Südkoreas Schwierigkeiten auf dem Weg zu einer plastikfreien Gesellschaft

Südkoreas Dilemma mit Plastik: große Versprechen, zögerliches Handeln

Südkorea hat sich auf der Weltbühne als Vorreiter im Klimaschutz positioniert und weitreichende Versprechen abgegeben, Plastik schrittweise abzuschaffen und die Umweltverschmutzung zu bekämpfen. Doch wie die jüngsten Ereignisse gezeigt haben, klafft zwischen Rhetorik und Wirklichkeit weiterhin eine große Lücke. Im In- und Ausland offenbart Südkoreas Mühe, seine Ziele für eine plastikfreie Gesellschaft zu erreichen, ein komplexes Geflecht aus wirtschaftlichen Interessen, kulturellen Gewohnheiten und internationaler Diplomatie, das substanzielle Fortschritte erschwert.

Im Sommer 2025 war Südkorea Gastgeber einer entscheidenden Verhandlungsrunde unter der Leitung der Vereinten Nationen in Busan. Ziel war es, einen globalen Vertrag zur Beendigung der Plastikverschmutzung abzuschließen. Die Welt blickte auf die Zusammenkunft von mehr als 3.300 Delegierten aus 170 Ländern, die auf einen Durchbruch hofften. Stattdessen scheiterten die Gespräche ohne Einigung. Dabei wurden tiefe Gräben sichtbar und zugleich Südkoreas eigenes Zögern deutlich, sich verbindlichen Regeln zu verpflichten.

Warum fällt Südkorea der Weg zu einer plastikfreien Gesellschaft so schwer?

Südkoreas Zurückhaltung, sich uneingeschränkt für eine Politik gegen Plastik einzusetzen, ist in seiner Wirtschaftsstruktur begründet. Das Land ist Heimat einiger der weltweit größten Chemieunternehmen, darunter LG Chem, Lotte Chemical und Hanwha Solutions. Diese Konzerne stellen Kunstharze und Kunststoffe her, die Branchen von Verpackungen und Konsumgütern bis hin zu Autos und Elektronik versorgen. Jeder Versuch, die Plastikproduktion zu begrenzen oder strenge Verbote für Einwegprodukte zu verhängen, würde diese Industriegiganten direkt treffen und ihre Exportfähigkeit sowie Arbeitsplätze im Inland gefährden.

Diese Unternehmen üben enormen politischen Einfluss aus. Als tragende Säulen der koreanischen Wirtschaft werden ihre Interessen von politischen Entscheidungsträgern sorgfältig geschützt. Professor Jeong Su-jong vom Fachbereich Umweltmanagement der Seoul National University erklärt:

Korea verbraucht zwar große Mengen an Kunststoffen, ist aber zugleich ein globaler Lieferant von Chemieprodukten, die neben Halbleitern, Stahl und Autos zu den wichtigsten Exportgütern zählen. Die Regierung scheut sich, strenge Obergrenzen für die Plastikproduktion festzulegen, nicht nur wegen des Inlandsverbrauchs, sondern auch wegen des Beitrags der Branche zu den Exporterlösen.

Diese wirtschaftliche Realität prägt Südkoreas diplomatische Haltung. Statt sich der sogenannten High Ambition Coalition anzuschließen, einer Gruppe von Ländern, die sich für strenge, verbindliche Obergrenzen für die Plastikproduktion einsetzen, nimmt Südkorea eine Mittelposition ein und wirbt für weichere Formulierungen und freiwillige Verpflichtungen. Dieser Balanceakt erhält die Beziehungen zu Umweltschützern und Industrie aufrecht, lässt Südkorea aber ohne klare Haltung zu verbindlichen internationalen Regeln zurück.

Verhandlungen über einen globalen Vertrag: große Hoffnungen, tiefe Gräben

Die Verhandlungen in Busan galten als entscheidender Moment für globale Maßnahmen gegen die Plastikverschmutzung. Die Delegierten standen vor einem umfangreichen Vertragsentwurf mit widersprüchlichen Optionen und in Klammern gesetzten Passagen, die ungelöste Streitpunkte widerspiegelten. Zu den umstrittensten Fragen gehörten:

• Ob die weltweite Plastikproduktion begrenzt werden soll
• Verbote gefährlicher Chemikalien in Kunststoffen
• Wie die Umsetzung finanziert werden soll, insbesondere in Entwicklungsländern
• Ob der gesamte Lebenszyklus von Kunststoffen berücksichtigt oder der Schwerpunkt ausschließlich auf die Abfallwirtschaft gelegt werden soll

Länder der High Ambition Coalition, darunter viele afrikanische, asiatische und europäische Staaten, forderten verbindliche Ziele zur Verringerung der Produktion und zur Neugestaltung von Produkten, damit diese wiederverwendet und recycelt werden können. Erdölproduzierende Länder, angeführt von Saudi-Arabien und Russland, sprachen sich für einen Schwerpunkt auf Abfallwirtschaft und Recycling aus und lehnten jede Begrenzung der Produktion ab.

