Warum Malaysias Regenwälder zu den ältesten Ökosystemen der Erde gehören

Urwälder, älter als der Amazonas

Die tropischen Regenwälder Malaysias gehören zu den ältesten noch bestehenden Ökosystemen der Erde. Ihr Alter wird häufig auf etwa 130 Millionen Jahre geschätzt. Damit sind sie älter als der Amazonas, dessen Alter oft mit rund 55 Millionen Jahren angegeben wird, und auch älter als berühmte Naturdenkmäler wie Yellowstone, die Serengeti und Banff. An Orten wie Taman Negara und auf den hohen Graten des Gunung Tahan reicht die Kontinuität des Lebens zurück bis in eine Zeit, als noch Dinosaurier auf der Erde umherstreiften. Dieses außergewöhnlich hohe Alter ist nicht bloß eine romantische Vorstellung. Es spiegelt die ungewöhnliche Stabilität des Klimas und der Landschaften Südostasiens über sehr lange Zeiträume wider.

Anders als in Europa und Nordamerika, wo gewaltige Eisschilde während der Eiszeit Ökosysteme wiederholt abschliffen und zurücksetzten, liegen die Malaiische Halbinsel und Borneo nahe am Äquator. Während die Gletscher Tausende Kilometer weiter nördlich vorrückten, blieb es in der Region warm und feucht. So blieben Malaysias Wälder von den extremsten Folgen der Vergletscherung verschont. Selbst bei sinkenden Temperaturen boten Täler, geschützte Hänge und Flusskorridore Rückzugsorte mit Wärme und Feuchtigkeit. Dort konnten Pflanzen und Tiere überleben, bis sich die Bedingungen wieder verbesserten. Die Wälder mussten deshalb nicht von Grund auf neu entstehen. Über Millionen von Jahren nahm ihre Komplexität immer weiter zu.

Auch die Geologie schuf günstige Voraussetzungen. Ein großer Teil der Region liegt auf dem Sunda-Schelf, einer stabilen Plattform aus kontinentaler Erdkruste mit Gebirgen, Höhenzügen und Flusssystemen, die während des Jura und der Kreidezeit entstanden. Die uralten Landschaftsformen boten in unterschiedlichen Höhenlagen und auf verschiedenen Böden beständige Lebensräume. Die vorherrschende Baumfamilie, die Flügelfruchtgewächse, bildete die hohen Kronendächer, die die Regenwälder Südostasiens prägen. Dank der langen Zeiträume und der stabilen Bedingungen entwickelten sich Arten an Hängen, in Tälern und auf Höhenzügen auseinander. So entstand eine lebendige Bibliothek der Artenvielfalt, wie sie weltweit nur selten zu finden ist.

Wie überstanden diese Regenwälder die Eiszeiten?

Der Höhepunkt der letzten Kaltzeit liegt etwa 21.000 Jahre zurück. In den hohen Breiten wuchsen die Eisschilde, der Meeresspiegel sank um mehr als 100 Meter, und Landbrücken verbanden das heutige Malaysia, Borneo und Sumatra mit dem asiatischen Festland. Auf dem dadurch erweiterten Sunda-Schelf blieb das Klima tropisch. Die saisonalen Regenfälle hielten an, und feuchte Wälder klammerten sich an Berghänge und geschützte Becken. Die Gletscher reichten nie so weit nach Süden. Daher blieb die Struktur der Regenwälder dort intakt, wo geeignete Mikroklimata vorhanden waren.

Wissenschaftler bezeichnen solche Rückzugsräume, in denen Arten kühlere oder trockenere Perioden überdauern konnten, als Refugien. In Malaysia dienten Täler mit verlässlicher Wasserversorgung, Berghänge, an denen sich Wolkenfeuchtigkeit niederschlug, und Uferwälder entlang der Flüsse als natürliche Zufluchtsorte. Als es wieder wärmer und feuchter wurde, breiteten sich die Arten erneut aus. Die wiederholten Zyklen von Rückzug und Ausbreitung brachten ein vielschichtiges, widerstandsfähiges Lebensnetz hervor.

