Japans H2A-Rakete nach 24 Jahren außer Dienst: Letzter Start markiert das Ende einer Ära und den Beginn eines neuen Kapitels für das Raumfahrtprogramm

Japans H2A-Rakete: Ein triumphaler letzter Start und das Ende einer Ära der Raumfahrt

In den frühen Morgenstunden des 29. Juni 2025 stieg Japans H2A-Rakete vom Tanegashima Space Center in der Präfektur Kagoshima in den Nachthimmel auf. Damit absolvierte die Trägerrakete, die die Raumfahrtambitionen des Landes fast ein Vierteljahrhundert lang geprägt hat, ihren 50. und letzten Flug. Mit dem erfolgreichen Aussetzen des Satelliten GOSAT-GW, der Treibhausgase und den globalen Wasserkreislauf überwachen soll, endete nicht nur die bemerkenswerte 24-jährige Einsatzzeit der H2A. Der Start markierte auch einen entscheidenden Übergang für Japans Raumfahrtprogramm, das nun auf die Trägerrakete der nächsten Generation, die H3, setzt.

Ein Vermächtnis aus Zuverlässigkeit und Innovation

Die H2A-Rakete, entwickelt von Mitsubishi Heavy Industries (MHI) in Zusammenarbeit mit der japanischen Raumfahrtagentur JAXA, bildet seit ihrem Debüt im Jahr 2001 das Rückgrat des japanischen Zugangs zum Weltraum. In 24 Jahren erzielte die H2A eine nahezu makellose Bilanz: 49 von 50 Starts waren erfolgreich. Mit einer Erfolgsquote von 98 Prozent gehört sie damit zu den zuverlässigsten Trägerraketen der Welt. Der einzige Rückschlag ereignete sich 2003, als ein Fehler bei der Abtrennung eines Boosters zur Zerstörung der sechsten Rakete führte. Nachfolgende Konstruktionsverbesserungen ermöglichten bei den verbleibenden Missionen eine fehlerfreie Bilanz.

Keiji Suzuki, der bei MHI für den letzten Start verantwortlich war, brachte die emotionale Bedeutung des Augenblicks zum Ausdruck:

Vor dem Start war ich nervöser als je zuvor und habe das Gefühl, immer noch zu träumen. Wir haben unser lang gehegtes Ziel einer Erfolgsquote von 98 Prozent erreicht.

Am Tanegashima Space Center versammelten sich mehr als 1.300 Zuschauer, um das historische Ereignis mitzuerleben. Ihr Jubel hallte wider, als die Triebwerke der Rakete den Himmel kurz vor der Morgendämmerung erleuchteten. Für viele ist der Abschied von der H2A sowohl ein Anlass, die erreichten Erfolge zu feiern, als auch ein bewegender Abschied von einem Symbol japanischer technischer Leistungsfähigkeit.

Was machte die H2A-Rakete besonders?

Die H2A war eine zweistufige Rakete mit Flüssigtreibstoff, die bei schwereren Nutzlasten häufig durch Feststoffbooster ergänzt wurde. Sie war vielseitig ausgelegt und konnte Satelliten in unterschiedliche Umlaufbahnen bringen, darunter geostationäre und sonnensynchrone Orbits sowie sogar Flugbahnen zum Mond. Diese Flexibilität ermöglichte Japan ein breites Spektrum an Missionen – von Wettervorhersage und Navigation bis zur Erforschung des Weltraums.

Zu ihren bekanntesten Nutzlasten gehörten:

• Himawari-Wettersatelliten: Unverzichtbar für die Wettervorhersage im asiatisch-pazifischen Raum.
• Michibiki-Satelliten im Quasi-Zenit: Sie verbesserten die GPS-Genauigkeit in Japan und den Nachbarländern.
• Asteroidenmission Hayabusa2: Sie brachte erfolgreich Proben des Asteroiden Ryugu zurück und leistete damit einen Beitrag zur Planetenforschung.
• SLIM-Mondlander: Er machte Japan zum fünften Land, dem eine weiche Landung auf dem Mond gelang.

Diese Missionen erweiterten nicht nur das wissenschaftliche Wissen, sondern trugen auch zum Katastrophenschutz, zur Navigation und zur internationalen Zusammenarbeit bei.

