China und Russland verschaffen Nordkorea Spielraum für eine Erholung ohne Marktreformen

Wachstum kehrt zurück, doch der Reformdruck lässt nach

Nordkoreas Wirtschaft wuchs 2025 Schätzungen zufolge um 3,5 Prozent, während die Reispreise bis Mai 2026 auf das 5,2-Fache ihres Niveaus vom Mai 2024 stiegen. Diese beiden Zahlen verdeutlichen das zentrale Problem des Landes: Engere Beziehungen zu China und Russland helfen der Produktion, sich zu erholen, doch für gewöhnliche Haushalte steigen die Kosten stark.

Rachel Minyoung Lee, Senior Fellow am Stimson Center, sagte am 22. Oktober 2026 bei einem Nordkorea-Wirtschaftsforum, dieselbe Unterstützung von außen könne den Anreiz der Führung verringern, Unternehmen und Einzelpersonen mehr wirtschaftliche Freiheit zu gewähren. Ausgerichtet wurde die Veranstaltung vom Institute for Korean Studies der George Washington University.

Lees Argument betrifft die Handlungsmöglichkeiten Pjöngjangs. Wenn China und Russland genügend Ressourcen, Einnahmen und Ausrüstung bereitstellen, kann Nordkorea eine gewisse wirtschaftliche Entwicklung vorantreiben und zugleich Produktion und Handel streng kontrollieren. Für die Führung gibt es dann weniger Anlass, politisch heikle Veränderungen zu akzeptieren, die den Menschen mehr Einfluss auf ihre wirtschaftliche Lebensgrundlage gäben.

Auch das südkoreanische Vereinigungsministerium kommt zu dem Schluss, dass Nordkorea nach einer Rezession in eine Erholungsphase eingetreten ist. Sein Plan für die innerkoreanischen Beziehungen für den Zeitraum 2026 bis 2030 verknüpft diese Erholung mit einer engeren Zusammenarbeit mit Moskau und Bemühungen, die praktischen Beziehungen zu Peking wiederherzustellen.

Die wirtschaftlichen Gewinne und ihre Grenzen untersucht die Analyse zur wirtschaftlichen Erholung des Korea Economic Institute of America von Randall S. Jones, einem Distinguished Fellow ohne feste Anstellung am Institut. Unter Berufung auf Schätzungen der Bank of Korea nennt Jones die Waffenproduktion für Russland und den Handel mit China als wichtigste Wachstumstreiber. Seine Einschätzung verweist zudem auf Inflation, Energieknappheit und die Priorität der Verteidigung als Hindernisse für dauerhafte Verbesserungen.

China versorgt die Alltagswirtschaft

Chinas Bedeutung zeigt sich in der Zusammensetzung des nordkoreanischen Handels. Laut Jones' Analyse entfielen 2024 98 Prozent des offiziellen Handels des Landes auf China. Diese Konzentration verleiht Peking eine überproportional große Rolle bei der Versorgung von Fabriken, Geschäften und Haushalten.

Lee sagte, der wieder anziehende Handel mit China verschaffe Nordkorea besseren Zugang zu industriellen Rohstoffen, Konsumgütern und Ausrüstung. Rohstoffe fließen in die Produktion ein, Maschinen helfen den Fabriken beim Betrieb, und importierte Konsumgüter gelangen direkter zu den Menschen. China liefert zudem weiterhin Öl und Kraftstoffe.

Der Handel zwischen den Nachbarländern hat den höchsten Stand seit 2019 erreicht, liegt Jones zufolge aber noch immer bei etwa der Hälfte des Höchststands von 2014. Der Vergleich zeigt sowohl das Ausmaß der Erholung nach der Pandemie als auch den Abstand zu früheren Handelsniveaus.

Eine geplante neue Verkehrsverbindung verleiht dieser Beziehung eine konkrete Dimension. China und Nordkorea setzten die Eröffnung der Neuen Yalu-Fluss-Brücke für den 15. Oktober an. Sie verbindet Dandong und Sinuiju nach mehr als einem Jahrzehnt Verzögerungen. Die Brücke ist 3.026 Meter lang und hat vier Fahrspuren. Zu Beginn sollte der Güterverkehr im Mittelpunkt stehen.

Für nordkoreanische Produzenten kann der Zugang zu Versorgungsgütern ein unmittelbares Produktionsproblem lindern, ohne zu verändern, wer die Fabrik kontrolliert. Genau das ist zentral für Lees Argument: Ein Unternehmen kann mehr Materialien erhalten und mehr Waren herstellen und dabei weiterhin staatlichen Entscheidungen unterliegen.

