Satellitendaten zeigen Veränderungen an Abwasserbecken unterhalb der Urananlage in Pjöngsan in Nordkorea

Wachsende Abfallbelastung an einem Flusssystem

Ein Abwasserbecken unterhalb der Urananlage Pjöngsan in Nordkorea vergrößerte sich von etwa 0,79 Hektar am 25. Februar 2026 auf 1,38 Hektar Mitte April, bevor es am 24. September auf 0,85 Hektar schrumpfte. Die mit Radarbildern des Sentinel-1-Programms der Europäischen Weltraumorganisation erfassten Veränderungen rücken erneut einen Entwässerungsweg in Richtung des Flusses Ryesong in den Fokus.

Der Höchststand im April lag etwa 75 Prozent über dem im Februar gemessenen Wert, ein Anstieg um 5.900 Quadratmeter. Ende September war das Becken fast wieder so groß wie im Februar. Diese Schwankungen sind bedeutsam, weil das Becken offenbar Flüssigkeit aus einem deutlich größeren Becken aufnimmt, in dem Abfälle aus der Uranverarbeitung in der Provinz Nord-Hwanghae lagern.

Kommerzielle Satellitenbilder zeigen außerdem, dass sich flussaufwärts eine Fläche mit festen Abfällen ausdehnt. Zwischen dem 5. September 2025 und dem 27. Juni 2026 nahm die Schlammablagerung im Hauptklärbecken um etwa 0,8 Hektar beziehungsweise 8.000 Quadratmeter zu. Zusammengenommen zeigen die Beobachtungen zwei Veränderungen: eine größere Fläche, die von Rückständen aus der Verarbeitung bedeckt ist, und ein weiter flussabwärts gelegenes Becken, dessen Wasseroberfläche wiederholt wächst und schrumpft.

Der Fluss Ryesong, auch Yesong genannt, fließt nach Süden in Richtung der Mündung des Han nahe der Grenze zwischen Nord- und Südkorea. Dadurch ist der Zustand der Abwasserbecken auch über die Anlage hinaus von Bedeutung. Südkoreanische Behörden untersuchten zuvor Gewässer nahe der Insel Ganghwa und der Flussmündung. Bei Messungen im Jahr 2025 fanden sie keine ungewöhnlichen Werte für Radioaktivität oder Schwermetalle.

Was die Radarmessungen zeigen

Sentinel-1 nutzt Radarsignale zur Beobachtung der Erdoberfläche und kann deshalb auch nachts und bei Bewölkung Bilder aufnehmen. Das ist hilfreich, um Veränderungen eines Beckens über mehrere Monate hinweg zu verfolgen, wenn gewöhnliche Satellitenfotos durch das Wetter beeinträchtigt werden können.

Die Messungen zeigen, dass sich das weiter flussabwärts gelegene Becken im März ausdehnte und im April seine größte beobachtete Ausdehnung erreichte. Danach ging die Wasseroberfläche bis Juli zurück; im August und September folgten kleinere Schwankungen. Auf dem Höchststand im April bedeckte das Wasser etwa 13.800 Quadratmeter, verglichen mit 8.500 Quadratmetern am 24. September.

Die Oberfläche eines Beckens verändert sich sowohl durch die Form des Geländes als auch durch die Menge des zu- und abfließenden Wassers. In einem flachen Becken kann sich das Wasser schon bei einem relativ geringen Anstieg des Pegels weit ausbreiten. Um das gespeicherte Volumen zu berechnen, müsste die Tiefe gemessen werden.

Als mögliche Erklärungen für die Veränderungen kommen Einleitungen aus dem weiter flussaufwärts gelegenen Klärbecken, Unterschiede bei der Entwässerung, Niederschläge und Verdunstung infrage. Ungeklärt ist vor allem, welchen Anteil diese Faktoren hatten, ob die Einleitungen gezielt gesteuert wurden, welche Chemikalien das Wasser enthielt und ob Verunreinigungen den Fluss erreichten oder Menschen beeinträchtigten. Ein Termin für Probenahmen an den Becken in Nordkorea wurde nicht bekannt gegeben.

