Arsenikbelastung in Salween und Mekong durch Bergbau in Myanmar gefährdet Gemeinden in Thailand

Arsenikalarm am Salween löst in Thailand dringende Forderungen aus

Jüngste Labortests in der Provinz Mae Hong Son haben im Salween deutlich höhere Arsenwerte als die nationalen Grenzwerte ergeben. Die Behörden im Bezirk Sop Moei sahen sich deshalb gezwungen, den Einwohnern die Nutzung des Flusswassers und den Verzehr von dort gefangenen Fischen zu untersagen. Die Notmaßnahme macht eine wachsende Krise deutlich, die über die Grenze zu Thailand hinausreicht. Die mit dem Bergbau in Myanmar verbundene Verschmutzung breitet sich über gemeinsam genutzte Flusssysteme aus, die auf beiden Seiten der Grenze Trinkwasser, Fischerei, Bewässerung und den Alltag der Dörfer sichern.

Thailändische Behörden untersuchen Wasser- und Fischproben an mehreren Stellen erneut, um das Ausmaß der Verunreinigung zu überprüfen und saisonale Spitzenwerte auszuschließen. Erste Ergebnisse von Forschern der Universität Chiang Mai zeigten an Messstellen in Mae Sariang Arsenwerte, die bis zu fünfmal so hoch wie der Grenzwert waren. Andere Schwermetalle näherten sich ebenfalls bedenklichen Konzentrationen. Dieses Muster deutet auf eine dauerhafte Quelle flussaufwärts hin und nicht auf einen einzelnen Schadstoffaustritt.

Der Umweltrechtler und außerordentliche Professor Surasak Boonrueang von der Thammasat-Universität ist der Ansicht, Thailand müsse den diplomatischen Austausch mit Myanmar und den Behörden in Gebieten unter Kontrolle ethnischer bewaffneter Gruppen verstärken und dauerhaft führen, um die Risiken an der Quelle zu verringern. Er fordert die Regierung auf, ein formelles Verfahren für grenzüberschreitende Umweltprüfungen und Frühwarnungen einzurichten und betroffene Familien kurzfristig zu unterstützen.

Thailändische Behörden haben mit der Koordinierung einer umfassenderen Reaktion begonnen. Das Department of Pollution Control und das Department of Water Resources führen Kontrollmessungen durch. Die Geo-Informatics and Space Technology Development Agency unterstützt sie dabei, mögliche Quellen einzugrenzen. Lokale Vertreter sagen, dass viele Haushalte für Landwirtschaft, Viehzucht, Fischerei und das Waschen auf den Salween angewiesen sind. Besonders gefährdet seien Menschen in schwimmenden Siedlungen, da sie das Flusswasser unmittelbar nutzen.

Warum die Belastung jetzt zunimmt

Der Bergbau in Myanmar hat sich in den vergangenen Jahren rasch ausgeweitet, insbesondere die Förderung seltener Erden, die in Smartphones, Elektrofahrzeugen und Windkraftanlagen verwendet werden. Die steigende Nachfrage und strengere Umweltauflagen in China haben dazu geführt, dass mehr Produktion über die Grenze verlagert wurde. In Myanmar schwächte der Militärputsch von 2021 die Aufsicht und begünstigte den Bergbau in Grenzgebieten, in denen das Militär nur begrenzte Kontrolle hat. Viele Minen nutzen ein chemisches Verfahren, das als In-situ-Laugung bekannt ist. Dabei pumpen Betreiber saure Lösungen in Berghänge, um die seltenen Erden herauszulösen, und leiten die Flüssigkeit anschließend zur Verarbeitung in runde Becken. Bei Starkregen laufen diese Becken häufig über; giftige Gemische gelangen so in Bäche, die in den Salween und den Mekong fließen.

