Die Flying Tigers: Amerikanische Piloten, die China im Zweiten Weltkrieg halfen

Ein Söldnerangebot, das einen Krieg veränderte

Stellen Sie sich vor, Sie unterschreiben einen Einjahresvertrag, um im kriegsgebeutelten China Kampfflugzeuge zu fliegen und zu warten – für ein Gehalt, das weit über dem Sold des US-Militärs liegt. 1941 taten genau das eine kleine Gruppe amerikanischer Piloten, Mechaniker und Besatzungsmitglieder. Ihre Verträge versprachen Summen, die in jeder Epoche Aufmerksamkeit erregen: umgerechnet bis zu 16.725 Dollar im Monat nach Kaufkraft von 2025, eine Unterkunft, eine monatliche Verpflegungspauschale von 700 Dollar und eine Prämie von 11.000 Dollar für jedes zerstörte japanische Flugzeug. Auf dem Papier waren sie Zivilisten, angeworben, um China zu dienen, während die Vereinigten Staaten noch neutral waren.

Diese Rekruten bildeten die American Volunteer Group der chinesischen Luftwaffe, die bald weltweit als Flying Tigers bekannt wurde. Ihre Curtiss-P-40-Jagdflugzeuge mit dem aufgemalten Haifischgrinsen wurden zu Ikonen. Ihre Erfolge in der Luft machten zu Hause Schlagzeilen und verschafften China in einer verzweifelten Phase des Krieges gegen das Kaiserreich Japan etwas Luft.

Acht Jahrzehnte später reicht die Bedeutung der Flying Tigers noch immer weit über die Luftfahrtgeschichte hinaus. Chinesische Institutionen unterhalten Museen und Gedenkstätten zu ihren Einsätzen, und Nachkommen ihres Kommandeurs Claire Lee Chennault wurden zu großen Gedenkveranstaltungen in Peking eingeladen. Das während des Krieges geschmiedete Bündnis zwischen Amerikanern der AVG sowie chinesischen Soldaten und Zivilisten ist trotz der angespannten Beziehungen ein seltener gemeinsamer Anlass zu Stolz geblieben.

Chinas Staatsmedien haben diese Verbundenheit häufig als beständig und aufrichtig beschrieben. Auf seiner Gedenkseite brachte die staatliche Zeitung People’s Daily diese Haltung auf den Punkt.

China erinnert sich stets an den Beitrag und die Opfer, die die Vereinigten Staaten und das amerikanische Volk im Zweiten Weltkrieg für das Land erbracht haben.

Warum China Hilfe in der Luft brauchte

Der Krieg zwischen China und Japan brach 1937 aus, Jahre vor dem Angriff auf Pearl Harbor. Japanische Streitkräfte eroberten Gebiete und setzten ihre Luftwaffe ein, um chinesische Städte zu bombardieren. Der nationalchinesischen Regierung unter Chiang Kai-shek fehlte eine moderne Luftwaffe, die den Luftraum hätte verteidigen können. Inmitten dieser Krise verpflichtete Chiang den amerikanischen Veteranen des US Army Air Corps Claire Lee Chennault zunächst als Luftfahrtberater und später als Organisator einer Luftverteidigung.

Chennault bereitete den Aufbau jahrelang vor. Er half, ein Luftschutz-Warnsystem einzurichten, das Beobachter über weite Teile Chinas hinweg miteinander verband. Zudem beaufsichtigte er den Bau vorgeschobener Flugplätze, von denen viele Tausende chinesische Arbeiter von Hand anlegten. Die Vereinigten Staaten blieben in dieser Zeit neutral, weshalb jede Unterstützung diskret und auf legalem Weg organisiert werden musste.

Als sowjetische Luftwaffeneinheiten China verließen, wurde die Lücke größer. 1940 reiste Chennault in die Vereinigten Staaten, um Flugzeuge und Personal zu beschaffen. Er erhielt Zugang zu 100 Curtiss-P-40-Jagdflugzeugen, die ursprünglich für Großbritannien vorgesehen waren, und warb mit chinesischen Geldern amerikanische Piloten und Bodenmannschaften an. Sie konnten ein Vielfaches dessen verdienen, was die US-Streitkräfte zahlten. Um die Neutralitätsregeln einzuhalten, schieden die Freiwilligen aus ihren US-Einheiten aus oder nahmen Urlaub und unterzeichneten Verträge mit der Central Aircraft Manufacturing Company, einem privaten Unternehmen im Dienst Chinas. Sie sollten chinesische Hoheitszeichen tragen, von Stützpunkten in China und Burma aus operieren und unter Chennaults Kommando kämpfen.

