Niederlande geben Java-Mensch-Fossilien an Indonesien zurück

Eine Heimkehr für den ersten bekannten Homo erectus

Die Niederlande haben zugestimmt, eine bedeutende Fossiliensammlung an Indonesien zurückzugeben. Dazu gehören die Überreste des Java-Menschen, der ersten weithin anerkannten fossilen Belege für Homo erectus. Niederländische und indonesische Regierungsvertreter bestätigten, dass mehr als 28.000 Stücke aus der Dubois-Sammlung zurückgeführt werden, nachdem ein unabhängiges Komitee zu dem Schluss gekommen war, dass die Fossilien in der Kolonialzeit gegen den Willen der örtlichen Gemeinschaften weggebracht wurden. Die Sammlung, die im Naturalis Biodiversity Center in Leiden aufbewahrt wird, umfasst die Schädelkalotte, einen Backenzahn und einen Oberschenkelknochen des Java-Menschen. Diese Funde veränderten das wissenschaftliche Verständnis der frühen Menschen.

Die Entscheidung wurde in Leiden von Gouke Moes, dem niederländischen Minister für Bildung, Kultur und Wissenschaft, und Fadli Zon, dem indonesischen Kulturminister, besiegelt. Beide Länder betonten, dass die Sammlung für die Forschung zugänglich bleiben wird. Die Vereinbarung kam zustande, als Indonesiens Präsident Prabowo Subianto in Den Haag König Willem-Alexander und Königin Máxima traf. Das unterstreicht das diplomatische Gewicht der Übergabe. Für Indonesien ist die Rückgabe ein Moment kultureller Würde. Für die Wissenschaft markiert sie einen historischen Schritt: bahnbrechende Fossilien kehren an ihren Ursprungsort zurück, während sie der internationalen Forschung weiterhin zugänglich bleiben.

Was ist der Java-Mensch, und warum ist er wichtig?

Homo erectus ist ein wichtiger Vorfahr in der Geschichte der Menschheit. Die Art ging aufrecht, benutzte Werkzeuge und passte sich an unterschiedlichste Lebensräume an. Die meisten Paläoanthropologen gehen davon aus, dass sie vor etwa zwei Millionen Jahren in Afrika entstand und sich Populationen von dort aus in Teilen Asiens verbreiteten. Fossilienfunde und Datierungen deuten darauf hin, dass Homo erectus vor mehr als 1,5 Millionen Jahren Java erreichte und lange vor der Ankunft des modernen Menschen auf der Insel ausstarb.

Als Java-Mensch wird eine Gruppe von Fossilien bezeichnet, die der niederländische Anatom Eugène Dubois in den 1890er-Jahren bei Trinil am Solo auf Java fand. Mit Hilfe von Strafgefangenen und unter Einbeziehung lokalen Wissens legte Dubois 1891 eine Schädelkalotte und einen Backenzahn frei, 1892 dann einen Oberschenkelknochen. Die Überreste lieferten konkrete Belege für einen aufrecht gehenden Menschenaffen, dessen Gehirn größer war als das großer Menschenaffen, aber kleiner als das des modernen Menschen. Die Funde veränderten die wissenschaftliche Debatte darüber, wo und wie frühe Menschen lebten, und rückten Asien auf die Landkarte der fernen Menschheitsgeschichte.

Kurzer Überblick über die Entdeckung

• 1887: Eugène Dubois verlässt Europa und reist nach Südostasien, um nach frühen Menschen zu suchen.
• 1891: Bei Trinil auf der Insel Java werden eine Schädelkalotte und ein Backenzahn gefunden.
• 1892: Ein Oberschenkelknochen wird geborgen und stützt die Annahme, dass die Art aufrecht ging.
• 1894: Dubois veröffentlicht seine Funde unter dem Namen Pithecanthropus erectus, der später als Homo erectus eingeordnet wird.
• Erste Hälfte bis Mitte des 20. Jahrhunderts: Weitere Funde auf Java, darunter bei Sangiran, ergänzen und festigen die Belege für Homo erectus in Indonesien.

Warum die Funde die Wissenschaft veränderten

Die Fossilien von Trinil vereinten seltene Merkmale, die halfen, die Lücke zwischen früheren Primaten und dem modernen Menschen zu überbrücken. Schädelkalotte und Beinknochen stützten die Annahme, dass sich der aufrechte Gang vor der Entwicklung des großen Gehirns von Homo sapiens herausbildete. Die Entdeckung stellte zudem eurozentrische Erzählungen infrage, denn sie zeigte, dass wichtige Kapitel der Menschheitsgeschichte in Südostasien stattfanden.