Wie Abfälle flussabwärts gelangen könnten

Kommerzielle Satellitenbilder zeigen, wie Flüssigkeit offenbar durch ein Wehr aus dem Hauptabsetzbecken austritt und einem Entwässerungskanal über etwa 1,1 Kilometer folgt. Anschließend sammelt sie sich hinter einem Erdwall in einem kleineren Becken. Rückstände aus der Erzaufbereitung sind die Abfälle, die nach der Gewinnung der nutzbaren Mineralien zurückbleiben.

Das weiter flussabwärts gelegene Becken wird in einer Bildauswertung auf etwa 1,03 Hektar und in einer anderen auf 1,14 Hektar geschätzt. Die Sentinel-1-Aufnahmen zeigen für den Zeitraum von Februar bis September eine größere Spannweite. Daher ist es wichtig, bei Vergleichen die jeweiligen Messdaten und die zugrunde gelegten Umrisse zu berücksichtigen.

Das kleinere Becken liegt etwa 1 bis 1,5 Kilometer vom Hauptlauf des Flusses Ryesong entfernt. Den Bildern zufolge besteht über einen unterirdischen Abfluss und einen kleinen, zum Fluss führenden Bach eine Verbindung. Ein etwa 90 Meter langer unterirdischer Abschnitt wurde in einer am 8. Juli 2025 veröffentlichten Analyse beschrieben.

Bilder vom 27. Juni 2026 zeigen dunkle Flüssigkeit am Wehr des Klärbeckens und entlang des Entwässerungswegs. Das weiter flussabwärts gelegene Becken weist eine ähnlich dunkelgrüne bis schwarze Färbung auf; am Boden scheint sich Material abgelagert zu haben. Der sichtbare Kanal, das Gefälle und die Verbindung zum Bach bilden einen möglichen Weg, auf dem Stoffe weitertransportiert werden könnten.

Warum das Hauptklärbecken wichtig ist

In Pjöngsan wird Uranerz mit Schwefelsäure und anderen Chemikalien verarbeitet, um Urankonzentrat herzustellen, das allgemein als Yellowcake bezeichnet wird. Das Konzentrat ist ein Ausgangsstoff für die Weiterverarbeitung zu Kernbrennstoff oder Material für ein Atomwaffenprogramm.

Bei der Verarbeitung entstehen auch saures Abwasser und schlammige Rückstände, die Schwermetalle und radioaktive Stoffe enthalten können. In einem Klärbecken lagert sich das Gemisch ab, sodass feste Partikel auf den Boden sinken können. Flüssigkeit und abgelagerte Feststoffe müssen anschließend so gehandhabt werden, dass möglichst wenig davon in den umgebenden Boden und das Wasser gelangt.

Das Hauptabsetzbecken umfasst etwa 34,9 Hektar, davon schätzungsweise 16 Hektar mit festem Schlamm. Die kartierte Schlammfläche nimmt damit rund 46 Prozent der Beckenoberfläche ein. Auch die Dicke der Ablagerungen und die Tiefe der verbleibenden Flüssigkeit beeinflussen, wie viel Material das Becken aufnehmen kann.

Zwischen September 2025 und Juni 2026 kamen am westlichen Rand etwa 0,5 Hektar neue Schlammablagerungen hinzu, 0,2 Hektar im zentralen Ablagerungsbereich und 0,1 Hektar in der östlichen Entwässerungszone. Auf den westlichen Rand entfielen damit fast zwei Drittel der gemessenen Zunahme.

Die wachsenden Ablagerungen erhöhen die Belastung des Abfallmanagements in einer Anlage, die in früheren Satellitenanalysen als Nordkoreas größtes bekanntes aktives Uranbergwerk mit Aufbereitungsanlage beschrieben wurde. Auch Bahnverkehr und zunehmende Abraumhalden wurden als Hinweise auf anhaltenden Betrieb angeführt. Um die Yellowcake-Produktion zu berechnen, wären Angaben zum Erz, zu den Verarbeitungsmengen und zur gewonnenen Ur anmenge erforderlich.