Die Anwerbung der American Volunteer Group

Die AVG umfasste 99 Piloten und etwa 200 Unterstützungs- und Bodenmannschaftsmitglieder. Viele kamen aus dem US Army Air Corps, der Marine oder dem Marine Corps. Einige hatten gerade erst die Flugschule abgeschlossen. Andere waren Flugboote geflogen oder hatten große Bomber überführt. Manche schlossen sich aus Abenteuerlust an. Nicht wenige sahen in der Bezahlung und den Prämien eine Chance, ihr Leben grundlegend zu verändern. Der Marineflieger Gregory „Pappy“ Boyington, der später als Angehöriger des Marine Corps die Medal of Honor erhielt, unterschrieb trotz Schulden und familiärer Verpflichtungen, wie aus einer Darstellung des US-Verteidigungsministeriums hervorgeht.

Auf dem Papier war die AVG mit soliden Jagdflugzeugen ausgerüstet. In der Praxis waren die ersten P-40 alles andere als perfekt. Sie kamen ohne modernes Reflexvisier nach China, weshalb die Piloten improvisieren mussten. In seinen Memoiren erinnerte sich Chennault an die Anfänge des Schießtrainings.

Sie zielten mit ihren Waffen durch ein grobes, selbst gebautes Ring-und-Korn-Visier statt durch die genaueren optischen Visiere des Army Air Corps und der Royal Air Force.

Das Training in Burma und China war intensiv und gefährlich. Drei Piloten starben bei frühen Unfällen. An einem später als „Circus Day“ bekannten Tag wurden acht P-40 am Boden und bei missglückten Landungen beschädigt. Die Einheit war erfahren, brauchte aber Disziplin, Taktik und Koordination.

Die P-40 Warhawk: Stärken und Grenzen

Chennault brachte seinen Piloten bei, sich nicht auf Kurvenkämpfe mit wendigeren japanischen Flugzeugen einzulassen. Die P-40 war robust und im Sturzflug schnell. Sie war mit schweren Maschinengewehren bewaffnet und hielt einiges aus. Die AVG sollte aus großer Höhe angreifen, in einem schnellen Sturzflug zuschlagen und dann wieder aufsteigen, um sich für den nächsten Angriff in Stellung zu bringen. Ziel war es, hart zuzuschlagen, langsame Kurvenkämpfe in geringer Höhe zu vermeiden und dank des chinesischen Luftschutz-Warnsystems bereits in Position zu sein, bevor die feindlichen Verbände eintrafen.

Feuertaufe: Kunming und Rangun

Die ersten Gefechte folgten in den Tagen nach Pearl Harbor. Am 20. Dezember 1941 fing die AVG einen japanischen Bomberangriff über Kunming ab. Die Angaben zur genauen Zahl unterscheiden sich, doch die Tigers schossen mehrere Flugzeuge ab. Ein eigenes Jagdflugzeug ging verloren, nachdem ihm der Treibstoff ausgegangen war und es bei einer Bruchlandung zerstört wurde. Chennault war stolz, aber anspruchsvoll, und sagte seinen Männern, ihr erster Kampf sei schlampig geführt worden. Eine Darstellung des US-Verteidigungsministeriums fasste seine Kritik am chaotischen Schießen an diesem Tag zusammen.

Sie versuchten Schüsse, die kaum möglich waren, und räumten später ein, dass sie nur dem Glück zu verdanken hatten, dass sie weder miteinander zusammengestoßen noch sich gegenseitig abgeschossen hatten.

Sie lernten schnell. Binnen weniger Tage wurden AVG-Staffeln nach Rangun, der Hauptstadt Britisch-Burmas, verlegt, um einen wichtigen Hafen zu verteidigen, über den Nachschub auf die Burma Road und weiter nach China gelangte. Während der Weihnachts- und Neujahrszeit griffen japanische Bomber und Jagdflugzeuge in Wellen an. Die Tigers stürzten sich auf die Verbände, zerschlugen die Angriffe und stärkten die Moral im gesamten Kriegsschauplatz. Laut der eigenen Geschichte der AVG schoss die Einheit bei diesem ersten Einsatz rund um Rangun 75 feindliche Flugzeuge ab und erlitt dabei vergleichsweise geringe Verluste.

