Hongkongs Vorstoß zur Wissenschaftsmetropole Chinas und zur Gewinnung westlicher Fachkräfte

Eine Stadt, die sich durch Wissenschaft neu erfindet

Von Glastürmen bis zu Straßenmärkten: Hongkong hat sich als Finanzkreuzungspunkt Asiens einen Namen gemacht. Nun will die Stadt eine weitere Identität hinzugewinnen: die eines globalen Forschungszentrums, das internationale Fachkräfte an Chinas gewaltige Wissenschaftsmaschinerie anschließt. Beim Hong Kong Laureate Forum, einer Veranstaltung im Umfeld des Shaw-Preises, kamen Preisträger und junge Wissenschaftler aus vielen Ländern zusammen, um Ideen auszutauschen und Labore zu besichtigen. Der Shaw-Preis, ins Leben gerufen vom Medienunternehmer Run Run Shaw, wird oft als Nobelpreis Asiens bezeichnet. Die Stadtspitze nutzte den Anlass, um ein einfaches Versprechen zu vermitteln: Hongkong kann einen reibungslosen Zugang zu erstklassiger Ausstattung, umfangreicher Förderung und ambitionierten Projekten in China bieten und zugleich die Offenheit und den Komfort bewahren, die westliche Forscher erwarten.

Hongkongs Angebot beruht auf bekannten Stärken. Die Gehälter erfahrener Professoren können etwa 14.000 US-Dollar im Monat erreichen, Spitzenlabore werden ausgebaut, und für viele Passinhaber ist das Reisen unkompliziert. Ausländische Forschungsleiter berichten von weniger administrativen Beschränkungen als an Institutionen auf dem chinesischen Festland; bei vielen Verträgen gibt es etwa keine formelle Altersgrenze für den Ruhestand. Die Visabearbeitung ist verlässlich. Auf neuen Wissenschaftsparks und Universitätsgeländen entstehen zusätzliche Laborflächen. Als Sonderverwaltungsregion bietet die Stadt ein rechtliches Umfeld und einen Alltag, die sich vom Festland unterscheiden. Für Forscher, die einen Wechsel erwägen, liegt der Reiz in dieser Verbindung aus chinesischer Größenordnung und internationalen Gepflogenheiten.

Auch der Zeitpunkt ist günstig. China ist in mehreren Bereichen zu einer Großmacht geworden. Das Fünfhundert-Meter-Radioteleskop FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope) ist mit seiner enormen Sammelfläche führend in der Radioastronomie. Die Einstein-Sonde liefert wertvolle Daten für die zeitabhängige Astrophysik. In der Biologie und Materialwissenschaft breiten sich teure Forschungsplattformen in einem Tempo aus, das im Westen selten ist. Das Land veröffentlicht bereits mehr wissenschaftliche Arbeiten als die Vereinigten Staaten; der Qualitätsabstand hat sich in vielen Bereichen verringert. Die Zusammenarbeit stößt zwar weiterhin auf kulturelle Unterschiede bei Labhierarchien und Management. Gastwissenschaftler stellen jedoch häufig fest, dass sich eine Arbeit aus Peking oder Shanghai kaum von einer aus Boston oder Berlin unterscheidet.

Warum Wissenschaftler aufmerksam werden

Geld, Tempo und Größenordnung stehen im Zentrum der Anziehungskraft. Erfahrene Biologen, die mit Kryo-Elektronentomografie arbeiten, sprechen von einer Gerätedichte, die andernorts schwer zu erreichen wäre – von gemeinsam genutzten Einrichtungen bis hin zu eigens eingerichteten Laborbereichen. Die Möglichkeit, nach einem kurzen Genehmigungsgespräch ein mehrere Millionen Dollar teures Mikroskop zu bestellen, ist teils Anekdote, teils Hinweis darauf, dass die Beschaffung einfacher sein kann, wenn ein Projekt mit nationalen Prioritäten übereinstimmt. Mehrere führende Labore ermöglichen es älteren ausländischen Wissenschaftlern, ohne Altersgrenze weiterhin eigene Gruppen zu leiten. So können sie ihre Laufbahn verlängern, die in Europa oder den Vereinigten Staaten möglicherweise auslaufen würde. Jüngere Forscher sehen einen anderen Gewinn: die Chance, früh Teams zu leiten und die Ausrichtung eines neuen Instituts mitzubestimmen.