Eine neue Satellitenanalyse von Forschern des Stimson Center ermittelte in den vergangenen zehn Jahren 513 Bergbaustandorte für seltene Erden an Nebenflüssen des Mekong, des Salween und des Irrawaddy in Myanmar. Mindestens 40 neue Standorte wurden demnach in diesem Jahr eröffnet. Die Aktivitäten haben sich vom Bundesstaat Kachin in den Bundesstaat Shan verlagert, näher an die thailändische Grenze. Gemeinden in Thailand flussabwärts berichten bei hohem Wasserstand von klebrigem Schlamm und verfärbtem Wasser. Lokale Gruppen schätzen die Verluste für Landwirtschaft, Fischerei und Tourismus auf rund 1,3 Milliarden Baht oder etwa 40 Millionen US-Dollar. Gefährdet sind die Flüsse Kok, Sai und Ruak sowie Abschnitte des Mekong und des Salween.

Wie die Verschmutzung von den Hügeln Myanmars bis zu Thailands Wasserhähnen gelangt

Das Bergbaugebiet erstreckt sich über mehrere Wassereinzugsgebiete. Abwasser und Sickerwasser fließen westwärts über kleine Bäche wie den Kar in den Salween und ostwärts über Wasserläufe wie den Lwai in den Mekong. Im Norden Thailands hat sich die Verunreinigung über die Flüsse Sai und Kok ausgebreitet, bevor sie in den Mekong münden. Dabei werden Säuren, Arsen und andere Metalle mitgeführt, die sich an Sedimente anlagern. Flüsse halten sich nicht an Grenzen, und feine Partikel werden bei den Monsunfluten weit fortgetragen.

Arsen kommt in Erzlagerstätten natürlich vor, doch der Bergbau beschleunigt seine Freisetzung. Saure Grubenwässer lösen Metalle aus Gestein und Böden und erzeugen Wasser, das sowohl sauer als auch stark mit gelösten Schadstoffen belastet sein kann. Auf ihrem Weg binden sich manche Metalle an Schlamm, der sich in ruhigeren Flussabschnitten oder auf Überschwemmungsflächen ablagert. Andere, gelöste Formen können im Wasser verbleiben. Fische und Schalentiere reichern diese Stoffe mit der Zeit an und können sie an Menschen weitergeben, die für ihre Eiweißversorgung auf den Fang aus dem Fluss angewiesen sind.

Überschwemmungen verstärken die Ausbreitung. Während des Taifuns Yagi im Jahr 2024 strömte Hochwasser durch die Abbaugebiete für seltene Erden im Bundesstaat Shan und überflutete umliegende Ortschaften, bevor es wieder ins Flussnetz zurückfloss. Bei jeder solchen Überflutung werden Schadstoffe mobilisiert, die sich im Flussbettsediment halten oder in flache Grundwasserleiter sickern können. So bleibt das Problem bestehen, lange nachdem das Wasser zurückgegangen ist.

Was Arsen und Schwermetalle für Gesundheit und Ernährung bedeuten

Arsen ist ein starkes Gift. Eine langfristige Belastung wird mit Hautveränderungen, Hautkrebs und Krebs innerer Organe, Herz-Kreislauf-Erkrankungen sowie neurologischen Problemen in Verbindung gebracht. Säuglinge und Kinder sind besonders gefährdet, weil Metalle ihre Entwicklung beeinträchtigen können. Für Schwangere bringt die Belastung über Wasser und Lebensmittel zusätzliche Risiken mit sich. Liegen die Arsenwerte um ein Mehrfaches über dem Trinkwassergrenzwert, werden sowohl die Aufnahme über das Wasser als auch die Belastung über die Nahrungskette zu zentralen Problemen.

Die Gefahr betrifft auch Nutzpflanzen und Vieh. Die Bewässerung mit belastetem Wasser kann je nach Bodenbeschaffenheit und Form des Metalls Rückstände im Boden und in den Erzeugnissen hinterlassen. Fische und Weichtiere reichern Arsen und andere Metalle wie Blei, Antimon und Nickel an. Gemeinden, die von der Fischerei leben, stehen oft vor den schwierigsten Entscheidungen, denn ein Wechsel des Lebensunterhalts oder der Kauf von Lebensmitteln außerhalb des Einzugsgebiets kann teuer sein.