Diese Geschichte erklärt, warum uralte Abstammungslinien bis heute gedeihen. In Malaysia leben der Malaiische Tapir, zahlreiche Nashornvogelarten, die riesige Blume Rafflesia und fleischfressende Kannenpflanzen. Säugetiere, Vögel, Amphibien, Insekten und Pilze besetzen Nischen in einem Mosaik aus Tiefland-, Hügel- und Bergregenwäldern, Torfsumpfwäldern und Mangroven. Ältere Ökosysteme hatten Zeit, eine große Artenvielfalt und spezialisierte Wechselbeziehungen aufzubauen. Das macht die Region zu einem der weltweit bedeutendsten Zentren der Artenvielfalt.

Was macht Malaysias Regenwälder heute einzigartig?

Auf der Malaiischen Halbinsel und im zu Malaysia gehörenden Teil Borneos ist die Artenvielfalt nach jedem Maßstab atemberaubend. Allein auf der Malaiischen Halbinsel gibt es mehr als 15.000 Arten von Blütenpflanzen. Auf einem einzigen Hektar ausgewachsenen Regenwalds können bis zu 300 verschiedene Baumarten wachsen. Im malaysischen Teil Borneos leben mindestens 600 Vogelarten, darunter acht Nashornvogelarten. Malaysia gilt als eines der Länder mit der weltweit größten Artenvielfalt und hat sich politisch verpflichtet, mindestens die Hälfte seiner Landesfläche bewaldet zu halten. Aktuelle Schätzungen beziffern den Waldanteil auf rund 54,58 Prozent beziehungsweise etwa 18,05 Millionen Hektar. Dazu zählen Mangroven, Torfsumpfwälder, Tiefland-Dipterokarpwälder sowie Hügel- und Bergregenwälder.

Zu den ikonischen Tierarten zählen der vom Aussterben bedrohte Malaiische Tiger, der Asiatische Elefant, der Borneo-Orang-Utan, der Nasenaffe, der Zwergelefant, der Malaienbär und der Sunda-Nebelparder. Baumriesen wie die Flügelfruchtgewächse bilden Kronendächer, die 60 Meter oder höher reichen können. Im Unterwuchs wachsen Orchideen, Farne und zahlreiche endemische Pflanzen. Nashornvögel und Primaten verbreiten Samen, Raubtiere halten Pflanzenfresserbestände in Schach, und unzählige Insekten bestäuben Blüten und führen Nährstoffe in den Kreislauf zurück. Der Regenwald ist ein fein abgestimmtes System, das über lange Zeiträume entstanden ist.

Sehenswürdigkeiten auf der Malaiischen Halbinsel

Taman Negara erstreckt sich über rund 4.300 Quadratkilometer in den Bundesstaaten Pahang, Kelantan und Terengganu und gilt oft als klassisches Beispiel für einen uralten Regenwald. Das Gebiet steht seit 1938 unter Schutz. Besucher können dort einen Baumwipfelpfad erkunden, Nachtsafaris unternehmen, Flussfahrten machen und anspruchsvolle Wanderungen unternehmen, darunter den mehrtägigen Aufstieg auf den Mount Tahan. Die Batek, eine indigene Gemeinschaft mit umfassenden Kenntnissen des Waldes, sind kulturell eng mit diesem Gebiet verbunden. Besucher planen ihre Reisen meist zwischen März und September, wenn es gewöhnlich trockener ist.

Zu den weiteren Höhepunkten auf der Halbinsel zählen die Landschaft Belum Temengor in Perak, in der sich im größeren zusammenhängenden Gebiet alle zehn Nashornvogelarten Malaysias finden, und der Nationalpark Endau Rompin an der Grenze zwischen Johor und Pahang, der für seine anspruchsvollen Wanderwege, Wasserfälle und alten Tieflandwälder bekannt ist. Diese Gebiete eröffnen einen Einblick in die Pflanzen- und Tierwelt, die frühere Klimaschwankungen überstanden hat und sich weiterhin anpasst.

