Störung der inneren Uhr mit Depressionsmuster bei 23 Prozent der Studienteilnehmer in Australien verbunden

Bei 2.604 Menschen zeigt sich ein Muster aus Schlaf und Stimmung

Forschende der University of Sydney haben bei 2.604 von 11.380 untersuchten Australierinnen und Australiern eine mögliche Depressionsform identifiziert, die mit gestörten Tagesrhythmen zusammenhängt. Menschen, die der Definition entsprachen, berichteten von schwereren Erkrankungen, einem früheren Beginn der Depression und einem geringeren Nutzen aus zwei häufig verschriebenen Gruppen von Antidepressiva.

Die Forschenden nennen das Muster zirkadiane Depression. Der Begriff bezieht sich auf die innere Uhr des Körpers, die dabei hilft, Schlaf, Wachheit, Hormone und Stoffwechsel über einen Zeitraum von rund 24 Stunden zu koordinieren. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Fragen dazu, wann Menschen schlafen, wie sie sich beim Aufwachen fühlen und ob sich ihre Stimmung mit den Jahreszeiten verändert, Ärztinnen und Ärzten helfen könnten, Unterschiede zwischen Patientinnen und Patienten besser zu verstehen.

Die zentrale Erkenntnis ist ein Zusammenhang zwischen einer Gruppe berichteter Symptome, genetischen Merkmalen und Erfahrungen mit Behandlungen. Ob gestörte Rhythmen Depressionen auslösen, Depressionen diese Rhythmen stören oder beide Prozesse einander verstärken, ist weiterhin ungeklärt.

Die Studie erschien am 20. Oktober 2026 online im British Journal of Psychiatry. Die University of Sydney veröffentlichte ihre Forschungsmitteilung am 21. Oktober. Darin werden Dr. Emiliana Tonini als Erstautorin sowie Dr. Jacob Crouse und Professor Ian Hickie als gemeinsame leitende Autoren genannt.

Tonini, Forscherin am Brain and Mind Centre der Universität, erklärte, warum das Team verschiedene Muster innerhalb von Depressionen unterscheiden möchte.

Depression ist keine einheitliche Erkrankung. Wenn wir die Merkmale verschiedener Unterformen verstehen, können wir Menschen früher Zugang zu den Behandlungen ermöglichen, die bei ihnen am wirksamsten sind.

Zirkadiane Depression ist bislang eine vorgeschlagene Unterform und keine eigenständige Diagnose im Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders. Klinische Studien und Untersuchungen in größeren Bevölkerungsgruppen sind die nächsten Schritte, um zu klären, wie sich dieser Vorschlag auf die Versorgung auswirken sollte.

Wer nahm an der Studie teil?

Die Analyse stützte sich auf die landesweite Australian Genetics of Depression Study. Dafür wurden Fragebögen und DNA aus Speichelproben herangezogen. Die Daten wurden zwischen 2016 und 2018 erhoben. In die Analyse flossen Erwachsene im Alter von 18 bis 90 Jahren ein, für die die erforderlichen Angaben zu genetischen Vergleichen vorlagen.

Die Teilnehmenden litten überwiegend an schweren, wiederkehrenden Depressionen. Nur 4 Prozent berichteten von einer einzelnen depressiven Episode, während die mittlere Zahl der Episoden bei sechs lag. Die Gruppe bildete damit Menschen mit einer erheblichen Krankheitsgeschichte ab und keine breite Stichprobe aller Menschen mit Depressionen.

75 Prozent der Teilnehmenden waren Frauen, das Durchschnittsalter lag bei 43,8 Jahren. Die genetische Analyse beschränkte sich auf Personen mit genetisch abgeleiteter europäischer Abstammung. Um festzustellen, wie breit die Ergebnisse anwendbar sind, auch auf Bevölkerungsgruppen in Asien, sind Studien mit Menschen aus anderen Abstammungsgruppen und mit leichteren Erkrankungen erforderlich.