Russland bietet Ressourcen jenseits des gewöhnlichen Handels

Die Wirtschaftsbeziehungen Nordkoreas zu Russland haben sich von einem niedrigen Ausgangsniveau aus rasch ausgeweitet. Der offizielle bilaterale Handel belief sich 2022 auf gerade einmal 3,8 Millionen US-Dollar, etwa 0,2 Prozent des gesamten nordkoreanischen Handels in jenem Jahr. 2023 stieg er auf das Neunfache und 2024 um weitere 54 Prozent.

Die militärische Zusammenarbeit eröffnet einen weiteren, weniger transparenten Ressourcenfluss. Nordkorea hat Munition geliefert und weit mehr als 10.000 Soldaten entsandt, um Russlands Krieg gegen die Ukraine zu unterstützen. Moskau soll im Gegenzug Militärtechnologie, Treibstoff und Lebensmittel geliefert haben; ein großer Teil des Austauschs erfolgte Berichten zufolge in Form von Waren und Unterstützung statt Bargeld.

Lee sagte, die Zusammenarbeit mit Russland eröffne auch Möglichkeiten im Transport- und Logistikbereich, also beim Transport und bei der Lagerung von Waren. Zusammengenommen verschaffen diese Kanäle Pjöngjang Zugang zu Ressourcen außerhalb der herkömmlichen Handelsbeziehungen mit China.

Auch Nordkoreas Techniker könnten industrielle Erfahrung sammeln. Eine Studie vom 14. Oktober untersuchte, wie die Arbeit in Alabuga, einem russischen Drohnenproduktionskomplex, nordkoreanischem Personal Kenntnisse über Fließbänder und die während der Kriegsproduktion eingeführten Veränderungen vermitteln könnte. Solche Erfahrungen können Waffenherstellern helfen, die Produktion zu organisieren und neue Entwürfe einzubeziehen.

Welchen Wert der militärische Austausch hat und welcher Anteil der zivilen Industrie zugutekommt, ist unklar. Lee warnte, dass Einnahmen, Technologie und Produktionserfahrung aus der Zusammenarbeit mit Russland auf militärische Aktivitäten beschränkt bleiben könnten, statt die zivile Wirtschaft insgesamt zu verbessern.

Warum mehr Ressourcen weniger Reformen bedeuten können

Nordkoreas Führung steht vor der Wahl, die Wirtschaftstätigkeit unter staatlicher Leitung auszuweiten oder Unternehmen mehr Freiheit bei ihren Entscheidungen zu geben. Lee argumentierte, die Unterstützung Chinas und Russlands mache die erste Option praktikabler.

Marktreform bedeutet in diesem Zusammenhang, Unternehmen und Einzelpersonen mehr Spielraum bei der Entscheidung zu geben, was sie produzieren, woher sie ihre Versorgungsgüter beziehen und wie sie ihre Einnahmen verwenden. Diese Freiheit kann Produzenten helfen, auf die Nachfrage zu reagieren, verlagert aber zugleich einen Teil der Entscheidungsbefugnis weg vom Staat.

Lee sagte, die Führung lasse ausgewählte Marktmechanismen und unternehmerische Entscheidungsfreiheit bereits dann zu, wenn sie den Zielen des Staates dienen. Das Grundprinzip bleibe die zentralisierte Kontrolle: Handlungsspielraum werde innerhalb der von den Behörden gesetzten Prioritäten gewährt.

Private Unternehmer, die über staatliche Institutionen tätig sind, sind von politischen Veränderungen besonders betroffen. Im November 2025 ordneten die Behörden Berichten zufolge an, dass private Unternehmen, die staatliche Gebäude nutzen, in die offizielle Staatswirtschaft eingegliedert werden. Damit würden Aktivitäten in öffentlichen Fabriken oder Einzelhandelsräumen direkter der staatlichen Verwaltung unterstellt.

Kleinere Marktaktivitäten bestehen neben dieser Verschärfung fort. Änderungen des Agrarrechts in den Jahren 2022 und 2023, die der Forscher Peter Ward erörterte, legen nahe, dass Landwirte einen Teil ihrer Getreideproduktion an den Staat verkaufen sollen, während ihnen ein gewisser Spielraum bei Produktion und Investitionen bleibt. Nordkoreas Ansatz verbindet somit begrenzte Flexibilität mit einer stärkeren Kontrolle über größere Wirtschaftsbereiche.

Im Parteiplan steht die Verteidigung weiterhin im Mittelpunkt

Der Neunte Kongress der Arbeiterpartei Nordkoreas im Februar 2026 stellte ein aktives Entwicklungsprogramm vor, hielt jedoch an der zentralisierten Wirtschaftslenkung und dem Vorrang der Verteidigung fest. Lee sieht in dieser Kombination einen Beleg dafür, dass wirtschaftliche Ambitionen mit anhaltenden Einschränkungen der Marktautonomie einhergehen können.