Ein seit Jahren beobachtetes Entwässerungssystem

Die jüngsten Beobachtungen folgen auf eine jahrelange Überwachung der Abfallinfrastruktur in Pjöngsan. Kommerzielle Satellitenbilder vom 23. März 2019 zeigten zusätzliche Abfälle im Absetzbecken. Eine im August desselben Jahres veröffentlichte Analyse beschrieb wiederkehrende Verschüttungen an beiden Enden einer Leitung, die Verarbeitungsabfälle über einen Flussarm zum Becken transportiert.

Die damals ausgewerteten Bilder deuteten darauf hin, dass sich die Leckagen in den vorangegangenen zwei Jahren möglicherweise verstärkt hatten. Sie zeigten außerdem unterhalb der Leitung einen Rückhaltedamm aus Beton, der möglicherweise einen Teil der von ausgelaufenem Material mitgeführten Schwermetalle zurückhalten könnte.

Zwischen Oktober 2016 und Mai 2017 tauchte nahe dem Absetzbecken ein kleines Gebäude mit blauem Dach auf. Nach dessen Bau wurde eine weißliche Schicht auf dem Becken deutlich sichtbar. Eine mögliche Erklärung war der Einsatz von Kalk zur Neutralisierung der Säure, durch den die ätzende Wirkung der sauren Flüssigkeit verringert wird. Die Funktion des Gebäudes blieb unklar.

Spätere Bilder lenkten die Aufmerksamkeit auf neue Entwässerungsarbeiten südöstlich des Absetzbeckens. Eine Aufnahme des Maxar-Satelliten WorldView-3 vom 29. Mai 2024 mit einer Auflösung von 30 Zentimetern zeigte einen etwa 280 Meter langen Graben, einschließlich eines unterirdisch verlaufenden Abschnitts.

In der Analyse wurde ein etwa 120 Meter langer unterirdischer Tunnel sowie ein daran angeschlossener, etwa 1.920 Meter langer Bach beschrieben. Zusammen ergibt sich ein Weg von rund 2,2 Kilometern bis zum Fluss Ryesong. Diese Angaben beziehen sich auf die 2024 kartierten Bauarbeiten; die 2025 beschriebene, etwa 90 Meter lange unterirdische Verbindung betrifft das weiter flussabwärts gelegene Becken.

Der 2024 identifizierte Bach wurde als zeitweise wasserführend beschrieben: Er fließt demnach nach starkem Regen und nicht kontinuierlich. Die am 29. Mai im Graben sichtbare Nässe wurde als möglicher Testablass interpretiert.

Wie sich die Beobachtungen entwickelt haben

Satellitenbilder und Wasseranalysen dokumentieren die Entwicklung von Sorgen über Lecks an der Leitung über Bauarbeiten bis hin zu den jüngsten Veränderungen der Beckengröße. Die wichtigsten Daten:

• 23. März 2019: Kommerzielle Satellitenbilder zeigten, dass sich an der Anlage in Pjöngsan weiterhin Abfälle ansammelten.
• 21. Oktober 2019: Das südkoreanische Vereinigungsministerium teilte mit, Proben aus dem Han und dem Gelben Meer hätten keine Auffälligkeiten gezeigt.
• März 2022: Einer Satellitenanalyse zufolge begannen die neuen Entwässerungsarbeiten nahe dem Klärbecken ungefähr zu dieser Zeit.
• 29. Mai 2024: Maxar-Bilder zeigten den Entwässerungsgraben und einen unterirdischen Abschnitt; die sichtbare Nässe wurde als möglicher Testablass interpretiert.
• 4. Juli 2025: Südkoreanische Behörden entnahmen an zehn Orten nahe der Insel Ganghwa und Gimpo, an den Mündungen von Han und Imjin sowie vor der Küste Incheons Proben.
• 5. September 2025 bis 27. Juni 2026: Die kartierte Schlammfläche im Hauptbecken nahm um etwa 0,8 Hektar zu.
• 25. Februar bis 24. September 2026: Radaraufnahmen erfassten die Ausdehnung und Verkleinerung des weiter flussabwärts gelegenen Beckens sowie spätere kleinere Schwankungen.