Wie die Fossilien Indonesien verließen

Die Dubois-Sammlung entstand während der niederländischen Kolonialzeit. Wissenschaftliche Expeditionen stützten sich damals auf Machtstrukturen, die europäische Forschende bevorzugten. Die örtliche Bevölkerung wurde oft gezwungen, auf Fossilienfundstellen hinzuweisen und bei Ausgrabungen mitzuarbeiten. Ein unabhängiges niederländisches Komitee stellte später fest, dass die Fossilien für diese Gemeinschaften einen spirituellen und wirtschaftlichen Wert hatten, und kam zu dem Schluss, dass die Sammlung gegen den Willen der Bevölkerung weggebracht worden war. Dass Strafgefangene bei Trinil schwere Arbeiten verrichten mussten, verdeutlicht, wie koloniale Systeme einen der berühmtesten Funde der Forschung zu den Ursprüngen des Menschen geprägt haben.

Nach den ersten Entdeckungen wurden die Fossilien in die Niederlande gebracht, wo sie weiterhin erforscht und öffentlich ausgestellt wurden. Nach der Unabhängigkeit Indonesiens entbrannte eine jahrzehntelange Debatte über ihren Verbleib. Indonesische Intellektuelle forderten die Rückgabe der Fossilien als Quelle nationalen Stolzes und wissenschaftlicher Identität. Niederländische Regierungsvertreter verteidigten dagegen über Jahre den Verbleib der Sammlung mit dem Argument, sie wissenschaftlich zu betreuen. Die Debatte spiegelte den größeren Konflikt zwischen dem universellen Anspruch der Wissenschaft und den Rechten der Länder wider, in denen Entdeckungen gemacht wurden.

Von Trinil nach Leiden

Die Überreste des Java-Menschen wurden Teil der Sammlungen des Naturalis Biodiversity Center, zusammen mit Tausenden weiteren Fossilien aus Java und Sumatra. Restauratoren und Wissenschaftler in Leiden erschlossen und erforschten das Material mehr als ein Jahrhundert lang. In den vergangenen Jahren wurde die Zusammenarbeit mit indonesischen Forschenden ausgebaut. Die jüngste Entscheidung erkennt Indonesiens Eigentumsrechte an und hält zugleich Möglichkeiten für gemeinsame Forschung und Leihgaben offen.

Die Rückgabeentscheidung und ihre Umsetzung

Das niederländische Komitee für koloniale Sammlungen empfahl, die Dubois-Sammlung bedingungslos zurückzugeben. Der Staat habe nie rechtmäßig Eigentum an ihr erworben. Das Komitee bezeichnete die Umstände der Wegnahme als Unrecht. Die niederländische Regierung folgte der Empfehlung. Damit ist dies die sechste Rückgabe von Objekten im Rahmen des Verfahrens des Komitees.

Die Minister Gouke Moes und Fadli Zon besiegelten die Vereinbarung im Naturalis in Leiden. Regierungsvertreter erklärten, ein gemeinsames Team werde die Übergabe organisieren. Geplant sind eine vollständige Inventur, eine fachgerechte Verpackung und ein spezialisierter Transport, Zustandsprüfungen sowie vereinbarte Standards für Lagerung und Klimakontrolle. Auch Schulungen und der Aufbau von Kompetenzen für indonesische Forschende und Sammlungsfachleute sind vorgesehen. Hinzu kommen Pläne für öffentliche Ausstellungen und Bildungsangebote, sobald die Sammlung wieder in Indonesien ist.

Beide Regierungen betonten, dass die Sammlung der Wissenschaft erhalten bleiben soll. Dazu gehören die weitere Zusammenarbeit zwischen Naturalis und indonesischen Einrichtungen, ein gemeinsamer Zugang zu Katalogdaten und Forschungsprojekte mit Wissenschaftlern beider Länder. Indonesische Behörden erklärten, die Rückgabe bestätige das rechtmäßige Eigentum der Republik Indonesien und stelle die zentrale Bedeutung von Trinil für die Geschichte der Ursprünge des Menschen wieder her.

Was die Dubois-Sammlung umfasst

Die Dubois-Sammlung ist umfangreich. Sie umfasst Vorfahren des Menschen sowie eine Vielzahl pleistozäner Tierfossilien aus Java und Sumatra. Im Mittelpunkt stehen die Funde des Java-Menschen, die Trinil zu einem weltweit bedeutenden Bezugspunkt für die Erforschung der menschlichen Evolution machten.

