Luftverschmutzung könnte Südostasien bis 2050 trotz saubererer Luft bis zu 600 Milliarden Dollar kosten

Warum es in einer saubereren Region dennoch mehr Todesfälle geben könnte

Eine umfassende neue Analyse, die in einer führenden Fachzeitschrift für Umweltmedizin veröffentlicht wurde, prognostiziert, dass die Zahl der Todesfälle im Zusammenhang mit Luftverschmutzung in Südostasien bis 2050 um bis zu 10 Prozent steigen könnte. Die von Steve Yim von der Nanyang Technological University in Singapur geleitete Studie schätzt den wirtschaftlichen Wert dieser verlorenen Leben auf rund 447 Milliarden Dollar bei einem Szenario mit niedrigen Emissionen und rund 591 Milliarden Dollar bei einem Szenario mit hohen Emissionen. Diese Zahlen beziffern den gesellschaftlichen Wert verlorener Lebensjahre und Produktivität, nicht Krankenhauskosten oder öffentliche Gesundheitsausgaben. Sie spiegeln den umfassenden Wohlfahrtsverlust für Familien, Arbeitsstätten und Volkswirtschaften wider, wenn Menschen früher sterben als sonst zu erwarten wäre.

Das zentrale Ergebnis scheint zunächst widersprüchlich. Dieselbe Studie prognostiziert, dass die durchschnittliche Konzentration von Feinstaub (PM2.5) in Südostasien bis zur Mitte des Jahrhunderts um 2 bis 10 Prozent sinken könnte. Dennoch könnte die Sterblichkeit steigen. Die Forschenden verweisen darauf, wo sich die Verschmutzung verschärft und wer ihr ausgesetzt ist. In den besonders vom Klimawandel bedrohten Teilen der Region, darunter Südthailand und die südlichen Inseln Indonesiens, dürften die Schadstoffbelastung und die Häufigkeit schwerer Extremereignisse zunehmen. Wer in diesen besonders belasteten Gebieten lebt und arbeitet, ist wiederholt schädlicher Luft ausgesetzt, deren Belastung die regionalen Durchschnittswerte weit übersteigt.

Die gesundheitlichen Folgen sind erheblich. Mehr als 90 Prozent der 2,5 Milliarden Menschen in Ost- und Südostasien atmen Luft ein, deren PM2.5- und bodennahe Ozonwerte über den Richtlinien der Weltgesundheitsorganisation liegen. Diese Schadstoffe erhöhen das Risiko für ischämische Herzkrankheiten, Schlaganfälle, Lungenkrebs und chronisch obstruktive Lungenerkrankungen. Luftverschmutzung schädigt nahezu alle Organsysteme. Sie mindert außerdem die Arbeitsproduktivität und das Haushaltseinkommen. Deshalb betrachten Ökonomen sauberere Luft sowohl als Thema der öffentlichen Gesundheit als auch als Frage des Wirtschaftswachstums.

Was die Schätzungen tatsächlich messen

Die prognostizierte Spanne von 447 bis 591 Milliarden Dollar beruht auf einer gängigen volkswirtschaftlichen Methode, mit der die Verringerung des Sterberisikos in der Bevölkerung bewertet wird. Sie erfasst Produktionsausfälle, geringere Produktivität und die nicht unmittelbar bezifferbaren Kosten eines vorzeitigen Todes. Sie entspricht weder einer Schätzung der Krankenhausausgaben noch den nationalen Gesundheitsausgaben. Konkret misst sie, worauf Einwohner, Arbeitgeber und Regierungen indirekt verzichten, wenn Luftverschmutzung Menschenleben verkürzt.

Die Studie modellierte drei Emissionspfade, die von politischen Entscheidungen in den Bereichen Energie, Verkehr, Flächennutzung und Industrie geprägt sind. Selbst bei dem Pfad, auf dem die Emissionen schneller sinken, muss die Region mit sehr hohen Wohlfahrtsverlusten rechnen: Verwundbare Bevölkerungsgruppen sind weiterhin starken Belastungsspitzen ausgesetzt, und jedes weitere Jahr der Belastung erhöht für viele Menschen das Krankheitsrisiko.

Weitere Analysen verdeutlichen das Ausmaß der Herausforderung. Eine Untersuchung der Weltbank ergab, dass Zentral-, Süd- und Südostasien zusammen im Jahr 2019 bis zu 11 Prozent ihres Bruttoinlandsprodukts verloren, wenn die Wohlfahrtskosten der PM2.5-Belastung berücksichtigt werden. Das bedeutet nicht, dass die Wirtschaftsleistung tatsächlich in diesem Umfang verschwunden ist. Vielmehr entspricht der Wert der verkürzten Leben und der verlorenen Jahre in Gesundheit einem beträchtlichen Anteil dessen, was diese Volkswirtschaften produzieren.