Die 2.604 Menschen, die der vorgeschlagenen Definition entsprachen, machten 23 Prozent dieser Kohorte aus. Das bedeutet, dass etwa 23 von 100 Teilnehmenden das Muster aufwiesen und die übrigen 77 von 100 nicht unter die Definition fielen.

Die sechs verwendeten Merkmale

Die Forschenden ordneten Teilnehmende der zirkadianen Gruppe zu, wenn sie mindestens drei von sechs Merkmalen angaben. Diese betrafen sowohl den Schlafrhythmus als auch Veränderungen der Stimmung oder des Verhaltens:

• Ein saisonales Muster bei Stimmung, Schlaf oder Verhalten.
• Ein nach hinten verschobener Schlafmittelpunkt, also ein ungewöhnlich später Zeitpunkt in der Mitte zwischen Einschlafen und Aufwachen.
• Sozialer Jetlag, also ein deutlicher Unterschied bei den Schlafzeiten zwischen Arbeitstagen und arbeitsfreien Tagen.
• Eine ausgeprägte Vorliebe für den Abend statt für den Morgen.
• Deutlich längerer Schlaf als üblich während einer depressiven Episode.
• Starke Müdigkeit kurz nach dem Aufwachen.

Sozialer Jetlag kann entstehen, wenn der bevorzugte Schlafrhythmus eines Menschen mit der Arbeit oder anderen Verpflichtungen kollidiert. Jemand steht vielleicht für die Arbeit früh auf, schläft an arbeitsfreien Tagen aber deutlich länger und steht später auf. So verschiebt sich der Tagesablauf immer wieder.

Die sechs Merkmale beruhten auf den Antworten der Teilnehmenden. Die Forschenden verwendeten weder Aufzeichnungen von Wearables noch direkte physiologische Messungen der inneren Uhr, etwa des Zeitpunkts der Melatoninausschüttung. Der Grenzwert von drei Merkmalen diente der Untersuchung und muss noch weiter überprüft werden.

Früherer Beginn und schwererer Krankheitsverlauf

Bei Teilnehmenden der zirkadianen Gruppe begann die Depression im Allgemeinen im späten Teenageralter; bei den übrigen Teilnehmenden lag das Alter bei etwa 23 Jahren. Sie berichteten außerdem von mehr Episoden, stärkerer psychischer Belastung und mehr Suizidgedanken.

Die zirkadiane Gruppe war zum Zeitpunkt der Studie jünger und durchschnittlich etwa 37,9 Jahre alt. 80 Prozent waren Frauen, verglichen mit 75 Prozent in der Gesamtkohorte. Auch eine Gewichtszunahme während depressiver Episoden kam häufiger vor.

Tonini beschrieb einen komplexeren Krankheitsverlauf mit hypomanischen Symptomen und Erlebnissen, die einer Psychose ähneln. Eine Hypomanie ist eine Phase ungewöhnlich gehobener Stimmung oder gesteigerter Energie. Psychotische Symptome können Veränderungen der Wahrnehmung oder der Überzeugungen umfassen. Solche Erfahrungen machen eine umfassende psychiatrische Untersuchung besonders wichtig, wenn die Depression und der Schlafverlauf einer Person beurteilt werden.

Bei etwa 41 Prozent der zirkadianen Gruppe zeigten sich saisonale Veränderungen. Die vorgeschlagene Definition geht daher über Depressionen hinaus, die einem saisonalen Muster folgen: Teilnehmende konnten auch aufgrund anderer Merkmalskombinationen der Gruppe zugeordnet werden.

Es gab zudem Überschneidungen mit atypischer Depression, die mit übermäßigem Schlaf und gesteigertem Appetit oder Gewicht einhergehen kann. Etwa 1.400 Teilnehmende erfüllten die Kriterien für atypische Depression, fielen aber nicht in die zirkadiane Gruppe. Das zeigt, dass die beiden Gruppen unterschiedliche Kombinationen von Symptomen erfassen.

