Westphilippinensee und Benham Bank: Die weltweit artenreichsten Hotspots für Weichkorallen im Fokus

Einleitung: Durchbruch bei der Erforschung der Korallenvielfalt

Weichkorallen in der Westphilippinensee (WPS) und auf der Benham Bank im Philippine Rise stehen seit einer wegweisenden internationalen Studie, die im Mai 2024 in Nature Scientific Reports veröffentlicht wurde, weltweit im Fokus. Die Studie, für die mehr als 4.400 Weichkorallenproben aus über 40 Ländern untersucht wurden, bestätigt, dass diese philippinischen Gewässer weltweit zu den artenreichsten und vielfältigsten Lebensräumen für zooxanthellate Weichkorallen gehören. Diese Erkenntnis festigt nicht nur den Status der Philippinen als bedeutendes Zentrum der marinen Biodiversität, sondern unterstreicht auch den dringenden Schutzbedarf angesichts zunehmender Umweltgefahren und geopolitischer Bedrohungen.

Was sind Weichkorallen und warum sind sie wichtig?

Weichkorallen aus der Klasse Octocorallia stehen oft im Schatten ihrer Verwandten, der Steinkorallen, spielen in marinen Ökosystemen jedoch eine ebenso wichtige Rolle. Anders als Steinkorallen, die mit ihren festen Skeletten das Grundgerüst von Korallenriffen bilden, bestehen Weichkorallen aus biegsamen, baumartigen Kolonien einzelner Polypen. Sie bilden kein hartes Kalziumkarbonatskelett, tragen aber zur Strukturvielfalt von Rifflebensräumen bei und bieten unzähligen Meeresarten Schutz und Laichplätze.

Diese Korallen heißen zooxanthellat, weil sie in Symbiose mit mikroskopisch kleinen Algen (Zooxanthellen) leben, die sie durch Photosynthese mit Energie versorgen. Diese Partnerschaft ist für ihr Überleben und die Produktivität der Riffe, in denen sie leben, entscheidend. Weichkorallen haben auch wirtschaftlichen und medizinischen Wert: Einige Arten produzieren bioaktive Verbindungen mit pharmazeutischem Potenzial, und ihre farbenprächtigen Formen locken Taucher an und fördern so den Ökotourismus in Regionen wie den Philippinen.

Die wegweisende Studie: Kartierung der Weichkorallenvielfalt im Indopazifik

Die von Dr. Catherine McFadden geleitete Studie, an der ein internationales Team von Meereswissenschaftlern mitwirkte, ist bislang der umfassendste Versuch, die Biodiversität und Biogeografie zooxanthellater Weichkorallen zu kartieren. Mithilfe moderner DNA-Barcoding-Verfahren ordneten die Forschenden die Proben molekularen operationellen taxonomischen Einheiten (MOTUs) zu, die als Näherungswerte für die Bestimmung von Arten dienen. So konnten sie Muster der Artenvielfalt und des Endemismus (der Einzigartigkeit) im riesigen Indopazifik aufdecken.

Zu den wichtigsten Beiträgen zur Studie kamen philippinische Forschende vom Marine Science Institute der University of the Philippines (UP MSI), insbesondere Dr. Jue Lalas und Dr. Maria Vanessa Baria-Rodriguez. Ihr Team sammelte alle Proben von den Philippinen. Zwischen 2019 und 2021 untersuchte es dabei Gebiete wie die Kalayaan-Inselgruppe, Westpalawan, Pangasinan, Puerto Galera und die Benham Bank.

Philippinische Gewässer: Ein globaler Hotspot der Weichkorallenvielfalt

Die Ergebnisse waren bemerkenswert: Im gesamten Indopazifik stachen nur drei Gebiete zugleich als Zentren der Artenvielfalt und des Endemismus bei Weichkorallen hervor: der westliche Indische Ozean, das westliche Korallendreieck (zu dem die Philippinen gehören) und der nordöstliche australische Schelf. Die WPS und die Benham Bank erreichten Werte auf dem Niveau dieser globalen Hotspots. Dabei zeigte sich eine außergewöhnliche Vielfalt an Weichkorallenarten, von denen viele vermutlich noch unentdeckt sind.