Rückzugsraum im malaysischen Teil Borneos

In Sabah und Sarawak liegen einige der letzten großen Flächen uralter Wälder im malaysischen Teil Borneos. Das Danum Valley Conservation Area gilt als Referenzgebiet für die Ökologie von Tieflandregenwäldern. Das Maliau-Becken, oft Sabahs „Verlorene Welt“ genannt, schützt einen abgelegenen, von Wald und Wasserfällen geprägten Talkessel. Die Überschwemmungsebene des Kinabatangan in Sabah ist sowohl ein bedeutendes Vogelschutzgebiet als auch ein Gebiet von besonderer Bedeutung für die Artenvielfalt. Sie ist eine Lebensader für Elefanten, Nasenaffen und Orang-Utans, die sich entlang der Flusskorridore bewegen. Sabah verzeichnet rund 215 Säugetierarten; etwa 40 Prozent davon sind gefährdet. Das zeigt, wie fragil selbst artenreiche Ökosysteme werden können, wenn sie zerschnitten werden.

Naturschutzprojekte im malaysischen Teil Borneos konzentrieren sich zunehmend darauf, Lebensräume wieder miteinander zu verbinden. Projekte wie der Keruak Species Corridor und das Keruak Virgin Jungle Reserve sollen Waldgebiete verknüpfen, damit Wildtiere sicher zwischen Nahrungs- und Brutgebieten wechseln können. Renaturierungsmaßnahmen auf ehemaligen Plantagen, darunter die Initiative Genting Species Corridor, verwandeln geschädigtes Land wieder in Waldkorridore. Diese Projekte stabilisieren außerdem Flussufer, verringern die Erosion und unterstützen die örtliche Fischerei, die nahe gelegene Gemeinden, darunter die Orang Sungai, also die „Flussmenschen“, mit wichtigen Proteinen versorgt.

Ein lebendes Labor für Forschung und Entdeckungen

Auch für Forschung und Innovation sind Malaysias uralte Wälder wichtige Standorte. Auf dem Penang Hill führte ein internationales Team, dem Wissenschaftler der California Academy of Sciences und der Universiti Sains Malaysia angehörten, eine umfassende Bestandsaufnahme der Artenvielfalt in Wäldern und Bächen durch. Dazu gehörte der erste gezielte Versuch in Malaysia, die Artenvielfalt im Kronendach zu untersuchen, denn ein großer Teil des tropischen Lebens spielt sich weit über dem Boden ab. Die Forschenden sammelten Proben aus verschiedenen Bereichen der Baumkronen und archivierten Blätter in Herbarien, um eine Grundlage für künftige Untersuchungen zu schaffen. Durch den langfristigen Vergleich von Blattmorphologie, Spaltöffnungen und stabilen Kohlenstoffisotopen können Forschende verfolgen, wie Bäume auf Veränderungen von Temperatur, Niederschlag und Kohlendioxidkonzentration reagieren. Bildungsangebote wie die Baumwipfelpfade von The Habitat ermöglichen der Öffentlichkeit, Waldschichten zu erleben, die früher nur Wissenschaftlern zugänglich waren. Zugleich arbeiten lokale Partner daran, die Anerkennung der gesamten Landschaft als UNESCO-Biosphärenreservat zu erreichen.

Auch akustische Technologien verändern den Naturschutz. Bei der Bioakustik zeichnen wetterfeste Geräte die Klanglandschaft des Waldes auf: vom Gesang der Gibbons bei Tagesanbruch über die Flügelschläge der Nashornvögel bis hin zum abendlichen Konzert der Insekten und Frösche. Da viele Arten unverwechselbare Rufe haben, lassen sich Wildtiere anhand der Aufnahmen auf nichtinvasive Weise beobachten. Die Methode kann mit minimalen Störungen durch Menschen über große Gebiete und lange Zeiträume eingesetzt werden, insbesondere wenn die Geräte solarbetrieben sind und Daten aus der Ferne übermitteln können. In Sabah bauen Projekte wie das SAFE Acoustics Project Klangbibliotheken auf, um intakte Wälder mit abgeholzten Gebieten und Plantagen zu vergleichen. Ähnliche Arbeiten auf Penang dokumentieren Veränderungen im Zeitverlauf.