• Eine Schädelkalotte, ein Backenzahn und ein Homo erectus zugeschriebener Oberschenkelknochen aus Trinil am Solo.
• Zehntausende Wirbeltierfossilien und weitere Exemplare, anhand derer sich frühere Lebensräume rekonstruieren lassen.
• Katalogisiertes Material, auf dem Generationen paläoanthropologischer und geologischer Forschung aufbauen.

Indonesien und die Niederlande haben angekündigt, den wissenschaftlichen Wert der Sammlung durch gemeinsame Projekte, Gastforschungsprogramme und mögliche Leihgaben für Ausstellungen und Forschung zu erhalten.

Diplomatie und Symbolik

Die Vereinbarung fiel mit einem hochrangigen Treffen in Den Haag zusammen, bei dem Präsident Prabowo Subianto König Willem-Alexander und Königin Máxima traf. Der Zeitpunkt unterstrich das politische Vertrauen, das beide Länder vermitteln wollen. Zugleich ordnete er die Übergabe der Fossilien in die umfassenderen Bemühungen ein, die Beziehungen nach einer komplexen Kolonialgeschichte neu auszurichten.

Indonesische Regierungsvertreter bezeichneten die Rückgabe als Wiederherstellung von Würde und Souveränität über Wissen, das auf indonesischem Boden in Trinil gewonnen wurde. Sie argumentieren, dass die Museen, Universitäten und örtlichen Gemeinschaften des Landes die Funde, die das weltweite Verständnis der frühen Menschen prägten, selbst präsentieren und erforschen können sollten.

Die niederländischen Behörden stellten die Entscheidung als verantwortungsvolle Restitution dar. Die Regierung machte deutlich, dass unabhängige Prüfungen, gründliche Forschung und die Zusammenarbeit mit Herkunftsländern künftig zu den Leitprinzipien für Sammlungen aus der Kolonialzeit gehören. Das Verfahren des Komitees ist in den Niederlanden zu einem Maßstab für Rückgabeentscheidungen geworden.

Was die Rückgabe den Menschen in Indonesien bringt

Die Rückführung eröffnet eine neue Phase der Forschung in Indonesien. Die Nationale Forschungs- und Innovationsagentur (BRIN) und Partneruniversitäten können die Dubois-Sammlung in laufende Untersuchungen zu den Menschen- und Tierfossilien Javas einbeziehen. Wissenschaftler können Details untersuchen, die bei kurzen Forschungsreisen ins Ausland oft übersehen werden. Langfristige Projekte können entstehen, von Geologie und Taphonomie bis hin zu früheren Lebensräumen und den Technologien früher Menschen.

Museen in Indonesien erhalten einen wichtigen Anziehungspunkt für die Bildungsarbeit. Die Sammlung kann Ausstellungen verankern, die den Java-Menschen mit anderen bedeutenden Funden auf der Insel verbinden, darunter Entdeckungen aus Sangiran und Ngandong. Besucher werden sehen, wie Fossilien und Landschaften zusammen eine Zeitleiste ergeben, die sich über Hunderttausende von Jahren erstreckt. Werden die Objekte wechselnd in mehreren Einrichtungen gezeigt, können mehr Menschen in Indonesien ein Kapitel der Vorgeschichte erleben, das zwar seit Langem in Schulbüchern vorkommt, aber bisher fern der Heimat aufbewahrt wurde.

Auch den örtlichen Gemeinschaften in der Nähe der Fundgebiete kann die neue Aufmerksamkeit zugutekommen, sofern der Umgang mit den Funden sorgfältig und respektvoll ist. Investitionen in Konservierungseinrichtungen und Schulungen können qualifizierte Arbeitsplätze schaffen. Bildungsangebote können das Bewusstsein dafür stärken, Fossilienfundstellen zu schützen, die durch Bauprojekte und ungenehmigtes Sammeln unter Druck stehen.

Ein breiterer Wandel im Umgang mit kolonialen Sammlungen

Die Rückgabe des Java-Menschen ist Teil einer umfassenderen Neubewertung der Frage, was mit Objekten geschehen soll, die während der Kolonialherrschaft weggebracht wurden. In den vergangenen Jahren haben mehrere europäische Regierungen und Museen damit begonnen, Objekte an ihre Herkunftsländer zurückzugeben, darunter menschliche Überreste und religiöse Gegenstände. Der Trend erfasst zunehmend auch wissenschaftliche Sammlungsstücke und Archive, nicht mehr nur Kunst und Insignien.

