Chinas Einfluss auf die akademische Freiheit in Großbritannien: Überwachung, Finanzierung und der Kampf um eine offene Debatte

Chinas wachsender Einfluss auf britische Universitäten: eine Bedrohung der akademischen Freiheit?

In den vergangenen Jahren sind die weltberühmten Universitäten Großbritanniens zum Zentrum einer hitzigen Debatte über akademische Freiheit, ausländischen Einfluss und die Integrität der Hochschulbildung geworden. Im Mittelpunkt der Kontroverse steht Chinas wachsende Rolle in der britischen Wissenschaft – durch Studierende ebenso wie durch erhebliche finanzielle Investitionen. Berichte von Transparenzorganisationen, parlamentarischen Ausschüssen und investigativen Journalisten zeichnen ein komplexes Bild davon, wie Pekings Interessen Forschungsagenden, Diskussionen im Unterricht und sogar die persönliche Sicherheit von Wissenschaftlern und Studierenden beeinflussen könnten.

Während die britische Regierung neue Gesetze zum Schutz der Meinungsfreiheit auf dem Campus verabschiedet, bleibt die Frage: Wie tief reicht Chinas Einfluss, und welche weiterreichenden Folgen hat er für die akademische Unabhängigkeit und die nationale Sicherheit?

Wie werden chinesische Studierende und Wissenschaftler in Großbritannien unter Druck gesetzt?

Zu den alarmierendsten Erkenntnissen jüngster Untersuchungen gehört der Druck auf chinesische Studierende und Wissenschaftler in Großbritannien, ihre Kommilitonen zu beobachten und zu melden. Einer Umfrage des britischen Thinktanks UK-China Transparency (UKCT) zufolge sollen einige chinesische Studierende von Behörden ihres Heimatlandes aufgefordert worden sein, ihre Kommilitonen auszuspionieren, insbesondere bei Gesprächen über Themen, die für die Kommunistische Partei Chinas (KPCh) sensibel sind. Dazu zählen etwa der Umgang mit den Uiguren in Xinjiang, der Status Taiwans, die Proteste in Hongkong und der Ursprung von Covid-19.

Die für den UKCT-Bericht befragten Wissenschaftler beschrieben ein Klima der Angst und Selbstzensur. Einige Studierende chinesischer Staatsangehörigkeit vertrauten ihren Dozenten an, dass sie von KPCh-Vertretern mit der Bitte angesprochen worden seien, Diskussionen im Unterricht zu beobachten. Andere berichteten, unabhängig von ihrer Staatsangehörigkeit, dass sie sich unwohl dabei fühlten, offen über China-bezogene Themen zu sprechen. Sie befürchteten, ihre Äußerungen könnten an Behörden weitergegeben werden oder für sie selbst oder ihre Familien in China Konsequenzen haben.

Ein Wissenschaftler berichtete, ein Gastwissenschaftler aus China habe ihm gesagt: „Wir beobachten Sie.“ Andere schilderten Online-Belästigungen und Warnungen chinesischer Behörden. Dem Bericht zufolge wurden auch Familienangehörige von Wissenschaftlern mit Sitz in Großbritannien in China bedroht oder belästigt, weil diese Forschung betrieben oder sich öffentlich geäußert hatten.

Diese Enthüllungen sind keine Einzelfälle. Mehrere Nachrichtenmedien, darunter die BBC und die Anadolu Agency, haben über ähnliche Muster von Überwachung und Einschüchterung berichtet. Dabei wurden die Chinesischen Studierenden- und Wissenschaftlervereinigungen (CSSAs) sowie die Konfuzius-Institute als wichtige Kanäle zur Überwachung und Unterdrückung abweichender Meinungen identifiziert.

Auswirkungen auf Diskussionen im Unterricht und die Forschung

Die abschreckende Wirkung dieses Drucks ist erheblich. Studierende und Wissenschaftler werden gleichermaßen davon abgehalten, zu Themen zu forschen oder offen zu debattieren, die Peking als sensibel einstuft. Manchen wurden Fördermittel oder Visa für Forschung verweigert, die der KPCh missfallen könnte; andere wurden direkt von Hochschulleitungen gewarnt – mitunter aus Sorge um die Finanzen der Institutionen und ihre Beziehungen zu chinesischen Partnern.

