Südkorea will durch mehr ausländische Absolventen das Wirtschaftswachstum ankurbeln: Kann Zuwanderung die Krise auf dem Arbeitsmarkt lösen?

Südkoreas schrumpfende Erwerbsbevölkerung und das Potenzial ausländischer Fachkräfte

Südkorea, lange für seinen rasanten wirtschaftlichen Aufstieg und seine technologische Stärke gefeiert, steht nun vor einer demografischen Krise, die seinen künftigen Wohlstand bedroht. Mit einer Geburtenrate auf Rekordtief und der weltweit am schnellsten alternden Bevölkerung schrumpft die Erwerbsbevölkerung des Landes in beispiellosem Tempo. Neue Forschungsergebnisse legen nahe, dass die Aufnahme weiterer qualifizierter ausländischer Absolventen die südkoreanische Wirtschaft grundlegend stärken könnte – möglicherweise um bis zu 6 Prozent.

Einer aktuellen Studie der Korea Chamber of Commerce and Industry (KCCI) und eines von Professor Kim Duk-pa von der Korea University geleiteten Forschungsteams zufolge könnte eine größere Zahl qualifizierter ausländischer Absolventen in Südkorea einen wirtschaftlichen Mehrwert von mehr als 100 Milliarden US-Dollar erschließen. Die im August 2024 veröffentlichten Ergebnisse heben Zuwanderung als wichtigen Hebel hervor, um dem Arbeitskräftemangel im Land entgegenzuwirken und seine Wettbewerbsfähigkeit in der Weltwirtschaft zu erhalten.

Warum hat Südkorea mit einem Arbeitskräftemangel zu kämpfen?

Südkoreas demografische Herausforderungen sind gravierend. Im Juli 2024 hatte das Land 51,68 Millionen Einwohner, von denen nur rund 29,75 Millionen als erwerbsaktiv galten (Personen ab 15 Jahren, die beschäftigt sind oder Arbeit suchen). Die Geburtenrate ist auf einen historischen Tiefstand gesunken, und die Bevölkerung altert schneller als in jedem anderen Land der Welt. Dadurch treten weniger junge Menschen ins Erwerbsleben ein, während ein wachsender Bevölkerungsanteil in den Ruhestand geht.

Diese Entwicklungen haben weitreichende Folgen. Eine schrumpfende Erwerbsbevölkerung kann das Wirtschaftswachstum bremsen, die Steuereinnahmen verringern und die Sozialsysteme belasten. Für ein Land, dessen Erfolg auf einer hoch gebildeten und fleißigen Erwerbsbevölkerung beruht, steht viel auf dem Spiel.

Wie ausländische Absolventen Südkoreas Wirtschaft stärken könnten

Die KCCI-Studie untersuchte Daten aus allen 17 Verwaltungsregionen Südkoreas für den Zeitraum von 2012 bis 2023. Sie stellte einen klaren Zusammenhang fest: Steigt der Anteil registrierter ausländischer Hochschulabsolventen an der erwerbsaktiven Bevölkerung um einen Prozentpunkt, nimmt das regionale Bruttoinlandsprodukt (GRDP) pro Kopf um etwa 0,11 Prozent zu.

Auf Grundlage dieses Zusammenhangs berechneten die Forschenden, dass Südkoreas BIP um rund 6 Prozent steigen könnte, wenn das Land eine weitere Million qualifizierter ausländischer Absolventen aufnehmen würde – das entspräche etwa 145 Billionen Won (rund 104 Milliarden US-Dollar). Würde die Gesamtzahl der registrierten ausländischen Einwohner von derzeit 1,35 Millionen auf fünf Millionen steigen, könnte der wirtschaftliche Zugewinn 361 Billionen Won erreichen.

Professor Kim Duk-pa betonte, dass die Vorteile der Anwerbung qualifizierter ausländischer Arbeitskräfte weit über eine bloße Vergrößerung der Erwerbsbevölkerung hinausgehen. Er erklärte:

Ausländische Arbeitskräfte kurbeln auch den Konsum an, steigern die Arbeitsproduktivität, stärken die Wettbewerbsfähigkeit der Industrie und tragen zur Modernisierung der Wirtschaft bei.

Ausländische Absolventen schließen also nicht nur Lücken auf dem Arbeitsmarkt, sondern bringen auch neue Fähigkeiten, Ideen und Kontakte mit, die Innovation und Wachstum in verschiedenen Branchen fördern können.