Der Kongress erklärte den Wirtschaftsplan für 2021 bis 2025 für erfüllt. Fünf Jahre zuvor hatte der Achte Parteitag eingeräumt, dass der Plan für 2016 bis 2020 gescheitert war. Im März 2026 setzte Kim Jong Un das Ziel, die Industrieproduktion im neuen, bis 2030 laufenden Plan auf etwa das 1,5-Fache ihres Ausgangsniveaus zu steigern, was einem Zuwachs von rund 50 Prozent entspricht.

Die Abfolge ordnet die jüngste Erholung in längerfristige Bemühungen ein, die Produktion wiederaufzubauen:

• 2024: Nordkorea startete sein regionales Entwicklungsprogramm 20×10, das den Bau moderner Fabriken in 20 Städten und Landkreisen pro Jahr über einen Zeitraum von zehn Jahren vorsieht.
• 2025: Das Wirtschaftswachstum erreichte laut den von Jones angeführten Zahlen der Bank of Korea schätzungsweise 3,5 Prozent.
• Februar 2026: Der Neunte Parteitag hielt an der zentralisierten Kontrolle fest und setzte neue Entwicklungsziele.
• März 2026: Kim verkündete das Ziel für die Industrieproduktion im bis 2030 laufenden Plan.
• 22. Oktober 2026: Lee argumentierte, eine stärkere Unterstützung von außen könne die Anreize für Marktreformen schwächen.

Kim, der nordkoreanische Machthaber, erläuterte seine Prioritäten in einer Rede vor der Obersten Volksversammlung im März, die in Jones' Analyse zitiert wird:

Unsere Entwicklungsstrategie war völlig richtig, denn wir haben große Anstrengungen auf die Entwicklung des Staates und der Wirtschaft gerichtet, zugleich aber dem Erhalt eigener Sicherheitsgarantien Vorrang eingeräumt und konsequent an der Linie festgehalten, unsere Nuklearstreitkräfte zu stärken.

Fabriken, Wohnraum, Gesundheitsversorgung und die Lebensbedingungen auf dem Land sind Teil der Entwicklungsagenda. Verteidigungsausgaben konkurrieren mit diesen Zielen um Ressourcen, darunter Strom, Ausrüstung und qualifizierte Arbeitskräfte.

Für die Haushalte sieht die Erholung anders aus

Der nordkoreanische Won verlor zwischen Mai 2024 und Mai 2026 rund drei Viertel seines Wertes gegenüber dem US-Dollar, schreibt Jones. Bei einer schwächeren Währung werden mehr Won benötigt, um einen Dollar zu kaufen, wodurch importierte Waren in der Landeswährung teurer werden.

Die Reispreise stiegen im selben Zeitraum auf das 5,2-Fache. Einfach gesagt: Reis, der zu Beginn 100 Won kostete, würde am Ende 520 Won kosten. Das entspricht einem Anstieg um 420 Prozent und stellt eine schwere Belastung für Haushalte dar, deren Einkommen nicht Schritt gehalten haben.

Jones führt den Druck auf die Währung teilweise auf die starken, aber ungleich verteilten Erhöhungen der offiziellen staatlichen Löhne zurück, die Ende 2023 begannen. Eine gestiegene Nachfrage nach Fremdwährungen traf auf strengere Kontrollen von Devisengeschäften und Marktaktivitäten, wodurch das Angebot begrenzt wurde. Steigende Lebensmittel- und Importpreise verschärften anschließend den Kaufkraftverlust.

Die Schätzungen der Bank of Korea zeigen drei Jahre in Folge ein Wachstum von mehr als 3 Prozent; die Wirtschaftsleistung übertraf dabei das Niveau von 2017. Für den Alltag ist jedoch entscheidend, wie sich die Produktion zusammensetzt. Eine höhere Waffenproduktion steigert die Wirtschaftsleistung, während Familien auf erschwingliche Lebensmittel, eine zuverlässige Energieversorgung und verfügbare Konsumgüter angewiesen sind.

Auch Nordkoreas Wirtschaftsstatistiken sind mit erheblichen Unsicherheiten behaftet. Die Bank of Korea schätzt die Wirtschaftsleistung anhand südkoreanischer Preise und Kennzahlen zur Wertschöpfung während der Produktion. Nordkorea veröffentlicht seit den 1960er-Jahren keine regelmäßigen volkswirtschaftlichen Gesamtrechnungen mehr, und Preise sowie Versorgungslage unterscheiden sich regional stark. Die Wachstumszahlen liefern eine Schätzung der gesamtwirtschaftlichen Aktivität; für die Lebensbedingungen der Haushalte müssen auch Löhne, Preise und der Zugang zu Waren berücksichtigt werden.