Woher die Verschmutzung kommt und warum der Dunst immer wiederkehrt

Die Quellen der Luftverschmutzung in Südostasien sind vielfältig. In Städten zählen Fahrzeuge und Dieselmotoren, Kohle- und andere fossile Kraftwerke, Fabriken und Baustellen, Schifffahrtsrouten sowie Brennstoffe für Haushalte weiterhin zu den wichtigsten Verursachern. Außerhalb der Städte können die saisonale Verbrennung von Ernterückständen, die Rodung von Wäldern und Torfbrände ganze Teilregionen in Rauch hüllen. Dieser Dunst zieht über Grenzen hinweg, beeinträchtigt Verkehr und Tourismus und lässt die Zahl der Atemwegserkrankungen in Kliniken in die Höhe schnellen. Zudem schädigt er Wälder, Fischbestände und Lebensräume von Wildtieren.

Die wirtschaftlichen Folgen schwerer Dunstjahre sind enorm. Die Brände in Indonesien verursachten 2015 Schäden in Höhe von 1,9 Prozent des Bruttoinlandsprodukts; die unmittelbaren Verluste beliefen sich auf 221 Billionen Rupiah. Schätzungen zu mehreren großen Brandereignissen zwischen 2004 und 2015 summieren sich auf mehrere Dutzend Milliarden Dollar. Diese Ereignisse zeigen, wie schnell die Luftqualität einbrechen kann, wenn Dürre, Landrodung und die Entzündung von Torfböden zusammenkommen, selbst wenn sich die alltägliche Luftverschmutzung in ruhigeren Jahren üblicherweise verbessert.

Auch wissenschaftliche Erkenntnisse erklären, warum Dunstjahre so schädlich sind. Untersuchungen in Ober-Südostasien zeigen, dass die Konzentration flüchtiger organischer Verbindungen während der Rauchperioden stark ansteigt und die chemischen Prozesse, bei denen Ozon und sekundäre Partikel entstehen, erheblich verstärkt. Während solcher Dunstperioden kann das Potenzial zur Bildung von Ozon und organischen Aerosolen um ein Mehrfaches höher liegen als in der Zeit davor. Das ist ein Grund dafür, dass eine kurze Brandsaison monatelange schrittweise Fortschritte bei der Kontrolle städtischer Emissionen zunichtemachen kann.

Die verborgene Gesundheitsbelastung in der Region

Feinstaub und bodennahes Ozon sind die beiden Schadstoffe, die am engsten mit vorzeitigen Todesfällen verbunden sind. PM2.5 dringt tief in die Lunge ein, gelangt in den Blutkreislauf und trägt zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen bei. Ozon entsteht, wenn Stickoxide und flüchtige organische Verbindungen bei Sonneneinstrahlung reagieren. Es reizt die Atemwege und beeinträchtigt die Lungenfunktion. In den am stärksten verschmutzten Städten der Region summiert sich die Belastung Jahr für Jahr zu erheblichen gesundheitlichen Folgen. Analysen von Daten aus dem Jahr 2020, in dem sich die durch Lockdowns bedingten Emissionsänderungen regional unterschiedlich auswirkten, ergaben weiterhin hohe Opferzahlen und erhebliche wirtschaftliche Verluste in den Megastädten.

Erkenntnisse aus Südostasien weisen auf konkrete Krankheitsrisiken hin. Eine länderübergreifende Studie brachte höhere PM2.5- und Kohlendioxidemissionen zwischen 2000 und 2016 mit einem höheren Lungenkrebsrisiko in Verbindung. Sie stellte außerdem fest, dass eine stärkere Nutzung erneuerbarer Energien und höhere Gesundheitsausgaben pro Kopf mit einer geringeren Lungenkrebsprävalenz einhergingen. Die Autoren fordern die Regierungen auf, Subventionen von fossilen Brennstoffen auf saubere Energie umzuschichten und CO₂-Steuern in Betracht zu ziehen, insbesondere in der Stromerzeugung. Die langfristigen Gesundheits- und Produktivitätsgewinne überwögen die kurzfristigen Wachstumseffekte günstiger fossiler Brennstoffe.