Ergebnisse der genetischen Analyse

Die Forschenden verglichen polygene Risikowerte zwischen den Gruppen. Diese Werte fassen die kleinen Beiträge vieler genetischer Varianten zusammen, um die erbliche Veranlagung für eine Erkrankung oder ein Merkmal einzuschätzen.

Teilnehmende der zirkadianen Gruppe wiesen eine höhere genetische Veranlagung für Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung, Depression, Angststörungen und bipolare Störungen auf. Zudem zeigten sich genetische Zusammenhänge mit einer Vorliebe für den Abend, späteren Schlafzeiten und Schlaflosigkeit.

Bei der körperlichen Gesundheit fanden sich Zusammenhänge mit einem höheren Body-Mass-Index, höheren Triglyzeridwerten, Insulinresistenz und Interleukin-6, einem an Entzündungsprozessen beteiligten Molekül. Triglyzeride sind Fette im Blut. Bei einer Insulinresistenz reagiert der Körper weniger wirksam auf das Hormon, das zur Regulierung des Blutzuckers beiträgt.

Die Universität hob außerdem genetische Risiken für die Herz-Kreislauf-Gesundheit hervor. Zusammengenommen weisen die Ergebnisse auf Verbindungen zwischen Stimmung, Tagesrhythmus und den Systemen hin, die Energiehaushalt und Entzündungsprozesse steuern.

Die Zusammenhänge waren im Allgemeinen gering. So lag das angegebene Chancenverhältnis für den genetischen ADHS-Risikowert bei 1,11 und für einen späteren Schlafmittelpunkt bei 1,15. Ein Wert von 1 steht im Vergleich für keinen Zusammenhang. Die Forschenden hoffen, dass sich der Bedarf von Patientinnen und Patienten künftig durch die Verbindung genetischer Informationen mit klinischen Beobachtungen genauer beschreiben lässt.

Häufige Antidepressiva wurden schlechter bewertet

Die Teilnehmenden bewerteten ihre bisherigen Erfahrungen mit zehn häufig verschriebenen Antidepressiva. Dazu gehörten die Wirksamkeit der Medikamente und die erlebten Nebenwirkungen. Die zirkadiane Gruppe berichtete von einem geringeren Nutzen durch selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRI) und Serotonin-Noradrenalin-Wiederaufnahmehemmer (SNRI).

Beide Medikamentengruppen wirken auf Botenstoffe, die von Nervenzellen genutzt werden. Sie zählen zu den häufigen Erstbehandlungen bei Depressionen. Der Zusammenhang mit einer geringeren berichteten Wirksamkeit lag bei einem Chancenverhältnis von 0,88 für SSRI und 0,89 für SNRI. Das bedeutet, dass die Wahrscheinlichkeit einer höheren Wirksamkeitsbewertung etwas geringer war.

Für Mirtazapin oder Amitriptylin wurde kein statistisch signifikanter Unterschied berichtet. Teilnehmende der zirkadianen Gruppe gaben außerdem ein breiteres Spektrum an Nebenwirkungen an, darunter Schläfrigkeit, Übelkeit, Angst und Gewichtszunahme.

Die Ergebnisse zur Behandlung beruhten auf Erinnerungen und Bewertungen der Teilnehmenden. Eine Studie, in der Behandlungen zugeteilt und die Ergebnisse über einen längeren Zeitraum gemessen werden, würde eine stärkere Grundlage dafür bieten, Medikamente für diese vorgeschlagene Untergruppe auszuwählen.

Dr. Ruth Benca, Psychiaterin und Schlafforscherin an der Wake Forest University School of Medicine, die nicht an der Studie beteiligt war, nannte einen weiteren möglichen Grund für das schlechtere Ansprechen auf die Behandlung.

Menschen mit stärker ausgeprägten zirkadianen Störungen leiden häufig an schwereren Erkrankungen und weiteren psychischen Problemen, die zu einer Therapieresistenz beitragen können.

