Erwärmte Meere und rote Fluten: Warum Japans Seeigel-Delikatesse immer unerschwinglicher wird

Japans Seeigelkrise: Eine bedrohte Delikatesse

Japans beliebter Seeigel, bekannt als Uni, gilt seit Langem als Symbol für Luxus und kulinarische Spitzenqualität. Doch in den vergangenen Jahren ist diese geschätzte Delikatesse immer knapper und teurer geworden; die Preise sind auf Rekordhöhen gestiegen. Auf Rishiri, einer Insel vor Hokkaido, kostet eine Reisschale mit gerade einmal 100 Gramm Bafun-Seeigel inzwischen zwischen 15.000 und 18.000 Yen (etwa 100 bis 120 US-Dollar) – doppelt so viel wie noch vor wenigen Jahren. Der Preisschock ist so groß, dass Gäste oft eine Schale gemeinsam bestellen und ihre Mahlzeit durch günstigere Gerichte wie Ramen ergänzen. Für viele japanische Haushalte steht Uni inzwischen nicht mehr auf dem Speiseplan – selbst zu besonderen Anlässen.

Dieser dramatische Preisanstieg ist nicht nur ein Beispiel dafür, dass Luxus unerschwinglich wird. Er ist ein Warnsignal für tiefgreifende ökologische und wirtschaftliche Herausforderungen, vor denen Japans Fischerei- und Meeresfrüchtebranche steht. Ursache ist das Zusammenspiel von Klimawandel, extremen Wetterereignissen und Störungen im Ökosystem.

Was treibt den Preisanstieg an?

Mehrere Faktoren kommen zusammen und treiben die Seeigelpreise auf ein beispielloses Niveau. Während Politiker häufig den schwachen Yen und steigende Importkosten als Hauptursachen für die allgemein steigenden Lebensmittelpreise in Japan nennen, verweisen Wissenschaftler und Branchenexperten auf eine heimtückischere Bedrohung: erwärmte Meere und tiefgreifende Veränderungen der Ökosysteme.

Erwärmte Gewässer und wandernde Arten

Studien zeigen, dass die durchschnittlichen Meerestemperaturen rund um Japan in den vergangenen Jahren um etwa 5 Grad Celsius gestiegen sind. Besonders ausgeprägt ist die Erwärmung in nördlichen Regionen wie Hokkaido, die für ihre kalten, nährstoffreichen Gewässer bekannt sind. Dort finden Arten wie Lachs, Tintenfisch, Makrele und Seeigel traditionell geeignete Lebensbedingungen. Mit der Erwärmung der Gewässer geraten diese Kaltwasserarten zunehmend unter Druck. Ihre Bestände gehen deutlich zurück, und entsprechend sinkt auch das Angebot auf Märkten und in Restaurants.

Laut einem Bericht von Reuters ist der Seeigelfang auf Rishiri gegenüber dem Vorjahr um die Hälfte zurückgegangen. Damit setzt sich ein mehrjähriger Abwärtstrend fort. Der Preis für 10 Kilogramm Bafun-Seeigel von Rishiri ist auf 90.000 Yen gestiegen – mehr als doppelt so viel wie noch vor zwei Jahren. Ähnliche Entwicklungen gibt es bei anderen Meeresfrüchten aus kalten Gewässern, deren Preise in den vergangenen zwei Jahrzehnten fast auf das Fünffache gestiegen sind.

Rote Fluten: ein tödliches Phänomen

Verschärft wird die Lage durch immer häufiger auftretende und schwerere rote Fluten – schädliche Algenblüten, die das Leben im Meer massiv beeinträchtigen können. 2021 führte eine Serie roter Fluten vor der Küste Hokkaidos zum massenhaften Verenden von Lachsen und Seeigeln. Die Präfekturregierung von Hokkaido bezifferte den Schaden für die örtliche Fischerei- und Meeresfrüchtebranche auf 7,6 Milliarden Yen (rund 58 Millionen Euro). Allein die Verluste bei Seeigeln beliefen sich bei 2.300 Tonnen auf 6,84 Milliarden Yen (52 Millionen Euro). Dabei starben nicht nur ausgewachsene Seeigel. Wahrscheinlich wurden auch große Teile der Jungbestände vernichtet, was die künftigen Fänge gefährdet.

Rote Fluten sind in Japan kein neues Phänomen. Ihr Auftreten in Hokkaido, dessen Gewässer früher als zu kalt für solche Algenblüten galten, deutet jedoch auf eine besorgniserregende Veränderung hin. Wärmere Gewässer, möglicherweise als Folge des Klimawandels, schaffen günstige Bedingungen für die Vermehrung von Phytoplanktonarten wie Karenia selliformis, die für Meerestiere tödlich sein können. Forschende der Universität Hokkaido und anderer Einrichtungen untersuchen noch die genauen Zusammenhänge. Klar ist jedoch: Klimabedingte Veränderungen lassen rote Fluten häufiger und zerstörerischer werden.