Dr. Jue Lalas, Mitautor der Studie, betonte die Bedeutung dieser Ergebnisse:

Die Proben von den Philippinen waren wichtige Repräsentanten der Korallendreieck-Region. Die Studie zeigt, dass die Philippinen, einschließlich der Westphilippinensee und der Benham Bank im Nordosten des Landes, zu einem der Zentren der Vielfalt zooxanthellater Weichkorallen gehören.

Obwohl Weichkorallen an philippinischen Riffen vorherrschen, wurden sie mangels spezialisierter Forschender lange vernachlässigt. Dr. Lalas sagte:

Es gibt nur sehr wenige Studien über Weichkorallen auf den Philippinen, obwohl sie an den Korallenriffen des Landes offensichtlich einen großen Anteil ausmachen. Einer der Gründe dafür ist schlicht, dass sich im Vergleich zu Steinkorallen nur wenige Menschen mit dieser Gruppe beschäftigen.

Benham Bank: Ein unberührtes Tiefenkorallen-Ökosystem

Die Benham Bank ist ein Unterwasserberg, der vor der Ostküste Luzons etwa 50 Meter unter der Meeresoberfläche liegt und eine einzigartige, weitgehend unberührte Meeresumwelt bildet. Studien haben gezeigt, dass sich dort eines der artenreichsten mesophotischen Korallenökosysteme (MCEs) der Philippinen befindet, mit hoher Biodiversität und unberührten Riffgebieten. Bei Erhebungen wurden mindestens elf Gattungen von Steinkorallen, zehn Gattungen von Weichkorallen, verschiedene Arten von Makroalgen und unterschiedliche Schwämme dokumentiert.

Der Forscher Joey P. Cabasan hob die ökologische Bedeutung von Unterwasserbergen wie der Benham Bank hervor:

Unterwasserberge sind allgemein für ihre hohe Biodiversität und einzigartigen benthischen Strukturen bekannt. Sie steigern die Produktivität der Ozeane und gelten als Biodiversitäts-Hotspots.

Die Widerstandsfähigkeit der Benham Bank wird ihren physikalischen und ozeanografischen Eigenschaften zugeschrieben. Die Schichtung der Wassersäule bildet schützende Lagen, während das klare Wasser Sonnenlicht in größere Tiefen eindringen lässt und so das Wachstum von Korallen und Algen fördert. Das Gebiet dient außerdem kommerziell wichtigen Fischarten als Laich- und Aufwuchsgebiet und ist damit für die lokale Fischerei und die Ernährungssicherheit von großer Bedeutung.

Warum sind Weichkorallen so wenig erforscht?

Trotz ihrer ökologischen und wirtschaftlichen Bedeutung wurden Weichkorallen in der Meeresforschung lange vernachlässigt, insbesondere auf den Philippinen. Dafür gibt es mehrere Gründe:

• Forschungsschwerpunkt: Traditionell flossen mehr Aufmerksamkeit und Fördermittel in die Erforschung von Steinkorallen, die sich dank ihrer festen Skelette und ihrer Rolle beim Riffaufbau leichter untersuchen lassen.
• Taxonomische Herausforderungen: Weichkorallen lassen sich schwieriger bestimmen und klassifizieren; dafür sind spezielle Schulungen und Fachkenntnisse erforderlich.
• Begrenzte lokale Expertise: Bis vor Kurzem gab es nur wenige philippinische Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, die auf die Taxonomie und Ökologie von Weichkorallen spezialisiert waren.

In den vergangenen Jahren wurden die Bemühungen verstärkt, diese Lücke zu schließen. Dr. Maria Vanessa Baria-Rodriguez und ihr Team am IMBiBE Laboratory (UP MSI) haben gemeinsam mit internationalen Fachleuten wie Dr. Yehuda Benayahu Schulungen organisiert, um lokale Kompetenzen in der Bestimmung und Erforschung von Weichkorallen aufzubauen. Diese Initiativen erweitern nach und nach die Wissensbasis und begeistern eine neue Generation von Korallenforschenden auf den Philippinen.