Warum Licht und Melatonin untersucht werden

Crouse und seine Kolleginnen und Kollegen schlagen vor, Behandlungen zu untersuchen, die auf Tagesrhythmen einwirken. Dazu zählen Lichttherapie, Melatonin und Antidepressiva, die auf Melatoninwege wirken. Melatonin ist ein Hormon, das dem Körper die biologische Nacht signalisiert. Der Zeitpunkt seiner Ausschüttung hilft dabei, den Schlaf mit dem inneren Zeitplan des Körpers abzustimmen.

Tageslicht am Morgen ist ein starkes Zeitsignal für die innere Uhr. Hickie zufolge kann künstliches Licht zu Zeiten, die früher dunkel gewesen wären, zu gestörten Rhythmen beitragen. Hinzu kommen unregelmäßige Schlaf-, Essens- und Aktivitätsmuster.

In der Mitteilung der Universität werden zirkadiane Behandlungen als vielversprechende Optionen für dieses Krankheitsbild beschrieben. In der Studie selbst wurden Fragebögen, genetische Daten und frühere Erfahrungen mit Antidepressiva ausgewertet. Ob Lichttherapie, Melatonin und Verhaltenstherapie bei dieser genau definierten Gruppe helfen, muss noch in klinischen Studien geprüft werden.

Dr. Jennifer L. Kruse, außerordentliche Professorin für Psychiatrie bei UCLA Health, die nicht an der Forschung beteiligt war, wies auf die unterschiedliche Beweislage für die vorgeschlagenen Behandlungen hin.

Es gibt aussagekräftige Hinweise darauf, dass eine Lichttherapie mit hellem Licht Depressionen lindern kann. Am besten belegt ist ihr Nutzen bei saisonalen Depressionen; es gibt aber auch Belege für eine Wirkung bei nicht saisonalen depressiven Erkrankungen.

Kruse zufolge ist weniger gut belegt, dass Melatonin depressive Symptome lindert. Die Forschenden verwiesen außerdem auf frühere Arbeiten zu Agomelatin, einem Antidepressivum, das auf Melatoninwege wirkt und in denen sich Verbesserungen bei Schlaf und depressiven Symptomen zeigten.

Was weitere Untersuchungen klären müssen

Unabhängige Forschende begrüßten den Versuch, Symptome mit biologischen Merkmalen in Verbindung zu bringen, forderten jedoch weitere Untersuchungen zur Definition. Professor Colleen Loo, klinische Psychiaterin und Forscherin an der University of New South Wales, bezeichnete die Studie als nützlichen Beitrag zum Verständnis von Depressionen.

Professor Andrew Coogan, Verhaltensneurowissenschaftler an der Maynooth University, stellte die Auswahl der Merkmale und den verwendeten Grenzwert für die Definition der Gruppe infrage. Brant Hasler, Psychologe und Schlafforscher an der University of Pittsburgh, merkte an, dass berichtete Schlafgewohnheiten nur in geringem Maß mit direkten Messungen des zirkadianen Zeitpunkts übereinstimmen.

Professor Jayashri Kulkarni, Direktorin des Monash Alfred Psychiatry Research Centre, wies außerdem auf hormonelle Veränderungen während der Wechseljahre als schlafbeeinflussenden Faktor hin, den die Analyse nicht berücksichtigt hatte.

Das Forschungsprogramm umfasst mehrere Phasen:

• 2016 bis 2018: Teilnehmende steuerten Daten zur Australian Genetics of Depression Study bei.
• 2021: Die Unterform der zirkadianen Depression wurde erstmals konzeptualisiert.
• 20. Oktober 2026: Die klinische und genetische Analyse erschien online im British Journal of Psychiatry.
• 21. Oktober 2026: Die University of Sydney gab die Ergebnisse bekannt.
• Nächste Phase: In klinischen Studien wird untersucht, ob Behandlungen, die auf Tagesrhythmen abzielen, die Stimmung und damit verbundene Symptome verbessern.