Wirtschaftliche und soziale Folgen: mehr als nur Meeresfrüchte

Meeresfrüchte sind ein Grundpfeiler der japanischen Küche und Kultur. Die wirtschaftlichen Folgen dieser Umweltveränderungen reichen jedoch weit über den Esstisch hinaus. Fisch und Meeresfrüchte machen weniger als 10 Prozent des durchschnittlichen japanischen Warenkorbs aus. Ihre Knappheit und die steigenden Preise stehen dennoch sinnbildlich für den allgemeinen Inflationsdruck. Im Juli stiegen die Lebensmittelpreise in Japan im Jahresvergleich um 7,6 Prozent – so stark wie seit Jahrzehnten nicht mehr. Die Haushalte geben inzwischen fast 30 Prozent ihrer Gesamtausgaben für Lebensmittel aus, so viel wie seit 43 Jahren nicht mehr.

Für viele Verbraucherinnen und Verbraucher sind diese Preissteigerungen eine erhebliche Belastung, insbesondere für ältere Menschen und Personen mit festem Einkommen. Die Gehälter sind nicht im selben Maß wie die Inflation gestiegen, und traditionelle Lebensmittel wie Uni sind inzwischen unerschwinglich. Selbst Touristen auf dem berühmten Tsukiji-Fischmarkt in Tokio entscheiden sich statt für teure Meeresfrüchte-Reisschalen für günstigere Speisen an Straßenständen.

Folgen für die Fischerei

Die Fischerei, die bereits mit Arbeitskräftemangel und steigenden Energiekosten zu kämpfen hat, steht vor einer existenziellen Bedrohung. Der Verlust wichtiger Arten wie Seeigel und Lachs gefährdet die Lebensgrundlage von Fischern, Großhändlern und Restaurantbetreibern. Besonders akut ist die Krise in Regionen wie Hokkaido, wo Meeresfrüchte sowohl wirtschaftlich als auch kulturell eine zentrale Rolle spielen.

Hokkaidos Gouverneur Naomichi Suzuki bezeichnete die roten Fluten als „in ihrem Ausmaß beispiellos“ und warnte, dass ihre Folgen vier bis fünf Jahre anhalten könnten. Er forderte die japanische Regierung auf, dringend Unterstützung zu leisten, um die Lebensgrundlage der Fischer zu schützen.

Ökologische Zusammenhänge: Seeigel, Kelp und sich wandelnde Meere

Seeigel sind nicht nur eine Delikatesse, sondern spielen auch eine wichtige Rolle in den Ökosystemen der Meere. In gesunden Beständen tragen sie dazu bei, das Gleichgewicht der Kelpwälder zu erhalten, die unzähligen Meeresarten als Lebensraum dienen. Wenn ihre Bestände jedoch stark wachsen oder einbrechen, kann das dramatische Folgen haben.

Seeigelwüsten und der Verlust von Kelpwäldern

In einigen Teilen der Welt hat eine Überpopulation von Seeigeln sogenannte „Seeigelwüsten“ entstehen lassen: felsige Riffe, auf denen Kelp und andere Algen abgefressen wurden und die deshalb nur noch eine geringe Artenvielfalt und Produktivität aufweisen. Dieses Phänomen ist etwa aus Australien und Neuseeland gut dokumentiert. Dort haben wärmere Meere eingeschleppten Seeigelarten ermöglicht, sich auszubreiten und Kelpwälder zu zerstören. In solchen Fällen ist die Regulierung der Seeigelbestände – manchmal durch ihre Nutzung als Nahrungsmittel – zu einem Mittel der ökologischen Wiederherstellung geworden.

In Japan stellt sich das Problem jedoch umgekehrt dar: Sinkende Seeigelbestände bedrohen sowohl das Ökosystem als auch die Wirtschaft. Langzeitstudien im Süden Japans zeigen, dass steigende Wassertemperaturen und rote Fluten wichtige Faktoren für die Größe und Artenvielfalt der Seeigelbestände sind. Der Verlust von Seeigeln kann das Gleichgewicht mariner Lebensgemeinschaften stören und möglicherweise zu einem stärkeren Algenwachstum oder zu einer Verschiebung der Artenzusammensetzung führen.

Arten auf Wanderschaft: Mesocentrotus nudus und andere

Nicht alle Seeigelarten reagieren gleich auf die Erwärmung. Jüngere wissenschaftliche Studien haben dokumentiert, dass sich Mesocentrotus nudus, eine wirtschaftlich bedeutende Art, mit steigenden Wassertemperaturen in neue Gebiete Hokkaidos ausbreitet. Bei Felduntersuchungen in der Akkeshi-Bucht zeigte sich, dass die überlebenden Seeigel älter waren und die jüngsten schädlichen Algenblüten überstanden hatten. Der Erwärmungstrend könnte zudem künftig bessere Bedingungen für ihr Wachstum schaffen. Die Bestandsdichte ist jedoch weiterhin gering. Unklar ist auch, ob sich diese Bestände selbst erhalten können oder auf Larven aus anderen Regionen angewiesen sind.