Vergleiche mit anderen Ländern: Die wirtschaftlichen Auswirkungen internationaler Studierender

Südkoreas Interesse an der Anwerbung ausländischer Absolventen spiegelt Entwicklungen in anderen großen Volkswirtschaften wider. In den Vereinigten Staaten etwa trugen internationale Studierende im akademischen Jahr 2023/24 fast 44 Milliarden US-Dollar zur Wirtschaft bei und sicherten knapp 400.000 Arbeitsplätze. Studien zeigen, dass für jeweils drei eingeschriebene internationale Studierende ein neuer Arbeitsplatz entsteht, weil sie Geld für Studiengebühren, Unterkunft und Lebenshaltungskosten ausgeben.

Auch in Hawaii sorgten ausländische Studierende in einem einzigen akademischen Jahr für eine Wirtschaftsleistung von 160 Millionen US-Dollar, sicherten Arbeitsplätze und stärkten lokale Unternehmen. Diese Beispiele unterstreichen den breiteren wirtschaftlichen Nutzen internationaler Studierender – nicht nur als künftige Arbeitskräfte, sondern auch als Konsumenten und wichtige Akteure der lokalen Wirtschaft.

Aktuelle Lage ausländischer Absolventen in Südkorea

Trotz der klaren wirtschaftlichen Vorteile ist es Südkorea bislang schwergefallen, eine große Zahl hoch qualifizierter ausländischer Arbeitskräfte anzuziehen. Daten des Justizministeriums aus dem Jahr 2023 zeigen, dass lediglich 68.642 Ausländer über ein Arbeitsvisum für qualifizierte Tätigkeiten verfügten (etwa ein E-1-Visum für Professoren oder ein E-7-Visum für Spezialisten). Nach Angaben des Korean Educational Development Institute waren 2024 nur 52.154 ausländische Studierende in Master- und Promotionsstudiengängen eingeschrieben. Der Pool an Talenten mit Master- und Doktorgrad bleibt damit weit hinter dem Bedarf zurück.

Es gibt jedoch Anzeichen für Fortschritte. Im ersten Halbjahr 2024 kamen mehr als 200.000 internationale Studierende nach Südkorea – ein Rekord und ein Anstieg um 50 Prozent gegenüber dem Vorjahr. Das staatliche „300K-Projekt“ soll die Zahl ausländischer Studierender an südkoreanischen Hochschulen bis 2027 auf 300.000 erhöhen, gegenüber rund 170.000 im Jahr 2022. Der starke Zuwachs ist auf eine Kombination aus politischen Maßnahmen, der weltweiten Beliebtheit der koreanischen Kultur (K-Pop, K-Dramen) und den im Vergleich zu westlichen Ländern relativ niedrigen Studienkosten in Südkorea zurückzuführen.

Aus welchen Ländern kommen die Studierenden?

Die meisten internationalen Studierenden in Südkorea kommen aus China (55,2 Prozent), gefolgt von Vietnam, Japan, Usbekistan und der Mongolei. Auch die Zahl der Studierenden aus Indien wächst, unter anderem dank gezielter Anwerbung und Bildungspartnerschaften.

Die meisten internationalen Studierenden sind zwischen 20 und 39 Jahre alt. Ein beträchtlicher Teil studiert Fächer aus den Bereichen Naturwissenschaften, Technologie, Ingenieurwesen und Mathematik (STEM) – also in Bereichen, in denen Südkorea besonders stark unter Arbeitskräftemangel leidet.

Politische Maßnahmen: Südkorea für ausländische Fachkräfte attraktiver machen

Angesichts des dringenden Bedarfs an qualifizierten Arbeitskräften haben die südkoreanische Regierung und die Hochschulen eine Reihe von Maßnahmen gestartet, um ausländische Absolventen anzuwerben und im Land zu halten. Dazu gehören:

• Visaerleichterungen und Beschäftigungsmöglichkeiten: Die Regierung hat Visabestimmungen gelockert, die zulässige Arbeitszeit für Studierende erhöht und Absolventen erlaubt, während der Arbeitssuche bis zu drei Jahre in Korea zu bleiben. Studierende im Bachelorstudium und in Sprachkursen dürfen nun bis zu 25 Stunden pro Woche arbeiten, Masterstudierende bis zu 35 Stunden.
• Stipendien und finanzielle Unterstützung: Programme wie das Global Korea Scholarship (GKS) und hochschuleigene Förderangebote stellen umfangreiche finanzielle Hilfen bereit. Sie decken Studiengebühren und Lebenshaltungskosten sowie teilweise sogar die Reisekosten ab. Stipendien sind häufig an Sprachkenntnisse oder Studienleistungen gebunden.
• Berufliche Förderung und Integration: Ministerien und Kommunalverwaltungen organisieren Jobmessen, bieten Koreanischkurse an und stellen Berufsberatung bereit, um internationalen Studierenden den Einstieg ins Arbeitsleben zu erleichtern. Besondere Anstrengungen gelten der Anwerbung von Fachkräften für Regionen, deren Bevölkerung schrumpft.
• Langfristige Niederlassung und Familiennachzug: Der KCCI-Bericht empfiehlt, Städte für eine langfristige Niederlassung zu schaffen, die über ein leistungsfähiges Bildungs- und Gesundheitswesen, Steuervergünstigungen und flexible Regelungen verfügen, um die soziale und wirtschaftliche Integration zu erleichtern.

Diese Maßnahmen sollen nicht nur Studierende anziehen, sondern sie auch dazu bewegen, in Südkorea zu bleiben und dort ihre berufliche Laufbahn und ihr Familienleben aufzubauen.

Die Rolle der koreanischen Kultur und internationaler Partnerschaften

Südkoreas kultureller Einfluss in der Welt, insbesondere durch K-Pop und koreanische Dramaserien, macht das Land für junge Menschen weltweit zunehmend attraktiv. Regierung und Hochschulen nutzen diese „Soft Power“, indem sie Auslandsstudienprogramme fördern, Koreanische Bildungszentren in Ländern wie Indien einrichten und internationale akademische Partnerschaften schließen.

So bauen Kooperationen zwischen koreanischen und indischen Hochschulen Forschung, Praktika und Beschäftigungsmöglichkeiten etwa in den Bereichen erneuerbare Energien und Technologie aus. Solche Partnerschaften ziehen nicht nur Studierende an, sondern fördern auch langfristige wirtschaftliche und kulturelle Beziehungen.

Herausforderungen: Hindernisse bei Integration und Verbleib

Trotz dieser positiven Entwicklungen steht Südkorea bei der Anwerbung und dem Halten ausländischer Absolventen weiterhin vor erheblichen Herausforderungen:

• Sprachliche und kulturelle Barrieren: Zwar bieten viele Hochschulen einige Kurse auf Englisch an, doch die meisten Lehrveranstaltungen finden auf Koreanisch statt, insbesondere außerhalb Seouls. Das kann es internationalen Studierenden erschweren, sich vollständig zu integrieren und akademisch wie beruflich erfolgreich zu sein.
• Komplizierte Visaverfahren: Trotz einiger Verbesserungen kann das Visums- und Arbeitserlaubnisverfahren für ausländische Studierende und Absolventen weiterhin eine große Hürde sein.
• Begrenzte Unterstützung bei einer langfristigen Niederlassung: Viele ausländische Absolventen haben Schwierigkeiten, einen Weg zu einer dauerhaften Aufenthaltsgenehmigung oder zum Familiennachzug zu finden. Das macht es weniger attraktiv, sich in Korea eine Zukunft aufzubauen.
• Integration in den Arbeitsmarkt: Einige Arbeitgeber zögern weiterhin, ausländische Absolventen einzustellen, und verweisen auf deren Sprachkenntnisse oder mögliche Schwierigkeiten bei der kulturellen Eingliederung. Unternehmen müssen stärker über den Wert internationaler Fachkräfte aufgeklärt werden.

Diese Hindernisse zu beseitigen, wird entscheidend sein, wenn Südkorea das volle wirtschaftliche Potenzial seiner internationalen Studierenden und Absolventen ausschöpfen will.

Lehren aus dem Ausland: Der weltweite Wettbewerb um Fachkräfte

Südkorea ist nicht das einzige Land, das qualifizierte ausländische Absolventen anwerben möchte. Länder wie die Vereinigten Staaten, Kanada, Australien und das Vereinigte Königreich setzen seit Langem auf internationale Studierende, um ihre Wirtschaft und Innovationssysteme zu stärken. In den USA etwa wurden 23 Prozent der Unternehmen mit einem Wert von mindestens einer Milliarde US-Dollar von ehemaligen internationalen Studierenden gegründet oder mitgegründet. Diese Absolventen bringen Vielfalt, neue Perspektiven und globale Netzwerke mit, die ihre Gastländer bereichern.