Auch der Talentpool in Hongkong wird größer. Die örtlichen Universitäten bringen regelmäßig neue Namen auf die Liste der Highly Cited Researchers, einer von Clarivate zusammengestellten globalen Auszeichnung für das oberste Prozent der meistzitierten Forscher über einen Zeitraum von zehn Jahren. Dazu gehören Lehrkräfte der Hong Kong Baptist University, der Hong Kong Polytechnic University und der Hong Kong University of Science and Technology. Das Signal ist nicht perfekt, zeigt aber eine positive Entwicklung. Es zeigt auch, dass die Stadt erfahrene Wissenschaftler anziehen kann, die umfangreich publizieren und anschließend Postdocs und Studierende ausbilden, die hohe Standards sichern. Ein Blick auf das Dashboard von Clarivate vermittelt einen Eindruck davon, wie sich diese Konzentration im Laufe der Zeit entwickelt. Die Methodik lässt sich bei Clarivate nachlesen.

Geopolitik und neue Visaregeln beeinflussen die Mobilität

Der Wettbewerb um Fachkräfte findet nicht im luftleeren Raum statt. Forschungsbehörden in den Vereinigten Staaten haben ihre Sicherheitsprüfungen verschärft, und Universitäten prüfen Kooperationen mit China inzwischen mit besonderer Strenge. Mehrere Förderprogramme beschränken die Zusammenarbeit mit chinesischen Partnern in sensiblen Bereichen, und Exportkontrollvorschriften erschweren den Austausch von Geräten, Daten oder Code. Erfahrene Wissenschaftler berichten, dass sie auf Reisen zu Konferenzen in China manchmal Laptops und Speichermedien zu Hause lassen, um Probleme mit Compliance-Vorschriften zu vermeiden. In Europa erschweren strengere Einwanderungsregeln längere Forschungsaufenthalte und bremsen den Zustrom von Studierenden und Postdocs. So entsteht ein Geflecht administrativer Hürden, das manche Laufbahnen an neue Orte lenkt.

China hat darauf reagiert und seine Türen weiter geöffnet. Ein neues K-Visum für Fachkräfte aus Wissenschaft und Technologie bietet einen einfacheren Weg als ältere Visakategorien und setzt in manchen Fällen kein bereits vorliegendes Jobangebot voraus. Hinzu kommen staatliche Fördermittel für Bereiche wie künstliche Intelligenz, Quanteninformation, Halbleiter und Biotechnologie. 2023 verzeichnete das Land rund 711.000 ausländische Arbeitskräfte. Das ist weiterhin ein kleiner Anteil der Bevölkerung, deutet aber auf wachsendes Interesse hin. Hongkong bietet zusätzliche Vorteile, mit denen Städte auf dem Festland nicht mithalten können. In Laboren und Hörsälen wird viel Englisch gesprochen, das Internet ist offener, die rechtlichen Verfahren sind für Menschen aus dem Westen vertraut, und die Reiseverbindungen innerhalb Asiens sind ausgezeichnet. Für viele ist die Stadt ein sanfter Einstieg in Chinas Forschungssystem.

Einblicke in Hongkongs neue Labore und Programme

Seit 2020 hat die Regierung Hongkongs mehr als eine Milliarde US-Dollar in ein Netzwerk neuer Forschungszentren investiert. Das Themenspektrum reicht von neurodegenerativen Erkrankungen bis zur Medizintechnik. Ein Programm baut eine große Biobank auf, mit der die frühesten Anzeichen von Alzheimer erkannt werden sollen – Jahre, bevor Symptome auftreten. Die Hoffnung ist, dass bessere Biomarker eine frühere Diagnose ermöglichen und mehr Zeit für Prävention schaffen. Solche risikoreichen Projekte mit langem Zeithorizont brauchen eine verlässliche Finanzierung. Hongkongs Führung will deshalb an Ergebnissen gemessen werden, die sich in der Patientenversorgung zeigen, nicht nur in der Zahl der Veröffentlichungen.