Energie und Sanktionen bremsen die nächste Phase

Kim nannte in seiner Rede vom März 2026 Strom, Kohle und Korruption als Wachstumshindernisse. Diese Einschränkungen sind auch dann relevant, wenn ausländische Partner mehr Materialien liefern: Fabriken brauchen weiterhin eine verlässliche Stromversorgung, um Rohstoffe in fertige Waren umzuwandeln.

Jones' Analyse beschreibt ein langsameres Wachstum im Bergbau infolge einer geringeren Kohleförderung sowie einen Rückgang der Produktion von Strom, Gas und Wasser, da die thermische Stromerzeugung nachließ. Der Stromverbrauch pro Kopf liegt in Nordkorea bei weniger als 7 Prozent des südkoreanischen Niveaus und verdeutlicht, wie begrenzt die verfügbare Energie für Haushalte und Industrie ist.

Internationale Sanktionen schränken weiterhin Finanzierung, Investitionen und den offiziellen Handel ein. Die jüngsten EU-Sanktionen wegen der Zusammenarbeit vom 12. Oktober richteten sich gegen einen nordkoreanischen Raketentechniker, russische Unternehmen, die nordkoreanische Arbeitskräfte beschäftigen, und eine Reederei, der vorgeworfen wird, russischen Treibstoff nach Nordkorea transportiert zu haben.

Nordkorea verfügt auch außerhalb des herkömmlichen Handels über Einnahmequellen. Die Erlöse aus Cyberkriminalität und dem Diebstahl von Kryptowährungen wurden 2025 auf mehr als zwei Milliarden US-Dollar geschätzt. Solche Einnahmen verschaffen dem Staat neben der Unterstützung und dem Austausch mit Russland und China zusätzliche Mittel zur Finanzierung seiner Prioritäten.

Seoul sieht eine Erholung und größeren Verhandlungsspielraum

Das südkoreanische Vereinigungsministerium ordnet Nordkoreas Erholung in eine umfassendere diplomatische Strategie ein. Sein dem Auswärtigen und dem Vereinigungs-Ausschuss der Nationalversammlung vorgelegter Plan für 2026 bis 2030 beschreibt die Zusammenarbeit mit Russland als bündnisähnlich und verweist auf den Transfer moderner Waffen und Technologien.

Dem Ministerium zufolge strebt Pjöngjang auch eine praktische Wiederannäherung an China an. Es geht davon aus, dass Nordkorea die Rivalität zwischen China und den USA sowie die Diplomatie gegenüber traditionellen Partnern nutzt, um seinen Handlungsspielraum und seine Verhandlungsmacht zu vergrößern.

Seouls Plan zielt auf friedliche Koexistenz, eine Grundlage für gegenseitiges Wachstum und eine koreanische Halbinsel ohne Krieg und Atomwaffen. Lees Einschätzung legt nahe, dass ein sich erholendes Nordkorea weniger wirtschaftlichen Anlass haben könnte, die innenpolitische Kontrolle zu lockern oder über einen anderen politischen Kurs Ressourcen zu erschließen.

Lee unterschied jedoch zwischen der Wiederbelebung der Aktivität in ausgewählten Branchen und dauerhaftem Fortschritt in der gesamten Wirtschaft. Ein besserer Zugang zu chinesischen und russischen Ressourcen kann die Produktionserholung unterstützen. Die Produktivität dauerhaft zu steigern, also mit den verfügbaren Arbeitskräften und Geräten mehr zu produzieren, und den Lebensstandard zu verbessern, wird innerhalb des bestehenden institutionellen Rahmens schwieriger sein.

Die wichtigsten Punkte

• Nordkoreas Wirtschaft wuchs 2025 laut von Korea Economic Institute of America zitierten Zahlen der Bank of Korea schätzungsweise um 3,5 Prozent.
• Rachel Minyoung Lee zufolge könnten engere Beziehungen zu China und Russland den Anreiz verringern, Unternehmen und Einzelpersonen mehr Autonomie zu gewähren.
• 2024 entfielen 98 Prozent des offiziellen Handels Nordkoreas auf China, während die militärische Zusammenarbeit mit Russland zusätzliche Ressourcen und Technologie bereitstellt.
• Der Plan für 2026 bis 2030 sieht eine höhere Industrieproduktion vor, hält aber an zentralisierter Kontrolle und dem Vorrang der Verteidigung fest.
• Der Won verlor zwischen Mai 2024 und Mai 2026 rund drei Viertel seines Wertes gegenüber dem Dollar, und die Reispreise stiegen auf das 5,2-Fache.
• Energieknappheit, Sanktionen und Einschränkungen der Marktaktivität erschweren es, die Erholung in dauerhafte Verbesserungen für die Haushalte umzuwandeln.