Wer trägt Verantwortung und wie lässt sie sich durchsetzen?

Die Quellen liegen in einem Flickenteppich unterschiedlicher Machtverhältnisse. Teile des nördlichen Bundesstaats Shan werden von der United Wa State Army und anderen ethnischen bewaffneten Organisationen kontrolliert; weitere Gebiete stehen unter der Kontrolle des Militärs von Myanmar oder seiner Verbündeten. Berichte der Shan Human Rights Foundation zeigen, dass die Zahl der Bergbaustandorte rund um Mong Bawk seit 2015 um das Achtfache gestiegen ist. Dazu gehören neue Abbaustätten, die nur wenige Kilometer von Ortschaften und landwirtschaftlichen Flächen entfernt liegen. Die Gruppe hat Becken für die In-situ-Laugung dokumentiert und eine mögliche Verunreinigung von Bächen wie dem Pai festgestellt, der direkt durch Wohngebiete fließt. Überschwemmungen Ende 2024 spülten Abfälle von den Minenhängen auf Straßen und Felder, bevor das Wasser wieder in die Flüsse zurückfloss.

Die Debatte über die Verantwortung wird intensiver. Gemeindeaktivisten und thailändische Kommentatoren machen häufig ethnische Armeen dafür verantwortlich, den Bergbauboom ermöglicht zu haben. Regionale Analysten halten dagegen, dass chinesische Unternehmen und Geldgeber hinter einem Großteil der Ausweitung stehen und Strohmänner sowie informelle Joint Ventures nutzen, die Verantwortlichkeiten verschleiern. Eine faire Bewertung erfordert Proben vor Ort und hydrologische Untersuchungen, mit denen sich einzelne Bergbaugebiete mit der flussabwärts festgestellten Verschmutzung in Verbindung bringen lassen. Ohne transparente Daten und Zugang zu den Standorten wird die Schuld nur hin- und hergeschoben, ohne die Risiken zu verringern.

Was die thailändischen Behörden derzeit unternehmen

Thailand ist auf mehreren Ebenen aktiv geworden. In Mae Hong Son haben die Bezirksbehörden vorübergehend die Nutzung des Flusswassers und den Verzehr von Fischen aus betroffenen Abschnitten des Salween untersagt. Das Department of Pollution Control und das Department of Water Resources untersuchen Wasser- und Fischproben von mehreren Orten erneut. Ergebnisse werden innerhalb einer Woche erwartet. Die Behörden koordinieren sich mit der nationalen Raumfahrtagentur, um mithilfe von Satelliten- und Landnutzungsdaten wahrscheinliche Quellen auf der Seite Myanmars zu ermitteln.

Der außerordentliche Professor Surasak Boonrueang sagt, Nothilfe müsse mit strukturellen Lösungen einhergehen. Dazu gehörten ein einheitliches öffentliches Warnsystem, eine zentrale Datenbank und ein rechtlicher Rahmen, der die Bewertung und Offenlegung von Umweltrisiken vor der Genehmigung von Bergbaukonzessionen vorschreibt. Das Department of Pollution Control solle die Überwachung der Wasserqualität leiten und Daten so bereitstellen, dass Gemeinden sie leicht nutzen können.

Nachdem er ein verbindliches Verfahren gefordert hatte, betonte er die Notwendigkeit gemeinsamer Standards über Grenzen hinweg. Das Ziel formulierte er knapp:

Grenzüberschreitende Umweltverträglichkeitsprüfungen sind unerlässlich, um die öffentliche Gesundheit und gemeinsam genutzte Ökosysteme zu schützen.