Weichkorallen als Indikatoren für Umweltveränderungen

Zu den spannendsten Erkenntnissen jüngerer Forschungen zählt die Rolle von Weichkorallen als Indikatoren für den Zustand von Riffen und für Umweltveränderungen. An einigen gestörten oder geschädigten Riffstandorten im Indopazifik haben Wissenschaftler eine Verschiebung hin zu einer Dominanz von Weichkorallen beobachtet. Dieser Trend deutet darauf hin, dass Weichkorallen gegenüber bestimmten Belastungen wie steigenden Meerestemperaturen, Verschmutzung und Überfischung widerstandsfähiger sein könnten als Steinkorallen.

Dr. Lalas erklärte:

In einigen gestörten Gebieten des Indopazifiks haben Studien eine Verschiebung hin zur Dominanz von Weichkorallen festgestellt. Allgemein wird ihnen eine hohe Widerstandsfähigkeit gegenüber Störungen zugeschrieben. Halten die Belastungen jedoch an, kann es auch bei Weichkorallen schließlich zu erhöhter Sterblichkeit kommen. Insgesamt können Weichkorallen als nützliche Indikatoren für Umweltstörungen dienen. Laufende Forschung gibt weiterhin Aufschluss über ihre ökologische Rolle in Korallenriffen angesichts globaler und lokaler Veränderungen.

Diese Widerstandsfähigkeit ist jedoch nicht unbegrenzt. Anhaltende oder zunehmende Belastungen können weiterhin zu einem Rückgang der Weichkorallenbestände führen. Das unterstreicht, wie wichtig vorbeugende Schutzmaßnahmen sind.

Schutzmaßnahmen: Bedrohungen und Chancen

Die Anerkennung der WPS und der Benham Bank als globale Hotspots der Weichkorallenvielfalt bringt sowohl Stolz als auch Verantwortung mit sich. Diese Gebiete sind verschiedenen Bedrohungen ausgesetzt:

• Klimawandel: Steigende Meerestemperaturen, die Versauerung der Ozeane und häufigere schwere Unwetter bedrohen die Gesundheit und das Überleben der Korallen.
• Illegale Fischerei und Überfischung: Zerstörerische Fangmethoden können empfindliche Korallenlebensräume schädigen und die Bestände von Fischen dezimieren, die auf Riffe angewiesen sind.
• Tiefseebergbau und Rohstoffabbau: Das wachsende Interesse an der Ausbeutung von Bodenschätzen im Philippine Rise gefährdet die empfindlichen Ökosysteme der Benham Bank.
• Geopolitische Spannungen: Die Westphilippinensee ist ein Brennpunkt territorialer Konflikte, insbesondere mit China, was die Durchsetzung von Umweltschutzmaßnahmen erschwert.

Positiv ist, dass die Philippinen Maßnahmen zum Schutz dieser Naturschätze ergriffen haben. Das Meeresschutzgebiet Philippine Rise Marine Resource Reserve ist beispielsweise eines der größten Meeresschutzgebiete des Landes vor der Küste. Experten betonen jedoch, dass umfassendere und durchsetzbare Schutzstrategien erforderlich sind, insbesondere da neue wissenschaftliche Erkenntnisse die globale Bedeutung der Region belegen.

Benham Bank: Ein Vorbild für künftige Forschung und Schutzmaßnahmen

Die abgelegene Lage und Tiefe der Benham Bank haben sie bislang vor den schlimmsten Folgen menschlicher Aktivitäten bewahrt. Diese Abgeschiedenheit erschwert jedoch auch Forschung und Überwachung. Expeditionen in das Gebiet erfordern umfangreiche Planung, die Abstimmung zwischen Behörden und spezielle Ausrüstung. Trotz dieser Hürden haben jüngere Studien wertvolle Ausgangsdaten zur Biodiversität und ökologischen Dynamik der Bank geliefert.