Dadurch drohen ganze Forschungsgebiete, von den Menschenrechten in Xinjiang bis zur Geschichte des Tiananmen-Platzes, an den Rand gedrängt oder aus dem akademischen Diskurs ausgeschlossen zu werden. Das untergräbt nicht nur den Grundsatz der akademischen Freiheit, sondern verzerrt auch die Wissensgrundlage, auf die politische Entscheidungsträger, Medien und Öffentlichkeit zurückgreifen.

Finanzielle Abhängigkeit: Wie chinesisches Geld die britische Wissenschaft prägt

Neben Überwachung und Einschüchterung sind auch die finanziellen Verbindungen zwischen britischen Universitäten und chinesischen Akteuren zu einem wichtigen Anlass zur Sorge geworden. In den vergangenen vier Jahren haben führende britische Universitäten – insbesondere die zur Elitegruppe Russell Group gehörenden – fast 50 Millionen Pfund aus chinesischen Quellen erhalten. Das geht aus Recherchen von The Independent und dem Sri Lanka Guardian hervor. Allein Oxford und Cambridge entfielen auf mehr als die Hälfte dieser Summe. Die Mittel stammten von chinesischen Universitäten, Technologieunternehmen wie Huawei sowie anderen Organisationen mit Verbindungen zum chinesischen Staat oder Militär.

Diese finanzielle Unterstützung beschränkt sich nicht auf Forschungsstipendien. Spenden, Stipendien und Gemeinschaftsunternehmen – darunter die Einrichtung von Konfuzius-Instituten – sind mittlerweile weit verbreitet. In manchen Fällen wurden Lehrstühle und akademische Zentren nach chinesischen Spendern benannt. Das wirft Fragen nach einem möglichen Einfluss auf Forschungsagenden und institutionelle Prioritäten auf.

Sir Iain Duncan Smith, ehemaliger Vorsitzender der Konservativen Partei, warnte, diese Abhängigkeit berge die Gefahr, „vor China und seinen Ansichten zu kuschen“ und offene Debatten über Menschenrechtsverletzungen und andere strittige Themen zu ersticken. Experten teilen diese Sorge und weisen darauf hin, dass die Abhängigkeit der Universitäten von den Studiengebühren internationaler Studierender – chinesische Studierende stellen inzwischen die größte Gruppe ausländischer Studierender in Großbritannien – starke Anreize schafft, Peking nicht zu verärgern.

Transparenz und sorgfältige Prüfung

Die Universitäten haben ihre Partnerschaften verteidigt. Sie betonen, dass alle Spenden und Kooperationen gründlichen Prüfverfahren unterliegen und die akademische Unabhängigkeit gewahrt bleibt. Oxford erklärte beispielsweise, Geldgeber hätten keinen Einfluss auf Forschung oder Lehre. Cambridge betonte, dass weniger als ein Prozent seiner jährlichen Forschungsförderung aus China stamme und alle Fördermittel auf Risiken für die nationale Sicherheit geprüft würden.

Die Forderungen nach mehr Transparenz werden jedoch lauter. Wissenschaftler und Kontrollorganisationen fordern die Hochschulen auf, Herkunft und Bedingungen ausländischer Fördermittel offenzulegen, insbesondere wenn diese von Einrichtungen stammen, die mit der chinesischen Regierung oder dem Militär verbunden sind. Der Fall des China-Forschungsinstituts am King’s College London, das von einem einzigen Spender aus Hongkong finanziert wird, hat eine Debatte darüber ausgelöst, wie offen finanzielle Beziehungen gelegt werden müssen, die die akademische Integrität beeinträchtigen könnten (Nikkei Asia).

Konfuzius-Institute und chinesische Studierendenvereinigungen: Kulturaustausch oder politischer Einfluss?

Konfuzius-Institute, die an Dutzenden britischen Universitäten eingerichtet wurden, werden offiziell als Zentren zur Förderung der chinesischen Sprache und Kultur bezeichnet. Kritiker argumentieren jedoch, sie dienten der chinesischen Regierung als Instrumente der Soft Power und könnten Lehrinhalte beeinflussen sowie Diskussionen über sensible Themen unterdrücken.