Der Feldzug um Rangun festigte den legendären Ruf der Einheit. Die Tigers setzten dort nie mehr als etwa zwei Dutzend P-40 gleichzeitig ein, kämpften aber rund zehn Wochen lang gegen einen weit überlegenen Gegner. Chennault schrieb später über das Ausmaß der Kämpfe und die Verluste des Feindes.

Diese kleine Streitmacht traf über Süd-Burma und Thailand auf insgesamt rund tausend japanische Flugzeuge. In 31 Gefechten zerstörte sie 217 feindliche Flugzeuge und vermutlich weitere 43.

Selbst Erfolge in der Luft konnten den Vormarsch am Boden nicht aufhalten. Rangun fiel im März 1942, und die AVG zog sich ins Landesinnere zurück. Ihr Einsatz blieb dennoch bedeutsam. Jedes japanische Flugzeug, das über Burma gebunden war, konnte Indien nicht angreifen, nicht tiefer in China einfallen und nicht an andere Fronten verlegt werden.

Was die Zahlen aussagen

Die Abschusszahlen der AVG gehören zu den meistdiskutierten Statistiken des Krieges in China. Die Angaben der Gruppe selbst und spätere US-Berichte weichen stark voneinander ab. Eine von Wikipedia zusammengestellte Darstellung schreibt den Flying Tigers die Zerstörung von etwa 296 japanischen Flugzeugen zu; 14 Piloten seien im Kampf gefallen. Das liegt nahe an einer Erhebung von National Public Radio, die 299 abgeschossene Flugzeuge und zwölf im Kampf gefallene Piloten nennt. Andere Berichte, darunter ausführliche Artikel und Museumsdarstellungen, beziffern die Zahl der zerstörten feindlichen Flugzeuge auf bis zu rund 497 und die Gesamtverluste aus allen Gründen auf 73. Die Unterschiede hängen damit zusammen, ob „wahrscheinliche Abschüsse“, am Boden zerstörte Flugzeuge, Verluste durch Unfälle und die lückenhafte Dokumentation auf beiden Seiten während des Krieges mitgezählt werden.

Der Kontext hilft, die hohe Abschussquote der Einheit zu erklären. Die AVG verfügte über ein Frühwarnsystem, das ihre Abfangeinsätze koordinierte. Chennaults Sturzflug- und Steigflug-Taktik spielte die Stärken der P-40 aus. Frühen japanischen Jagdflugzeugen fehlten oft Panzerung und selbstdichtende Treibstofftanks. Dadurch waren sie in Kurvenkämpfen tödlich, aber für die heftigen Salven angreifender Flugzeuge im Sturzflug anfällig.

Kultur, Mythos und Moral

Haifischmaul-Bemalungen an Flugzeugnasen hatte es zuvor schon bei deutschen und britischen Flugzeugen gegeben; die AVG-Piloten übernahmen das Motiv für ihre P-40. Es wirkte aggressiv, ließ sich leicht aufmalen und eignete sich perfekt für Fotos. Washington bat sogar das Studio von Walt Disney, ein Logo zu entwerfen. Künstler schufen einen geflügelten Bengalischen Tiger, der durch ein stilisiertes V für „Victory“ springt. Das Motiv ersetzte zwar nicht das Haifischmaul auf den Flugzeugen, trug aber dazu bei, die Tigers in der amerikanischen Popkultur zu verankern. Hollywood legte 1942 mit dem Film „Flying Tigers“ mit John Wayne nach. Er bot dem US-Publikum eine frühe Kriegsgeschichte mit amerikanischen Helden, die bereits in Asien kämpften.

Die Geschichte am Boden war ebenso eindrucksvoll wie die in der Luft. Tausende chinesische Zivilisten legten Start- und Landebahnen von Hand an. Dorfbewohner lotsten abgestürzte amerikanische Piloten durch Berge und Reisfelder in Sicherheit, oft unter erheblicher Gefahr für sich selbst. In Südchina half die East River Column, eine örtliche Guerillatruppe, Flieger aus besetzten Gebieten herauszubringen. Diese Rettungsaktionen blieben auf beiden Seiten des Pazifiks lebenslang in Erinnerung.

Nachkommen beschreiben diese Verbundenheit oft in persönlichen Worten. Bei einer kürzlich in Guangzhou gezeigten Fotoausstellung versuchte Clifford Ray Long, dessen Vater mit den Tigers geflogen war, sich vorzustellen, was sein Vater empfinden würde, wenn er die heutigen Ehrungen in China sähe.

