Roboter halten bei 7-Eleven Japan Ein, während sich der Arbeitskräftemangel verschärft

Eine neue Art von Schicht im Convenience-Store

In einem 7-Eleven in Tokio hat eine neue Art von Nachtschicht begonnen. Eine kompakte Maschine gleitet an Kühlregalen entlang, wählt mit einem Roboterarm Flaschen und Dosen aus und reiht sie ordentlich ein. Wenn weniger Kunden durch die Gänge gehen, poliert eine Reinigungseinheit die Böden und wischt die Fenster. Ein Bildschirm in der Nähe der Kasse verbindet Kunden in den späten Nachtstunden mit einem Mitarbeiter des Kundendienstes an einem anderen Standort. Die Szene wirkt futuristisch, ist aber keine Showeinlage. Sie ist eine Antwort auf ein einfaches Problem: Japan gehen die Arbeitskräfte aus.

Seven-Eleven Japan hat in der Hauptstadt einen dreimonatigen Test in einer Filiale gestartet, um zu prüfen, ob eine kleine Roboterflotte Routinearbeiten übernehmen und den Betrieb rund um die Uhr aufrechterhalten kann. Das Unternehmen konzentriert sich auf Aufgaben, die viel Zeit des Personals beanspruchen, etwa Getränke aus dem Lager in gekühlte Regale zu räumen und regelmäßig zu putzen. Nach Schätzungen des Unternehmens verbringen Beschäftigte allein mit dem Nachfüllen von Getränken ein bis zwei Stunden pro Tag. Wenn das Programm gute Ergebnisse liefert, will der Einzelhändler das Konzept auf weitere Standorte ausweiten. Ziel ist es, die Arbeitsbelastung um etwa 30 Prozent zu senken und die frei werdende Zeit in den Kundenservice und die Zubereitung frischer Lebensmittel zu investieren.

Japans rund um die Uhr geöffnete Convenience-Stores, bekannt als Konbini, sind wichtige Anlaufstellen im Alltag. Sie bieten alles von warmen Mahlzeiten bis hin zu Dienstleistungen für die Bezahlung von Rechnungen. Die Türen die ganze Nacht offenzuhalten, wird schwieriger, da sich immer weniger Beschäftigte finden lassen und die Arbeitskosten steigen. Die Automatisierung zieht vom Lager in den Verkaufsraum um: nicht als Neuheit, sondern als Werkzeug, um den Alltag am Laufen zu halten.

Warum 7-Eleven auf Roboter setzt

Der demografische Wandel steht im Zentrum dieser Entwicklung. Rund ein Drittel der Bevölkerung Japans ist inzwischen über 65 Jahre alt, und die Zahl der Menschen im erwerbsfähigen Alter sinkt seit Ende der 1990er-Jahre. Eine Studie des Recruit Works Institute aus dem Jahr 2023 prognostizierte bis zum Ende dieses Jahrzehnts einen Mangel von rund 3,4 Millionen Arbeitskräften und bis 2040 von etwa 11 Millionen. Internationale Vergleiche zeigen, dass Japan bereits stark auf die industrielle Automatisierung setzt. Die International Federation of Robotics führt Japan mit 419 Robotern je 10.000 Beschäftigte auf Platz fünf weltweit bei der Roboterdichte in der Fertigung. Die neue Herausforderung liegt im Dienstleistungssektor, in dem die meisten Menschen arbeiten und der nun besonders stark unter Personalmangel leidet.

Politiker und Führungskräfte stellen Automatisierung zunehmend als Möglichkeit dar, die Produktion aufrechtzuerhalten, nicht um Arbeitsplätze abzubauen. Analysten des Internationalen Währungsfonds haben auf Japans lange Erfahrung mit dem Einsatz von Robotern verwiesen und festgestellt, dass Automatisierung in vielen Fällen in der Fertigung mit höherer Produktivität und stabiler Beschäftigung einherging. Heute liegt der Fokus auf dem Dienstleistungssektor, dessen Produktivität seit Jahren hinterherhinkt. Convenience-Stores eignen sich ideal als Testfeld: Sie sind ununterbrochen geöffnet, erledigen viele wiederkehrende Aufgaben und haben dauerhaft Schwierigkeiten, Personal zu finden.