Auch in der Robotik gibt es einen ähnlichen Schub. Teams entwickeln Operationsroboter für minimalinvasive Eingriffe und die Zusammenarbeit über große Entfernungen hinweg, sodass ein Spezialist in Hongkong in Echtzeit mit Kollegen in Shanghai oder London arbeiten kann. Materialien und Steuerungssysteme werden mit Blick auf den erwarteten Zuwachs grenzüberschreitender medizinischer Versorgung weiterentwickelt. Eine weitere Gruppe erprobt winzige Geräte, die sich wie Nanoroboter verhalten und arterielle Blutgerinnsel auflösen sollen. Tierstudien sind bereits abgeschlossen; als Nächstes steht die Sicherheitsprüfung an. Auch die traditionelle chinesische Medizin ist Teil einer modernen Entwicklungskette: Chemiker und Mediziner führen gereinigte Wirkstoffe durch präklinische Prüfungen und bereiten sie auf die Zulassung durch internationale Behörden vor.

Programmverantwortliche haben begonnen, das Angebot in einfachen Worten zu beschreiben. Cheng Shuk Han, die ein großes Forschungs- und Entwicklungszentrum in der Stadt leitet, formulierte die Einladung so:

Neben Finanzwesen und Dim Sum betreiben wir hervorragende Wissenschaft. Unsere Botschaft richtet sich an alle, unabhängig von der Nationalität: Wer gut ist, ist willkommen.

Die Botschaft richtet sich an erfahrene Forscher mit überzeugender Erfolgsbilanz ebenso wie an jüngere Wissenschaftler, die Studien leiten, Geräte einsetzen und ohne lange Verzögerungen publizieren wollen. Sie signalisiert außerdem, dass weltweit rekrutiert werden soll und nicht nur innerhalb der Greater Bay Area. Mehrere Institute werden inzwischen von im Ausland geborenen Fachleuten geleitet, die zwischen Hongkong und Partnerlaboren im Ausland pendeln.

Astronomie und Raumfahrt als Aushängeschild

Die Weltraumforschung spielt in der Selbstdarstellung der Stadt eine überproportional große Rolle. Die University of Hong Kong hat kürzlich das Hong Kong Institute for Astronomy and Astrophysics gegründet. Geleitet wird es vom Astronomen Bing Zhang, der für die Stelle aus den Vereinigten Staaten nach Hongkong gezogen ist. Das Institut wird weitere Wissenschaftler einstellen, 2026 eine eigens dafür errichtete Einrichtung eröffnen und lokale Forschungsgruppen mit großen Missionen vernetzen. Forschern in Hongkong stehen alle chinesischen Teleskope zur Verfügung, auch jene, die in internationale Vereinbarungen eingebunden sind. Einige von ihnen arbeiten bereits an Entwürfen für künftige Missionen mit.

Auch der Instrumentenbau gewinnt an Tempo. Ein Team der Chinese University of Hong Kong hat eine Submillimeter-Polarimeterkamera zur Erforschung der Sternentstehung gebaut und arbeitet bei gemeinsamen Beobachtungen mit dem Greenland Telescope zusammen. Dieselbe Gruppe treibt ein Projekt namens AMASE D voran, das kostengünstige Spektroskopieinstrumente entwickeln soll. Damit soll sich das interstellare Medium in der Milchstraße und in nahe gelegenen Galaxien kartieren lassen. Die Hong Kong Jockey Club Charities Trust unterstützt die MINT-Bildung und hilft, diese Instrumente zu finanzieren. Ziel ist es, Nischen zu erschließen, die Chinas Großanlagen wie FAST ergänzen, und zugleich lokalen Studierenden und Ingenieuren den Einstieg in die Weltraumforschung zu ermöglichen.