Er wäre überwältigt vor Rührung. Wahrscheinlich würde er weinen, so wie ich, aber er wäre auch überglücklich, unter den Chinesen zu sein.

Diese Mischung aus Trauer und Dankbarkeit ist bei Veranstaltungen zu den Flying Tigers verbreitet. Sie sind zu Orten geworden, an denen Amerikaner und Chinesen Familiengeschichten und lokale Geschichte teilen. Ausstellungen zeigen Einsätze über Yunnan und Burma und veranschaulichen, wie sich Gemeinden für die gemeinsame Aufgabe einsetzten, die Nachschubwege offenzuhalten und Flieger zu retten.

Von Freiwilligen zu den US Army Air Forces

Als die Vereinigten Staaten nach Pearl Harbor mobilmachten, drängte Washington darauf, die AVG in den regulären Militärdienst zu überführen. Viele Tigers wollten in ihre ursprünglichen Teilstreitkräfte zurückkehren, während andere lieber unter ihrem Vertrag mit China bleiben wollten. Die Armee warnte, wer sich der Eingliederung widersetzte, könne als einfacher Soldat eingezogen werden. Am 4. Juli 1942 wurde die AVG offiziell aufgelöst. Chennault nahm den Rang eines Brigadegenerals in der US Army an, und die 23rd Fighter Group übernahm die Aufgabe in China unter US-Hoheitszeichen.

Passenderweise fand der letzte Einsatz der AVG an dem Tag statt, an dem sie aufgelöst wurde. Vier P-40 griffen über Hengyang ein Dutzend japanische Jagdflugzeuge an und schossen Berichten zufolge sechs davon ab, ohne eigene Verluste. Die Männer, die blieben, bildeten den Kern der neuen Einheit.

Die 23rd Fighter Group wurde Teil der 14th Air Force, die den Einsatz in China bis zum Ende des Krieges fortsetzte. Einige AVG-Veteranen, darunter Boyington, kehrten in ihre früheren Teilstreitkräfte zurück. Er führte später Jagdflieger des Marine Corps im Pazifik und erhielt die Medal of Honor.

Erinnerung, die eine Rivalität überbrückt

Beiderseits des Pazifiks ist die Erinnerung lebendig geblieben. In Guilin befindet sich der Flying Tiger Heritage Park auf einem Kriegsflugplatz, auf dem Chennault in einer Kalksteinhöhle einen Gefechtsstand unterhielt. Im Zhijiang der Provinz Hunan bewahrt ein Gedenkmuseum Uniformen, Karten und seltene Farbfotografien auf. Viele der Exponate in chinesischen Museen verdanken ihre Präsenz Sammlern wie Pedro Chan, einem chinesisch-amerikanischen Sammler, der Museen und Bibliotheken Zehntausende Erinnerungsstücke der Flying Tigers überlassen hat.

Auf der anderen Seite des Pazifiks ist in Los Angeles eine große Fotoausstellung zu Ehren der Flying Tigers geplant, organisiert von der Sino American Aviation Heritage Foundation und Partnerorganisationen. Kuratoren haben mehr als 150 Bilder aus US-Archiven und Privatsammlungen zusammengestellt. Unterstützer betonen, dass diese Geschichte beiden Seiten gehört. Gewählte Amtsträger haben die Erzählungen mit einer breiteren Anerkennung des Einsatzes chinesischstämmiger Amerikaner verknüpft, darunter mit einem Gesetz zu Ehren von rund 20.000 chinesisch-amerikanischen Veteranen des Zweiten Weltkriegs. Vertreter der Stiftung sagen, sie hätten im Lauf der Jahre Hunderte Veteranen zurück nach China gebracht und Schulprogramme ins Leben gerufen, die amerikanische Schüler zu Besuchen an historischen Kriegsorten ermutigen.

Zu den jüngsten offiziellen Gedenkveranstaltungen in Peking gehörten Einladungen an die Familien Chennaults und anderer Amerikaner, die in China gedient hatten. Der Nationale Volkskongress und die Chinesische Gesellschaft für Völkerfreundschaft mit dem Ausland empfingen Nachkommen bei Veranstaltungen zum Kriegsende. Die Botschaft von Veranstaltern und Teilnehmern ist einheitlich: Geschichte wirkt überzeugender, wenn sie anhand persönlicher Beziehungen und der Orte erzählt wird, an denen sie sich abgespielt hat.