Trotz seiner öffentlichen Versprechen stellte sich Südkorea auf die Seite derjenigen, die für Kompromisse und weichere Formulierungen eintraten. Die Gespräche endeten mit einem vorläufigen „Chair’s Text“, der als Grundlage für künftige Beratungen dienen sollte. Der Prozess wurde bis 2025 vertagt. Inger Andersen, Exekutivdirektorin des Umweltprogramms der Vereinten Nationen, würdigte die Fortschritte, betonte aber auch die Herausforderungen:

Das Engagement der Welt, die Plastikverschmutzung zu beenden, ist klar und unbestreitbar. In zentralen Fragen bestehen jedoch weiterhin Meinungsverschiedenheiten. Um diese auszuräumen, wird mehr Zeit benötigt.

Umweltorganisationen, darunter Greenpeace, übten deutliche Kritik. Während der Gespräche gingen Aktivisten in Busan an Bord eines Tankers, um gegen den Export giftiger Kunststoffchemikalien zu protestieren. Sie forderten die Regierungen auf, dem Lobbyeinfluss der Industrie zu widerstehen und einen Vertrag durchzusetzen, der die Plastikproduktion senkt. Greenpeace schätzt, dass die Plastikproduktion bis 2040 um mindestens 75 Prozent reduziert werden muss, um eine Umwelt- und Klimakatastrophe abzuwenden.

Innenpolitik: Ehrgeiz trifft auf Widerstand

Südkoreas Probleme beschränken sich nicht auf internationale Verhandlungen. Im Inland hat die Regierung umfassende Vorschriften zur Verringerung von Einwegplastik eingeführt, darunter Verbote von Einwegbechern und -strohhalmen sowie ein Pfandsystem für Mitnahmebehälter. Diese Bemühungen sind jedoch wiederholt am Widerstand der Industrie und am Widerstand in der Bevölkerung gescheitert.

Viele Maßnahmen wurden abgeschwächt oder als freiwillige Programme wieder eingeführt, an denen sich nur teilnahmewillige Unternehmen oder Kommunalverwaltungen beteiligen. So scheiterte etwa ein 2022 eingeführtes Pfandsystem für To-go-Becher, das dem erfolgreichen deutschen Pfandsystem nachempfunden war, schnell am Widerstand von Cafébetreibern und der geringen Unterstützung in der Bevölkerung. Vorschriften für Einwegprodukte in Cafés und Restaurants stießen auf ähnlichen Widerstand.

Dieses Muster macht eine tieferliegende Herausforderung deutlich: In einer auf Bequemlichkeit ausgerichteten Gesellschaft die täglichen Gewohnheiten zu ändern. Nach Angaben des Umweltministeriums wirft ein durchschnittlicher Südkoreaner pro Tag bis zu 37 Gramm Einwegprodukte weg; Kunststoff macht 40 Prozent dieses Abfalls aus. Die Bequemlichkeitskultur, verstärkt durch das schnelle Leben in den Städten und eine boomende Essenslieferbranche, erschwert den Verzicht auf Einwegprodukte.

Die kulturelle Herausforderung: von Bequemlichkeit zu Nachhaltigkeit

Umweltaktivisten argumentieren, dass Verbote allein nicht ausreichen. Heo Seung-eun von Green Korea United betont, wie wichtig schrittweise Maßnahmen mit Anreizen sind, die zum Lebensstil der Menschen passen:

Plötzliche Verbote von Plastik und anderen Einwegprodukten können Gegenreaktionen auslösen. Ein schrittweises Vorgehen lässt Zeit für die Umstellung. Im ersten Jahr könnten große Caféketten ins Visier genommen werden, im dritten Jahr Restaurantketten und im fünften Jahr Convenience-Stores und Verpackungen für Lieferessen. So können sich Menschen und Unternehmen nach und nach daran gewöhnen, auf Einwegprodukte zu verzichten.

Zu solchen Maßnahmen könnten landesweite Anreize gehören, etwa Preisnachlässe für Kunden, die eigene Mehrwegbecher mitbringen, oder gemeinsame Bechernetzwerke, über die Mehrwegbecher in verschiedenen Cafés zurückgegeben werden können. Ziel ist es, nachhaltige Entscheidungen ebenso bequem zu machen wie die Nutzung von Einwegprodukten, statt gegen tief verwurzelte Gewohnheiten anzukämpfen.

Internationaler Druck und öffentliches Engagement

Südkoreas vorsichtiger Kurs hat Kritik aus der Zivilgesellschaft und von internationalen Beobachtern auf sich gezogen. Während der Vertragsverhandlungen in Busan demonstrierten mehr als 1.500 Aktivisten und forderten entschlossenes Handeln. Greenpeace wies auf die Anwesenheit von mehr als 220 Lobbyisten der Chemieindustrie bei den Verhandlungen hin, so viele wie nie zuvor. Das verdeutliche den Einfluss der Industrie auf den Prozess.