Was die Maschinen in der Filiale tatsächlich tun

Im Tokioter Pilotprojekt übernehmen verschiedene Maschinen klar voneinander abgegrenzte Aufgaben. Eine Einheit ist dafür zuständig, Flaschengetränke und Dosen mit alkoholischen Getränken in Kühlregale einzuräumen. Diese Aufgabe wurde bewusst ausgewählt, denn das Nachfüllen von Getränken beansprucht viel Zeit, findet in engen, kalten Räumen statt und muss in stark frequentierten Filialen mehrmals täglich wiederholt werden. Indem die Maschinen diese Arbeit übernehmen, sollen sie laut den Verantwortlichen täglich ein bis zwei Arbeitsstunden freisetzen, die für sichtbarere Aufgaben genutzt werden können: Kunden bedienen, Speisen zubereiten oder Regale außerhalb der Kühlbereiche ordnen.

Andere Einheiten sind für die Reinigung zuständig. Diese Roboter kehren und wischen Böden und polieren Fenster – Arbeiten, die bei Personalmangel oft aufgeschoben werden. Zum Pilotprojekt gehört auch eine Station für den Kundenservice aus der Ferne. Über einen Bildschirm an der Kasse können Kunden bei Bedarf Unterstützung durch einen Mitarbeiter an einem anderen Standort anfordern, etwa wenn die Kassenkraft gerade Pause macht oder weniger Personal eingeteilt ist. So sollen die Türen geöffnet und ein gleichbleibender Service gewährleistet werden, ohne dass jeden Tag die ganze Nacht über ein vollständiges Team vor Ort sein muss.

Hiroki Takei, Leiter des operativen Geschäfts bei 7-Eleven, erklärte das Ziel des Tests in einer Stellungnahme gegenüber lokalen Medien:

Wir wollen die Produktivität steigern und ein Umfeld schaffen, in dem wir neue Produktsortimente und Dienstleistungen entwickeln können.

Die Manager des Unternehmens werden erfassen, wie viel Arbeitszeit eingespart wird, wie oft Getränke ausverkauft sind und wie Kunden auf die neue Ausstattung reagieren. Fallen die Ergebnisse gut aus, könnte der breitere Einsatz beginnen – zunächst in stark frequentierten Filialen in Städten, in denen Personal knapp ist und besonders viele Getränke in Kühlregale nachgefüllt werden müssen.

Roboter auf dem Gehweg: Liefertests in den Vororten von Tokio

Während beim Test in der Filiale Aufgaben innerhalb der vier Wände im Mittelpunkt stehen, erprobt 7-Eleven auch kleine Lieferroboter auf öffentlichen Gehwegen. In Hachioji, einem Vorort westlich des Zentrums von Tokio, führt das Unternehmen einen Liefertest durch, der rund 10.000 Haushalte abdeckt. Kunden bestellen über die 7NOW-App, Beschäftigte beladen den Roboter in der Filiale, und die Maschine fährt mit Schrittgeschwindigkeit von etwa 6 Kilometern pro Stunde los. Sie folgt den Verkehrssignalen und weicht Hindernissen aus. Die Lieferung soll etwa 20 Minuten dauern. Bei der Ankunft scannt der Kunde einen QR-Code, um das Fach zu öffnen und den Einkauf herauszunehmen. Mitarbeiter überwachen die Roboter aus der Ferne und können bei Bedarf die Steuerung übernehmen.

Das Unternehmen wählte bewusst ein hügeliges Testgebiet mit zahlreichen Steigungen, um die Maschinen auf die Probe zu stellen und Rückmeldungen älterer Anwohner zu sammeln. Ein Unternehmenssprecher erläuterte die Gründe für die Wahl des Testgebiets:

Wir haben bewusst ein Gebiet mit Steigungen und einer alternden Bevölkerung ausgewählt, um die Probleme zu ermitteln, mit denen wir vor der praktischen Einführung des Dienstes rechnen müssen.