• Frankreich gab die Schädel indigener Krieger an Madagaskar zurück, nachdem Gesetzesänderungen den Umgang mit menschlichen Überresten neu geregelt hatten.
• Deutschland und Frankreich haben die Rückgabe königlicher und religiöser Gegenstände eingeleitet, die aus dem Königreich Benin geraubt wurden.
• Belgien gab einen goldgefassten Zahn von Patrice Lumumba zurück, der als Symbol für Kongos Unabhängigkeitskampf gilt.
• Kanada hat Rückgaben unterstützt, die indigene Gemeinschaften gefordert hatten, darunter die Rückführung von Überresten der Beothuk aus Schottland im Jahr 2019 und die Rückgabe eines Gedenktotempfahls an die Nisga'a-Nation im Jahr 2023. Viele Rückgaben aus Museen werden jedoch weiterhin im Einzelfall verhandelt.

Indonesien fordert seit Jahren Objekte von den Niederlanden zurück. Zu den früheren Rückgaben gehörte ein mit Prinz Diponegoro verbundener königlicher Dolch. Die Dubois-Sammlung hatte lange Priorität und steht nun im Mittelpunkt eines Ansatzes, der naturkundliche Sammlungen mit derselben Aufmerksamkeit prüft, die bei der Restitution von Kunst längst üblich ist. Wissenschaftliche Arbeiten haben gezeigt, wie eng naturkundliche Museen mit kolonialen Expeditionen und Wissenssystemen verflochten waren. Diese Geschichte prägt nun die Politik.

Die Übergabe signalisiert, dass Fossilien nicht von ethischen Erwägungen ausgenommen sind. Dieselben Maßstäbe wie für Bronzen, Statuen und sakrale Gegenstände können auch für Knochen und Steine gelten. Ziel ist nicht, die Forschung einzuschränken, sondern sie an Zustimmung, Kontext und Zusammenarbeit auszurichten.

Herausforderungen und nächste Schritte

Die Rückführung von mehr als 28.000 Katalogeinträgen ist ein umfangreiches Vorhaben. Die Teams werden Beschriftungen überprüfen, Unterlagen abgleichen und die Stücke vor dem Verpacken fotografieren. Für den Transport sind Spezialmaterialien und eine Überwachung des Klimas erforderlich, um feine Risse oder Verunreinigungen zu verhindern. Eine lückenlose Dokumentation der Besitz- und Transportkette wird jedes Exemplar von Leiden bis an seinen neuen Standort in Indonesien erfassen.

Nach der Ankunft werden indonesische Einrichtungen die Lagerung nach internationalen Standards sicherstellen. Dazu gehören Klimakontrolle, Schädlingsschutz und gesicherte Zugangssysteme. Die Ausbildung von Kuratoren und Restauratoren wird ausgebaut. Indonesische und niederländische Fachleute sollen weiterhin gemeinsam an Konservierungsplänen, moderner Bildgebung und gemeinsamen Datenbanken arbeiten.

Der Forschungszugang ist zentral. Wissenschaftler werden die Dubois-Sammlung weiterhin in gemeinsamen Projekten, über Gaststipendien und mithilfe von Leihgaben erforschen können, die befristete Ausstellungen an verschiedenen Orten ermöglichen. Öffentliche Ausstellungen können die Entdeckungs- und Rückgabegeschichte gemeinsam mit der wissenschaftlichen Bedeutung der Sammlung erzählen und Besuchern so vermitteln, warum diese Fossilien für Indonesien und die Welt wichtig sind.

Die wichtigsten Punkte

• Die Niederlande geben die Dubois-Sammlung an Indonesien zurück, darunter die Schädelkalotte, den Backenzahn und den Oberschenkelknochen des Java-Menschen.
• Mehr als 28.000 Fossilien und weitere Exemplare werden aus dem Naturalis Biodiversity Center in Leiden zurückgeführt.
• Ein unabhängiges Komitee stellte fest, dass die Fossilien gegen den Willen der örtlichen Bevölkerung weggebracht wurden, und empfahl eine bedingungslose Rückgabe.
• Die Minister Gouke Moes und Fadli Zon besiegelten die Vereinbarung. Ein gemeinsames Team soll Inventur, Transport und Konservierung organisieren.
• Beide Länder betonen, dass der Forschungszugang durch Zusammenarbeit, Leihgaben und gemeinsame Daten erhalten bleibt.
• Die Rückgabe steht im Einklang mit umfassenderen Rückgaben von Objekten aus der Kolonialzeit durch europäische Einrichtungen, darunter menschliche Überreste und religiöse Gegenstände.
• Indonesien sieht darin die Wiederherstellung seiner Würde und die Anerkennung des wissenschaftlichen Erbes, das in Trinil entstanden ist.