Die Chemieindustrien Japans, Taiwans und Südkoreas zählen in Asien zu den größten Verursachern von Plastikverschmutzung und der Klimakrise. Südkorea ist insbesondere der größte Produzent von Kunststoffabfällen in der OECD und weltweit der viertgrößte Chemieproduzent. Umweltorganisationen warnen, dass Korea ohne entschlossenes Handeln seinen Einfluss auf den internationalen Vertrag verlieren und zu einem passiven Akteur werden könnte, der lediglich auf die Vorschläge anderer reagiert.

Der Weltumwelttag 2025, der in der Provinz Jeju in der Republik Korea begangen wurde, lenkte zusätzliche Aufmerksamkeit auf das Thema. UN-Generalsekretär António Guterres forderte dringende Veränderungen, darunter Schritte hin zu Wiederverwendbarkeit und Rechenschaftspflicht sowie Maßnahmen zur Verringerung von Einwegplastik. Die Veranstaltung stellte Südkoreas Kampagnen zur Reduzierung von Einwegplastik und sein Ziel, die Plastikverschmutzung bis 2040 zu beenden, heraus. Zugleich unterstrich sie die Notwendigkeit gemeinsamen Handelns und eines Ansatzes der Kreislaufwirtschaft.

Technologische und regionale Lösungen: der Weg nach vorn

Politische Maßnahmen und ein kultureller Wandel sind unverzichtbar, doch auch technologische Innovationen machen Hoffnung. Rückverfolgbarkeitstechnologien wie Blockchain-Plattformen und digitale Abfallmanagementsysteme können für Transparenz und Rechenschaftspflicht in der Kunststofflieferkette sorgen. Mit diesen Instrumenten können Unternehmen den Anteil recycelter Materialien überprüfen, Vorschriften einhalten und das Vertrauen der Verbraucher stärken. Es bestehen jedoch weiterhin Herausforderungen, darunter unzureichende Finanzierung, regulatorische Unsicherheit und eine begrenzte Dateninfrastruktur.

Auch die internationale Zusammenarbeit ist entscheidend. Südkorea unterstützt regionale Bemühungen zur Bekämpfung der Meeresverschmutzung durch Plastik, etwa ein Projekt der Internationalen Union für Naturschutz (IUCN) im Pazifik. Durch die Förderung von Praktiken der Kreislaufwirtschaft und den Ausbau nationaler Kapazitäten in Ländern wie Samoa, Vanuatu und Tonga trägt Korea zu umfassenderen Lösungen bei, die den miteinander verknüpften Herausforderungen des Klimawandels, des Verlusts der biologischen Vielfalt und der Umweltverschmutzung begegnen.

Experten zufolge braucht es eine Kombination aus verbindlichen Reduktionszielen, Unterstützung für die Industrie, Anreizen für die Bevölkerung und technologischen Innovationen, um den Kreislauf ehrgeiziger Versprechen zu durchbrechen, die am Widerstand scheitern. Verlässliche Vorschriften, klare Datenstandards und Partnerschaften entlang der gesamten Wertschöpfungskette können zum Aufbau einer nachhaltigen Kunststoffwirtschaft beitragen.

Zusammenfassung

• Südkorea steht vor großen Herausforderungen, seine Ziele für eine plastikfreie Gesellschaft umzusetzen. Gründe dafür sind die wirtschaftliche Abhängigkeit von der Chemieindustrie, deren politischer Einfluss und eine tief verwurzelte Bequemlichkeitskultur.
• Bei den globalen Vertragsverhandlungen in Busan nahm Korea eine vorsichtige Mittelposition ein, widersetzte sich verbindlichen Verpflichtungen und stellte sich auf die Seite der Befürworter freiwilliger Maßnahmen.
• Innenpolitische Maßnahmen zur Verringerung von Einwegplastik scheiterten wiederholt am Widerstand der Industrie und der Bevölkerung. Das zeigt, wie schwierig es ist, tägliche Gewohnheiten zu ändern.
• Umweltaktivisten und internationale Beobachter fordern schrittweise Maßnahmen mit Anreizen und eine stärkere Führung durch die Regierung, um die Abhängigkeit von Plastik zu verringern.
• Technologische Innovationen und regionale Zusammenarbeit bieten vielversprechende Lösungen, erfordern aber verlässliche Vorschriften, Finanzierung und die breite Beteiligung aller Interessengruppen.
• Der Ausgang der laufenden Vertragsverhandlungen wird weitreichende Folgen für Koreas Führungsrolle im Umweltschutz und den weltweiten Kampf gegen die Plastikverschmutzung haben.