Berichte des Auswärtigen Ausschusses des britischen Parlaments und unabhängiger Thinktanks haben Vorfälle aufgezeigt, bei denen Verantwortliche von Konfuzius-Instituten angeblich wissenschaftliche Arbeiten mit Erwähnungen Taiwans beschlagnahmten oder Universitäten unter Druck setzten, Veranstaltungen zu Tibet und Hongkong abzusagen. Auch die Chinesischen Studierenden- und Wissenschaftlervereinigungen (CSSAs), die an den meisten britischen Universitäten vertreten sind, wurden als Kanäle für Überwachung und politische Einmischung identifiziert. Manchmal sollen sie sich dabei mit Vertretern der chinesischen Botschaft abgestimmt haben.

Einige Hochschulvertreter haben das Ausmaß des Problems heruntergespielt und die Vorfälle als Einzelfälle statt als systematisches Vorgehen bezeichnet. Die Gesamtheit der Belege deutet jedoch auf ein Einflussmuster hin, das über den Kulturaustausch hinausgeht. Die britische Hochschulaufsicht Office for Students (OfS) hat angekündigt, die Konfuzius-Institute im Rahmen neuer Gesetze zur Meinungsfreiheit zu überprüfen. Sie kann Universitäten, die die akademische Freiheit nicht schützen, mit Geldstrafen in Millionenhöhe belegen.

Gegenseitiger Einfluss: britische Standorte in China

Der Einfluss ist keine Einbahnstraße. Britische Universitäten, die Standorte in China betreiben, müssen dort Ableger der KPCh beherbergen; Parteimitglieder bekleiden häufig wichtige Verwaltungspositionen. Einem Bericht des China Strategic Risks Institute zufolge hat jede britische Universität mit einem Standort in China einen KPCh-Ableger in ihre Governance-Struktur eingebunden. Das wirft weitere Fragen dazu auf, ob britische Hochschulen ihre akademische Unabhängigkeit wahren und die Meinungsfreiheit in einem Umfeld gewährleisten können, in dem die Autorität der KPCh Vorrang hat (The Times).

Offizielle Reaktionen: Dementis, Reformen und Appelle zur Wachsamkeit

Die chinesische Botschaft in London hat Vorwürfe der Einflussnahme wiederholt als „haltlos und absurd“ zurückgewiesen und betont, China respektiere die Meinungsfreiheit und die akademische Freiheit in Großbritannien. Vertreter der Botschaft haben bekräftigt, China verfolge eine Politik der Nichteinmischung in die inneren Angelegenheiten anderer Länder und erwarte, dass seine Bürger im Ausland die örtlichen Gesetze befolgten.

Die britischen Behörden nehmen das Thema jedoch ernst. Die Regierung hat neue Gesetze eingeführt, die Universitäten verpflichten, die akademische Freiheit aktiv zu fördern und zu schützen. Die OfS ist befugt, Einrichtungen zu untersuchen und zu bestrafen, wenn sie dieser Pflicht nicht nachkommen. Michelle Donelan, Ministerin für Wissenschaft und Technologie, betonte, wie wichtig starke Schutzmaßnahmen seien, um Forschung vor ausländischen Bedrohungen zu schützen. Die für Qualifikationen zuständige Ministerin Jacqui Smith erklärte, akademische Freiheit sei an den weltweit führenden britischen Hochschulen „nicht verhandelbar“.

Sicherheitsbehörden, darunter der Inlandsgeheimdienst MI5 und das National Cyber Security Centre, haben Hochschulleitungen über die Risiken ausländischer Einflussnahme informiert, insbesondere in sensiblen Forschungsbereichen mit möglichem wirtschaftlichem oder militärischem Nutzen. Die Regierung erwägt Maßnahmen wie eine Sicherheitsüberprüfung von Schlüsselpersonal an Universitäten, mehr Transparenz bei Finanzierungsquellen und einen besseren Schutz von Forschungsprojekten (Fortune).

Debatte innerhalb der Wissenschaft

Nicht alle Stimmen aus der Wissenschaft sind sich über das Ausmaß oder die Schwere des chinesischen Einflusses einig. Einige Hochschulverbände, etwa MillionPlus, erklärten, sie hätten keine systematischen Belege für eine konzertierte Kampagne Chinas zur Untergrabung der akademischen Freiheit gesehen. Andere räumen ein, dass es zwar Vorfälle gegeben habe, diese aber keine breit angelegte oder koordinierte Einflussnahme darstellten.