Der Gehwegetest soll bis Anfang 2026 laufen. Eine Gesetzesänderung im Jahr 2023 schuf die Voraussetzungen für solche Pilotprojekte: Lieferroboter mit niedriger Geschwindigkeit dürfen seither unter strengen Auflagen zu Geschwindigkeit, Überwachung und Sicherheit auf öffentlichen Straßen fahren. Das Projekt reagiert außerdem auf den Mangel an Lkw-Fahrern, der die Hauszustellung und die Logistik auf der letzten Meile in ganz Japan unter Druck gesetzt hat.

Der breitere Automatisierungswettlauf im Einzelhandel

Convenience-Store-Ketten in ganz Japan schlagen eine ähnliche Richtung ein. FamilyMart arbeitet mit dem in Tokio ansässigen Start-up Telexistence daran, ein autonomes System zum Nachfüllen von Regalen in Hunderten Filialen einzuführen. Das Modell TX SCARA des Unternehmens wurde dafür entwickelt, in Getränkekühlregalen zu arbeiten. Es bewegt sich auf einer Schiene, nimmt Flaschen und Dosen aus dem Lager und stellt sie in die Regale. Das System kann bis zu 1.000 Artikel pro Tag auffüllen und rund um die Uhr arbeiten. Eine KI-Plattform analysiert Regalbilder und Verkaufsdaten, um zu entscheiden, was zuerst nachgefüllt werden soll; Tiefen- und Farbsensoren steuern den Arm. Geht etwas schief, kann ein Mitarbeiter aus der Ferne über eine Virtual-Reality-Konsole in den Telebetrieb wechseln und das Problem innerhalb von Sekunden beheben. FamilyMart bezahlt die Lösung im Rahmen eines Abonnements für Roboter als Dienstleistung, statt die Maschinen direkt zu kaufen.

Lawson, eine weitere große Kette, hat ferngesteuerte Regaleinräumer getestet und geprüft, die Tests auszuweiten, sobald die Systeme autonomer werden. Das Vorgehen ist pragmatisch: Durch die Fernsteuerung können Entwickler Trainingsdaten sammeln und Sonderfälle bearbeiten, während die Filialen von einer flexibleren Personaleinteilung profitieren. Mitarbeiter können sich von überall aus anmelden. Dadurch kommen auch Beschäftigte infrage, die nicht pendeln können oder flexible Arbeitszeiten bevorzugen.

Auch außerhalb des Convenience-Handels haben Unternehmen aus dem Onlinehandel und der Elektronikbranche Lieferroboter erprobt. Das spiegelt die breitere Suche nach Möglichkeiten wider, Dienstleistungen mit weniger Fahrern und weniger Personal in den Filialen aufrechtzuerhalten. Die Dynamik im Jahr 2025 ist das Ergebnis jahrelanger schrittweiser Tests, die Roboter von bloßen Vorführmodellen zu Werkzeugen für bestimmte, wiederkehrende Aufgaben gemacht haben.

Technologie verständlich erklärt

Regaleinräumer für den Einsatz in Filialen sind für einen einzigen Zweck gebaut. Kameras erfassen das Kühlregal, vergleichen das Bild mit einem Regalplan und erkennen Lücken. Die Software ordnet die Artikel nach Dringlichkeit, wobei sie frühere Verkäufe und die Tageszeit berücksichtigt. Der Roboter fährt auf einer Führungsschiene entlang, greift in ein Lagerfach, nimmt eine Flasche oder Dose an einem berechneten Greifpunkt auf und stellt sie an die richtige Stelle. Erkennt er eine Unregelmäßigkeit, etwa einen heruntergefallenen Artikel oder ein blockiertes Fach, meldet er sie einer Aufsichtsperson. Die Kombination aus Automatisierung bei Routineabläufen und schnellem Eingreifen eines Menschen in ungewöhnlichen Situationen hält die Fehlerquote niedrig, ohne dass ständig jemand vor Ort sein muss.