Wie ein grenzüberschreitender Rahmen aussehen könnte

Eine grenzüberschreitende Umweltverträglichkeitsprüfung, kurz TEIA, ist ein formelles Verfahren, das Projektentwickler verpflichtet, grenzüberschreitende Risiken zu untersuchen und die Ergebnisse mit Nachbarstaaten und der Öffentlichkeit zu teilen. Wenn Thailand und Myanmar eine TEIA für den Bergbau einführen, müssten Betreiber offenlegen, wer investiert, wo Chemikalien gelagert werden, wie Absetzbecken abgedichtet sind, wie die Wasserqualität vor Beginn der Arbeiten aussieht und welche Überwachung während und nach dem Betrieb fortgesetzt wird. Behörden auf thailändischer Seite könnten Pläne prüfen, Warnungen ausgeben und Schutzmaßnahmen verlangen, bevor sich Schäden flussabwärts ausbreiten.

Internationale Beispiele bieten Orientierung. In Zentralasien erprobten Behörden aus Kirgisistan und Kasachstan ein TEIA-Verfahren für ein Kupfer- und Goldprojekt nahe ihrer Grenze. Das Pilotprojekt schuf eine gemeinsame Plattform zur Erhebung von Ausgangsdaten, zur Konsultation der Gemeinden und zur Ausarbeitung von Notfallkommunikationsprotokollen. Die Einzelheiten unterscheiden sich von denen in Südostasien, doch das Prinzip ist dasselbe: Nachbarstaaten haben ein berechtigtes Interesse an Projekten, die ihre Flüsse verschmutzen könnten.

Thailand kann zudem auf ein regionales Instrument zurückgreifen. Das Mekong-Abkommen legt Regeln fest, nach denen andere Mitgliedstaaten über Aktivitäten informiert werden müssen, die den Fluss beeinträchtigen könnten, etwa den Betrieb von Staudämmen und größere Wasserumleitungen. Diesen Ansatz auf den Bergbau auszuweiten, würde regelmäßige Offenlegung, gemeinsame Messstationen an grenzüberschreitenden Nebenflüssen und vereinbarte Schritte für Notfallwarnungen bedeuten, wenn nach Stürmen Staub, Säuren oder Schwermetalle in großen Mengen freigesetzt werden. Der Dialog mit Myanmar und China müsste praxisnah sein und auf den Austausch von Informationen ausgerichtet bleiben, auch wenn die politischen Beziehungen angespannt sind.

Was Gemeinden und Experten jetzt für nötig halten

Basisgruppen im Norden Thailands haben Lücken geschlossen, die durch das langsame Handeln der Behörden entstanden sind. Sie fordern kontinuierliche Untersuchungen von Wasser, Boden und Fischen, mobile Kliniken zur Untersuchung auf Schwermetallbelastung, alternative Wasserversorgung für Dörfer, die auf Flusswasser angewiesen sind, sowie finanzielle Unterstützung für Fischer und Landwirte, die Einkommensverluste erlitten haben. Einige Gruppen fordern einen vorübergehenden Importstopp für Konzentrate seltener Erden aus Myanmar, bis die Minen glaubwürdige Umweltstandards erfüllen.

Pianporn Deetes, Programmdirektorin für Südostasien bei International Rivers, beobachtet das Problem und hat Satellitenaufnahmen zu Bergbauaktivitäten für seltene Erden nahe der thailändischen Grenze ausgewertet. Sie argumentiert, dass die Abbaumethode und der Umgang mit Abfällen grundsätzlich unsicher seien und die Gemeinden die Kosten trügen, während Exporteure profitierten. Ihrer Ansicht nach werde sich nichts ändern, solange Thailand und die Nachbarstaaten nicht gemeinsam gegen illegale Lieferungen vorgingen und die Standards direkt an der Quelle erhöhten.

Diese Abbaumethoden sind der Inbegriff von Verantwortungslosigkeit. Mit aggressiven Chemikalien wird das Erz aufgelöst und in giftigen blauen Becken gelagert, bevor es zur Gewinnung der Mineralien verbrannt wird. Das Ergebnis ist verheerend: Gefährliche Schadstoffe bleiben in Boden, Wasser und Luft zurück.