Akustische Daten werden zunehmend mit künstlicher Intelligenz kombiniert. Algorithmen können darauf trainiert werden, Kettensägen oder Lastwagen zu erkennen und Ranger auf mutmaßliche illegale Aktivitäten aufmerksam zu machen. In den Lebensräumen von Elefanten können Prognosemodelle, die akustische Hinweise und Bewegungsmuster auswerten, Gemeinden warnen, wenn sich Herden Plantagen nähern. So lassen sich Konflikte verringern und zugleich die Tiere schützen. Die großflächige akustische Erfassung kann auch ungewöhnliche Stille aufdecken, die nach Bränden oder Dürren auf Stress hindeutet. So werden Geräusche zu Belegen, die konkrete Entscheidungen über Schutz und Wiederherstellung vor Ort unterstützen.

Belastungen für ein uraltes Ökosystem

Das hohe Alter von Malaysias Regenwäldern macht sie nicht unverwundbar. Auf Borneo nahm der Waldverlust gegen Ende des 20. Jahrhunderts stark zu und hielt bis ins neue Jahrtausend an. Analysen zufolge ging zwischen 1973 und 2015 etwa die Hälfte des Regenwalds auf Borneo verloren. In Sabah und Sarawak sank der Anteil des Primärwalds zwischen 2002 und 2019 um etwa 17,9 Prozent. Die Hauptursachen sind Holzeinschlag, die Umwandlung in Plantagen und Brände. Werden Wälder gerodet, erodieren die Böden, ihre Fruchtbarkeit nimmt ab, und Flüsse führen große Mengen Sediment mit sich. Durch die Fragmentierung werden große Lebensräume in kleine, voneinander isolierte Flächen zerschnitten, die keine überlebensfähigen Bestände großräumig wandernder Säugetiere tragen können. Jagddruck und Wildtierhandel verschärfen die Belastung zusätzlich. Der Klimawandel erhöht das Risiko durch Hitzewellen und Dürren, die Torfsumpfwälder anfälliger für Brände machen.

Palmöl spielt in dieser Entwicklung und in der regionalen Wirtschaft eine zentrale Rolle. Malaysia und Indonesien liefern zusammen rund 87 Prozent des weltweiten Angebots. Palmöl wird in Lebensmitteln, Haushaltswaren, Kosmetik und Biokraftstoffen verwendet. Es hat die Einkommen vieler Erzeuger erhöht und schafft zahlreiche Arbeitsplätze. Zugleich ist die großflächige Umwandlung von Wäldern eine der Hauptursachen für den Verlust und die Fragmentierung von Lebensräumen. Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass seit dem Jahr 2000 ein großer Teil der auf Borneo gerodeten Wälder durch Ölpalmen ersetzt wurde. Einer Analyse zufolge wurden zwischen 2000 und 2018 rund 39 Prozent der gerodeten Waldflächen in Plantagen umgewandelt. Die Herausforderung besteht darin, Lebensgrundlagen mit einer Landnutzung zu vereinbaren, die die verbliebenen uralten Wälder bewahrt.