Die derzeit Teilnehmende rekrutierende MELODY-Studie soll 660 Menschen im Alter von 18 bis 30 Jahren über zwölf Wochen untersuchen. Im Mittelpunkt stehen Melatonin und kognitive Verhaltenstherapie. Für die Rekrutierung gelten breitere Kriterien als die sechs Merkmale dieser Analyse. Daher muss noch untersucht werden, wie gut genau diese Unterform das Ansprechen auf eine Behandlung vorhersagt.

Was Patientinnen und Patienten mit einer Ärztin oder einem Arzt besprechen können

Menschen, deren Stimmung offenbar eng mit dem Schlafrhythmus zusammenhängt, können zum Arzttermin ein Schlaftagebuch oder ein Aktivitätsprotokoll mitbringen. Hilfreiche Angaben sind Schlafenszeit, Aufwachzeit, Unterschiede zwischen Arbeitstagen und arbeitsfreien Tagen, Müdigkeit am Morgen und Veränderungen im Jahresverlauf.

Zu den von Hickie vorgeschlagenen Verhaltensmaßnahmen gehören regelmäßige Aufstehzeiten rund um den Sonnenaufgang, Aktivitäten im Freien am Morgen und um die Mittagszeit sowie feste Zeiten für Mahlzeiten und Bewegung. Außerdem rät er davon ab, nach Einbruch der Dunkelheit üppig zu essen, Sport zu treiben oder hellem Licht ausgesetzt zu sein. Diese Ansätze werden als Bestandteile einer auf den individuellen Bedarf zugeschnittenen Behandlung geprüft.

Eine Ärztin oder ein Arzt muss auch von Phasen ungewöhnlich hoher Energie oder gehobener Stimmung erfahren, insbesondere wenn die Depression bereits in jungen Jahren begann. Kruse betonte, wie wichtig es sei, bei der Behandlungsplanung eine bipolare Störung und den gesamten Stimmungsverlauf der betroffenen Person zu berücksichtigen.

Crouse, gemeinsamer leitender Autor am Brain and Mind Centre, riet Patientinnen und Patienten, die mit ihren Medikamenten Schwierigkeiten haben, sich individuell beraten zu lassen.

Wer feststellt, dass Antidepressiva nicht wirken, sollte sich von seiner Ärztin oder seinem Arzt zu den eigenen Umständen beraten lassen.

Die Universität legte offen, dass Hickie früher von Servier Pharmaceuticals finanzierte Forschung zu Agomelatin durchgeführt hat und eine Beteiligung von 0,36 Prozent an Innowell hält, einem Unternehmen, das digitale Dienste für die psychische Gesundheit entwickelt. Die Australian Genetics of Depression Study wurde hauptsächlich vom australischen National Health and Medical Research Council unterstützt. Hinzu kamen weitere Forschungsförderung und philanthropische Unterstützung.

Die wichtigsten Punkte

• Forschende identifizierten das vorgeschlagene Muster einer zirkadianen Depression bei 2.604 von 11.380 Teilnehmenden, also bei 23 Prozent.
• Die Definition verlangte mindestens drei von sechs berichteten Merkmalen zu Schlafrhythmus, Müdigkeit am Morgen, übermäßigem Schlaf und saisonalen Veränderungen.
• Teilnehmende, die der Definition entsprachen, berichteten von einem früheren Beginn der Depression, schwereren Erkrankungen und einem geringeren Nutzen durch SSRI und SNRI.
• Die Analyse brachte das Muster mit genetischer Veranlagung in den Bereichen Stimmung, Schlaf, Stoffwechsel und Entzündung in Verbindung.
• Klinische Studien und Überprüfungen in vielfältigeren Bevölkerungsgruppen sind nötig, um Behandlungsentscheidungen zu unterstützen.
• Patientinnen und Patienten können Schlaf- und Stimmungsmuster mit einer Ärztin oder einem Arzt besprechen, bevor sie ihre Behandlung ändern.