Die Belastung ist ungleich verteilt. Kinder reagieren empfindlicher auf Luftverschmutzung, und in vielen Gemeinden kommt zur Belastung der Außenluft noch die Schadstoffbelastung in Innenräumen hinzu. Neue Initiativen sollen Datenlücken schließen. In Laos entwickelt ein Open-Source-Projekt, das von UNICEF und nationalen Partnern unterstützt wird, ein Echtzeitmodell auf Basis maschinellen Lernens. Mithilfe kostengünstiger Sensoren und frei verfügbarer Daten schätzt es die Luftqualität für jedes Dorf. Ziel ist es, Schulen, Kliniken und lokalen Behörden zeitnahe Entscheidungen zu ermöglichen, die Kinder schützen und dafür sorgen, dass sie an Tagen mit hoher Luftverschmutzung weiterlernen können. Auch Menschen, die im Freien arbeiten, sind zusätzlichen Risiken ausgesetzt. Deshalb fordern Forschende Vorschriften zum Schutz vor beruflicher Exposition, bessere Schutzausrüstung und sauberere Technologien an Arbeitsstätten.

Der Klimawandel verändert die Luft, die wir atmen

Veränderte Wettermuster beeinflussen, wie sich Luftverschmutzung bildet, ausbreitet und wieder auflöst. Weniger Regen in der Trockenzeit schränkt die natürliche Reinigung der Luft ein, sodass sich Partikel und Ozon länger anreichern. Höhere Temperaturen beschleunigen die chemischen Prozesse, bei denen Ozon entsteht. Trockener Landschaften erleichtern den Ausbruch von Bränden und erschweren deren Löschung. El-Niño-Jahre bringen Teilen Südostasiens häufig längere und heißere Trockenzeiten, was die Rauchbelastung tendenziell verstärkt. Diese Veränderungen tragen dazu bei, dass die Sterblichkeit steigen kann, obwohl der Jahresdurchschnitt von PM2.5 an manchen Orten leicht sinkt. Der Durchschnitt verbessert sich, aber in besonders gefährdeten Gebieten treten die schlimmsten Belastungstage häufiger oder heftiger auf.

Klima- und Luftreinhaltepolitik können sich gegenseitig verstärken. Wer Ruß und Methan reduziert, mindert sowohl die Erderwärmung als auch die lokalen Gesundheitsrisiken. Werden die Entwässerung von Torfgebieten verhindert und Ernterückstände ohne Verbrennung bewirtschaftet, lassen sich große Rauchereignisse vermeiden und zugleich Kohlenstoff im Boden halten. Energieentscheidungen, die Kohle durch erneuerbare Energien ersetzen, die Effizienz des Stromnetzes verbessern und den Verkehr elektrifizieren, senken sowohl Treibhausgase als auch schädliche Schadstoffe.

Was Untätigkeit kostet und warum sich entschlossenes Handeln lohnt

Luftverschmutzung belastet nicht nur Krankenhäuser. Sie verkürzt Arbeitszeiten, erhöht Fehlzeiten und senkt die Produktivität in Fabriken, auf Bauernhöfen und in Büros. Sie beeinträchtigt Prüfungsergebnisse, kognitive Fähigkeiten und die Tourismusnachfrage. Momentaufnahmen aus Städten im Jahr 2020 verdeutlichten, wie hoch diese Verluste ausfallen können. Die Luftverschmutzung in Delhi stand in jenem Jahr mit Zehntausenden vorzeitigen Todesfällen in Verbindung. In Jakarta gab es Tausende vermeidbare Todesfälle und wirtschaftliche Verluste in Milliardenhöhe. Die gesamten finanziellen Schäden in Tokio beliefen sich auf mehrere Dutzend Milliarden Dollar. Diese Zahlen für einzelne Städte lassen sich nicht zu einer regionalen Gesamtsumme addieren, veranschaulichen aber, in welchem Ausmaß schlechte Luftqualität den Wohlstand beeinträchtigt.

Auch für ganze Länder sind die Kosten der Untätigkeit hoch. Regionalen Bewertungen zufolge könnten Kambodscha, Indonesien und Thailand mit einer konsequenteren Luftreinhaltepolitik bis 2030 Hunderttausende Leben und Gesundheitskosten in Höhe von mehreren Dutzend Milliarden Dollar einsparen. Einer Schätzung für Thailand zufolge würden die jährlichen Kosten einer Strategie für saubere Luft bis 2030 rund 4 Milliarden Dollar betragen; die Kosten der Untätigkeit wären etwa dreimal so hoch. Auch die Landwirtschaft ist Teil dieser Rechnung. Bodennahes Ozon kann die Erträge von Reis, Weizen, Mais und Soja um 5 bis 20 Prozent verringern. Das ist ein ernstes Risiko für eine Region, die bereits mit Herausforderungen bei der Ernährungssicherheit konfrontiert ist.