Naturschutzmaßnahmen mit Wirkung

Der Schutz verlagert sich von einzelnen Parks hin zu Netzwerken und Korridoren, die Landschaften miteinander verbinden. Die 2007 gestartete trilaterale Initiative Heart of Borneo will durch Schutzgebiete und nachhaltige Waldbewirtschaftung ein großes zusammenhängendes Waldgebiet in Malaysia, Indonesien und Brunei sichern. In Sabah verbinden Projekte wie der Keruak Species Corridor sowie die von Partnern wie HUTAN unterstützte, gemeinschaftlich organisierte Wiederaufforstung Waldfragmente entlang des Kinabatangan. Das Pflanzen einheimischer Bäume verringert die Erosion, stabilisiert Flussläufe, verbessert die Wasserqualität und steigert die Fangerträge für Gemeinden, die auf die Fischerei angewiesen sind. In den Genting Highlands schaffen Feldprogramme, Naturfotografie und Aktivitäten für junge Ranger mehr Bewusstsein. Die jüngste Dokumentation einer winzigen Waldpflanze, Thismia limkokthayi, zeigt, wie viel Artenvielfalt noch entdeckt und geschützt werden muss. Um diese vom Aussterben bedrohte Art zu bewahren, laufen Arbeiten zur Gewebekultur.

Forschung im malaysischen Teil Borneos zeigt außerdem, dass abgeholzte Wälder einen hohen Naturschutzwert behalten. Eine Studie, in der Säugetiere in unberührten Wäldern, abgeholzten Wäldern und Ölpalmenplantagen verglichen wurden, ergab: Zwar kann die Artenvielfalt in abgeholzten Gebieten auf sehr kleiner Fläche geringer sein, über mehrere Standorte hinweg ist die Vielfalt jedoch oft größer. Ökologen bezeichnen dies als Beta-Diversität, also als Unterschied in der Artenzusammensetzung zwischen verschiedenen Orten. Im größeren Landschaftszusammenhang können ausgedehnte abgeholzte Wälder Säugetiergemeinschaften beherbergen, die mit denen in alten Wäldern vergleichbar sind, sofern die Jagd kontrolliert und eine weitere Umwandlung verhindert wird. Dieses Ergebnis ist für die Politikgestaltung wichtig. Es zeigt, dass der Erhalt großer Flächen veränderter Wälder für die Artenvielfalt weitaus besser ist, als sie durch Plantagen zu ersetzen.

Menschen, Lebensgrundlagen und Ökotourismus

Indigene Gemeinschaften leben seit Generationen mit diesen Wäldern. Die Orang Asli auf der Malaiischen Halbinsel, darunter die Batek, die mit Taman Negara verbunden sind, verfügen über Wissen zu essbaren Pflanzen, Heilkräutern, dem Verhalten von Wildtieren und jahreszeitlichen Mustern, das in keinem Lehrbuch zu finden ist. Ihre Beteiligung an Entscheidungsprozessen und die Achtung ihrer angestammten Rechte sind für einen dauerhaften Naturschutz unerlässlich. Industrieller Holzeinschlag und die Ölförderung haben einige Gemeinschaften vertrieben und Krankheiten eingeschleppt. Das gefährdet sowohl ihre Gesundheit als auch ihre Kultur. Stärkere Schutzmaßnahmen, gemeinschaftliche Verwaltung und eine faire Verteilung der Vorteile können Naturschutz und das Wohlergehen der Gemeinden miteinander in Einklang bringen.

Ökotourismus bietet eine praktikable Verbindung zwischen Naturschutz und Lebensgrundlagen. Auf der Malaiischen Halbinsel gehen Besucher in Taman Negara über den Baumwipfelpfad, erkunden Höhlen, unternehmen Flussfahrten zum Kelah Sanctuary und erfahren von kundigen Führern mehr über Tierspuren und Vogelrufe. Auf Borneo gewährt Sepilok Einblicke in die Rehabilitation von Orang-Utans, während das Danum Valley Conservation Area und das Maliau-Becken Regenwalderlebnisse von Weltklasse bieten. Der Nationalpark Gunung Mulu in Sarawak ist für seine Karsttürme und den abendlichen Ausflug der Fledermäuse bekannt. In Perak laden im Gebiet Belum Temengor Hausbootfahrten und Waldpfade zur Wildtierbeobachtung ein. Die Genting Highlands haben Naturpfade als eigenständige Attraktion etabliert. Die Entdeckung von Thismia limkokthayi unterstreicht den wissenschaftlichen Wert sorgfältiger Erkundungen. Kooperationen zwischen Forschenden, lokalen Gruppen und privaten Partnern können dazu beitragen, die Dokumentation der Natur in besseren Schutz vor Ort umzusetzen.