Von der Tiefsee bis zur KI: Zusammenarbeit mit Forschungsriesen auf dem Festland

Die Partnerschaften reichen über den Himmel hinaus. 2024 empfing die Hong Kong University of Science and Technology nach einer Expedition im westlichen Pazifik das Forschungsschiff Shenhai Yihao und das bemannte Tauchboot Jiaolong. Die Fahrt war Teil eines tiefseeorientierten Metawissenschaftsprogramms namens Digital Deep-sea Typical Habitats (DEPTH), das auf die UN-Dekade der Meeresforschung für nachhaltige Entwicklung abgestimmt ist. Erstmals befanden sich internationale Wissenschaftler an Bord des Tauchboots. Sie sammelten biologische und ökologische Proben für spätere Untersuchungen. Zum Besuch gehörten öffentliche Lehrveranstaltungen, bei denen Studierende in Hongkong und Qingdao mit Forschern auf See verbunden wurden, sowie öffentliche Foren zum Meeresschutz. Die Universität stellte das Programm in einer Mitteilung der HKUST vor.

Auch die Zusammenarbeit der HKUST mit führenden Universitäten auf dem Festland wird vertieft. Neue Vereinbarungen mit der Tsinghua-Universität sehen ab dem akademischen Jahr 2025/26 einen gemeinsamen integrierten Master- und Promotionsstudiengang in Elektronik- und Computertechnik vor. Beide Institutionen zahlen vier Jahre lang jeweils eine Million in lokaler Währung in einen gemeinsamen, institutionsübergreifenden Forschungsfonds ein. Die Programme fördern Forschung in den Bereichen künstliche Intelligenz, fortschrittliche Materialien, Robotik, Energie- und Umweltwissenschaften, Biomedizin, Datenwissenschaft und Fintech. Ein Weiterbildungsprogramm für Führungskräfte, das Technologie, Management und Finanzwesen verbindet, baut auf früheren Angeboten auf. Diese Vereinbarungen geben einem langjährigen Austausch von Seminaren, Praktika und gemeinsamen Veröffentlichungen einen festen Rahmen.

Qualität, Kultur und Vertrauen

Die Frage nach der Qualität stellt sich in jedem Gespräch über diesen Wandel. China veröffentlicht inzwischen mehr Forschungsarbeiten als die Vereinigten Staaten, und die besten Arbeiten können an der Weltspitze mithalten. In vielen Bereichen ähneln sich Peer Review und Datentransparenz auf beiden Seiten der Kontinente, auch wenn die Laborkultur unterschiedlich sein kann. An chinesischen Institutionen sind die Hierarchien oft ausgeprägter; im Zentrum der Entscheidungen steht die jeweilige Forschungsleitung. Westliche Labore sind dagegen mitunter flacher organisiert. Hongkong liegt zwischen diesen Modellen. Die Universitäten der Stadt zählen regelmäßig zu den hundert besten weltweit. Sie rekrutieren international, bieten englischsprachige Graduiertenprogramme an und veröffentlichen Arbeiten, die sich in führenden Fachzeitschriften behaupten.

Auch die Unterstützung durch die Öffentlichkeit ist wichtig. Eine 2025 veröffentlichte große internationale Umfrage ergab, dass das Vertrauen in Wissenschaftler in vielen Ländern recht hoch ist. Die Mehrheit befürwortet demnach, dass Wissenschaftler sich an politischen Debatten beteiligen. Die Autoren sprachen sich für mehr Offenheit und Dialog mit der Öffentlichkeit aus, um dieses Vertrauen zu erhalten. Hongkongs Wissenschaftsgemeinschaft hat sich diese Idee zu eigen gemacht: mit Tagen der offenen Tür in Laboren, zweisprachigen Informationsangeboten und stadtweiten Foren im Rahmen großer Veranstaltungen. Das erklärt, warum die Behörden neben Forschungsergebnissen auch Sichtbarkeit und Bildung hervorheben.