Die Wahl lautet nicht Wirtschaftswachstum oder saubere Luft. Erneuerbare Energien und Energieeffizienz sind in vielen Märkten inzwischen wettbewerbsfähig. Sauberere Verkehrsmittel verringern Staus und verbessern den Zugang zu Arbeitsplätzen. In Städten, die gezielte Luftreinhalteprogramme eingeführt haben, übersteigt die Rendite häufig die anfänglichen Kosten deutlich: Weniger Menschen erkranken, Familien fallen seltener bei der Arbeit aus und Unternehmen werden seltener in ihrer Tätigkeit gestört.

Was Regierungen derzeit unternehmen

Mehrere Regierungen in Südostasien haben Schritte unternommen, um ihre Luftreinhaltepolitik zu stärken. Singapur hat einen nationalen Beratungsausschuss für die Luftqualität geschaffen, der Ziele an wissenschaftlich fundierten Richtlinien ausrichten soll. In Indonesien ordnete ein wegweisendes Gerichtsurteil aus dem Jahr 2019 als Reaktion auf Klagen von Bürgern strengere nationale und regionale Standards an. Auf regionaler Ebene arbeiten die Regierungen am ASEAN-Stromverbund, der sauberere Energie über Grenzen hinweg integrieren und die Versorgungssicherheit verbessern soll. Diese Bemühungen ergänzen die langjährige Zusammenarbeit zur Verringerung des grenzüberschreitenden Dunstes, darunter das ASEAN-Abkommen über grenzüberschreitende Dunstverschmutzung, die Roadmap „Haze Free“ und das neue ASEAN-Koordinierungszentrum für die Bekämpfung grenzüberschreitender Dunstverschmutzung. Die Region hat ihre Strategien für Torfgebiete, Finanzierungsrahmen für eine nachhaltige Landbewirtschaftung und gemeinsamen Frühwarnsysteme ausgebaut. Bei der Durchsetzung und Datentransparenz bestehen jedoch weiterhin Lücken.

Was den Trend umkehren könnte

Entschlossenes Handeln in allen Sektoren kann gleichzeitig Todesfälle verringern, die wirtschaftliche Widerstandsfähigkeit stärken und die Erderwärmung bremsen. Ein wissenschaftlich fundierter Maßnahmenkatalog für Asien und den Pazifik benennt Emissionskontrollen und Entwicklungspolitiken, die bis 2030 Hunderten Millionen Menschen sauberere Luft verschaffen könnten, wenn sie flächendeckend umgesetzt werden.

Energie und Industrie

Der Ersatz von Kohle durch Wind- und Solarenergie sowie, wo nötig, moderne Gaskraftwerke kann PM2.5, Schwefeldioxid, Stickoxide und Kohlendioxid reduzieren. Sauberere Brennstoffe und strengere Emissionsstandards für Industriekessel, Brennöfen und Industrieöfen senken die lokale Verschmutzung schnell. Werden öffentliche Mittel von Subventionen für fossile Brennstoffe auf gezielte Förderung sauberer Stromerzeugung und Energieeffizienz umgelenkt, beschleunigt das den Wandel; Erkenntnisse sprechen zudem für Vorteile für die öffentliche Gesundheit und das langfristige Wachstum. Eine CO₂-Bepreisung im Stromsektor kann privates Kapital auf sauberere Alternativen lenken, wenn sie gut gestaltet ist.

Verkehr und Stadtplanung

Strengere Abgasnormen, die schrittweise Einführung von Elektrobussen und elektrischen Zweirädern sowie ein besserer öffentlicher Nahverkehr bringen erhebliche gesundheitliche Vorteile. Maßnahmen gegen Straßenstaub, bessere Fahrzeugkontrollen und sauberere Bauverfahren verringern die Spitzenwerte bei der Partikelbelastung in Städten. Mit Umweltzonen und einer Steuerung der Verkehrsnachfrage können Städte die schmutzigsten Fahrten eindämmen. Sauberere Schiffskraftstoffe und die Elektrifizierung von Häfen senken die Belastungsspitzen in Hafennähe.

Flächennutzung und Verhinderung von Dunst

Um die schlimmsten Rauchereignisse zu verhindern, ist es entscheidend, die offene Verbrennung von Ernterückständen zu beenden und Verbrennungsverbote auf Torfböden durchzusetzen. Es gibt praktikable Alternativen, darunter das Sammeln von Ernterückständen zur Energiegewinnung aus Biomasse oder für Kompost sowie die mechanische Räumung. Investitionen in die Wiedervernässung von Torfgebieten und in das gemeinschaftliche Feuermanagement senken die Brandgefahr. Mehr Transparenz bei Landkonzessionen und eine stärkere Rechenschaftspflicht entlang der Lieferketten erschweren es, illegale Brandrodungen fortzusetzen.