Verantwortungsvolles Reisen kann den Naturschutz stärken. Wer einheimische Führer wählt, keinen Müll zurücklässt, auf markierten Wegen bleibt und Wildtiere respektiert, hält die Auswirkungen gering. Ausgaben von Besuchern sichern Arbeitsplätze in der Reiseleitung, Forschung und Parkverwaltung und machen intakte Wälder wertvoller als gerodetes Land.

Warum das weit über Malaysia hinaus wichtig ist

Uralte Regenwälder sind eine Infrastruktur des Planeten. Tropische Wälder bedecken nur etwa 6 Prozent der Erdoberfläche, beherbergen aber mehr als die Hälfte der bekannten Arten. Ihre Bäume speichern enorme Mengen Kohlenstoff, kühlen durch Verdunstung die Luft und tragen zur Niederschlagsbildung in ganzen Regionen bei. In Malaysia regulieren bewaldete Wassereinzugsgebiete die Abflüsse und verringern so das Überschwemmungsrisiko flussabwärts. Baumwurzeln stabilisieren Hänge und Böden und senken damit bei heftigen Stürmen das Risiko von Erdrutschen. Mangroven schützen Küstengemeinden vor Sturmfluten, indem sie Wellen brechen und Sedimente zurückhalten.

Regenwälder bergen zudem ein enormes wissenschaftliches und medizinisches Potenzial. Mehr als ein Viertel der modernen Arzneimittel geht auf Wirkstoffe zurück, die zuerst in Pflanzen entdeckt wurden. Doch nur rund ein Prozent der tropischen Pflanzenarten wurde bisher auf eine mögliche pharmakologische Nutzung untersucht. Mit dem Verlust eines Waldes gehen Möglichkeiten verloren, sei es für die Wissenschaft, die Ernährungssicherheit oder die Widerstandsfähigkeit gegenüber dem Klimawandel. Malaysias uralte Regenwälder intakt zu halten, schützt ein lebendiges System, das den örtlichen Gemeinden zugutekommt und zur globalen Stabilität beiträgt.

Die wichtigsten Punkte

• Malaysias Regenwälder sind etwa 130 Millionen Jahre alt und damit älter als der Amazonas.
• Das äquatoriale Klima und natürliche Refugien bewahrten die Region vor den durch Gletscher verursachten Umwälzungen, die viele nördliche Wälder auslöschten.
• Die uralte Geologie des Sunda-Schelfs bot stabile Lebensräume, in denen sich Arten über lange Zeiträume entwickeln konnten.
• Auf der Malaiischen Halbinsel gibt es mehr als 15.000 Blütenpflanzenarten und bis zu 300 Baumarten pro Hektar.
• Im malaysischen Teil Borneos leben Orang-Utans, Zwergelefanten, Nasenaffen, Malaienbären und acht Nashornvogelarten.
• Malaysia hält mehr als 50 Prozent seiner Landesfläche bewaldet. Dazu gehören Mangroven, Torfsumpfwälder, Tiefland-Dipterokarpwälder sowie Hügel- und Bergregenwälder.
• Seit den 1970er-Jahren sind auf Borneo große Waldflächen verloren gegangen. Hauptursachen sind Holzeinschlag, die Ausweitung von Plantagen und Brände.
• Vernetzungs- und Wiederherstellungsprojekte in Sabah bauen Korridore wieder auf, die Wildtieren und der örtlichen Fischerei zugutekommen.
• Bioakustik und andere Technologien ermöglichen eine großflächige, schonende Überwachung der Artenvielfalt und helfen, Gefahren zu erkennen.
• Abgeholzte Wälder behalten einen hohen Naturschutzwert, wenn sie vor Jagd und der Umwandlung in Plantagen geschützt werden.