Die letzte Mission: GOSAT-GW und der Kampf gegen den Klimawandel

Beim letzten H2A-Start wurde GOSAT-GW (Global Observing Satellite for Greenhouse Gases and Water Cycle), auch bekannt als Ibuki GW, ins All gebracht. Der hochentwickelte Satellit ist mit zwei Hauptinstrumenten ausgestattet: dem Advanced Microwave Radiometer (AMSR) zur Überwachung des Wasserkreislaufs und der Meeresoberflächentemperaturen sowie dem Sensor zur Beobachtung von Treibhausgasen (TANSO), der Kohlendioxid, Methan und weitere Treibhausgase in der Atmosphäre erfasst.

Die Mission von GOSAT-GW ist angesichts des globalen Klimawandels von entscheidender Bedeutung. Mit hochauflösenden Daten nahezu in Echtzeit zu Treibhausgaskonzentrationen und Veränderungen des Wasserkreislaufs wird der Satellit internationale Bemühungen zur Überwachung und Eindämmung des Klimawandels unterstützen. Innerhalb eines Jahres sollen seine Daten Nutzern weltweit zur Verfügung stehen, darunter Behörden wie die US-amerikanische Wetter- und Ozeanografiebehörde NOAA.

Takashi Hamazaki, Projektleiter für GOSAT bei JAXA, betonte die Bedeutung des Satelliten:

GOSAT-GW wird eine wichtige Rolle dabei spielen, die globale Erwärmung besser zu verstehen.

Da der Satellit jeweils einen Streifen von etwa 900 Kilometern Breite erfassen kann, ermöglicht er umfassende, lückenlose Beobachtungen des gesamten Planeten. Damit ist er ein wichtiges Instrument für Wissenschaftler und politische Entscheidungsträger.

Herausforderungen und Erfolge: Der Weg der H2A

Der Weg der H2A verlief nicht ohne Hindernisse. Der sechste Start scheiterte 2003 an einer beschädigten Düse und Problemen bei der Abtrennung eines Boosters. Darauf folgten eine einjährige Untersuchung und eine Neukonstruktion. Das Programm erholte sich von diesem Rückschlag: Anschließend absolvierte die Rakete 44 erfolgreiche Starts in Folge – ein Beleg für die technische Sorgfalt und das Engagement der japanischen Raumfahrtgemeinschaft.

Trotz ihrer technischen Spitzenleistung hatte die H2A Schwierigkeiten, sich auf dem kommerziellen Markt für Satellitenstarts durchzusetzen. Die hohen Startkosten von schätzungsweise rund 10 Milliarden Yen (etwa 90 Millionen US-Dollar) pro Flug schränkten ihre Attraktivität für internationale Kunden ein, insbesondere als Wettbewerber wie die Falcon 9 von SpaceX die Preise senkten. Daher wurde die H2A vor allem für staatliche, wissenschaftliche und sicherheitsrelevante Missionen eingesetzt. Nur eine Handvoll kommerzieller Starts erfolgte für Kunden wie Inmarsat und Telesat.

Wissenschaftliche und strategische Beiträge

Über die kommerziellen Herausforderungen hinaus spielte die H2A eine entscheidende Rolle bei der Förderung der wissenschaftlichen und strategischen Interessen Japans. Sie brachte Aufklärungssatelliten für die nationale Sicherheit ins All, unterstützte Versorgungsmissionen zur Internationalen Raumstation (mit der Variante H2B und den HTV-Frachtraumschiffen) und ermöglichte wegweisende Missionen zur Erforschung des Sonnensystems. Besonders die Mission Hayabusa2 erregte weltweit Aufmerksamkeit, als sie Asteroidenproben zur Erde zurückbrachte und so Einblicke in die Entstehung des Sonnensystems ermöglichte.

Die Zuverlässigkeit der Rakete stärkte zudem Japans Ansehen als Raumfahrtnation und förderte Partnerschaften mit Raumfahrtagenturen und Organisationen auf der ganzen Welt.

Der Übergang zur H3: Eine neue Ära für Japans Raumfahrtprogramm

Nach der Außerdienststellung der H2A setzt Japan auf die H3-Rakete, eine Trägerrakete der nächsten Generation, die JAXA gemeinsam mit Mitsubishi Heavy Industries entwickelt hat. Die H3 soll die Grenzen ihres Vorgängers überwinden und Folgendes bieten:

• Niedrigere Startkosten: Die Kosten sollen etwa halb so hoch sein wie bei der H2A, was die Rakete international wettbewerbsfähiger machen soll.
• Höhere Nutzlastkapazität: Sie kann größere und schwerere Satelliten befördern.
• Flexible Konfigurationen: Mehrere Varianten sollen unterschiedlichen Missionsanforderungen gerecht werden.