Beschäftigte im örtlichen Gesundheitswesen berichten von wachsender Sorge um die Lebensmittelsicherheit. Einwohner in Chiang Rai und Chiang Mai wünschen sich häufige, allgemein verständliche Informationen, klarere Hinweise dazu, welche Flussabschnitte zum Fischen und Baden sicher sind, sowie eine Karte mit Trinkwasserstellen. Gemeindevertreter fordern außerdem Entschädigungsregelungen, die schnell greifen und durch gemessene Belastungen ausgelöst werden, statt langwierige Rechtsstreitigkeiten abzuwarten.

Der Salween an einem Wendepunkt

Der Salween ist einer der letzten großen frei fließenden Flüsse Asiens. Auf mehr als 3.200 Kilometern fließt er vom Tibetischen Hochland durch Yunnan und Myanmar und entlang der thailändischen Grenze. Er sichert die Lebensgrundlage von mehr als zehn Millionen Menschen und beherbergt eine bemerkenswerte Vielfalt an Fischen, Vögeln und Säugetieren. Sein Oberlauf ist Welterbestätte. Der jahreszeitliche Rhythmus des Flusses transportiert Sedimente und Nährstoffe, die Landwirtschaft und Fischerei in den Überschwemmungsgebieten erhalten.

Dieses Naturerbe ist verschiedenen Belastungen ausgesetzt. Pläne für große Wasserkraftprojekte haben seit Langem Konflikte und Vertreibung ausgelöst. Seit dem Putsch in Myanmar haben sich illegaler Holzeinschlag und Bergbau in abgelegenen Gebieten und Schutzzonen ausgeweitet. Der Abbau seltener Erden hat eine neue Risikodimension hinzugefügt: Säuren und Metalle gelangen in Quellbäche, die den Salween, den Mekong und den Irrawaddy speisen. Das Problem endet nicht an einer Grenzlinie auf der Landkarte. Forscher fordern auch Länder weiter flussabwärts wie Kambodscha und Vietnam auf, auf Säuren und Metalle im Zusammenhang mit dem Bergbau zu testen, denn dieselben Schadstoffe können sich über das verbundene Flussnetz ausbreiten.

Die wichtigsten Punkte

• Im Salween in der Provinz Mae Hong Son wurden Arsenwerte deutlich über den Grenzwerten festgestellt. Daraufhin wurde die Nutzung des Flusswassers und der Verzehr von Fischen untersagt.
• Thailändische Behörden untersuchen Wasser- und Fischproben erneut und nutzen Satellitendaten, um die Quellen zurückzuverfolgen. Lokale Vertreter warnen, dass Menschen in schwimmenden Siedlungen besonders gefährdet sind.
• Der Abbau seltener Erden in Myanmar hat sich auf mehr als 500 Standorte in den Einzugsgebieten des Salween, des Mekong und des Irrawaddy ausgeweitet. Viele davon nutzen die In-situ-Laugung, bei der Chemikalien austreten.
• Satellitendaten und Berichte aus dem Gelände weisen auf eine rasche Ausweitung im Gebiet der United Wa State Army nahe Mong Bawk hin. Die Abbaustätten liegen teilweise nahe an Ortschaften und landwirtschaftlichen Flächen.
• Forscher des Stimson Center schätzen die Verluste für Landwirtschaft, Fischerei und Tourismus im Norden Thailands infolge der Flussverschmutzung auf rund 1,3 Milliarden Baht.
• Die Verantwortung wird ethnischen bewaffneten Gruppen, den Behörden Myanmars und chinesischen Investoren zugeschrieben. Das unterstreicht den Bedarf an transparenten Daten und gemeinsamer Überwachung.
• Experten fordern eine grenzüberschreitende Umweltverträglichkeitsprüfung zwischen Thailand und Myanmar sowie ein einheitliches öffentliches Warnsystem und eine zentrale Datenbank.
• Basisgruppen fordern kontinuierliche Untersuchungen, alternative Wasserversorgung, Entschädigungen und strengere Kontrollen der Einfuhr von Konzentraten seltener Erden.
• Der Salween ist weiterhin ein lebenswichtiger, frei fließender Fluss. Illegaler Bergbau und andere Belastungen gefährden jedoch gemeinsam genutzte Ökosysteme und die Lebensgrundlagen der Menschen.