So funktioniert KI beim Einräumen von Regalen

Systeme dieser Art lassen typischerweise mehrere Bildverarbeitungsmodelle gleichzeitig laufen. Ein Modell erkennt Produkte, ein weiteres schätzt die Tiefe, um den Arm zu steuern, ein drittes erkennt leere Fächer oder falsch platzierte Artikel und ein viertes sucht nach Unregelmäßigkeiten. Entwickler trainieren diese Modelle mit einer Mischung aus echten Aufnahmen aus Filialen und synthetischen Bildern aus Simulationen. Die Software läuft auf kompakten Edge-Computern in der Maschine und kann deshalb auch bei langsamer Netzwerkverbindung direkt Entscheidungen treffen. Daten aus den Filialen, etwa zur Verkaufshistorie und zu den angestrebten Lagerbeständen, werden aus der Cloud an den Roboter übermittelt. So kann er seine Prioritäten anpassen und Engpässe vermeiden.

Wie Lieferroboter sicher unterwegs sind

Lieferroboter auf Gehwegen nutzen eine andere technische Ausstattung. Sie verwenden Lidar und Kameras, um Bordsteine, Fußgänger und Haustiere zu erkennen, beachten an Übergängen die Verkehrssignale und planen Routen, auf denen sie Hindernissen ausweichen. Sensoren registrieren plötzliche Bewegungen. Läuft ein Kind vor den Roboter, hält er an. Sicherheitsvorgaben begrenzen die Geschwindigkeit auf Schrittgeschwindigkeit, und jeder Roboter ist mit einer Leitstelle verbunden. Dort können menschliche Aufsichtspersonen eingreifen, wenn der Roboter verwirrt ist oder eine Route blockiert wird. Die Kombination aus niedriger Geschwindigkeit, geografisch begrenzten Routen und menschlicher Unterstützung soll das Risiko verringern, während die Technik weiterentwickelt wird.

Arbeitskräfte, Kunden und soziale Folgen

Der größte Unterschied zwischen der Debatte in Japan und Diskussionen in anderen Ländern liegt im jeweiligen Kontext. Viele Führungskräfte wollen Beschäftigte nicht ersetzen. Sie versuchen, Schichten abzudecken, wenn sie nicht genügend Personal finden. Japans demografische Entwicklung weist in eine Richtung: In den kommenden Jahren wird es weniger Menschen im erwerbsfähigen Alter geben, während die Regale weiterhin aufgefüllt und die Böden gereinigt werden müssen. Roboter können Lücken schließen und Beschäftigten ermöglichen, sich auf Aufgaben zu konzentrieren, die Urteilsvermögen und Einfühlungsvermögen erfordern – etwa älteren Kunden zu helfen, eine Rückgabe abzuwickeln oder das Angebot an die Bedürfnisse vor Ort anzupassen.

Stimmen aus der Gewerkschaftsbewegung warnen, dass sich die Auswirkungen der Automatisierung je nach Arbeitsplatz und Qualifikation unterscheiden werden. Niki Harada, ein Vertreter der japanischen Gewerkschaft der Beschäftigten in der Gastronomie, beschrieb die offene Frage, vor der Dienstleistungsberufe stehen:

Es lässt sich derzeit schwer sagen, welche Auswirkungen Roboter in Restaurants haben könnten. Es könnte weniger Beschäftigte bedeuten, aber auch neue Arbeitsplätze schaffen.

Für Kunden könnte sich der Einkauf in ruhigen Stunden etwas anders anfühlen. Ein Mitarbeiter an einem Bildschirm könnte bei einer komplizierten Zahlung oder Altersprüfung helfen, während in der Nähe ein Roboter aufräumt. Im besten Fall gibt es weniger leere Regale und schnellere Lieferungen für diejenigen, die sie am dringendsten benötigen. Die Tests in Hachioji richten sich an ältere Anwohner, denen die Hügel und schwere Einkaufstaschen zu schaffen machen. Bewähren sich die Roboter, könnten nahe gelegene Convenience-Stores zu kleinen lokalen Anlaufstellen für Dinge des täglichen Bedarfs werden, die noch am selben Tag geliefert werden.

Bedenken bleiben. Lieferroboter auf Gehwegen müssen sich in engen Räumen und bei unberechenbarem Wetter zurechtfinden und mit gelegentlichem Vandalismus umgehen. Auch der Datenschutz spielt eine Rolle, da die Bildverarbeitungssysteme Aufnahmen öffentlicher Räume erfassen. Einzelhändler und Kommunen brauchen klare Regeln zur Speicherung von Daten, zur Meldung von Vorfällen und zum Versicherungsschutz. Die niedrige Geschwindigkeit und die Möglichkeit menschlichen Eingreifens senken das Risiko. Die Betreiber müssen jedoch nachweisen, dass der sichere Betrieb auch bei wachsenden Flotten gewährleistet bleibt.