Der Wettbewerb um Fachkräfte verschärft sich jedoch. Während westliche Länder ihre Einwanderungsregeln verschärfen, werden asiatische Ziele wie Südkorea, Japan und Singapur zu attraktiveren Alternativen. Südkorea kann mit einem starken Bildungssystem, moderner Infrastruktur und einer lebendigen Kultur punkten – vorausgesetzt, es schafft ein Umfeld, in dem ausländische Absolventen willkommen sind und sich entfalten können.

Ein Innovationszentrum aufbauen: Die Rolle von Start-ups und Industrie

Südkoreas wirtschaftliche Zukunft hängt nicht nur von seinen traditionellen Großkonzernen (Chaebols), sondern auch von einem dynamischen Start-up-Ökosystem ab. Start-ups schaffen mehr neue Arbeitsplätze als große Unternehmen, und internationale Fachkräfte sind entscheidend, um Innovationen in Bereichen wie künstliche Intelligenz, Biotechnologie und fortgeschrittener Fertigung voranzutreiben.

Der KCCI-Bericht empfiehlt, Unternehmensinvestitionen an die Anwerbung von Fachkräften zu knüpfen, insbesondere in Branchen wie der Halbleiterindustrie und der künstlichen Intelligenz. Durch die Ansiedlung moderner Produktionsstätten und eine engere Zusammenarbeit von Industrie und Hochschulen kann Südkorea eine stetige Versorgung mit spezialisierten Arbeitskräften sicherstellen und sich als globales Innovationszentrum positionieren.

Weiterreichende Bedeutung: Demografie, Vielfalt und wirtschaftliche Widerstandsfähigkeit

Mehr ausländische Absolventen anzuwerben bedeutet nicht nur, den Arbeitskräftemangel zu lindern. Es geht auch darum, eine vielfältigere, widerstandsfähigere und weltweit stärker vernetzte Gesellschaft aufzubauen. Internationale Studierende und Absolventen fördern den kulturellen Austausch und das gegenseitige Verständnis und helfen Südkorea, die Herausforderungen einer alternden Bevölkerung zu bewältigen.

Lee Jong-myung, Leiter der Abteilung für industrielle Innovation bei der KCCI, sagte dazu:

Im Zeitalter der künstlichen Intelligenz verschärft sich der weltweite Wettbewerb um Fachkräfte. Es ist an der Zeit, international wettbewerbsfähige Städte aufzubauen, in denen sich ausländische Fachkräfte schnell niederlassen und zum Wachstum beitragen können.

Indem Südkorea Offenheit und Vielfalt fördert, kann es seinen Platz als führende Wirtschafts- und Innovationsmacht in den kommenden Jahrzehnten sichern.

Zusammenfassung

• Südkoreas Erwerbsbevölkerung schrumpft aufgrund einer Geburtenrate auf historischem Tiefstand und der raschen Alterung der Bevölkerung.
• Neue Forschungsergebnisse legen nahe, dass eine weitere Million qualifizierter ausländischer Absolventen das BIP um 6 Prozent (rund 104 Milliarden US-Dollar) steigern könnte.
• Internationale Studierende und Absolventen bringen wirtschaftliche, kulturelle und innovative Impulse, wie Beispiele aus anderen Ländern, etwa den USA, zeigen.
• Südkoreas „300K-Projekt“ soll bis 2027 300.000 ausländische Studierende anziehen. Zuletzt stieg die Zahl der Einschreibungen deutlich, begünstigt durch politische Änderungen und die kulturelle Anziehungskraft des Landes.
• Zu den staatlichen Maßnahmen zählen Visaerleichterungen, Stipendien, Unterstützung beim Berufseinstieg und Bemühungen, eine langfristige Niederlassung für ausländische Absolventen zu erleichtern.
• Herausforderungen bestehen weiterhin, darunter Sprachbarrieren, komplizierte Visaverfahren und begrenzte Wege zu einer dauerhaften Aufenthaltsgenehmigung.
• Der weltweite Wettbewerb um Fachkräfte ist hart. Südkoreas starkes Bildungssystem und seine lebendige Kultur verschaffen dem Land jedoch einen besonderen Vorteil.
• Ausländische Absolventen anzuwerben und im Land zu halten, ist entscheidend, um das Wirtschaftswachstum aufrechtzuerhalten, Innovation zu fördern und eine vielfältigere und widerstandsfähigere Gesellschaft aufzubauen.