erkundungen und Verwaltung begründeten die chinesische Souveränität über die Inseln im Südchinesischen Meer, die als Dongsha, Xisha, Zhongsha und Nansha zusammengefasst werden. Die Stellungnahme hält an der Darstellung fest, es handle sich um chinesisches Kerngebiet. Das Außenministerium erklärte:

Die Inseln im Südchinesischen Meer, darunter die Dongsha-, Xisha-, Zhongsha- und Nansha-Inseln, sind aufgrund historischer Entdeckung, Benennung und Erkundung sowie der kontinuierlichen Ausübung von Souveränität untrennbarer Bestandteil des chinesischen Hoheitsgebiets.

Das Recht zum Unterwasser-Kulturerbe fügt eine weitere Ebene hinzu. UNCLOS und der UNESCO-Rahmen zum Schutz des Unterwasser-Kulturerbes bieten Instrumente, um Schiffswracks und Artefakte vor Plünderung zu schützen. Eigentumsansprüche hängen jedoch oft vom nationalen Recht und davon ab, wo eine Stätte im Verhältnis zu anerkannten maritimen Zonen liegt. Diese Rechtszersplitterung schafft Grauzonen, wenn Ansprüche einander überschneiden. Ohne Zusammenarbeit drohen Plünderung und Beschädigung. Rechtswissenschaftler haben die Konfliktparteien aufgefordert, gemeinsame Dokumentation und Erhaltungsmaßnahmen in Betracht zu ziehen, damit Artefakte geschützt werden, auch solange die Souveränität umstritten bleibt.

Wie andere Anspruchsteller dieselbe Geschichte deuten

Vietnam und die Philippinen stellen Chinas Darstellung ihre eigenen historischen Aufzeichnungen und ihre heutige Verwaltung gegenüber. Vietnam beansprucht sowohl die Paracel- als auch die Spratly-Inseln, die es Ostmeer nennt. Vietnamesische Chroniken aus der Zeit der Dynastien berichten von Expeditionen, die bis ins 17. und 18. Jahrhundert zurückreichen und der Vermessung, Kartierung und Markierung von Inseln dienten. Hanoi verweist auf in Europa erstellte Karten, auf denen die Paracel-Inseln als vietnamesisch ausgewiesen sind, sowie auf Aufzeichnungen über Steuern, die von Fischern auf weit entfernten Inseln erhoben wurden. Auch kostspielige Auseinandersetzungen prägen die moderne Erinnerung, darunter die Kämpfe auf den Paracel-Inseln 1974 und das Gefecht am Johnson-Riff 1988.

Die Philippinen stützen sich auf die Ansprüche nach UNCLOS, die sich aus ihren Hauptinseln ergeben, und auf den Schiedsspruch von 2016. Manila hat seine Patrouillen verstärkt und Zusammenstöße mit chinesischen Küstenwach- und maritimen Milizschiffen nahe der Untiefe Second Thomas Shoal und an anderen Orten öffentlich gemacht. Philippinische Regierungsvertreter argumentieren, historische Seefahrt und Fischerei setzten die Rechte der Küstenstaaten in ihren AWZ nicht außer Kraft. Der Schiedsspruch stärkte diese Position, indem er Ansprüche auf historische Rechte in Zonen zurückwies, die UNCLOS den Philippinen zuordnet.

Die unterschiedlichen Darstellungen führen zu einer praktischen Folge: Jeder Staat pflegt und verbreitet seine eigene Version der Vergangenheit, während er zugleich Außenposten befestigt und seine Patrouillen in der Gegenwart verstärkt. Die Spannungen nehmen zu, wenn diese Erzählungen auf dasselbe Riff oder dieselbe Lagune projiziert werden.

Verwaltung, Städtebau und Kommunikation

Peking verbindet Kulturerbe mit Verwaltung. 2012 gründete es Sansha, um ein riesiges Gebiet mit Inseln und Gewässern zu verwalten; Woody Island dient als Zentrum. 2020 kündigte China zwei neue untergeordnete Bezirke an. Der Bezirk Xisha umfasst die Paracel-Inseln und die Macclesfield-Bank, der Bezirk Nansha die Spratly-Inseln; ein Büro befindet sich auf dem Fiery-Cross-Riff. Durch die Neuordnung werden zivile Kader, Haushaltsmittel und Polizeibefugnisse in dem umstrittenen Gebiet gebündelt. Vietnam verurteilte die Änderungen und bekräftigte seine Ansprüche.

In den Gewässern rund um die Inseln sind die chinesische Küstenwache und die maritime Miliz aktiv, ebenso die Schiffe anderer Anspruchsteller. Vorfälle mit Kollisionen, blockierten Versorgungsmissionen und beschädigten Fischerbooten dauern an. Die Ausweitung der Verwaltung gibt Peking weitere Mittel an die Hand, um eine dauerhafte Präsenz aufrechtzuerhalten. Zugleich lässt sie nichtmilitärische Aktivitäten wie die Restaurierung von Denkmälern und Museumsarbeit als routinemäßige lokale Verwaltung erscheinen.

Das Kulturerbe wird so zu einem sichtbaren und risikoarmen Zeichen der Verwaltung. Ein restauriertes Denkmal, eine erhaltene Wrackstätte und eine neu eröffnete Ausstellung in Sanshas Museen erinnern täglich an die Ansprüche, noch bevor es zu einem Zwischenfall auf See oder einer juristischen Eingabe kommt.