Zu den wichtigsten Erkenntnissen aus der Forschung an der Benham Bank gehören:

• Hohe Korallenbedeckung: Erhebungen haben im Tiefenbereich von 50 bis 80 Metern eine Bedeckung mit Steinkorallen von bis zu 30 Prozent erfasst; an einigen Stellen lag sie bei nahezu 100 Prozent – ein außergewöhnlicher Wert für mesophotische Riffe.
• Vielfältige Lebensräume: Es wurden acht verschiedene Lebensraumtypen identifiziert, von Zonen mit vorherrschenden Makroalgen bis hin zu Bereichen, die von Oktokorallen dominiert werden.
• Fischvielfalt: Mehr als 60 riffgebundene Fischarten wurden dokumentiert, darunter wirtschaftlich wertvolle Schnapper, Zackenbarsche und Thunfische.
• Verbindungen: Meeresströmungen wie der Nordäquatorialstrom könnten den Austausch von Korallenlarven zwischen der Benham Bank und anderen Pazifischen Riffen begünstigen und so die regionale Widerstandsfähigkeit und Erholung fördern.

Diese Erkenntnisse sind wichtig für Managemententscheidungen, etwa zur Ausweisung von Schutzzonen, zur nachhaltigen Fischerei und zu künftigen Forschungsschwerpunkten. Da derzeit nur etwa fünf Prozent der Unterwasserberge weltweit geschützt sind, gilt die Benham Bank als Vorbild für vorausschauenden Naturschutz angesichts des globalen Wandels.

Der weitere Weg: Wissen und Zusammenarbeit ausbauen

Die jüngste Studie markiert einen Wendepunkt für die Weichkorallenforschung auf den Philippinen. Indem sie enge Verbindungen zwischen lokalen Wissenschaftlern und internationalen Fachleuten schafft, ebnet sie den Weg für umfassendere Studien und ein größeres Bewusstsein für den marinen Reichtum des Landes. Dr. Lalas und Dr. Baria-Rodriguez sind zuversichtlich, dass weitere Schulungen, Forschung und Zusammenarbeit in den kommenden Jahren noch mehr Entdeckungen ermöglichen werden.

Die Finanzierung dieser Arbeit stammt aus verschiedenen Quellen, darunter das Biodiversity Management Bureau des Ministeriums für Umwelt und natürliche Ressourcen (DENR-BMB), der Nationale Sicherheitsrat, die University of the Philippines und der Philippine Council for Health Research and Development des Ministeriums für Wissenschaft und Technologie (DOST-PCHRD). Diese Unterstützung ist entscheidend, um langfristige Forschungs- und Schutzinitiativen aufrechtzuerhalten.

Zusammenfassung

• Die Westphilippinensee und die Benham Bank gelten nun, gestützt auf eine bedeutende internationale DNA-Barcoding-Studie, als einige der weltweit artenreichsten und vielfältigsten Lebensräume für zooxanthellate Weichkorallen.
• Weichkorallen erfüllen wichtige ökologische, wirtschaftliche und medizinische Funktionen in marinen Ökosystemen, wurden jedoch lange vernachlässigt, insbesondere auf den Philippinen.
• Jüngere, von philippinischen Wissenschaftlern geleitete Forschung hat eine hohe Artenvielfalt und einen ausgeprägten Endemismus in diesen Regionen belegt; vermutlich sind dort noch viele Arten unentdeckt.
• Die Benham Bank ist ein unberührtes mesophotisches Korallenökosystem mit außergewöhnlicher Biodiversität und dient als Vorbild für Naturschutz und Forschung.
• Weichkorallen sind gegenüber einigen Umweltstörungen widerstandsfähig und können als Indikatoren für den Zustand von Riffen dienen, bleiben aber durch anhaltende Belastungen gefährdet.
• Wegen des Klimawandels, illegaler Fischerei, Rohstoffabbaus und geopolitischer Spannungen ist der Schutz dieser Hotspots dringend.
• Fortgesetzte Zusammenarbeit, Schulungen und Fördermittel sind unerlässlich, um die Weichkorallenforschung voranzubringen und die marine Biodiversität der Philippinen für künftige Generationen zu bewahren.