Die Dokumentation erfasst verschiedene Teile des Abfallsystems: die Zuleitung zum Hauptbecken, den Bau der Entwässerungsinfrastruktur, die Ablagerungen im Klärbecken und das weiter flussabwärts gesammelte Wasser.

Was Südkoreas Wasseranalysen ergaben

Südkoreanische Behörden entnahmen am 4. Juli 2025 an zehn Orten nahe der Insel Ganghwa und Gimpo, an den Mündungen von Han und Imjin sowie vor der Küste Incheons Proben. Die Atomaufsichtsbehörde, das Ministerium für Ozeane und Fischerei sowie das Umweltministerium führten die Untersuchungen gemeinsam durch.

Die Ergebnisse und der Überwachungsplan wurden in einer gemeinsamen Pressemitteilung vom 18. Juli 2025 veröffentlicht, die das Vereinigungsministerium verbreitete. Der Titel lautete: „Sorgen wegen des Abwassers aus Nordkoreas Urananlage Pjöngsan: Analysen auf Radioaktivität und Schwermetalle bestätigen keine Auffälligkeiten“. Das Dokument nennt Messbereiche für die drei Gruppen von Probenahmestellen.

Untersucht wurden Uran und Cäsium sowie Cadmium, Arsen, Quecksilber, Blei und sechswertiges Chrom. Das südkoreanische Vereinigungsministerium fasste die Ergebnisse bei einer Pressekonferenz so zusammen:

Es wurden keine Auffälligkeiten festgestellt.

An sechs Orten nahe der Insel Ganghwa und Gimpo lagen die Urankonzentrationen zwischen 0,135 und 1,993 Teilen pro Milliarde, verglichen mit 0,59 bis 1,97 Teilen pro Milliarde im Jahr 2019. An zwei Orten an den Mündungen von Han und Imjin betrugen die Konzentrationen 0,087 bis 0,122 Teile pro Milliarde. An zwei Orten vor der Küste Incheons lagen sie zwischen 2,541 und 3,211 Teilen pro Milliarde.

Teile pro Milliarde bezeichnen eine sehr geringe Konzentration. Bei Uran im Wasser entspricht ein Teil pro Milliarde ungefähr einem Mikrogramm pro Liter. Der höchste bei diesen Tests gemessene Wert von 3,211 Teilen pro Milliarde entsprach etwa 11 Prozent des angegebenen Trinkwassergrenzwerts von 30 Teilen pro Milliarde.

An allen zehn Probenahmestellen lag das Cäsium unterhalb der Mindestnachweisaktivität, also der geringsten Menge an Radioaktivität, die sich mit den Geräten zuverlässig von der Hintergrundstrahlung unterscheiden lässt, oder unterhalb der Werte, die im vorangegangenen Fünfjahreszeitraum im Westmeer gemessen wurden. An den sechs Orten bei Ganghwa und Gimpo lagen die gemeldeten Konzentrationen zwischen 0,714 und 0,791 Millibecquerel pro Kilogramm, an den beiden Stellen an den Mündungen von Han und Imjin unter 0,895 und an den beiden Orten vor der Küste Incheons zwischen 0,727 und 1,032 Millibecquerel pro Kilogramm. Der Vergleichsbereich an sieben Stellen im Westmeer lag in den vorangegangenen fünf Jahren bei 0,789 bis 1,928 Millibecquerel pro Kilogramm.