Risiken, Kosten und mögliche Hindernisse

All diese Anstrengungen sind mit Risiken verbunden. Das nach 2019 erlassene Gesetz zur nationalen Sicherheit hat das politische Klima der Stadt verändert. Hochschulleitungen betonen, die akademische Forschung sei weiterhin geschützt. Manche Gastwissenschaftler sorgen sich jedoch um Grenzen, die nicht immer klar erkennbar sind. Exportkontrollvorschriften westlicher Regierungen schränken ein, welche Software, Geräte und Daten mit chinesischen Partnern geteilt werden dürfen. Manche Geldgeber verlangen formelle Genehmigungen, bevor ihre Fördermittelempfänger mit Partnern in China zusammenarbeiten. Selbst bei Konferenzreisen können zusätzliche Compliance-Prüfungen anfallen. Erfolgreiche Labore investieren in diesem Umfeld Zeit in rechtliche Prüfungen und entwickeln Richtlinien für den Umgang mit Daten, den Zugang zu Geräten und mobiles Arbeiten.

Auch die hohen Lebenshaltungskosten in Hongkong sind eine Belastung. Wohnraum ist teuer, Labortechniker konkurrieren mit der Privatwirtschaft, und Familien müssen Schulgebühren einplanen. Die Institutionen haben begonnen, ihre Angebote um Wohnkostenzuschüsse und Unterstützung beim Umzug zu ergänzen. Verantwortliche für die Personalgewinnung müssen zudem einen schwierigen Ausgleich finden: ausländische Fachleute anwerben und zugleich Chancen für Hochschulabsolventen aus der Region schaffen. Auf dem chinesischen Festland ist die Jugendarbeitslosigkeit hoch, dennoch mangelt es vielen Branchen an bestimmten Fachkenntnissen. Das ist ein Grund, warum die Anwerbungsstrategie auf künstliche Intelligenz, Halbleiter und fortschrittliche Biomedizin zielt. Entscheidend wird sein, ob die Strategie Teams schafft, die mehrere Förderzyklen überdauern, und ob sie vielversprechende Forscher in der Stadt hält.

Die wichtigsten Punkte

• Hongkong positioniert sich als Tor für westliche Forscher zu Chinas Großprojekten, Fördermitteln und Ausrüstung.
• Seit 2020 hat die Stadt mehr als eine Milliarde US-Dollar für neue Zentren in den Bereichen Neurodegeneration, Operationsrobotik und translationale Medizin bereitgestellt.
• China ist bei Plattformen wie FAST führend; die Qualität der Forschung chinesischer Gruppen erreicht häufig westliches Niveau.
• Die University of Hong Kong hat ein neues, von Bing Zhang geleitetes Astronomieinstitut gegründet. Eine Einrichtung soll 2026 eröffnet werden; der Zugang zu großen Teleskopen ist gesichert.
• Die HKUST empfing das Tiefseeforschungsschiff Shenhai Yihao und das Tauchboot Jiaolong im Rahmen eines internationalen Programms, das auf die UN-Dekade der Meeresforschung abgestimmt ist.
• Die HKUST und die Tsinghua-Universität vereinbarten einen gemeinsamen Master- und Promotionsstudiengang, einen Forschungsfonds und ein Weiterbildungsprogramm für Führungskräfte mit Schwerpunkten unter anderem in KI.
• Neue chinesische K-Visa richten sich an internationale Fachkräfte aus Wissenschaft und Technologie. Beschränkungen in den USA und der EU erschweren zugleich die grenzüberschreitende Zusammenarbeit.
• Zu den Forschungsprogrammen in Hongkong gehören die Früherkennung von Alzheimer, ferngesteuerte Operationsrobotik und Nanogeräte zum Auflösen arterieller Blutgerinnsel.
• Eine internationale Umfrage zeigt ein anhaltend hohes Vertrauen der Öffentlichkeit in Wissenschaftler und unterstreicht den Wert von Dialog und Transparenz in der Forschung.
• Zu den Risiken zählen Sorgen über das Gesetz zur nationalen Sicherheit, Exportkontrollen und hohe Lebenshaltungskosten, die Personalgewinnung und -bindung erschweren.