Abfall und Energieversorgung in Haushalten

Ein Ende der offenen Müllverbrennung sowie ein Ausbau der Abfallsammlung und des Recyclings verringern eine anhaltende Quelle giftigen Rauchs. Saubere Kochbrennstoffe und -technologien in Haushalten senken die Belastung in Innenräumen und zugleich die Luftverschmutzung in dicht besiedelten Vierteln. Programme zum Ersatz ineffizienter Herde und zur Förderung sauberer Brennstoffe schützen Frauen, Kinder und ältere Menschen, die mehr Zeit in der Nähe von Emissionsquellen im Haushalt verbringen.

Daten, Frühwarnung und Rechenschaftspflicht

Dichte Messnetze, Satellitendaten und offene Plattformen ermöglichen es Behörden, Maßnahmen gezielt einzusetzen und die Bevölkerung an Tagen mit hoher Luftverschmutzung zu warnen. Kostengünstige Sensoren in Verbindung mit maschinellem Lernen können Datenlücken in ländlichen Gebieten und Kleinstädten schließen, wie Pilotprojekte in Laos zeigen. Echtzeit-Kostenrechner, die PM2.5-Belastungen in Gesundheits- und Wirtschaftskennzahlen übersetzen, helfen Entscheidungsträgern, Zielkonflikte abzuwägen. Der regionale Datenaustausch und gemeinsame Reaktionsprotokolle begrenzen grenzüberschreitende Folgen. Vorschriften zur Belastung am Arbeitsplatz und zum Einsatz von Schutzausrüstung schützen Beschäftigte, die beruflich im Freien arbeiten.

Wie Gemeinden das Risiko schon heute senken können

Auch während die Vorschriften verschärft werden, können praktische Maßnahmen die Belastung verringern. Öffentliche Stellen können für Tage mit hoher Luftverschmutzung klare Empfehlungen für Schulen und Arbeitsstätten herausgeben. Dazu gehören Aktivitäten in Innenräume zu verlegen, zertifizierte Atemschutzmasken zu tragen und in Klassenzimmern und Kliniken mobile Luftreiniger einzusetzen. Krankenhäuser können ihre Personaleinsatzplanung anpassen, wenn Prognosen Belastungsspitzen erwarten lassen. Landwirte können Unterstützung erhalten, um auf die Verbrennung von Ernterückständen zu verzichten. Stadtbewohner können die örtlichen Luftqualitätsindizes prüfen, Wege nach den Zeiten der höchsten Belastung planen und, wo verfügbar, sauberere Verkehrsmittel nutzen. Am wirksamsten sind diese Maßnahmen, wenn sie mit strengen nationalen Standards und regionaler Zusammenarbeit verbunden werden, die an den Ursachen der Luftverschmutzung ansetzen.

Das Wichtigste auf einen Blick

• Die Zahl der Todesfälle durch Luftverschmutzung in Südostasien könnte bis 2050 um bis zu 10 Prozent steigen. Je nach Emissionsentwicklung drohen Wohlfahrtsverluste von 447 bis 591 Milliarden Dollar.
• Der PM2.5-Jahresdurchschnitt könnte leicht sinken, doch stärkere Belastung in besonders vom Klimawandel bedrohten Gebieten erhöht das Sterberisiko.
• Dunst durch Brände auf landwirtschaftlichen Flächen und Torfböden bleibt ein wichtiger regionaler Belastungsfaktor. Schwere Brandjahre verursachen Verluste in Milliardenhöhe.
• PM2.5 und Ozon begünstigen Herz- und Lungenerkrankungen. Kinder, Beschäftigte im Freien und Menschen in der Nähe von Brandgebieten oder stark befahrenen Straßen sind stärker belastet.
• Klimatrends mit weniger Niederschlag und mehr Hitze verstärken die Ozonbildung und verlängern Verschmutzungsperioden.
• Wirtschaftliche Verluste entstehen durch vorzeitige Todesfälle, geringere Produktivität, eine höhere Belastung des Gesundheitswesens und Ernteausfälle.
• Es gibt Lösungen: saubere Energie, sauberere Verkehrsmittel, eine Flächenbewirtschaftung ohne Verbrennung, Abfallkontrollen sowie bessere Mess- und Frühwarnsysteme.
• Die regionale Zusammenarbeit wird durch ASEAN-Rahmenwerke und einen entstehenden Stromverbund vorangebracht. Durchsetzung und Transparenz bleiben jedoch entscheidend.