Andere Pflanzenfresser wie die Spitzschnecke Turbo sazae fressen unterdessen bei steigenden Temperaturen zunehmend Kelp. Das könnte die Dynamik der Algenbestände verändern und die Bewirtschaftung der Ökosysteme zusätzlich erschweren.

Klimawandel: eine grundlegende Herausforderung für Japans Ernährungssicherheit

Die Krise der japanischen Seeigelbranche steht stellvertretend für die größeren Herausforderungen des Klimawandels. Extreme Wetterereignisse, steigende Durchschnittstemperaturen und veränderte Meeresströmungen bringen traditionelle Ernährungssysteme aus dem Gleichgewicht und gefährden das Ziel des Landes, den Selbstversorgungsgrad mit Lebensmitteln bis 2030 auf 69 Prozent zu steigern. Selbst bei entschlossenen Bemühungen, die Treibhausgasemissionen zu senken, ist eine weitere Erwärmung laut Wissenschaftlern unvermeidlich. Anpassungsstrategien sind daher unerlässlich.

Regulierung, Vielfalt und Innovation

Experten empfehlen verschiedene Maßnahmen, um diesen Herausforderungen zu begegnen:

• Fischerei regulieren, um Überfischung zu verhindern und dezimierten Beständen eine Erholung zu ermöglichen.
• Ernährung vielfältiger gestalten und stärker auf widerstandsfähige Arten wie Sardinen setzen, die in wärmeren Gewässern gedeihen.
• In Aquakultur investieren und regenerative Technologien einsetzen, um die Wildfänge zu ergänzen. Japanische Unternehmen prüfen sogar, Seeigel an Orten wie Tasmanien in Australien zu züchten, um eine verlässliche Versorgung mit Uni für den Export und den heimischen Markt sicherzustellen.
• Kelpwälder wiederherstellen und Pflanzenfresserbestände regulieren, um gesunde Meeresökosysteme zu erhalten.

Auch die wissenschaftliche Forschung zum Darmmikrobiom von Seeigeln und zu ihrem Fressverhalten liefert neue Erkenntnisse. Sie könnten zu einer nachhaltigeren Aquakultur und einem besseren Management der Ökosysteme beitragen.

Lehren für die Welt: Unterschiede und Vergleiche

Japans Seeigelkrise steht im starken Gegensatz zur Lage anderswo, etwa in Australien, wo explosionsartig wachsende Seeigelbestände Kelpwälder zerstören. Dort geht es darum, die Seeigelbestände einzudämmen, unter anderem indem ihr Fang zur Nutzung als Nahrungsmittel gefördert wird, um das ökologische Gleichgewicht wiederherzustellen. In beiden Fällen ist der Klimawandel die grundlegende Ursache, doch die Auswirkungen vor Ort und die passenden Lösungen unterscheiden sich erheblich.

Das zeigt, wie schwierig die Bewirtschaftung der Meeresressourcen in einer Welt im raschen Wandel ist. Was in einer Region funktioniert, muss anderswo nicht geeignet sein. Entscheidend sind anpassungsfähige und wissenschaftlich fundierte Ansätze.

Zusammenfassung

• Die Seeigelpreise in Japan haben sich in den vergangenen Jahren verdoppelt. Eine Reisschale mit 100 Gramm Uni kostet in Hokkaido inzwischen bis zu 120 US-Dollar.
• Erwärmte Meere und häufige rote Fluten, die mit dem Klimawandel in Verbindung stehen, lassen die Bestände von Seeigeln und anderen Kaltwasserarten stark zurückgehen.
• Massensterben infolge roter Fluten haben der Fischerei schwere Schäden zugefügt: Die Verluste gehen in die Milliarden Yen, und die Folgen für die Ökosysteme der Meere sind langfristig.
• Steigende Lebensmittelpreise belasten japanische Haushalte; die Preise für Meeresfrüchte steigen stärker als die Preise insgesamt.
• Ökologische Veränderungen verschieben das Gleichgewicht von Kelpwäldern und Pflanzenfresserbeständen und erschweren die Wiederherstellung der Ökosysteme.
• Japan prüft regulatorische, ernährungsbezogene und technologische Lösungen, darunter Aquakultur und Ökosystemmanagement, um sich an die Veränderungen anzupassen.
• Die Krise verdeutlicht die größeren Herausforderungen, die der Klimawandel weltweit für Ernährungssicherheit und marine Artenvielfalt mit sich bringt.