Stimmen aus der Gegenwart

Fürsprecher, die die Erinnerung wachhalten, darunter Jeffrey Greene von der Sino American Aviation Heritage Foundation, verweisen häufig auf die chinesischen Dorfbewohner, die amerikanische Flieger versteckten und in Sicherheit brachten, sowie auf die amerikanischen Piloten, die in einem Luftraum, in dem sie nicht aufgewachsen waren, alles riskierten. Für viele Familien steht das Emblem im Zentrum dieser Geschichte bis heute für einen Auftrag, der weit über den Kampf hinausgeht.

Meine größte Hoffnung ist, dass das Zeichen des Flying Tiger so lange am Himmel bleibt, wie es gebraucht wird, und auf beiden Seiten des Pazifiks immer als Symbol für zwei große Völker in Erinnerung bleibt, die im Krieg wie im Frieden auf ein gemeinsames Ziel hinarbeiten.

Diese Zeilen aus Chennaults Memoiren stehen noch immer an den Eingängen amerikanischer Museen und in Programmheften zu Gedenkfeiern in China. Sie erinnern daran, dass es in der Geschichte der AVG um Taktik und Flugzeuge geht, aber auch um Menschen, die sich in einer Krise entschieden, zusammenzustehen.

Was das heute für die Beziehungen zwischen den USA und China bedeutet

Geschichte beseitigt keine Differenzen zwischen Regierungen. Sie kann Gemeinden jedoch einen Gesprächsanlass bieten. Die Flying Tigers sind zu einem solchen Anlass geworden. Museumsaustausch, Schulbesuche und Reisen von Veteranenfamilien vermitteln eine praktische Botschaft: Gemeinsame Erinnerung schafft Raum für Zusammenarbeit. Chinesische Institutionen ehren weiterhin die Dorfbewohner und Guerillakämpfer, die abgestürzte Piloten retteten. Amerikanische Organisationen heben den Mut freiwilliger Flieger hervor, die sich in einen Krieg begaben, in den ihr Land noch nicht eingetreten war.

Selbst die unter Historikern umstrittenen Zahlen lassen die menschliche Verbindung nicht verblassen. Das Frühwarnsystem und die Taktik der AVG waren wichtig. Ebenso wichtig waren die Hände, die mit Spitzhacken und Körben Start- und Landebahnen freiräumten und befestigten. Wer heute durch die Ausstellungen in Guilin oder Zhijiang geht oder Museen in Los Angeles und Dayton besucht, sieht Gesichter, Briefe und Flugzeuge, die an einen Augenblick erinnern, in dem Amerikaner und Chinesen gegen denselben Feind kämpften und einander das Leben retteten.

Die wichtigsten Punkte

• Die Flying Tigers waren die American Volunteer Group (AVG) der chinesischen Luftwaffe, die 1941 angeworben wurde, als die Vereinigten Staaten noch neutral waren.
• Die Freiwilligen unterzeichneten zivile Verträge über ein privates Unternehmen und verdienten oft weit mehr als Angehörige des US-Militärs, dazu kamen Prämien für bestätigte Abschüsse.
• Die AVG flog Curtiss-P-40-Warhawks und setzte Sturzangriffe sowie strenge Disziplin ein, um die größere Wendigkeit japanischer Jagdflugzeuge auszugleichen.
• Die ersten Gefechte fanden im Dezember 1941 über Kunming statt; anschließend folgten heftige Kämpfe zur Verteidigung Ranguns und der Burma Road.
• Die gemeldeten Zahlen variieren: Je nach Quelle wurden etwa 296 bis rund 497 japanische Flugzeuge zerstört; die Verluste lagen je nach Definition zwischen 12 und 73.
• Am 4. Juli 1942 wurde die AVG aufgelöst. Ihre Aufgabe übernahm die 23rd Fighter Group der US Army Air Forces und später unter Chennaults Führung die 14th Air Force.
• Die Haifischmaul-Bemalung und ein von Disney entworfenes Tigeremblem machten die Einheit zu einem bleibenden Symbol der Popkultur, verstärkt durch einen Film mit John Wayne aus dem Jahr 1942.
• Chinesische Zivilisten legten Start- und Landebahnen an und retteten abgestürzte Flieger; Guerillagruppen wie die East River Column unterstützten Evakuierungen.
• China unterhält Museen und Gedenkstätten zu den Tigers; amerikanische Organisationen und Familien haben Ausstellungen und Rückkehrbesuche von Veteranen organisiert.
• Nachkommen der Flying Tigers und chinesische Partner nutzen diese gemeinsame Geschichte weiterhin, um den kulturellen Austausch und das öffentliche Gedenken zu fördern.