Auch die Entwicklung der H3 verlief nicht ohne Rückschläge. Ihr Erstflug im März 2023 scheiterte, als das Triebwerk der zweiten Stufe nicht zündete. Die Rakete und ihre Nutzlast gingen verloren. Die darauffolgenden Starts waren jedoch erfolgreich, und die H3 dürfte nun zu Japans wichtigster Trägerrakete werden.

JAXA-Präsident Hiroshi Yamakawa blickte auf den Übergang zurück:

Für uns alle bei JAXA ist dies als Entwickler ein zutiefst bewegender Moment.

Der Erfolg der H3 gilt als entscheidend für Japans Ziel, sich eine stabile und kommerziell wettbewerbsfähige Fähigkeit zum Transport in den Weltraum zu sichern – ein zunehmend wichtiger Faktor sowohl für die nationale Sicherheit als auch für den globalen Markt für Satellitenstarts.

Japans umfassendere Raumfahrtstrategie

Japans Raumfahrtprogramm entwickelt sich weiter, um neuen Herausforderungen und Chancen gerecht zu werden. Neben der H3 entwickelt das Land die kleinere Epsilon-Rakete für den Start kompakter Satelliten, um ein breiteres Kundenspektrum anzusprechen. Die Regierung betrachtet eine leistungsfähige, unabhängige Startkapazität als Voraussetzung für technologische Souveränität, wirtschaftliches Wachstum und internationale Zusammenarbeit.

Da die globale Raumfahrtwirtschaft rasch wächst, will Japan einen größeren Anteil am kommerziellen Startmarkt gewinnen und zugleich wissenschaftliche Entdeckungen sowie die nationale Sicherheit unterstützen.

Reaktionen der Öffentlichkeit und die Zukunft der japanischen Raumfahrt

Der letzte H2A-Start löste gleichermaßen Nostalgie und Vorfreude auf die Zukunft aus. Für Ingenieure, Wissenschaftler und die Öffentlichkeit bedeutet die Außerdienststellung der Rakete das Ende einer Ära, die von technischen Erfolgen und nationalem Stolz geprägt war. Zugleich gilt der erfolgreiche Übergang zur H3 als notwendiger Schritt, damit Japan bei der Weltraumforschung und -technologie weiterhin an der Spitze bleibt.

Während der Satellit GOSAT-GW seine Mission aufnimmt, werden die von ihm erhobenen Daten noch viele Jahre in die Klimapolitik und wissenschaftliche Forschung einfließen. Unterdessen wird die weitere Entwicklung und der erfolgreiche Betrieb der H3 darüber entscheiden, wie wettbewerbsfähig Japan in einer sich rasch wandelnden Raumfahrtindustrie sein wird.

Zusammenfassung

• Japans H2A-Rakete absolvierte am 29. Juni 2025 ihren 50. und letzten Start und brachte dabei erfolgreich den Klimasatelliten GOSAT-GW ins All.
• Die H2A wird mit einer Erfolgsquote von 98 Prozent außer Dienst gestellt. 24 Jahre lang unterstützte sie Japans Raumfahrtprogramm und brachte zahlreiche wissenschaftliche, kommerzielle und sicherheitsrelevante Nutzlasten ins All.
• Der Satellit GOSAT-GW wird bei seiner letzten Mission eine wichtige Rolle bei der globalen Überwachung und Erforschung des Klimawandels spielen.
• Die hohen Startkosten schränkten die Wettbewerbsfähigkeit der H2A im kommerziellen Bereich ein und gaben den Ausschlag für die Entwicklung der kostengünstigeren H3-Rakete.
• Die H3, Japans neue wichtigste Trägerrakete, soll niedrigere Kosten, eine höhere Nutzlastkapazität und größere Flexibilität bieten, um sich auf dem Weltmarkt zu behaupten.
• Japans Raumfahrtprogramm tritt in eine neue Ära ein: Aufbauend auf dem Vermächtnis der H2A bringt es wissenschaftliche Forschung, nationale Sicherheit und kommerzielle Chancen miteinander in Einklang.