Wichtige Regeln und Zeitpläne

Ein wichtiger Schritt erfolgte 2023, als Japan Lieferrobotern mit niedriger Geschwindigkeit unter bestimmten Bedingungen die Fahrt auf öffentlichen Straßen erlaubte. Dazu gehören eine Fernüberwachung, akustische Signale und strenge Geschwindigkeitsbegrenzungen. Durch die Gesetzesänderung konnten Lieferroboter erstmals außerhalb privater Gelände in echten Wohnvierteln getestet werden. Städte und Polizeibehörden stimmen sich nun mit Einzelhändlern über Testrouten, Übergänge und Betriebszeiten ab. Die Vorschriften ähneln denen für langsame Mobilitätshilfen und zielen darauf ab, Konflikte mit Fußgängern möglichst zu vermeiden.

Der Test in der 7-Eleven-Filiale dauert etwa drei Monate. Danach entscheidet das Unternehmen, ob es das Modell auf weitere Standorte ausweitet. Der Lieferrobotertest auf den Gehwegen in Hachioji soll bis Anfang 2026 laufen. Die Führungskräfte werden Zuverlässigkeit, Kundeninteresse und Kosten pro Lieferung gegen Lohn- und Treibstoffpreise abwägen. Mit steigender Produktion sinken in der Regel die Hardwarekosten; zugleich verbessert sich die Software, wenn die Systeme mehr Betriebsstunden hinter sich haben. Wie schnell die Einführung voranschreitet, hängt davon ab, ob die Tests die Arbeitsbelastung zuverlässig senken und die Servicequalität hoch halten.

Wichtiges auf einen Blick

• 7-Eleven testet in einer Tokioter Filiale Roboter, die Getränke nachfüllen, Böden und Fenster reinigen und Kunden über einen Bildschirm aus der Ferne unterstützen.
• Das Unternehmen will den Filialtest über etwa drei Monate auswerten. Wird das Konzept ausgeweitet, soll die Arbeitsbelastung der Beschäftigten um rund 30 Prozent sinken.
• In Hachioji werden Lieferroboter auf Gehwegen getestet. Sie beliefern rund 10.000 Haushalte; Bestellungen laufen über die 7NOW-App, die Lieferung soll etwa 20 Minuten dauern.
• Die Lieferroboter fahren mit Schrittgeschwindigkeit, beachten Verkehrssignale und werden aus der Ferne überwacht, damit menschliche Aufsichtspersonen bei Bedarf eingreifen können.
• Eine Gesetzesänderung aus dem Jahr 2023 erlaubt Lieferrobotern mit niedriger Geschwindigkeit, unter strengen Sicherheitsauflagen auf öffentlichen Straßen zu fahren. Dadurch sind Tests in echten Wohnvierteln möglich.
• Japan leidet unter einem gravierenden Arbeitskräftemangel. Prognosen zufolge werden bis 2030 rund 3,4 Millionen und bis 2040 etwa 11 Millionen Arbeitskräfte fehlen. Das treibt Einzelhändler zur Automatisierung.
• FamilyMart hat bereits autonome Regaleinräumer in Hunderten Filialen eingeführt und zeigt damit, wie sich das Nachfüllen von Getränken in großem Maßstab automatisieren lässt.
• Diese Systeme verbinden autonome Abläufe mit menschlicher Fernsteuerung: Kameras und KI übernehmen Routineaufgaben, die Fernsteuerung hilft bei Sonderfällen.
• Einzelhändler setzen Roboter ein, um knappes Personal zu entlasten, ihre rund um die Uhr geöffneten Filialen offen zu halten und älteren Kunden, denen der Einkauf vor Ort schwerfällt, den Zugang zu Waren zu erleichtern.
• Ob die Tests erfolgreich sind, hängt von Zuverlässigkeit, Sicherheit im öffentlichen Raum, Akzeptanz bei den Kunden und davon ab, ob die Kosten günstiger sind als herkömmliche Personal- und Lieferlösungen.