Naturschutz und Soft Power rund um Korallen und Kultur

Auch den Umweltschutz rücken chinesische Behörden stärker in den Mittelpunkt. Ankündigungen von Naturschutzgebieten, Patrouillen gegen illegale Fischerei und Korallenrestaurierungsprojekten dienen wissenschaftlichen Zielen und transportieren politische Botschaften. Huangyan Island, international als Scarborough Shoal bekannt, steht im Fokus des Korallenschutzes. Erhebungen haben in dem Gebiet mehr als hundert Korallenarten dokumentiert. Einige sollen hitzetolerant sein und so die Widerstandsfähigkeit der Riffe in der Region stärken können, wenn die Meerestemperaturen steigen. Chinesische Erklärungen verknüpfen diese Arbeit mit der nationalen Umweltpolitik und globalen Umweltprioritäten.

An Land investiert China in kulturelle Infrastruktur, die maritime Identität mit Tourismus und Wissenschaft verknüpft. Das von einem großen Architekturbüro geplante Kulturviertel in Sanya soll den Einwohnern und Millionen Besuchern an der Südküste Hainans dienen, die dem Südchinesischen Meer zugewandt ist. Im ganzen Land setzen Forschungszentren bei der Erhaltung von Relikten moderne Materialwissenschaft, Bildgebung und Risikomanagement ein. Diese Kompetenzen können auch zum Schutz empfindlicher Artefakte in Küstenmuseen und Lagerstätten genutzt werden, darunter in Einrichtungen, die Funde aus dem Südchinesischen Meer betreuen.

Erhaltungsprojekte sind nicht grundsätzlich konfrontativ. Sie können Raum für wissenschaftlichen Austausch und gemeinsame Überwachung schaffen, selbst zwischen Staaten, die auf See im Streit liegen. Die Idee von Meeresfriedensparks wird seit Jahrzehnten diskutiert. Ein von mehreren Parteien verwaltetes Schutzgebiet in den Spratly-Inseln mit gemeinsamer Forschung und strengen Regeln für Bergungen und Fischerei könnte Ökosysteme schützen und archäologische Stätten bewahren, während Souveränitätsfragen ausgeklammert bleiben. Das politische Vertrauen ist gering, doch Meereswissenschaft und Kulturerbe können praktische Felder für begrenzte Zusammenarbeit sein.

Risiken, Ansehen und Spielraum für Zusammenarbeit

Die stärkere Betonung des Kulturerbes bietet eine Chance für das internationale Ansehen, birgt aber auch Risiken. Werden bei der Erhaltung internationale bewährte Verfahren eingehalten, verantwortungsvolle Zusammenarbeit ermöglicht und Stätten vor Plünderung geschützt, kann China damit seine verantwortungsvolle Rolle unter Beweis stellen. Werden Nachbarn ausgeschlossen und die Maßnahmen mit maritimem Zwang verbunden, werden sie als weiteres Druckmittel wahrgenommen. Dieses Spannungsverhältnis wird beeinflussen, wie andere die Absichten hinter restaurierten Denkmälern und geborgenen Schiffswracks beurteilen.

Die Stabilität in der Region hängt weiterhin von bekannten Schritten ab. Die Anspruchsteller können ihre Gesetze und Ansprüche stärker an UNCLOS ausrichten. Die Küstenwachen brauchen Telefonverbindungen für Krisenfälle und einheitliche Regeln, um Zwischenfälle zu verhindern. Fischerei- und Umweltbehörden können Daten austauschen, etwa zum Zustand der Korallen und zu illegaler Fischerei. Institutionen mit Fachwissen zum Unterwasser-Kulturerbe können Verfahren für die gemeinsame Dokumentation von Stätten in umstrittenen Gewässern entwickeln, mit klaren Regeln für die Beweismittelkette und vereinbarten Grenzen für Ausgrabungen. Diese Maßnahmen werden die Souveränitätsfrage nicht lösen. Sie können aber Risiken senken und Ressourcen schützen, während die Diplomatie weitergeht.

Auf einen Blick

• China hat ein Souveränitätsdenkmal aus dem Jahr 1946 auf Woody Island in den Paracel-Inseln verstärkt und plant weitere Erhaltungsmaßnahmen im Zuständigkeitsbereich von Sansha.
• Die örtlichen Behörden bezeichnen das Denkmal als Symbol der nach der Besetzung durch Japan im Zweiten Weltkrieg wiederhergestellten Souveränität.
• Die Unterwasserarchäologie wurde ausgeweitet. Tiefsee-Schiffswracks und Dutzende Artefakte wurden geborgen und werden in einem neuen Zentrum in Hainan betreut.
• Peking verknüpft die Arbeit am Kulturerbe mit nationalen Interessen. Regierungsvertreter sagen, die Erhaltung diene der Kultur, der Souveränität sowie den maritimen Rechten.
• Der UNCLOS-Schiedsspruch von 2016 wies weitreichende Ansprüche auf historische Rechte innerhalb der AWZ eines anderen Staates zurück. China lehnt die Entscheidung ab.
• Vietnam und die Philippinen vertreten eigene historische Ansprüche und Rechtspositionen. Das verschärft den Streit um die Deutung der Geschichte und trägt zu häufigen Begegnungen auf See bei.
• China schuf 2020 unter Sansha neue Verwaltungsbezirke im Südchinesischen Meer. Vietnam protestierte dagegen und bezeichnete die Maßnahme als rechtswidrig.
• Umweltschutz, darunter der Korallenschutz auf Huangyan Island, gehört neben Kulturprojekten zu Chinas öffentlicher Darstellung.
• Praktische Zusammenarbeit in Wissenschaft, Fischerei und beim Unterwasser-Kulturerbe könnte Risiken mindern, auch wenn die Souveränitätsstreitigkeiten fortbestehen.