Alle fünf Schwermetalle lagen unter den geltenden Umweltstandards oder waren nicht nachweisbar. An den sechs Orten bei Ganghwa und Gimpo betrugen die Konzentrationen in Mikrogramm pro Liter 0,00 bis 0,03 für Cadmium, 0,93 bis 1,37 für Arsen und 0,01 bis 0,11 für Blei; Quecksilber und sechswertiges Chrom waren nicht nachweisbar. An den beiden Stellen an den Mündungen von Han und Imjin waren alle fünf Stoffe nicht nachweisbar. An den beiden Orten vor der Küste Incheons lagen die Konzentrationen in Mikrogramm pro Liter bei 0,03 bis 0,04 für Cadmium, 1,53 bis 1,79 für Arsen, 0,00 für Quecksilber, 0,02 für Blei und 0,08 bis 0,16 für sechswertiges Chrom. In der Mitteilung bezeichnete „nicht nachweisbar“ Messwerte unterhalb der Bestimmungsgrenze nach den geltenden Standards für Wasseranalysen.

Die südkoreanische Regierung plante monatliche Kontrollen an sieben der zehn Orte sowie die Fortführung eines behördenübergreifenden Beratungsgremiums. Die Proben geben Aufschluss über die Bedingungen an diesen Orten im Jahr 2025, bevor die Veränderungen der Becken zwischen Februar und September 2026 erfasst wurden.

Warum Niederschläge und Rückhaltung entscheidend bleiben

Das weiter flussabwärts gelegene Becken scheint hinter einem einfachen Erdwall zu liegen und nicht in einer vollständig abgedichteten Rückhalteanlage. Starker Monsunregen könnte den Wasserstand anheben, einen Überlauf verursachen, den Wall beschädigen oder das Versickern durch den Boden verstärken.

Angesichts des Gefälles zum Fluss und der Verbindung zum Bach ist die Bewegung des Wassers besonders relevant. Regen könnte direkt in das Becken fließen und den Abfluss im umliegenden Entwässerungsnetz verstärken. Eine kleinere Wasseroberfläche könnte darauf hindeuten, dass Wasser über die Entwässerung abgeflossen oder verdunstet ist oder dass sich die Wasserbilanz des Beckens auf andere Weise verändert hat.

Menschen, die in der Nähe der Anlage und entlang des Flusses Ryesong leben, könnten am unmittelbarsten von einer örtlichen Verschmutzung betroffen sein. Weiter südlich erklärt der Verlauf des Flusses in Richtung der Mündung des Han das Interesse Südkoreas an Wasseranalysen nahe der Grenze. Neben Radioaktivität sind auch Säure und Schwermetalle ein Thema, da bei der Uranverarbeitung chemische Verfahren und natürlich radioaktives Erz zum Einsatz kommen.

Zu den nächsten sinnvollen Schritten zählen die weitere Beobachtung des Erdwalls und der Entwässerungskanäle, Wasserstandsmessungen sowie chemische und radiologische Probenahmen entlang des Entwässerungswegs. Die von Südkorea geplanten monatlichen Kontrollen erfassen die Bedingungen an den eigenen Messstellen; Satellitenaufnahmen können sichtbare Veränderungen an der Anlage in Nordkorea verfolgen.

Wichtige Punkte

• Das weiter flussabwärts gelegene Becken wuchs von 0,79 Hektar im Februar 2026 auf 1,38 Hektar im April und umfasste im September 0,85 Hektar.
• Die Schlammfläche im Hauptklärbecken nahm zwischen September 2025 und Juni 2026 um etwa 0,8 Hektar zu.
• Satellitenbilder zeigen einen Entwässerungsweg vom Hauptbecken durch ein kleineres Becken in Richtung des Flusses Ryesong.
• Das Hauptabsetzbecken umfasst etwa 34,9 Hektar, davon schätzungsweise 16 Hektar mit festem Schlamm.
• Südkoreanische Tests von Proben, die am 4. Juli 2025 an zehn Orten entnommen wurden, ergaben keine ungewöhnlichen Werte für Radioaktivität oder Schwermetalle; die Behörden planten monatliche Kontrollen an sieben Orten.
• Die Zusammensetzung des Wassers im weiter flussabwärts gelegenen Becken und das Ausmaß einer möglichen Flussverschmutzung sind weiterhin unbekannt.