Der Auswärtige Ausschuss des britischen Parlaments und unabhängige Experten argumentieren dennoch, dass selbst einzelne Vorfälle eine abschreckende Wirkung auf den akademischen Diskurs haben können – insbesondere, wenn sie mit finanziellen Abhängigkeiten und der Drohung einhergehen, Wissenschaftler oder ihre Familien zur Vergeltung ins Visier zu nehmen.

Weiterreichende Folgen: akademische Freiheit, nationale Sicherheit und die Zukunft der Beziehungen zwischen Großbritannien und China

Bei der Debatte über Chinas Einfluss auf die britische Wissenschaft geht es nicht nur um einzelne Fälle von Zensur oder Einschüchterung. Sie wirft grundlegende Fragen zur Rolle der Universitäten in einer globalisierten Welt, zum Gleichgewicht zwischen internationaler Zusammenarbeit und nationaler Sicherheit sowie zum Schutz offener Forschung angesichts autoritären Drucks auf.

Akademische Freiheit ist ein Grundpfeiler demokratischer Gesellschaften. Sie ermöglicht unabhängige Forschung, kritisches Denken und die Suche nach Wahrheit. Werden Universitäten finanziell von ausländischen Regierungen abhängig oder lassen sie zu, dass externe Akteure ihre Forschungsagenden beeinflussen, ist nicht nur die Integrität der Wissenschaft gefährdet, sondern auch das öffentliche Interesse insgesamt. Sensible Forschung mit möglichem militärischem Nutzen könnte beispielsweise von ausländischen Staaten ins Visier genommen werden, die ihre eigenen Fähigkeiten ausbauen wollen.

Großbritannien steht mit diesen Herausforderungen nicht allein da. Auch in Australien, Neuseeland, den Vereinigten Staaten und Kanada wird darüber debattiert. Dort haben sich Universitäten ebenfalls mit den Folgen chinesischer Finanzierung, der Überwachung von Studierenden und politischer Einmischung auseinandergesetzt. Einige Länder haben Maßnahmen ergriffen, um Konfuzius-Institute zu verbieten oder einzuschränken und ausländische Spenden an Hochschulen stärker zu prüfen.

Während die britische Regierung neue Maßnahmen zum Schutz der akademischen Freiheit und der Forschungssicherheit berät, wächst der Druck auf die Universitäten, die Vorteile internationaler Zusammenarbeit mit der Notwendigkeit in Einklang zu bringen, ihre Unabhängigkeit zu wahren und demokratische Werte zu verteidigen.

Zusammenfassung

• Chinesische Studierende und Wissenschaftler in Großbritannien haben von Druck berichtet, ihre Kommilitonen zu beobachten und zu melden. Das führt in Hörsälen zu Selbstzensur und Angst.
• Die finanziellen Verbindungen zwischen britischen Universitäten und chinesischen Akteuren sind deutlich gewachsen. Das schürt Sorgen über institutionelle Abhängigkeit und Einfluss auf Forschungsagenden.
• Konfuzius-Institute und Chinesische Studierenden- und Wissenschaftlervereinigungen gelten als wichtige Kanäle für Überwachung und politische Einmischung auf britischen Hochschulgeländen.
• Britische Universitäten mit Standorten in China müssen dort Ableger der KPCh beherbergen, was die Frage der akademischen Unabhängigkeit zusätzlich erschwert.
• Die britische Regierung hat neue Gesetze zum Schutz der akademischen Freiheit eingeführt und erwägt weitere Maßnahmen zur Sicherung der Forschung und zur Förderung der Transparenz.
• In der Wissenschaft wird weiter über Ausmaß und Folgen des chinesischen Einflusses debattiert. Experten warnen jedoch, dass selbst einzelne Vorfälle offene Forschung und demokratische Werte untergraben können.
• Die weiterreichenden Folgen betreffen die nationale Sicherheit, die Integrität der Hochschulbildung und die Zukunft der Beziehungen zwischen Großbritannien und China in einer zunehmend vernetzten Welt.